"Go to hell." "I'm already there, babe." 
Two years after his fiancée was shot and killed by crossfire during a 
skirmish  involving  his  MC,  Dominick  Fiarelli  has  sworn  off  love. 
Women  are  just  a  means  to  an  end  -  nothing  more,  nothing  less.  He 
planned on keeping it that way forever. 
But then Kara showed up. 
"He's trying to take everything from me." "Over my dead body." 
Kara Vance just wants to raise her daughter in peace. But then her 
abusive ex-husband shows up at the diner where she works, spewing 
threats and laying his hands on her. It's a flashback to the life she's 
been trying desperately to flee. Just when she thinks the scumbag is 
going to beat her senseless, a man she's never seen before swoops in 
to the rescue. 
That's when everything changed. It started with a bang. 
Dom hears a violent commotion from the back of the diner and goes 
to  investigate.  When  he  sees  a  slimy  bastard  in  an  expensive  suit 
about  to  hit  a  defenseless  waitress,  he  stops  him  in  his  tracks.  The 
man utters a threat before leaving, but Dom couldn't care less. He's 
locked  in  on  the  girl.  The  fire  between  them  builds  and  he  knows 
they're venturing into dangerous territory. 
Kara feels it, too, but her life is fraught with danger. The last thing 
she  needs  is  this  dark,  mysterious  man  adding  more  drama  to  the 
mess.  She  tries  to  push  him  away,  but  he  sees  right  through  her. 
Before she knows it, they're kissing, holding, biting... and that's just 
the 

beginning. 
But her ex isn't done with just yet. If Kara isn't careful, the life she's 
built may be gone in a flash. 
"Screw the pursuit of happiness," Dom told her. "The only thing I 
want is YOU." 

Chapter One 
Kara 
"Table thirteen's flagging you down, Kara." 
I  turned  my  head  away,  hiding  my  disgust.  Being  unprofessional 
wouldn't help me score a tip or keep my job. 
I went to the table, smiling as naturally as I could. 
"Can we have more coffee?" 
I' d already poured the table of college kids at least five cups of coffee, 
but I told them I'd be right back with a fresh pot. I mumbled to myself 
throughout the walk to the machine. 
"Oh my God. They've been here for two hours," Darlene muttered. A 
lifelong waitress, Darlene had seen everything. 
"Yeah, and I'll be lucky if I make a dollar from them." Nobody wanted 
the  poor  college  kids  who  took  up  valuable  real  estate  by  spending 
hours talking, laughing, writing lame poetry or doing their homework. 
Meanwhile, more lucrative customers came and went while a perfectly 
good table sat occupied. I'd missed out on at least twenty dollars in tips 
in those two hours, I estimated. 
"Next time, I' ll take them," she promised, patting me on the shoulder 
before lifting a tray laden with greasy food and carrying it to another 
table. I did my best to be kind and considerate while pouring 

fresh cups for my four customers. 
"Would  any  of  you  like  something  to  eat?"  I  asked,  eyeing  up  the 
long-empty french fry basket in the middle of the table. I picked it up. 
"We're  good,  thanks."  None  of  them  looked  up  from  their  devices. 
They just didn't get it, stupid entitled hipsters. 
I  turned  before  they  could  catch  a  glimpse  of  the  snarl  I  couldn't 
suppress. I'd love to see what any one of them would do if they were 
ever in the same situation as me. 
The rest of my tables were quiet, just about finishing up their meals. I 
took  the  opportunity  to  sneak  a  few  mouthfuls  of  food  in  the 
kitchen—the first time I'd eaten in hours. I'd been working a double, 
from  three  in  the  afternoon  until  five  in  the  morning.  I  checked  the 
clock  as  I  shoveled  soup  into  my  mouth.  Nearly  eleven  o'clock.  Six 
hours to 
go. 
"Who's watching Em?" Charlie, the line cook, asked. He always made 
sure I had food to eat throughout my shifts. 
"My mom spends the night on my couch when I'm working these crazy 
shifts. She picked Emma up from school this afternoon. I hate having 
her do it, but I couldn't pass up the opportunity to make the cash." 
Charlie shook his head with a wry smile. "I don't know how you do it." 
He handed over a plate of eggs and bacon for a single customer at the 
counter. 
"I don't either." I turned with the eggs, leaving the kitchen by one of 
two  swinging  doors.  I  wasn't  kidding—I  had  no  idea  how  I  would 
manage  to  stay  awake  and  alert  until  five,  then  make  the  ten-minute 
drive home and stay awake until it was time to get Emma off to school. 
I 

didn't want to sleep in between since I was afraid I wouldn't be able to 
wake up once it was time to do so. It was always easier for me to stay 
awake straight through than to try to catch a few winks, no matter how 
desperately I needed the rest. 
The chime above the front door sounded and I looked up just in time to 
see  a  group  of  rough-looking  men  walk  into  the  diner.  Oh  great,  I 
thought.  Bikers.  They  were  all  I  needed  after  an  already  challenging 
night. 
Darlene was always better than me at being nice to people like them, 
the ones who came in and acted like they owned the place. All they ever 
did was eat like slobs, curse, pinch the fannies of the waitresses and try 
to make passes. Still, they were generous tippers—how they made their 
money, I didn't want to know. 
Darlene  handed  out  their  menus  and  smiled  indulgently  at  their 
shenanigans—shoving  each  other,  laughing  raucously,  spreading 
themselves out across a long table. We made eye contact. A slight jerk 
of her head toward the table told me they were mine if I wanted them. I 
didn' t want them, but I did want the money. I could easily make forty 
or fifty dollars from a table of ten. Emma needed a new pair of shoes, 
and we were running low on groceries. I smoothed down the front of 
my apron and put a smile on my face before visiting the table. Here we 
go. 
I kept smiling as I stood beside them, studying them all as quickly as I 
could. A very rough group. They fairly oozed ferocious energy. "Hi, 
guys. I'm Kara, and I'll be taking care of you tonight." 
All of them looked me up and down, but I could handle that. The oldest 
of the group, a grizzled man who wore aviator sunglasses even indoors, 
grinned widely from his seat at the head of the table. "I'll say you can 
take care of me tonight." Laughter all around. I was prepared for that, 
too. 

"Can  I  get  you  all  started  off  with  something  to  drink?"  Everybody 
wanted coffee. Easy enough. I hurried behind the counter, setting a new 
pot to brew, pulling out coffee cups and saucers. I filled two pitchers 
with  water,  too,  and  placed  water  glasses  on  my  tray.  Even  at  a 
distance, I heard them muttering and joking about me. Remember the 
tip. Remember the tip.  When I thought about the time  I spent on  my 
education, earning straight As all throughout high school and college, 
all to wait tables in a rundown diner while being catcalled and ogled... 
I passed out the cups, the glasses, and placed a pitcher at either end of 
the  table  along  with  two  carafes  of  extra  coffee.  After  everything 
looked settled, I pulled out my order pad. "Do you all know what you 
want, or do you need a little more time?" 
Nothing I could say would dissuade them from being slimy creeps. I 
told myself to be strong, that they'd find a way to put a sexual spin on 
anything  I  said.  It  didn't  help  that  the  diner's  owner  thought  it  was 
adorable to have his waitresses wear the old-fashioned striped dresses 
fashionable in diners decades earlier. The dress's hem fell right to the 
middle of my thigh, and its cut showed off every curve of my body. I 
might as well have been naked, seeing as how the bikers took inventory 
of me with their eyes. 
"I  think  we  all  know  what  we  want,  honey."  More  snickers,  more 
leering. 
I squared my shoulders. "I meant to eat." "So did we." More laughter. 
My cheeks burned hotly. 
"Quit it." A rough voice, low and sonorous. It fairly rumbled. My eyes 
met the eyes of one of the men at the table. He sat to the right of the old 
man at the head, and he didn't look happy. "Let her do her job, 

dickheads." 
"Oooh!"  The  rest  of  them  laughed  and  feigned  fear.  I  couldn't  help 
breathing a sigh of relief at their reaction—for a split second, I'd been 
afraid they' d start fighting. I could only imagine what it would be like 
to start a biker fight in the diner. I'd imagined myself kissing my job 
goodbye. 
Not  only  did  they  not  fight,  but  they  suddenly  became  a  lot  more 
respectful. I wondered at the sudden change, and knew it had to do with 
whatever power the dark-haired, dark-eyed man had over them. He was 
young—younger than the man at the head of the table by at least twenty 
or thirty years—but he commanded respect. 
They ordered the usual diner food, which was a relief. Things Charlie 
could cook in a hurry, so I could get them out of there. I didn't know for 
sure what it was about them that turned me off, but I couldn't stand the 
way  they  made  me  feel.  Ogling  was  one  thing—I  was  used  to  it, 
especially during the overnight shifts which I'd so frequently covered. 
Most women took such behavior in stride, especially women built like 
me.  Small  but  curvy.  Men  took  a  look  at  my  body  and  immediately 
wondered what they could do to it. So gross. 
"Okay, let's get it straight," I said, reading off the orders, pointing to 
each man in turn. I started at the head of the table. "A double burger, 
medium rare, fries, no onion. A double burger with bacon, rare, fries 
and  onion  rings,  absolutely  no  vegetables.  Double  order  of  chicken 
fingers and fries with brown gravy and cheese. A turkey club with extra 
mayo, fries with ranch dressing. Meat lover's omelet, bacon, potatoes 
and rye toast. Eggs over-easy, bacon, potatoes with cheese, white toast. 
A bacon and mushroom burger, medium rare with burned bacon, fries 
with cheese sauce on the side. Pancakes with bacon and sausage. Roast 
beef sandwich with fries, au jus on the side." Then I looked up, reciting 
the last order to the man with the sultry dark eyes. "A grilled cheese and 
tomato sandwich and fries with cheese, bacon and sour cream." 

All of them nodded appreciatively, as though impressed that I got it all 
correct. Meanwhile, I wondered how any of them were still alive after 
the  amount  of  saturated  fat  in  their  diets.  They  hinted  about  dessert 
once they finished, too. Anything to improve my tip, but I couldn't help 
shaking my head a little as I walked away. Between their eating habits 
and  the  cigarette  packs  sticking  out  of  every  leather  vest,  it  was  a 
wonder they had pulses. 
None of my business, I reminded myself. Let them act like idiots and 
eat themselves into an early grave. It didn't bother me any. 
It  also  didn't  have  an  obvious  physical  effect  on  most  of  them, 
especially  my  knight  in  not-so-shining  armor,  who  had  a  body  that 
would make the statue of David green with envy. What did he do to 
earn a body like that? He had to work out. From his obvious toughness 
and the roughened knuckles, I guessed he boxed. I laughed at myself 
for even paying attention to his knuckles. 
As  I  prepped  the  condiments  and  sauces  for  the  various  orders,  I 
glanced back at the table. The oldest man had his back to me. On his 
vest was a large patch, covering most of it. Blood Bandits, it said. So 
that was their name. Gee. How terrifying. I chuckled softly. Little boys 
playing big-boy games. I knew all about little boys. 
While I waited for Charlie to finish the food, I noticed my college kids 
had left. I went to bus their table, knowing I wouldn't find a tip for the 
hours  of  time  they  wasted.  Sure  enough,  there  was  an  entire  dollar 
there. In quarters. I smirked, remembering what it was like to be a poor 
college kid without the slightest clue what it meant to earn a living in 
the world, and snatched the change from the table. 
Just as I did, I caught the eye of my knight. The rest of the men around 
the  table  laughed,  joked,  told  stories.  He  watched  me.  Silently.  One 
corner of his mouth curved into a sexy, knowing smile. Arrogant, 

too. I could only shrug, then clear the table with a blush coloring my 
cheeks. I didn't like the way he looked at me. Like he could see inside 
me. I didn't want that. 
Darlene came over, taking the bus tray from my hands. "Here, I'll finish 
what  little's  left.  Your  order  is  starting  to  come  up."  With  the  place 
virtually empty, there was little else for Charlie to do but cook the ten 
orders. Then she leaned in. "I saw the way that sex machine over there 
is staring at you." 
"Ugh. Don't make me puke," I muttered. 
"What's  a little harmless fun?" she asked, winking. "If I were fifteen 
years younger, I'd climb him like a tree. You mark my words." 
"I bet you would." I laughed, going to the order window to pick up the 
food. Yes, he was just Darlene's type, too. She had a bad habit of falling 
for the wrong men. The men who cheated and lied and charmed. I had 
no time for that, and I certainly had no time for a man I couldn't count 
on to stay out of jail. I had a little girl to think about. I had myself, too. 
It took two trips to deliver all of the food, then another two to refill the 
coffee  and  water,  and  to  pour  out  a  few  soft  drinks.  By  the  time  I 
finished,  my  arms  ached.  I  made  sure  they  were  all  happy,  then 
signaled to Darlene that I needed a break. My feet ached terribly, to the 
point where it was hard to keep a smile on my face. 
For a twenty-five-year-old woman, I felt awfully old. I thought about 
what other girls my age did, how they lived. What they did for fun. I 
couldn't  remember  the  last  time  I  had  fun.  It  wasn't  part  of  my 
vocabulary anymore. Life was entirely about my little girl, making sure 
she  was  safe  and  happy  and  healthy.  Everything  else  fell  away  the 
moment the doctor placed her in my arms, and became much direr in 
the more than three years since then. Back in the day, when she was 
born, I 

wasn't alone yet. 
"Hey, Kara?" Darlene's voice broke through my reverie. I had chosen a 
spot toward the back of the kitchen where I could prop my feet up on a 
stack of crates. She stood by the swinging door, looking very unhappy. 
I assumed it was something with my table. 
"Great. What do they want now?" I stood, stretching, groaning as my 
muscles protested. 
"It's  not  them.  You  have  a  visitor.  He  wouldn't  leave.  I  told  him  to 
leave, but he wouldn't." 
My stomach turned to ice when I realized who she meant. "Why is he 
here? Did he say?" 
She shook her head, biting her lip. Charlie stepped forward. "You want 
me to take care of this?" 
I gave him a grateful smile but put a hand on his arm to stop him. "No 
way.  And  risk  having  this  place  closed  down?  You  know  he  has 
connections  all  over  town.  You'd  be  dead  in  a  day.  No,  thank  you.  I 
couldn't ask either of you to put yourselves in his way for me." I tried to 
look and sound more confident than I was, but deep inside I quaked like 
a scared little girl. What on earth could he possibly want? 
The  other  door  swung  open,  leaving  me  face-to-face  with  my 
ex-husband. I raised my chin. "Eric. You know you're not supposed to 
be back here." 
He sneered. How many times had I seen that sneer over the years of our 
marriage? Mostly when he looked down at me while I cowered in fear. 
"I can be wherever I wanna be, babe. You know, too. I need to talk 

to you. Now." 

Chapter Two 
Dom 
"So I said to her, while you're down there, why don't you suck me 
off?" 
Eight  men roared  with laughter, with Spike being one of them,  even 
though  he  had  told  the  story.  I  turned  to  the  side  to  roll  my  eyes, 
pretending to look at something on the other side of the diner. Spike 
wasn't a bad guy, but I didn't believe half the shit that came out of his 
mouth. He wanted us to believe a woman measured him for pants, and 
he had gotten away with saying something like that. I bit my tongue 
rather  than  ask  him  where  he  had  gone  for  the  fitting  and  why  he 
needed the pants. The most dressed up I'd ever seen him was the time 
he wore a clean button-down with his jeans and riding boots. 
Chase caught my eye, where he sat to my left. He had a smile on his 
face  that  told  me  he  didn't  believe  the  story  either.  He  had  a  way  of 
seeing the things I did even when I thought nobody could. He had an 
eye on everything behind those aviators. When I first got to know him, 
I wondered why he wore them all the time. Over the years it became 
clear he didn't want anybody knowing where he looked from minute to 
minute. 
I took a bite of my grilled cheese. Buttery and crispy on the outside, just 
like I liked it. The place looked like a real shit hole, but they had decent 
food. 

Everybody agreed with me. "Good idea, coming here," Jax said from 
the other side of the table. 
"Yeah, this is awesome. I think there's a whole pig in this omelet," Brett 
agreed. 
"You've known enough pigs, haven't you?" That was Chase, and we all 
laughed together. Brett wasn't known for having great taste in women. 
As long as they were over eighteen and breathing, he didn't care. 
"I  used  to  come  here  all  the  time  with  my  mom,"  I  said  once  the 
laughter died down. "I was sure it would have been closed by the Board 
of Health a long time ago." 
"Oh great. He tells us to go somewhere we might die from, just so he 
can  walk  down  Memory  Lane."  I  wasn't  sure  who  said  it  since 
everybody started laughing before the sentence was finished. I laughed 
with them—I wasn't too big to have a sense of humor about myself. If 
anybody outside the club ever dared fuck around with me like that, it 
would be another story. 
"You  not  man  enough  to  deal  with  a  little  food  poisoning?"  Chase 
asked. That started even more laughter. "Remind me not to ride next to 
you when we' re in a tough spot. You might puss out on me." 
"Aw,  come  on!"  We  laughed  at  Rex's  reaction.  "Sorry  if  I  don't  like 
pissing outta my ass, Chase. Jesus." 
"Baby." Chase smirked. 
"Whatever," Jax said, looking in the direction of the kitchen. "I'd piss 
outta  my  ass  for  days  if  that  little  cutie  would  take  care  of  me.  You 
think she'd take care of me if she felt bad 'cause her food got me sick?" 

I snorted. "Yeah, 'cause men with food poisoning are so hot. You're not 
man enough to get a woman like her now, while you're healthy." She 
was the hottest thing I'd seen in a long time. The way she filled out that 
uniform was a crime. And I hated the others talking about her like that, 
but  I  couldn't  overplay  my  hand.  They'd  start  thinking  I  liked  her  or 
something. 
"It was a good run tonight, boys." Chase lifted his coffee cup, and we 
all joined him. "You all did good for the club." We toasted to that. It 
hadn' t been easy, convincing our connections to bring in a shipment of 
drugs twice the usual amount, but they had come through. We'd gotten 
the  shipment  into  the  hands  of  our  distributors  with  no  problems  or 
setbacks. It didn't always go so well—there were greedy people in our 
world, people who wanted what we had. Chase was a good leader and a 
fair man. He made sure he protected us and our interests. 
Spike stole a handful of my fries, and I pushed him away. We were all 
in a good mood, a little high off our big run. Not really high, just the 
sort of natural high we felt when we had a good night. It was the only 
kind  of  high  I  cared  about.  I  was  never  into  drugs—I had  seen  what 
they did to people from the time I was pretty small. I tried not to think 
about the way we ran drugs to make money, and the way  my mom's 
addiction had ruined both our lives. Sometimes it bothered me, though. 
Wondering  if  there  was  another  kid  out  there  just  like  I  used  to  be, 
wishing his mom would stop using. 
Chase saw the way my mood sank. "You okay?" 
I tried to smile and enjoy the night. "Yeah, sure. Just don't know if I 
want any more fries after this asshole stuck his nasty hand in them." 
"Don't  you  wish  you  knew  where  this  hand  has  been?"  Spike  asked, 
laughing  as  he  tried  to  stick  it  in  my  face.  I  shrugged  him  off, 
chuckling. 

"You're sure?" Chase asked. He wasn't fooled the way the rest of them 
were. It was his job to pay attention. Always watching. 
"Yeah, really. Just tired. It's been a long night." 
"You should find something to help you sleep once you get home." He 
nodded back toward the kitchen with a grin. "I bet she'd do the 
trick." 
"What are you, a matchmaker now? Or a pimp?" 
He laughed. "Neither. I saw the way you looked at her is all. You don't 
ever tell the guys to shut the hell up when they're messing around with a 
chick. What gives?" 
"I don't know. I felt sorry for her." I shrugged. Why did he have to bring 
it up? I glanced around the table, making sure nobody was listening in. 
"Since when? She's just a chick. So what? You know how these guys 
have fun. Why don't you admit you want her?" 
"Because I don't wanna hear it from the rest of them." 
"They all miss your girl, Dom." 
I bristled when he mentioned her. "I don't wanna talk about her." 
"I know, but maybe you have to. It's been long enough, son." 
"I'm  not  your  son."  I  didn't  mean  to  come  off  like  an  asshole,  but  I 
couldn't  help  it.  Why  couldn't  he  see  I  wasn't  up  to  talking  about 
Lauren?  She  was  off-limits  to  everyone,  including  Chase.  It  didn't 
matter that he was club president or that I was supposedly next in line. 
It didn't give him the right. 

"Sorry, sorry. I didn't mean to rub you the wrong way. I just hate to see 
you pushing other things away is all." 
"I don't have any trouble finding women, thanks." I smirked. 
"Yeah, I know. There oughta be a turnstile outside your bedroom. But 
that ain' t the same as having a good old lady. The kind you need when 
you take control of the club." 
His words weighed on my  mind. It wasn't like I never thought about 
that. I thought about it all the time, actually. Chase had a great old lady, 
the  kind  who  made  a  man  feel  like  a  king.  The  way  a  man  in  that 
position needed to feel if he was going to be a leader—especially in a 
dangerous world like ours. 
I couldn' t make myself go through it all again. Certain things in a man' 
s life changed him forever. I would never be the man I used to be before 
that night. 
"Do you blame me for what happened?" My blood ran cold as Chase's 
eyes bored holes into me from behind the dark lenses. 
"Never. I never have." I was totally honest. I had never once thought 
about him in connection with that night. 
"I sometimes do," he admitted. "I made a mistake, and I'll never not be 
sorry. I don't know.. .I guess it would just make me happy if I saw you 
happy. That's all." 
Or it would make you feel less guilty. I wished he would say what he 
really felt. He was all broken up inside after what happened. He could 
join the club. 
He looked over the table. Nobody even listened to us, which wasn't 

a bad thing at all. "You ready for all this?" he asked. 
"I won't have to be for a long time," I joked. "So I don't think too much 
about it." 
"Liar." He smirked. "You know the time's gonna come." It wasn't the 
first time he'd made a crack like that. It was enough to make me wonder 
if he wasn't in bad health or something. Did he know something I didn't 
know? Chase was only in his mid-fifties. Hardly ancient. 
"You've got what it takes," he said, nodding. "You're a born leader, just 
like me. You think about everybody else first, then yourself. That's the 
kind of person you need to be." He took a sip from his coffee, nodding 
toward the other guys. "They're all good men. Your brothers. But none 
of  them  have  that  special  something.  You  do.  You  'll  make  a  good 
president one day." 
"You're freaking me out," I admitted. 
"Sorry." He grinned. "I don't mean to. I guess I start thinking about my 
mortality on nights like this. I've had a lotta good nights, and a lotta bad 
nights. Nights when I made it out by the skin of my teeth. I know how 
lucky  I've  been.  There  are  times  like  right  now  when  I  wonder  how 
much longer that luck's gonna last is all." 
So  that  was  it.  That  was  why  he  thought  about  Lauren,  too.  What 
happened that night was an example of a bad night. Shit went south real 
fast, worse than anything I'd ever seen before or since. He wondered 
how many more nights like that were to come, and which side he'd end 
up on when they did. So far he'd been on the living side. 
I  clapped  him  on  the  shoulder.  "You've  got  a  lot  more  good  nights 
ahead of ya. You'd better, because I don't feel like settling down into 
your job anytime soon. I have a lot more whoring and partying to do 
before that time comes." I grinned. 

"Bringing us back to our delicious waitress. What do you think about 
her? Just come out and say it. You want her. It's okay. The rest of ' em 
will back off, just like they did when you told them to lay off. I know 
you didn't like them thinking about her that way because you wanted 
her for yourself. Why not just say that? You would any other time. Why 
not now?" 
"I don't know." I really didn't. I did want her, more than anything I had 
wanted in  a long time. It  wasn't just physical—I'd had physical stuff 
with plenty of women in the last two years. I didn't just wanna fuck her. 
I wanted to take her home and keep her there, just for me. The thought 
of  other  men  walking  into  the  diner  and  saying  the  sort  of  shit  my 
friends  did  made  me  want  to  put  somebody's  head  through  a  wall.  I 
hated knowing that anybody else might talk to her that way. It freaked 
me out a little bit, how strongly I felt. 
She was just my type, for sure. The curves on her, the full tits. I wanted 
to  bury  my  face  in  them  just  like  I  wanted  to  bury  my  cock  in  her 
sweetness. I wanted to take her and make her mine, make her scream 
for  me.  I saw the  way she looked at us, like we  were  garbage, and I 
wanted to wipe that look off her face. 
I looked around, realizing I hadn't seen her in a while. "Where'd she 
go?" I muttered. 
Spike heard me. "Yeah, I want some more coffee." 
I picked up the carafe, handing it to him without saying anything. The 
weight of it in my hand told me there was plenty left inside. That wasn't 
good enough, though. We were finishing up. I knew I felt like a thick 
slice of pie from the dessert case, too. I wasn't alone. 
"She  sorta  disappeared,  didn't  she?"  Jax  asked.  "A  shame.  I  liked 
looking at her ass. And those tits. Jesus Christ." 

"Shut up about her," I warned. "I want her for myself." 
I  sensed  the  pride  Chase  felt.  Jax  stepped  down.  "Hey,  brother, 
whatever you say. You'll make a cute couple." 
"Shut  the  fuck  up."  I  grinned,  showing  him  there  weren't  any  hard 
feelings. He smiled back. Chase was right. I had to take what I wanted. 
I  wanted  her,  if  only  for  the  night.  It  wasn't  like  I  was  looking  for 
anything long-term. even though I wondered before I ever touched her 
if just one night would be enough. From what I'd already experienced 
with  women,  it  was  the  ones  who  pretended  they  weren't  into  the 
motorcycle club life who had the best time in bed. 
There  was  only  one  waitress  on  the  floor,  the  older  chick  who  had 
seated us. I went over to her, catching her eye. "We were looking for 
our waitress. What's her name again?" 
"Kara." She looked scared. Why did she look scared? 
"Right. Kara.  Where is  she? We wanted dessert, and our table needs 
clearing." 
"I can help you with that. She's busy at the moment." Her nametag said 
Darlene. I wondered what Darlene wasn't telling me. She had no way of 
knowing that I'd worked my way up in the club by finding people and 
asking  them  questions  until  they  finally  answered.  I  had  ways  of 
knowing who was lying and who wasn't. 
"Is she all right?" 
Darlene frowned. "Why do you ask? What do you care?" She didn' t 
look offended, more like surprised. 
"I don't know. You look like you're pretty shaken up." 

She looked at me, like she tried to figure out if she should tell me the 
truth or not. "Did you see that man who came in a little while ago? The 
one in the suit and trench coat?" 
"Oh, yeah, I did. He looked like a smug bastard." 
She snickered. "You got the bastard part right. He needed to talk to her, 
and I don't think it was such a good idea." She looked at the kitchen 
doors again, chewing on her lip. I put two and two together pretty fast. 
"Who is he?" 
"Her  ex."  Just  then,  as  she  said  those  very  words,  there  was  a  crash 
from the kitchen. I acted before I thought, pushing my way through the 
swinging doors to see what the hell was happening. 

Chapter Three 
Kara 
My blood ran cold when Eric followed me to the back of the kitchen, 
where I had just been sitting and relaxing. Relaxation was the last thing 
on my mind thanks to his presence. It had been weeks since I'd last seen 
him, glorious weeks. There was always the threat of him showing up, 
however. The shoe had to drop sometime. 
I  turned  to  face  him,  putting  on  my  bravest  attitude.  "What  is  it?"  I 
asked. "I have a table full of people out there, and there's a pretty big tip 
riding on it. I don't want to make them upset." 
He snickered. "A tip. That's what you care about now? Look how low 
you've fallen. When we were together, you didn't have to worry about 
things like that. You had everything you could've ever wanted, didn't 
you?" 
Yes. Everything. Except for a loving, respectful husband who didn't hit 
me and hurt me whenever he had a bad day. Except for a husband who 
did his share around the house, his share with the baby. "Monetarily, 
yes." 
"Yes. You didn't have to work then, did you? I provided everything. I 
made life easy for you. All you had to do was sit on your ass all day and 
let other people do the work for you." 
That old argument again. "Eric, I don't know how you think the 

cooking and cleaning got done around the house. I really don't." "The 
housekeeper." 
"Who only came in three days a week. I kept it spotless for you because 
it  was  how  you  wanted  it.  I  cooked  your  favorite  foods  every  day 
because that was how you wanted it, too. I raised our daughter virtually 
alone. Do you think it's easy wrangling a toddler and keeping the house 
clean  when  she  was  hell-bent  on  destruction  all  the  time?  Yes,  you 
made it so I could stay home with our daughter, and I'm grateful. But 
there was a lot more to it than that, and you can't keep using that old 
argument over and over." 
He bristled. "No court will ever believe that you left for no reason. And 
they  won't  award  full  custody  to  a  woman  who  relies  on  tips  from 
bikers to support her daughter." 
I  shivered,  wrapping  my  arms  around  myself  as  if  for  protection. 
"There's no way I'll let you twist this around," I whispered. 
"I don't have to. The facts are plain. You ran off, took my daughter, and 
you  can't  support  her  as  well  as  I  can.  I  mean,  come  on,  Kara. 
Everybody in town knows me. Hell, I have lunch scheduled with the 
district attorney next week. You don't have a chance." 
He was right. I didn't want to admit it to myself, but I had no way of 
winning against him if he took me to court. I was barely able to keep a 
roof over our heads and food in our mouths, but I was determined. I'd 
work twenty-four hours a day if it meant my daughter could be out of 
the clutches of an abusive narcissist like her father. 
"You're  bluffing.  You  know  there  are  stories  I  can  tell  that  wouldn't 
paint you in a very flattering light." 
"Oh please." He waved a dismissive hand. "You have no proof of 

any of this so-called abuse. I'm tired of hearing you talk about it that 
way,  too.  Abuse.  Couples  fight,  Kara.  Just  because  you  grew  up 
thinking life was like it was on Leave It To Beaver..." 
I resented the way he talked about my parents. Just because they were 
loving and happy and respectful of each other, he tried to make it sound 
as  though  I  were  completely  out  of  touch  as  to  how  normal  couples 
behaved. It was his primary fallback. 
"Couples fight, Eric, but they don't hit each other." I lowered my voice 
to a fierce whisper, keeping one eye on Charlie at all times. He stood at 
the other end of the kitchen, staring at me from over Eric's shoulder. I 
willed  him  to  stay  where  he  was.  All  he  needed  was  to  have  one  of 
Eric's high-powered friends swoop down and close the diner. It was all 
the  sweet-natured  man  had  in  the  world.  "Men  don't  hit.  They  don't 
choke their wives. They don't knock them down and scream at them. 
They  don't  kick.  They  don't  make  them  crawl  around,  crying,  while 
they laugh and call them names. That's not what men do when they love 
a woman. You did all those things to me. Remember? Don't tell me it 
didn't mean anything to you." 
He sneered, his gray eyes nearly disappearing as he narrowed his eyes. 
"If it was so bad, why did you stay as long as you did, then? Why didn' 
t you leave a long time ago?" 
How many times had I asked myself that question? Why didn't I have 
the strength to leave him when I knew I should? Every time he hit me, I 
told myself it was the last time. Every time he degraded me by coming 
home with another woman's perfume on his clothing, or laughed at me 
when  I  found  another  woman  sending  sexy  photos  to  his  phone,  I 
wondered what it would take to finally walk away. Every single time 
for years. I'd put up with it, though, all if it and then some. 
"I finally grew the balls to walk out on you because I realized it was 
worth working my fingers to the bone if it meant raising Emma far, 

far away from you and your nasty, filthy ways. I won't have a man like 
you raising her. Hell, Eric, you never cared a damned thing about her 
until I left, and you know it." 
"How dare you." He advanced one step, then another, cornering me. I 
felt distinctly nauseated. Charlie made a move as though to stop him, 
but I held up one hand just high enough for him to see. He couldn't get 
in  the  middle  of  the  fight.  Eric  was  a  man  of  deep,  hidden  evil.  He 
would  stop  at  nothing  to  have  revenge,  no  matter  who  it  destroyed. 
There  were  times  when  I  wondered  if  he  even  had  a  conscience,  or 
whether he was a complete sociopath. 
I couldn't stop myself, though. He'd unlocked everything I'd held inside 
myself for a long time, and I couldn't help but let it all out. "How dare 
I? You weren't there for anything, Eric." 
"Right, because I was working to support you. To keep you driving a 
fucking Lexus, Kara. To keep you living in that insane condo you loved 
so much." I couldn't pretend I didn't like those creature comforts, but it 
wasn't for the reason he thought. I needed them as a way to keep myself 
sane  while  living  with  him.  I  was  in  hell  through  those  long,  lonely 
years. I needed something to make it all worthwhile—a beautiful car, a 
comfortable home I could at least feel proud of. I sure didn't feel proud 
of myself. 
"I didn't need all those things, Eric. What I needed was a husband, and 
my daughter needed her father. You never got up with her in the middle 
of the night. You never changed a single diaper or fed her even once. 
On  your  days  off,  what  did  you  do?  You  played  golf  with  your 
buddies." 
"It's  called  making  business  deals  outside  the  office,  Kara.  You 
wouldn't  understand  that."  He  put  his  hands  on  his  narrow  hips,  the 
very  picture  of  a  high-powered  businessman  in  his  tailored  suit  and 
fashionable trench coat. Who the hell wore a trench in Arizona? One of 

his many affectations. 
"Oh, so the women who sent you graphic texts and photos after those 
golf outings, they were just part of your business deals too, huh? Is that 
how that worked? Because that's how it played out." 
He  shook  his  head.  "Just  jealous  because  they  managed  to  maintain 
themselves. They didn't let themselves go the way you did." 
"We were married, damn it." 
"That  didn't  give  you  the  right  to  let  yourself  turn  into  a  slob.  You 
gained, what, ten pounds?" 
"Who  could  blame  me,  after  the  way  you  treated  me?  God,  Eric,  I 
needed something to keep me sane. If it was food, it was food. People 
do it all the time. I didn't have you—even when I did, you made it a 
point to make me miserable and throw it in my face that I wasn't good 
enough for you. Why the hell wouldn't I try to soothe myself? Why am 
I even explaining myself to you? You don't deserve it." 
"As your husband, I'm the only person who does deserve it." 
"Ex-husband, Eric. We're not married anymore." 
He leaned over me, his voice full of threat. "You don't get to make that 
decision, honey. We were married in the eyes of God. You can't just 
make that go away with a single slip of paper. You can't run away from 
your  commitments  that  easily.  I'll  have  you  back—and  if  I  don't,  I'll 
have our daughter." 
"You'll never have her or me. Ever. So help me, Eric. Try all you want." 
My heart pounded so hard, I thought I might die right there on the spot. 
I had never been so strong, so totally ballsy, in all my life. He'd awoken 
the Mama Bear in me, plain and simple. When my instincts 

roared  to  life  like  that,  there  was  nothing  I  couldn't  do.  No  one  I 
couldn't push out of my way. 
"I don't even have to try, you pathetic slut. I'll take Emma and leave you 
with nothing. And you'll finally be the nothing you always were. Don't 
you  get  it?  The  only  time  in  your  pathetic  life  when  you  were  ever 
somebody was when we were together. You were nothing before me, 
and you're nothing now. Maybe things would have been better between 
us if I didn't realize after we were married that you put on an act all that 
time when we were dating. Pretending to be somebody so I'd like you. 
You're  trash,  plain  and  simple.  I  finally  figured  that  out,  and  you 
couldn't handle it." 
His words crept into my brain, ate at my soul. The very sorts of things 
he  used  to  say  to  me  when  we  were  together—that  I  was  nothing, 
nobody, that I would never be anything. That he was the only reason I 
had a roof over my head or clothes on my back. He was the only reason 
people  spoke  to  me  or  spent  time  with  me  or  even  looked  at  me, 
pathetic as I was. It was all him. He was the reason I got by in life, and 
I needed to remember that. All the times he'd beaten me down with his 
fists and his words. It all came back. 
And my blood, which had nearly frozen earlier, boiled over. I shoved 
him, pushing him away from me, sliding out from the corner into which 
he'd trapped me. "You're the one who's trash. I suggest you get the hell 
out of here before I have Charlie call the police. They can escort you 
out if you can't find the door." 
"Him?" Eric jerked a thumb in Charlie's direction. "He's so scared, he' s 
liable to piss his pants in another minute or two. Look at him, standing 
there. You think he'll help you? Nobody can help you." My palms grew 
clammy as Eric's eyes narrowed. His fists clenched. I'd seen that look 
on his face many times before. It was the look he got right before he 
was about to take a swing at me. 

"Stop this, Eric." I injected strength into my voice. "Stop doing this and 
just go. Okay? You got what you came for. You wanted to screw with 
my head? You did that. You wanted to remind me that you can take 
Emma any time you want? You did that, too. There's no reason to come 
in here and mess up everybody else's life, too. You've done more than 
enough. Please, go, now. Leave us in peace. I have work I need to get 
back to." 
I thought my little speech would be enough. I thought it would make 
him leave once he knew that I knew the reason he was there—just to 
scare me. I honestly thought he would turn and go. How naive I was, 
even after all the years in which he'd made my life pure torture. 
Instead of leaving, he lunged at me. I tried to slip by him, but I was too 
slow. My reflexes must have dulled in the time we were apart. No way 
I would have let him catch me so easily at the height of our marriage. I 
cried  out  when  his  hands,  like  steel  grips,  closed  around  my  upper 
arms. He shook me like a rag doll until my head flopped from side to 
side. 
Then,  it  all  stopped.  He  let  go.  I  slumped  against  the  wall,  dazed, 
shaking my head a little to clear it. When I did, I saw who had pulled 
Eric away from me. I couldn't believe it when I recognized my knight 
from the biker gang. 

Chapter Four 
Dom 
There were certain things in life that were a total no-no for men like me. 
The  sorts  of  unacceptable  things  I  couldn't  allow  to  go  on  in  my 
presence. One was child abuse. Kiddie abusers knew better than to do 
business with MCs, or anybody who dealt with us, because when we 
got wind of what went on, we did what had to be done to balance the 
scales.  Maybe  that  was  because  so  many  of  us  came  from  broken, 
fucked up homes. 
Another thing was the abuse of animals. There was just no need for it. 
When  we  came  across  a  dog  fighting  ring  a  few  years  into  my 
membership  with  the  club,  it  had  damn  near  broken  my  heart.  They 
used  to  make  the  dogs  fight  until  one  of  them  died,  then  threw  the 
bodies  into  a  dumpster  behind  the  building.  I  had  never  seen  grown 
men cry until that day, and I'd come damned close to  crying  myself. 
The sight of all those dead, mangled dogs. The live ones weren't much 
better. It had been a joy to free to dogs, burn the entire building to the 
ground and tip the cops off to the presence of the ring. 
Men who hit women were real high on my list of pieces of shit who 
needed wiping off the face of the Earth as well. Real men didn't do shit 
like that—it only proved how small and scared they really were. They 
needed to hurt something smaller and weaker than them to feel good 
about themselves. Why couldn't they see it? How did they get through 
life without killing themselves? If I woke up one day and saw myself 
for the low-life piece of shit woman abuser the man in the kitchen of 
the 

diner was, I'd put a bullet in my brain. 
I saw red when I saw him shaking her like that. Darlene 's warning had 
been enough for me to pay attention to what happened in the kitchen, 
but the way she cried out back there was enough to get me barreling 
through the swinging doors and heading straight for the two of them. 
There he was, in his trench coat, thinking he was tough shit. Shaking a 
woman until her head bounced around. 
I  pulled  his  hands  from  her  arms.  It  was  nothing,  really.  He  was  so 
weak  it  was  almost  funny.  "What  the  fuck  is  wrong  with  you?"  I 
growled in his ear. I had an arm around his neck, and my free hand just 
itched to reach for my piece. It was locked and loaded. A single bullet 
to his brain would mean one less piece of shit scumbag in the world. 
"Get off me." He jerked in my arms, but it was no use. He was fighting 
steel. He gave up pretty fast. 
"Not until you tell me why you had to hurt her like that." 
"I wasn't hurting her. It's none of your goddamned business, you piece 
of trash. Get your hands off me, unless you want a lot of trouble for you 
and your gang." 
I wondered who he was, and how he knew who I was. He must have 
seen the guys and me when he walked in, and saw enough of me out of 
the corner of his eye to put it all together. He threatened the club, too. I 
had to think as the president would think. What was best for my men? 
Killing the asshole right there, threatening him a little more, or letting 
him go? 
As  much  as  it  fucking  broke  my  balls  to  do  it,  I  let  him  go.  Slowly, 
though, to let him know I wasn't playing around. He hadn't scared me 
personally—not a damn thing he could do to me that hadn't been done 
before.  I  just  didn't  want  to  get  the  club  in  hot  water.  The  way  he 
dressed 

told me he was a bigshot in town. 
"What  did  he  do  to  you?"  I  asked  Kara.  She  was  against  the  wall, 
rubbing her arms where his hands had dug into her. From the look on 
her face, he'd really hurt her. 
"None of your business," he spat. 
I turned to him. "Last time  I checked, I was talking to her.  Not  you. 
Why  don't  you  try  minding  your  business  instead?"  I  looked  at  her 
again. 
"Don't worry about it," she said. "I'm okay." 
"You should go back to your buddies before things get really bad for 
you, pal." 
I looked him up and down. The perfectly combed blond hair—he must 
have put product in it to get it to sit just right. The gray eyes, the narrow 
face. He looked like a rat. He was also around half my size. I smirked at 
him. 
"I'm not your pal. Why don't you drop the shit and get the hell outta 
here, huh? She doesn't wanna talk to you, and neither do I." He moved a 
little closer to her, and I saw the way she shrank back. She was terrified 
of him, and not just because of what I saw him do. It went back a long 
way, the abuse he gave her. I had seen too many women with that same 
look in their eye. 
"Go to hell, man. Get outta here. You don't belong here." I took a single 
step toward him, closing my fists. I was willing to use every bit of my 
kickboxing  training  on  him  if  I  had  to.  I  would  love  it,  actually.  I 
wouldn't have minded caving the fucker's face in if given the chance. 
He looked me up and down the way I'd looked at him, his eyes 

going over me. He must have seen me for who I was: a tough son of a 
bitch who was twice his size. He sneered but held his hands up. 
"Fine,  I'll  go."  Before  he  did,  though,  he  turned  to  Kara.  "This  isn't 
over, sweetheart. You'll get what's coming to you." 
"Do  I  have  to  put  your  fucking  face  in  the  fryer  for  you  to  get  the 
message? Out!" I barely had to raise my voice for him to flinch, and he 
almost ran away. I waited until he walked out, watching through the 
order window to see him leave. 
I turned back to her. "Are you all right?" When I thought about the way 
he shook her, I wondered how many other times he had done things just 
as  bad—if  not  worse.  No  wonder  she  was  such  a  hard  ass  when  the 
guys flirted with her. She had seen enough bad guys in her life. 
I  couldn't  believe  it  when  she  looked  pissed  at  me  after  what  I  did. 
"Why  did  you  do  that?"  she  asked.  "You  should  mind  your  own 
business, Dominic" The way she read the name off the patch over my 
chest made it sound like a curse. 
"What?" I took a step back. "Are you fucking serious? I only came in 
here because I heard you yelp. He shook you so hard I thought your 
head might come off." I reached out, pulling up the short sleeve of her 
uniform.  She  winced,  flinching  back,  but  not  before  I  saw  the  dark 
rings already forming around her arm. I wanted to kill him when I saw 
how he had bruised her. 
"You're  gonna  tell  me  I  shouldn't  have  stopped  him?  What  should  I 
have  done?  Walk  out?  Pretend  I  didn't  see  it?  And  it's  Dom,  by  the 
way." 
"I don't need your help, okay Dom? You don't know what you did." She 
pushed her way past me, going around a corner. I followed her without 
thinking about it. She went to a bathroom, but left the door open. 

I heard the water running as she splashed her face. 
"You did need my help, and I don't care what I did. I would do it again," 
I insisted. Why did she have to be so stubborn? 
She looked at me in the mirror, and I noticed how blue her eyes were. 
"Oh, you would? What if I told you that you just made my life even 
harder than it has to be? Now he's going to come back after me, and 
when he does, he'll be pissed off this time. Even more than he already 
was,  actually.  He's  going  to  want  revenge.  Frankly,  I  wouldn't  be 
surprised if he took revenge on your club, too." 
"Who the hell is this guy? What makes him so goddamned special?" 
"I know you probably haven't heard of them, but he's the Eric Cantrell 
in Cantrell, Dunkirk, and Brown. The biggest investment banking firm 
on the west coast. And he's my ex-husband." 
"I knew he was your ex," I muttered. 
"How did you know that?" 
"The other waitress told me. Darlene. I was looking for you, and she 
was worried." 
"Oh,  great.  I'm  sure  she  told  you  the  whole  story,  too."  Kara  turned 
around, leaning on the sink, glaring at me. 
"She didn't tell me anything but that. She didn't have to. I'm not fucking 
stupid, you know. I saw the way he treated you. If that's why you left, 
you did the right thing." 
"I' m glad I have your vote of approval," she said, smirking. "But he' s 
made my life even more of a living hell since I left. And he wants 

our  daughter,  and  I  won't  let  him  have  her.  I  swear  I  won't.  I'll  die 
before I let him take her from me. You saw what he did, right? Imagine 
him doing it to her." 
I didn't want to. I didn't know her kid, but I could imagine a little girl 
shaking back and forth like that, with her head flopping around the way 
Kara' s had. 
Like she heard my thoughts, her hand went to her neck. "Yikes," she 
muttered, massaging it. 
"You should go  to the hospital. File  a report on him.  You've got the 
bruises, you've got an eyewitness account. I can tell them what I saw. I 
mean, come on. If he's trying to take your kid, you need to have a case 
against him. Right?" 
She smiled, and I noticed for the first time how tired she looked. "Yes, 
I have to have a case against him. Do you know how well-known he is 
in this town? How beloved? How much money his firm donates every 
year  to  various  civic  causes?  The  police  and  fire  departments.  The 
hospitals. The campaigns for local politicians. The schools, even. See a 
pattern?  All  the  people  who  could  potentially  raise  red  flags  against 
him.  He  convinces  his  partners  they  need  to  donate  money,  to  raise 
their social standing and give back to the community. All these causes 
of his know the money will disappear if they say anything against him. 
That's how he keeps them in his pocket." 
She shook her head, sighing. "Don't you think I've tried? Three times I 
went  to  the  hospital  after  he  hurt  me.  One  time  I  had  a  broken  arm. 
Another time, a black eye and bruised ribs. Another time he broke my 
collar bone. All those times in just a couple of years. He took time off 
when  I  was  pregnant.  I  can  at  least  give  him  credit  for  that."  She 
laughed bitterly. "Do you think once, even one time, anybody asked me 
if my husband did it to me? That's the first question they ask, isn't it? If 
somebody in your household did something to you." 

"I really don't know," I replied. 
"I went with a friend of mine to the ER once. She had tripped and fallen 
while we were out one day. Her wrist broke. I drove her to the hospital. 
And  the  first  thing  two  nurses  and  a  doctor  asked  her  was  that  very 
question. Did somebody in her household do it to her, and was there 
anybody there she was afraid of." Kara stared at me. "Nobody asked me 
in three visits. Not a single person. What does that tell you?" 
"It tells me this town is even more fucked up than I thought it was," I 
muttered. 
She nodded. "You don't even know," she whispered. "So that's what I' 
m  facing.  And  if  he  can  use  that  kind  of  power  against  me,  imagine 
what he can do to people like you." 
The words hung in the air. Her cheeks went red when she realized what 
she had said. "People like me?" 
"Motorcycle clubs. I know who you are. The Blood Bandits." 
"Congratulations. You can read." Everybody knew who we were when 
we went out in our kuttes, and we never rode without them. 
"I've heard of you is all. I know what you're capable of. And he will 
know it, too. I promise. He'll make it his business to find out everything 
he  can  and  bring  you  down.  I  wish  to  God  you  had  left  it  alone.  It's 
enough that he's making my life a misery. I don't want to see him doing 
it to anybody else." 
"Even trash like me. Isn't that right?" I laughed. 
"I never said that." 

"You didn't have to. I'm used to it." 
She stood up straight, coming toward me. She couldn't have been much 
more than five feet tall, but when she wanted to, she could make those 
inches  count.  She  put  her  hands  on  her  hips,  staring  me  down.  "I'm 
sorry if I give a damn about what my shithead of an ex-husband will do 
to you, okay? Maybe it's all the years of feeling like a loser for staying 
with him as long as I did. I don't know. Either way, I have guilt issues. 
If you have half a brain in your head, you'll stay far, far away from him 
and lay low for a while. Don't even stick your nose outside if you don't 
have to." 
I chuckled. "Nobody tells me what to do. I do what I want. I helped you 
because  I  wanted  to,  not  because  I  wanted  your  permission  or  your 
thanks. Good thing, I guess, since I didn't get either. I didn't do it to be a 
good  guy  either."  I  leaned  down,  closing  the  gap  between  our  faces. 
Her eyes went wide under dark eyebrows. "I'm not a good guy. But I 
guess you knew that already." 
She breathed hard, heavy, through slightly parted lips. Thick, full lips. 
The kind a man wants to suck on until a woman cries out for more. The 
kind I imagined being sweet and soft and juicy. I licked my own lips 
just looking at her. 
"Get away from me," she whispered. She didn't sound like she meant it, 
though, and she didn't make a move. Her eyes were on my mouth, too. 
She watched me closely, gasping a little with every breath. 
I needed to do it. I couldn't help but take her by her tiny waist and pull 
her closer to me as my mouth met hers. I had to taste her. I had to know 
if she was as good as she looked. The first instant when our mouths met 
was electric. My cock sprang to life, aching for more of her. 
I parted her lips with my tongue, and she sighed and melted against me 
as I explored the inside of her mouth. She was so sweet, and warm, 

and alive in my arms. Her hands found my shoulders. She gripped me 
hard,  moaning  a  little  in  the  back  of  her  throat.  I  thrusted  my  hips 
toward  her,  rubbing  my  erect  cock  against  her  hip,  and  she  moaned 
louder. 
Then she gasped, pushing me away with more force than I thought a 
little thing like her would have. "What's wrong with you?" she asked. 
From  the  way  she  breathed,  I  would  have  thought  she'd  just  run  a 
marathon.  Her  tits  rose  and  fell  as  she  panted  for  air.  Her  eyes  were 
bright,  her  cheeks  flushed.  Her  mouth  was  a  little  swollen  from  the 
rough way I had kissed her. 
She sneered, wiping the back of her mouth with her hand. "Go to hell," 
she spat. 
I couldn't explain why I felt disappointed. Something inside me went 
sour.  I  could  only  smile  a  little  at  her  choice  of  words.  "I'm  already 
there," I said, shrugging before I turned to leave the kitchen. The cook 
looked  at  me  with  wide  eyes.  He  was  still  scared  from  that  asshole 
being there. He had a right to be scared. I had a feeling, if Kara was 
telling the truth, that he could be a lot of trouble for all of us. 
"There you are!" Chase saw me as I walked out of the kitchen. "I told 
you to go after her, not to do it right there in the kitchen. You couldn't 
have waited a little bit?" 
I looked around the table. Chase was the only person left. "Where did 
everybody go?" 
"The  already  had  their  dessert.  The  other  waitress,  the  cute  little 
MILF-y thing, she brought out pie and cake. You were gone for a long 
time, brother." He finally noticed the look on my face, and his smile 
disappeared. "What's wrong? What happened back there?" 
I  wanted  to  brush  it  off,  wanted  to  ignore  her  warnings.  I  couldn't, 
though. "I think it was trouble," I said. 

 

Chapter Five 
Kara 
Darlene tried to get me to go home after the incident with Eric, but I 
wouldn't leave. I couldn't do without the tips, even though the Blood 
Bandits had left over a hundred dollars. 
"You take half," I urged her. "You delivered the dessert and cleaned up 
the plates and stuff." 
"You couldn't help that," she insisted, pushing the money toward me. 
"Please. Take it. You need it, honey. Stop being proud for a little while, 
okay?" 
I  couldn't  keep  offering  to  give  it  to  her,  so  I  pocketed  it  with  the 
promise to myself that I would do something nice for her at some point. 
She deserved it for being such a good friend. 
The  ironic  part  was  it  was  such  a  quiet  night  I  could've  left  without 
much of a dent to my take for the night. I only served a half dozen more 
tables, though I at least had the chance to sit and rest in between times. 
Darlene sat with me at one point. "Are you all right?" 
"I'  m  so  tired,"  I  admitted.  "Not  just  tired  physically,  though  Lord 
knows that's a very real thing right now. I'm tired in my heart. I don't 
understand why Eric won't let me go." 

"It's a threat to his manhood, honey. The fact that you left him." 
"He doesn't care about me," I said. "He cares that I left him. It's a blow 
to his pride. You're absolutely right." I put my head in my hands. The 
pain in my arms was exquisite—it was difficult to lift a tray, so I had to 
carry plates to tables to at a time. I couldn't handle more than that. I had 
painkillers at home, so I could at least count on the pain going away 
long enough to let me sleep. 
"You were right to leave him," Darlene reminded me. It was like she 
could hear my thoughts. 
"Sometimes I wonder," I said. "Isn't that sick? Sometimes I wonder if it 
was the right decision. I  mean, he hurt me, yes. But it was nothing I 
couldn't handle. I should have grown a thicker skin." 
"No way," Darlene said, rubbing my back. "I've known a lot of women 
in your position, Kara. And let me tell you, they don't wake up one day 
and decide not to do it anymore. It escalates, in fact. Tell me. Did he 
start off hitting you?" 
"No," I admitted. "It was all verbal for a long time." 
"Right.  Then  he  moved  on  to  physical  violence.  And  I  bet  that  got 
worse over time, too, right?" 
I only nodded. 
"Oh, honey, you did the right thing. For you and your daughter. Who 
knows when he would have turned on her?" 
"I can't even think about that," I said, shaking my head. It wasn't like I 
never had. I'd carried the image in my heart—made-up, thank God—of 
Eric hurting Emma. It was one of the only reasons I found the strength 
to leave him, the thought that he would hurt her one day. 

"So stop blaming yourself. This is all his fault. And I bet he's nothing 
but a lot of talk." 
"That's  where  you're  wrong,"  I  said  with  a  rueful  smile.  "He  means 
every word he says. He's determined to make my life a living hell. He'll 
take away the one thing that ever mattered to me. He wants to drag me 
through the dirt, make me wish I'd never been so stupid as to leave him. 
Really, I wish I'd never been so stupid as to marry him. God, what was 
I thinking?" 
"If you hadn't, you wouldn't have Emma. She's a great kid." Darlene 
smiled. 
"Yeah,  you're  right."  I  smiled,  too.  Just  the  thought  of  my  spunky, 
willful, whip-smart little girl was enough to make me feel a little better. 
Like there would be a good outcome to the situation. I had to adopt a 
little bit of the hope she ran around with. The endless hope of children. 
By the time five o'clock rolled around, all I wanted was a hot foot bath 
and  something  for  the  pain.  I  couldn't  take  it  until  Emma  went  to 
school, though, since it would make me loopy. The thought of getting 
back home after driving her there was all that got me through as I drove 
home, my sore arms making it difficult to turn the wheel. 
Why had I married him? It was a question which plagued me night and 
day during the worst times of my marriage, and again in the days just 
after my leaving. Why had I married him? Did I have any pride? Or was 
it that I didn't think I could do any better? The thought was sobering 
and sad, and probably very close to the truth. I'd always been what the 
boys  thought  of  as  "cute,"  but  I  was  the  good  friend.  I  wasn't  tall  or 
willowy. Back then, that had been the ideal body. In the ten years that 
had passed since the painful days of high school, a new body standard 
had come to pass: the curvy girl. My day had come. 

Not that I was ever fat. I was petite, large busted, with a thick butt. No 
matter how hard I worked out, how little food I ate, I couldn't change 
my  basic  body  type.  Boys  didn't  pay  attention  to  me,  and  my 
self-esteem suffered. Then, my freshman year of college, Eric showed 
up in my life as a teacher's assistant. He'd been a grad student studying 
finance, and he must have sensed there was something in me that would 
respond well to something in him. Some wounded part of me. Like an 
animal sensing his prey. 
I pulled into the parking lot of the apartment complex I'd called home 
for the eight months since I packed up Emma's and my things and left 
while Eric was on a business trip. It was still the most daring thing I' d 
ever done. Sometimes I could hardly believe I was that person, the one 
who ran, who finally took charge of her life. 
I remembered every time I turned the key in the lock on the weathered 
front door to my apartment. Every time I entered the tiny  little living 
room with its popcorn paint ceiling and paneled walls. The only thing I 
could afford on the little money I made at the diner, and a far cry from 
the cathedral ceiling of the entrance the condo Eric still insisted I loved 
so  much.  It  had  been  all  his  idea,  obviously,  as  everything  in  our 
marriage  had  been.  I  did  miss  the  space,  though.  The  only  thing  I 
missed. 
Mom was fast asleep on the couch, reruns of I Love Lucy playing at low 
volume on the TV. I considered turning it off, but instead sank into the 
beaten recliner beside the sofa and put my feet up. I let Lucy and Ethel 
take my mind off the myriad problems plaguing me. After an hour or 
so,  I  chuckled  a  little  too  loudly  at  a  certain  scene,  causing  Mom  to 
wake with a start. 
"Jesus!  You  scared  me  to  death!"  She  placed  a  hand  over  her  chest, 
eyes wide behind big, round glasses. 
"I'm sorry. I didn't mean to wake you. Go back to sleep." 

"No sense now," she said, sitting up instead. "Besides, it's, what, nearly 
six thirty? Emma will be up soon. I might as well get going. Unless you 
need me to stay and help? You just tell me what you need." 
I  smiled,  about  to  tell  her  not  to  worry,  but  thought  twice  before  I 
spoke. "Would you mind helping her out of her bunk when she gets up? 
My arms are very achy today." 
"Achy? What happened?" Mom reached for me, and I winced. I should 
have known better than to bring it up. 
"Nothing, really. You try working a double shift with those heavy trays 
and see if your arms don't kill you by the time you get home." I tried to 
laugh, tried to keep it light. I failed miserably. 
"Let me see your arms, Kara Louise. You know you've worked many a 
double shift, and you've never winced when I tried to touch 
you." 
I  couldn't  argue  with  her.  I  raised  one  of  my  sleeves.  Mom's  gasp 
wrenched my heart. 
"What happened? Oh my God, Kara. Did he come to the diner?" 
I nodded, tears filling my eyes for the first time since it happened. It 
was like a floodgate opening, and before I knew it the entire wretched 
story  poured  out  of  my  mouth.  Mom  looked  horrified  by  the  time  I 
finished. 
"Oh, thank goodness that man came in to help you. What if he had hurt 
you even worse?" 
"Mom, it's okay. He wouldn't have hurt me worse. Really. I'm fine, just 
very sore. My muscles are screaming at me." 

"I don't doubt it! You've said so many times that he's so strong. I'  m 
going to get some of those painkillers out of the medicine cabinet, and 
I' m going to watch you take one." 
"Mom,  really..."  I  didn't  want  to  raise  my  voice  and  wake  Emma.  I 
waited  until  she  came  back.  "I  can't  take  one  until  Emma  goes  to 
preschool. It makes me too loopy. I can nap until it's time to go pick her 
up." 
"You'll take it now, and you'll go to bed, and I'll take care of getting 
Emma to school today. You have to do something for yourself for once. 
Let me take care of you." 
I wanted to protest, but on the other hand, I didn't. It felt good having 
somebody fret over me. "You always take care of me," I said, taking 
the pill from one hand and the glass of water from the other. I had a 
good half hour until the pill took effect. 
"I want to. Just let me. Okay?" She went to the kitchen. "I'll make some 
tea. You keep your feet up." I couldn't argue. I didn't want to. There 
was something special about having  my  mommy  around. One of the 
qualifications of an apartment was proximity to my mother's house—a 
shame it was so small, or I would have moved in with her. But Mom 
downsized  after  Dad's  passing,  so  she  lived  in  a  little  one-bedroom, 
single-story home with hardly room enough for her. Still, it was close 
enough that she could come over any time I needed her. It pained me to 
need her so much, though. I hated to think of a time when she couldn't 
be such a help anymore. What would I do then? 
I let myself zone out to the TV while Mom puttered in the kitchen. As if 
Fate were nudging me, a commercial for Happy Days came on—Mom 
loved watching her classic TV while babysitting overnight. The Fonz 
made me think of the bikers in the diner. One in particular. 
That kiss. I closed my eyes thinking about it. I hadn't had a kiss 

like that. well, in my entire life. It had been over eight months since 
anybody had kissed me at all, and even then, Eric's kisses had devolved 
to the point where they were perfunctory. The way a brother might kiss 
his sister, on the cheek with almost no contact. 
Dom's kiss, on the other hand, had been magic. I'd gotten wet almost 
right away, an unknown wave of passion sweeping over me. I had no 
idea before then that I was capable of getting turned on so easily. I'd 
melted into him, holding on for dear life. My heart had raced, blood had 
rushed in my ears. The moment had been intoxicating. and wrong. So 
very wrong. 
I hardened myself against the memory. I didn't have time or space in 
my life for a man—any man, but especially not a bad guy like Dom and 
his friends. The last thing I needed was a criminal. I would never let 
myself  get  caught  up  in  ill-fated  romance  again.  And  anything  with 
Dom was bound to be ill-fated. No doubt about it. 
Mom came back in, holding a tray with two cups of tea. I thanked her 
profusely.  It  might  have  been  the  exhaustion,  but  I  felt  like  the  pain 
meds were kicking in a little faster than usual. It was a relief. I would 
sleep for hours, pain-free. I might even have a few nice dreams. 
Like  maybe  a  dream  about  that  kiss.  I  pushed  the  thought  from  my 
head, insisting it was nothing. 
"Why are you blushing?" Mom asked. 
I didn't want to tell her, but I hadn't even told Darlene, and I needed to 
spill  to  somebody.  "The  strangest  thing  happened  after  Eric  left. 
Remember, I told you that man pulled him off me." 
"Yes, I'm so glad he did." 
I took a sip of the hot, fragrant tea, wondering how I could best 

phrase what was coming.  "After that, we argued a little. I told him  I 
didn't think it was a good thing that he'd helped me." 
"Why in the world not?" 
"Come on. You know how Eric is. I would hate to see this man's life 
ruined because Eric held a grudge against him." 
"Oh. I see. Still, I don't care. Your safety is all that matters to me." 
"Either way, we argued about it. And...well...he kissed me." I blushed 
again, probably to the roots of my hair. 
"What?" 
"Mm-hmm. He kissed me, and it was nice. I mean, I'm hardly in love or 
anything, but it was nice. Unexpected. I told him off after, of course. I 
mean, he had no right to do it. Still. I didn't hate it." 
Mom  stayed  uncharacteristically  quiet,  which  was  just  fine  by  me.  I 
saw a twinkle in her eye, though, and I wondered gleefully if she'd feel 
the same way after I told her Dom was part of an MC. I wouldn't dare, 
though. She'd hit the ceiling. 
Once I' d finished my tea, I stood. Sleep was a very real, very growing 
concern.  I  felt  chatty,  too,  which  told  me  the  pill  had  started  to  take 
effect. Sure enough, when I raised my arms there was almost no pain. 
"Let's get you to bed," Mom said, helping me into my room. The sun 
was starting its slow climb outside the window, telling me there wasn't 
much time before Emma had to get up. I moved as quietly as I could, 
slipping my uniform over my head and pulling on a set of sweats while 
Mom got Emma's clothes together for the day. 

Before going to bed, I went to Emma's room and watched my little girl 
sleep. I'd managed to find a set of bunk beds for really cheap at a garage 
sale—she thought it was so cool, sleeping on the top bunk. Anything to 
add a little magic to her life. 
She was still deep under, the way only kids can sleep. I wondered how 
she managed it. A bomb could go off and she'd let out another snore 
before rolling over. 
She was on her back, head turned toward me. Dark curls like my own. I 
brushed one back from her forehead. As always, I counted the freckles 
on her nose. Seven. Same as before. 
"I'll  never  let  him  take  you  away,"  I  whispered.  "I'll  protect  you  no 
matter what." I stood on tiptoe to kiss Emma's smooth forehead, then 
slid  into  the  bottom  bunk  without  thinking  about  it.  By  the  time  my 
head  hit  the  pillow,  I  was  already  dreaming  about  knights  on 
motorcycles. Knights who could kiss a woman until her knees turned to 
water and she wished she had done so many things differently. 

Chapter Six 
Dom 
It was pointless, trying to sleep. I couldn't stop thinking about her, or 
the way it had felt when we kissed. She hadn't even wanted me to. Still, 
there  was  no  missing  the  way  she'd  reacted.  She'd  wanted  it.  She'd 
needed it, even. I couldn't imagine the asshole she used to be married to 
was the most affectionate. He probably didn't care if she came when 
they had sex. As long as he did, he was okay. 
My hands gripped the sides of my mug so hard, the heat from the coffee 
burned them a little. I welcomed the pain. It reminded me of who I was, 
how  much  I  could  tolerate.  I  could  get  through  anything.  Hadn't  I 
proven it to myself? I shook my head at the random thoughts floating 
through  my  consciousness,  blaming  it  on  a  night  spent  tossing  and 
turning while thinking about a frustrating woman with deep blue eyes. 
"You doing okay?" One of the club's girls, standing behind the bar. She 
had made the coffee for me after I spent the night in our clubhouse. 
"Just fine, darlin'. A little distracted is all." Carly was a nice girl. I had 
even slept with her once or twice after that last night with Lauren. She 
cared  about  me,  I  could  tell,  but  then  again  I  had  never  had  trouble 
finding  women  to  care  about  me.  It  didn't  help  that  Carly  knew  my 
whole sick, twisted backstory. She wanted to fix me, the way women 
always did when the wrong man came into their lives. 
"You seemed upset." She wiped down the bar, humming to herself. 

"How old are you?" I asked. "I can't believe I don't already know the 
answer to that." 
"Twenty-three.  I'm  getting  pretty  old."  I  rolled  my  eyes,  and  she 
smiled. 
"I guess thirty's ancient, then. Better get me a cane and a discount 
card." 
"Why do you ask?" She stopped what she was doing, leaning toward 
me over the bar. Most times, the sight of her tits pushing together over 
the top of her tank would've been enough to set my imagination off. I 
wasn't in the mood for that. 
"I wondered—this is gonna sound so stupid—I wondered if you ever 
knew a girl who dated an abusive guy. Like, why do they do it?" 
Her eyes went wide, and she looked like she seriously considered the 
question.  I  hoped  like  hell  that  I  hadn't  hurt  her  or  triggered  her  or 
whatever. I didn't know her history outside of the time she spent with 
the club. I didn't know what she did otherwise, if she had any kind of 
life outside the clubhouse doors. 
When she spoke, she spoke slowly. "I knew a girl once, in high school. 
Scarlett. She was so sweet, and really smart. Smarter than any of my 
other friends. She was from a family like mine. You know, no dad, her 
mom was never around. Her older sister raised her. Anyway, she tried 
hard in school. She wanted to get a  scholarship to college.  Then she 
started dating this guy Mike." 
Carly shivered,  rubbing her arms like she had goosebumps. "He  was 
bad  news.  I  knew  it  right  away.  We  all  did.  He  never  wanted  her  to 
hang  out  with  any  of  us.  Know  what  I  mean?  She  stopped  coming 
around. She stopping doing her club stuff, too, which was weird. She 

used to be in the choir and the drama club, but she dropped out of them. 
And I mean, this was all in like two months. She met him, and all this 
happened."  She  shook  her  head.  "We  all  knew  it  was  him,  but  she 
swore  up  and  down  that  he  didn't  have  anything  to  do  with  it.  She 
needed to help out more at home, she told us. Now that I could believe, 
since  she  had  two  brothers  younger  than  her.  It  just  seemed  funny, 
though. Like, totally obvious that she changed after she met Mike." 
"What happened to her?" I asked with a sick feeling in my stomach. 
"She  started  wearing  turtlenecks  when  it  was  warm  outside."  Carly 
smiled sadly. "You see where I'm going." 
"Yeah, I do." My blood boiled just thinking about it, and I didn't know 
the girl. 
"She broke up with him, finally. We were so happy. Then she left town 
and didn't say why. She never told anybody she was going. Not even 
her  sister."  Carly's  wide  eyes  stared  into  mine.  I  knew  what  she  was 
trying to say, but she didn't want to say it out loud. Who would? 
"Jesus," I muttered. "Why do you think girls stay with guys like that? I 
mean, you said she was smart. It sounds like she had a lot going for her. 
Why do that, then?" 
"I  used  to  ask  her  all  the  time,  honestly."  Carly  lit  a  cigarette,  and  I 
noticed the way her hands shook a little. I hated myself for bringing it 
all back up for her. "And you know what she said? I swear to God, it 
was the saddest damn thing I never heard. She looked at me, plain as 
anything,  and  said,  'If  I  break  up  with  him,  I'll  never  find  another 
boyfriend. If I do, he won't love me like Mike does.' Can you believe 
it?" 
"So, what, you think he tricked her into thinking that?" 

"I  do.  I  think  he  made  her  believe  it.  Because  seriously,  she  was 
beautiful. Any guy would have gone out with her. He did it to her. " 
Carly' s voice shook with her hands. 
"I'm sorry," I muttered, feeling like the world's biggest asshole. 
She took a deep breath, then let it out in a sigh. "She taught me a lesson, 
anyway. A man ever lays his hands on me, he'll find out why I took a 
year's worth of self-defense classes." 
I had to laugh, and I asked her to show me her moves some time before 
going  to  Chase's  office.  I  needed  a  little  alone  time,  and  I  knew  he 
wouldn't care—he wasn't there, and wasn't he the one always telling me 
I would take over for him one day? 
I stretched out on the sofa against one wall, closing my eyes. My whole 
body screamed for sleep, but my brain wouldn't stop bugging me with 
memories  of  the  night  before.  Holding  that  asshole  by  the  throat, 
wishing I could put just a little more pressure to it. Just enough to make 
him stop breathing. The way Kara had looked when he shook her. The 
way she looked when I "saved" her, and she told me she didn't need it. 
The kiss. The fucking kiss. I couldn't get it out of my head. 
Had he done the same things to her as Scarlett's boyfriend did? Had he 
broken  her  down,  made  her  think  she  wasn't  worth  any  better? 
Anybody  could  look  at  Kara  and  know  she  could  have  any  man  she 
wanted. She was gorgeous, with those eyes and that dark, curly hair. I 
wondered what it felt like to bury my hands in it. All I had touched was 
her waist when we kissed. She hadn't given me enough time to explore 
her. My cock ached painfully when I remembered how it felt to touch 
my tongue to hers, the way she sounded when she moaned. 
You 're all wrong for her. I knew it even before the voice in my head 
told me so. I was wrong for any woman I ever touched, so why 

should  a  random  diner  waitress  be  any  different?  And  there  I  was, 
thinking I could be a hero, trying to save her from the shithead she used 
to be married to. I had no right acting that way, because I wasn't a good 
guy. I  wasn't a hero. I  was the sort  of  man  women tried to get away 
from. Just because I had never hit a woman didn't make me any better. 
It had been the same way with Lauren. I had never felt good enough for 
her, and it wasn't in my imagination. I really wasn't good enough. She 
was the golden girl, the one everybody expected big things from. She'd 
been near the top of our class in high school—before I'd dropped out in 
senior year, anyway. That was when I'd joined the club full-time. There 
wasn't enough time in the day to go to school, study and work with the 
club. I'd made my choice, and I'd never regretted it. 
Still, she'd wanted to be with me. It was the biggest surprise of my life 
the first time I'd asked her out, back when we were both still students, 
and  she'd  said  yes.  I  remembered  thinking  it  was  a  joke,  like  all  the 
smart,  preppy  kids  would  come  out  from  whatever  corner  they  were 
hiding behind to laugh at me. The kid from the wrong side of the tracks, 
asking out the valedictorian track star. She had meant it, though, and 
she'd even stayed by me when I dropped out. 
I remembered the look on her face when I told her. Her beautiful face. 
The big, green eyes. Like emeralds. She had been so disappointed, but 
she'd known enough about  me to  respect  my decision. There  was no 
way I would change my mind. 
Meanwhile, she'd gone on to college. Then to medical school. All the 
time, she stayed with me. She loved me. She used to tell me she'd loved 
me ever since the first day of junior year, when I'd ridden up to school 
on the back of my first bike. She had fallen in love. 
"You fell in love with an image," I used to say. "Not with me. You don' 
t know the real me." 

She would take my face in her hands whenever I said it. "I know who 
you are. I know what you do. I would have to be stupid not to know. 
But I know your heart, too. I know the person inside. I know you have a 
beautiful soul, even if you don't want the guys to know. I'll keep your 
secret for you." And she had, until the day she died. 
I would never forget it as long as I lived. Two years ago, in front of the 
clubhouse. It pained me every time I walked past the spot where I held 
her. The blood was gone, washed away. It was always there in my head, 
though.  I  didn'  t  need  to  see  it  to  remember  the  way  it  had  looked, 
watching Lauren's life spread out under her in a red pool. 
My heart ached when I thought about it, but I couldn't stop once I got 
started. I knew enough after two years not to bother trying to change 
my thoughts. It was no good. Once I started thinking about Lauren, I 
had to see the story through to the end. 
It had been late at night. She'd worked a double at the hospital, still in 
scrubs when she climbed out of her car in front of the clubhouse. I'd 
met her outside. She'd smiled, starting to walk toward me. 
Then, headlights. Coming from every direction. I'd screamed at her to 
get down, to go back to the car, something, anything to get her out of 
there. She was too far away from the clubhouse doors to make it. She'd 
been a sitting duck. 
I' d screamed for help, screamed for my guys to come out and back me 
up. There was a gun fight. Lauren fell to the ground, but I didn't know if 
it was to take cover or because she had been hit. By that time, a dozen 
Blood Bandits had come out shooting, so I took the chance to Army 
crawl across the parking lot until I reached her. 
She  was  already  bleeding  out.  Hit  once  in  the  shoulder,  once  in  the 
midsection,  both  from  behind.  The  bullets  had  gone  through  both 
times.  I  turned  her  over,  and  she  was  already  coughing  up  blood.  I 
couldn't stop 

it. There had been no way to stop it. I remembered asking her what to 
do—she was the doctor, not me. She couldn't speak except in whispers, 
and all she'd said was, "I love you." 
I squeezed my eyes even more tightly when I remembered the panic, 
the fury, the helplessness. There was nothing I could do but hold her 
while she bled to death in my arms. It had only taken a minute or two 
by the time I reached her. 
I killed her. I might as well have. If she hadn't been there that night, she 
would have lived. She would be a respected doctor. She might have a 
family, kids, a husband. A happy life. A life, anyway. If it weren't for 
me. 
I threw an arm over  my eyes, willing  myself to calm  down and stop 
thinking  over  it  again.  How  many  times  had  I  replayed  that  night? 
Hundreds? Thousands? A few times a day? All to remind me of one 
thing: I was no good for anyone. I had pushed everyone and everything 
I ever cared for out of my life after that night. I was close with my guys, 
but  not  too  close.  I  slept  with  women,  but  never  more  than  once  or 
twice  and  never  two  nights  in  a  row.  I  lived  alone.  I  never  went  out 
except  with  the  club,  and  usually  only  when  we  had  a  run  to  go  on. 
Otherwise, it was just me. By myself. I liked it that way. That way, I 
wasn't  accountable  for  anybody  but  myself.  And  I  wouldn't  get 
anybody else killed just because they loved me. 

Chapter Six 
Kara 
The sleep did a world of good. When I woke up, my arms hurt, but I felt 
more clearheaded than I had in weeks. Months,  maybe. I understood 
why when I looked at my phone. I sat up so fast, I nearly hit my head on 
the underside of the top bunk. 
"Two  thirty?"  I  shrieked,  flying  around  the  apartment.  I  put  on  my 
sneakers and raced out the door without even going to the bathroom or 
looking at myself in the mirror. It didn't matter. I had to be at the school 
by two forty-five to pick up Emma. All I needed was for somebody to 
think I was unfit when it came to picking my daughter up from school. 
And I couldn't have her thinking I wouldn't come for her. 
I made it there with just a minute to spare, pulling into the pickup line 
in front of the school with a sigh of relief. I'd probably broken a half 
dozen traffic laws to make it there in time, but I'd managed to fly under 
the radar, thank God. Somebody up there was on my side for once. 
A  knock  at  the  driver's  side  window.  "Hi,  Kara."  Wendy,  one  of  the 
shiny, happy moms. Didn't I used to be one of them—or, rather, didn' t 
I used to pretend to be one of them? I wished she had known me back 
when I was like her. When I used to get my hair done every four weeks, 
along with my hands and feet. When I used to exercise like a demon to 
keep myself in shape, or risk being called a fat cow. When I dressed 
impeccably  rather  than  driving  to  my  kid's  school  without  a  bra  on 
beneath my t-shirt. 

The smug tone of Wendy's voice told me everything I needed to know 
about my appearance. To think, when I was a kid I used to believe there 
were  no  such  things  as  bullies  once  a  person  grew  up.  I  wished 
somebody had told me bullies never went away. They just got bigger. 
"Listen," Wendy continued, "Mrs. DeSilva is going out on  maternity 
leave at the end of the week, and all us moms thought it would be nice 
to put a card together for her. You know, with a gift card inside for a 
baby store or something." 
I knew where she was going. "That sounds great," I said, smiling. I was 
so used to forcing myself to smile, it was sad. 
"I figured you might not have the money, so I put twenty dollars in for 
you. You can get me back whenever you have it. No rush." She smiled 
like  she  thought  she  was  Mother  Theresa  or  something.  My  pulse 
raced, my hands tightened on the steering wheel. 
"You  know  what?  I'll  get  you  back  right  now."  I  reached  into  my 
wallet,  pulling  out  one  of  the  twenty  dollar  bills  from  the  previous 
night's tip money. "Thanks so much for thinking of me. I appreciate it." 
"Oh, no problem." 
I  rolled  the  window  up  before  Wendy  could  continue  speaking  and 
make  me  feel  like  even  less  of  a  human  being  than  I  already  did.  I 
wouldn't give her the satisfaction of watching me crumble, though. She 
wasn't worth it. 
Did they all think I was such a mess? Did they talk about me behind my 
back?  Did  they  talk  about  my  daughter,  too?  How  her  mother  could 
barely make ends meet? I'd thought I hid my situation pretty well, all 
things considered. I still drove the Lexus, only because Eric had put it 
in my name when he bought it—one of the only generous things he'd 

ever  done  throughout  the  course  of  our  relationship.  I  tried  to  keep 
myself up as best I could. Emma's clothes were always clean, always in 
good shape. She had plenty of food, always went on field trips even if I 
had to scrimp and save well in advance to cover the fees. What was I 
missing? 
I didn' t have time to think about it, since Emma walked toward the car 
only moments later. I climbed out, all smiles, bending down to gather 
her up in my arms. It was a challenge, since the pain had returned, but I 
needed to hold my baby. I only hoped she didn't ask me to lift her into 
her car seat. 
"Mmm, you smell so good." I took a deep breath, catching the smell of 
her hair. "Like cookies. I wanna eat you up!" 
"No, Mama!" Emma giggled, making the little problems and worries in 
my head all but disappear. She had a way of doing that for me. 
"Come  on,  big  girl.  We  need  to  get  you  home  so  I  can  cuddle  you 
forever and ever." 
"You don't have to work tonight?" 
"No way! This is my day off! We're gonna hang out all night and have 
your  favorite  dinner  and  watch  a  movie  on  the  couch.  "  Emma 
practically jumped for joy. It was so easy to make her happy. I hoped 
she managed to keep that sense of joy no matter what life threw at her. 
The whole way home, Emma prattled on and on in the back seat. "And 
then, Mrs. DeSilva did this... and Priscilla and Madison aren't talking to 
each  other...  and  then  Mrs.  DeSilva  did  that...  and  then..."  I  was 
perfectly happy to let her talk until she was blue in the face. As long as 
she was happy. 
"Hey, Mama?" 

"Yes, baby." 
"You were asleep when I woke up this morning." 
"I know, baby, but I kissed you while you were asleep. Mama was so 
tired when she got home that she just had to sleep." 
"Because you worked all night long." 
"That's right. It was a very, very long night." You have no idea, my love, 
and I hope you never do. 
"Mama, are we poor?" 
"What?"  I  nearly  slammed  on  the  brakes,  I  was  so  stunned  by  the 
suddenness of her question. "What do you mean? Why are you asking 
me that?" 
Emma  looked  down  at  her  shoes.  Shoes  that  needed  to  be  replaced. 
"Priscilla said her mommy said we were poor." 
Damn that Wendy. I wanted to have a word or two with her majesty the 
next time we ran into each other. "What else did Priscilla say?" 
"Nothing.  Just  that  we  were  poor.  Are  we,  Mama?"  Emma's  chin 
quivered. I glanced in the mirror to find my baby on the verge of tears, 
and there was nothing I could do about it. No, bullies never went away. 
"No, baby, we're not poor. We're just having a tough time right now." 
"What does poor mean?" 
I could have laughed. The kid didn't even know what the word 

meant. She probably knew enough about it from the way that little brat 
Priscilla said it, though. If ever a little girl was destined to grow up like 
her  mommy,  it  was  Priscilla.  "Poor  means  we  don't  have  a  lot  of 
money.  Like,  we  have  to  save  up  for  things.  And  we  can't  take 
vacations like we used to, or go out to eat all the time." 
"Because we don't live with Daddy anymore," she said. 
"Right." It was like a minefield, never knowing where to step. The next 
step might lead to an explosion. 
"Because you and Daddy got divorced." 
"That's right. And you know what divorce is." 
"Oh,  yeah.  Lots  of  people  have  divorces.  I  know  what  that  is.  How 
come I never get to see Daddy? Olivia and Madison see their Daddy on 
the weekends." 
I wanted to scream—not at my daughter, but at her worldliness. Why 
were three-year-olds talking about things like this, anyway? "That's a 
very long story, sweetheart. Daddy and I don't get along, but it doesn't 
mean he doesn't love you." Oh, I hated lying to her. I didn't think her 
father  was  capable  of  love,  but  how  could  I  explain  that  to  a 
three-year-old?  Hell,  I  wouldn't  have  told  her  about  it  if  she  were 
thirteen,  or  eighteen.  It  was  too  much  for  her  to  handle.  For  all  his 
distance, for all his neglect, Emma had idolized him. She'd learned to 
hang on every little bit of attention he gave her, the poor thing. 
"I understand." She sounded so old, so wise. 
You'll never understand, I wanted to say, because I'm going to keep it 
from you if it kills me. You'll never understand the man he truly is. You 
don' t need to know. It' s too much for you to know. 

"Things are okay for you and me, aren't they?" I asked, glancing at her 
again as I drove. "I mean, you're happy with us living together. 
Right?" 
"Yeah, I love living with you." "Even though the apartment is small?" 
"I like when we play games, and when we watch movies and sing songs 
and  stuff."  She  was  so  resilient,  too.  Looking  for  the  positive  in 
everything.  Even  though  the  apartment  was  roughly  the  size  of  the 
kitchen  in  the  house  she'd  grown  up  in,  she  didn't  appear  to  mind.  I 
hoped she hadn't also learned how to lie to make her mother feel better 
when  she  learned  about  divorce  and  the  way  certain  people  looked 
down on others who were poor. 
Once we got home, I didn't have much time to think since my daughter' 
s  needs  eclipsed  my  own.  I  helped  her  with  homework,  which 
thankfully was still only a little bit at the age of three. The fact that she 
had homework at all was shocking to me at first, but that was before I 
heard  kindergartners  were  learning  about  computers.  A  simple 
three-line synopsis of a book we read together didn't seem like such a 
big deal in comparison. 
I left Emma in the living room to watch her favorite show while I went 
in to take a shower. "I'll get dinner started as soon as I get dressed," I 
promised,  knowing  I  couldn't  live  another  minute  with  the  smell  of 
food still in my hair from the double shift. I turned the water up as hot 
as  it  would  go,  and  the  heat  helped  my  muscles  relax.  I  tried  to 
remember if I had a heating pad somewhere, and laughed at the thought 
of shoving one more thing into the cramped place I called home. There 
was  nearly  nothing  in  terms  of  closet  space.  Where  would  I  store  a 
heating pad? 
I was still chuckling almost deliriously as I went back to the room I 

shared with my daughter. The mirror hanging on the back of the door 
told me what I needed to know about my arms. There were big, nasty 
bruises around both biceps. I dried off in a hurry, throwing a shirt on to 
cover  them  before  Emma  got  bored  and  decided  to  visit  me  while  I 
dressed. 
I'  d  left  my  phone  on  the  dresser,  and  it  buzzed  angrily  with  an 
incoming call. I looked at it, then recoiled in horror. Eric. No way I was 
going to take his call. A fist-sized ball of fear took root in my stomach, 
growing bigger and bigger. I stepped away from the phone like it was a 
deadly animal, until my back was against the opposite wall. It wasn't 
very far. 
Why was he calling? He hadn't called in weeks, maybe even an entire 
month. What did he want from me? Did he plan to finish the job he had 
started at the diner? My stomach churned—had I had a bite of food in 
it, I might have thrown up. I closed my eyes instead, forcing myself to 
breathe.  In,  out.  In,  out.  Slowly.  Deeply.  With  purpose.  Counting  to 
four  on  the  inhale,  then  four  on  the  exhale.  Over  and  over  until  the 
nausea and panic passed. 
By then, the phone had stopped ringing. I picked it up, gasping to find 
ten missed calls. He'd been calling all day—I just hadn't checked the 
phone  carefully  when  I  first  woke  up,  in  all  my  haste  to  get  out  the 
door. It was the first time I was paying attention. The horror grew. 
A  single  buzz.  A  voicemail.  I  closed  my  eyes,  trying  to  decide  if  I 
should  listen  or  not.  I  knew  what  I  would  hear—blatant  insanity. 
Evilness. Threats and ugliness. I didn't need that in my life. 
Still... I couldn't help myself. I opened my voicemails and  listened to 
the latest one. 
"You fucking bitch." I recoiled in horror, his words hitting me like a 
hand across the face. "You think you can do this to me? You think I'm 

gonna roll over and play dead while you keep my kid from me? Oh, no, 
sweetheart.  Do  you  have  another  thing  coming.  Oh,  do  you  have 
another thing coming to you. You're gonna be so surprised when you 
find out what I have for you. And then Emma will be mine, and there's 
nothing you can do about it. Enjoy her while you still can." 
I couldn't listen to anymore, and deleted that message, along with all 
other messages. My hands shook almost uncontrollably as I did so. 
What could I do? I felt trapped like an animal. I took even more deep 
breaths, telling myself to calm down, that there was nothing he could 
do to us. Still, I checked the locks on the door twice when I got back to 
the living room, just to be sure. 
"Are you okay, Mama?" 
"I'm  just  fine,  sweetie.  I'm  gonna  get  dinner  ready  now.  How  about 
your favorite spaghetti and meatballs in the whole world?" We threw 
an impromptu dance party in honor of the spaghetti and meatballs, then 
I danced my way into the kitchen. As soon as I was out of my daughter' 
s field of vision, the dancing stopped. I leaned against the counter, arms 
around myself, shivering. What was I supposed to do? 
*** 
"Mama? Did you quit your job? Did I quit school?" 
"No, baby. Why do you ask?" It had been five days since Eric's insane 
string of phone calls. He'd stopped calling since then, relying on text 
messages instead. The thing was, no sooner had I blocked one number 
then he'd started texting from another number. We'd played that game 
for  the  first  two  days,  until  I  gave  up.  Still,  he'd  left  us 
alone—physically, at least. 

I looked up at my daughter, where she worked on a page in her coloring 
book. I looked forward to the weekend—at least then I wouldn't have to 
feel  guilty  for  keeping  my  child  out  of  school.  I  did,  however,  feel 
guilty  about  calling  out  of  work  all  week.  I  wasn't  sure  how  much 
longer our savings would last. 
Emma kept her eyes on the page she colored while she spoke. "I was 
just wondering. I didn't go to school anymore this week. I didn't get to 
say  goodbye  to  Mrs.  DeSilva.  It  was  her  last  day  before  she  has  her 
baby." I heard tears in my daughter's voice, and the sound tore at my 
heart. I'd been praying she wouldn't pay attention to the calendar, that 
Friday would come and go without her remembering that her teacher 
was leaving for months. 
"I'm sorry, honey. Do you not like the time we're spending together? 
Like I said, I thought it would be fun to have a vacation, just the two of 
us." I did everything I could to make things sound as fun as possible, 
but even I knew how terribly I'd failed. Emma, at least, tried to make 
me feel better. 
"I  love  vacation,  I  just  don't  know  why  we  took  it.  You  didn't  say 
anything until Tuesday morning." 
"It was a surprise, like I said." My patience was quickly wearing thin, 
and I told myself to stay cool for the sake of Emma. None of it was her 
fault. I couldn't take it out on her. 
"Will you get fired from your job?" 
I slid off the couch, lying on my side on the floor beside my daughter. 
"How come you care about so many grown-up things, huh? That's the 
sort of thing Mamas worry about, not their little girls. Okay? You let 
me worry about that. You just color in your book, and we'll put on a 
Disney movie in a little while, and I'll make popcorn. Okay? And 

tomorrow's  Saturday,  and  then  Sunday.  Hopefully  by  Monday,  we'll 
have things worked out a little more, and vacation will be over. Okay?" 
"Okay."  Emma  went  back  to  coloring  in  her  book.  I  bit  my  lip, 
watching her. No way I could extend our "vacation" past Monday. I had 
a choice to make. Either I could pull her from the school, which wasn't 
mandatory, or I could find some way to get Eric out of my life for good. 
How  could  I  manage  that,  though?  Aside  from  murder—which  I'd 
considered  many,  many times—there was no realistic way of getting 
rid  of  him.  I  couldn't  very  well  run  even  further  away.  I  didn't  have 
enough money in the bank to fund a big move, and without my mother, 
I wouldn't have anybody to watch Emma when I needed help. I didn't 
think I'd be able to afford a babysitter or daycare—that was why I'd put 
her in school, even though I didn't think kids needed to be in school so 
young. 
I sighed, rolling over onto my back. I stared up at the popcorn ceiling, 
with its faint glimmer of glitter here and there. Why had anybody ever 
thought that was a good idea? 
"What are you thinking about, Mama?" 
"Hmm?"  I  looked  at  Emma,  who  watched  me  carefully.  She  was 
always doing that, watching when I least expected. The wisest little girl 
I'd  ever  known.  "Oh,  I  don't  know.  I  was  just  thinking  about  bad 
choices. Like the paint on that ceiling." And so many other things. 

Chapter Eight 
By  Sunday  afternoon,  it  seemed  clear  that  I  would  have  to  remove 
Emma from school. I couldn't risk leaving her there all day when her 
father could come swooping down at any minute to take her away from 
me. 
My stomach turned at the thought, but it was a very real fear. I couldn't 
dismiss it. 
When I dared turn my phone on for a little while after dinner that night, 
since  leaving  it  on  only  meant  having  to  hear  Eric's  texts  coming 
through one after another, I called my mom. She needed to know what 
was up, if only because it would affect her over time. 
"What do you mean you're not sending Emma to school anymore? Did 
something happen there?" 
"No, Mom. Not there. Promise me you won't freak out when I tell you 
what's been going on. Okay?" I pulled my feet up onto the couch while 
Emma  worked  on  a  puzzle  I'd  spread  across  the  living  room  floor.  I 
smiled when I saw the way she poked her tongue out of the corner of 
her mouth when she concentrated. I knew the puzzle would keep her 
busy enough that she wouldn't listen in on the conversation. 
"Oh, Jesus, Kara. I thought we talked about this, you and me. About not 
keeping things from me anymore. After all the time you never told me 
about Eric.." 
I  closed  my  eyes,  sighing.  "I  know,  Mom.  But  you  don't  understand 
how hard it is. I never wanted to worry you, just like I don't 

want to worry you now. I don't know. Maybe I'm stubborn. Maybe it's 
really hard for me to admit when I need help. I always want to solve my 
problems on my own, without bothering you. You have enough to deal 
with." 
"Never too much that I can't help you when you need it. Please, honey. 
It's better to tell me now than it is to hold it all inside and tell me later. 
Like  when  you  called  to  say  you  had  moved  into  a  new  apartment 
without even telling me you were going to leave your husband." There 
was no missing the accusation in her voice, as though I had hurt her in 
some way by not making her privy to my plans. Like she felt slighted. It 
amazed me that she could take it personally. 
"Eric's  been  calling  and  texting  for  almost  a  week—ever  since  last 
Monday, after he came into the diner." 
"Kara! You didn't say anything?" 
"Mom, we just talked about this. I mean, he's only calling and texting. 
No big deal." 
"All right. What else?" 
"Well.. .I haven't been to work since then." 
"And you say no big deal? Kara. What do they think about this?" 
"Charlie  understands.  I  mean,  he  was  there  when  Eric  came  in.  He 
knows what I' m up against. He would never fire me. Darlene and the 
other girls have been covering my shifts. Darlene even showed up here 
the other day with groceries. She knew I didn't want to take the time to 
leave the apartment and walk around the store. She wouldn't let me pay 
her back for them." Again, I reminded myself to do something nice for 
her as soon as my situation turned around. If anybody ever deserved it, 
it was Darlene. 

"That's good of them. I'm glad you have good people in your corner." 
Her  voice  changed.  "What  about  Emma?  I  guess  this  is  why  you 
haven't needed me all week?" 
"Yeah, I was lying when I told you I kept her home because she didn't 
feel well. I kept her home because I'm afraid to send her to school." I 
cupped my hand around the phone, speaking low. "I'm pulling her from 
the school." 
"Oh, honey. Do you think this is a good idea for her? She's already been 
through  so  much.  Her  whole  little  world  has  shattered,  you  know? 
Away from her father, her home. Now her friends?" 
My  jaw  clenched  and  my  nostrils  flared  as  I  breathed  heavily.  "You 
make it sound like this is all my fault. Like I decided to get up one day 
and ruin my kid's life." 
"I  didn't  mean  it  that  way.  I  just  think  you  have  to  take  her  into 
consideration." 
I let out a short, barking laugh. "What do you think I've been doing all 
this  time?  The  reason  I  can't  send  her  to  school  is  that  I'm  scared  to 
death  Eric's  going  to  show  up  and  take  her  from  me.  I  can't  let  that 
happen." 
"Kara, do you think he would stoop so low as to kidnap her? I mean, he 
doesn't know where she goes to school." 
"You always underestimated him," I said, laughing bitterly. "Like he 
can't find her in a heartbeat. Like he couldn't call up one of his friends 
in the Department of Education. Like he  couldn't show up there, tell 
them he's her father and watch as she ran to him. She misses him, Mom. 
She would go in a heartbeat. And nobody would stop him from taking 
her because Emma would tell them he was her daddy." I laughed 

again.  "Like  I  haven't  stayed  up  late  at  night  just  thinking  about  this 
over and over." 
"I'm  sorry.  I  don't  mean  to  underestimate  him.  I  guess  if  anybody 
knows what he's capable of, it's you. And you're sure that's what he's 
after?" 
"Mom, if I read some of these texts out to you, it would chill you to the 
bone. He talks about how he's going to take his daughter from me no 
matter  what.  I  won't  be  able  to  do  anything  about  it.  I  don't  have  to 
wonder too hard about what that could possibly mean. I'm pretty sure 
he wants to kill me." 
"Kara! Don't even say that." 
I shrugged. "It's true. If it were between me and her, he'd kill me to get 
to her. I really believe he's that obsessed. If only you could have heard 
the hatred in his voice in the only voicemail I listened to. I deleted the 
rest—I couldn't bring myself to listen to another word of it. Believe me. 
He sounded capable of just about anything. He hates me now." 
"Oh,  honey.  What  do  you  need  from  me?  I  mean  anything.  I'll  do 
anything at all to help you." 
I  smiled.  "I  appreciate  that.  Maybe  visit  tomorrow?  I  know  Emma 
would like that—she needs to see another face beside mine." 
"I will. What about him, though? What are you going to do about him? 
You can't lock yourself in your apartment forever." 
I looked at Emma, playing happily on the floor. "I don't know. I really 
don't. One day at a time, right?" 

Chapter Nine 
Dom 
"Where have you been all week?" 
I sat at the table in the clubhouse, with the rest of the club staring at me. 
We were taking a vote on whether or not to bring in another member. 
Rat was a good kid. He'd proven how valuable he could be time after 
time.  I  had  no  problem  letting  him  in.  I  just  couldn't  make  myself 
concentrate on anything that used to be important to me. According to 
Spike,  who  glared  at  me  from  the  seat  next  to  mine,  it  had  been  a 
problem for more than just that night. 
I ignored him. "I vote aye. Let's bring him in." 
Chase  pounded  the  gavel  on  the  table,  signaling  the  end  of  the  vote. 
"The ayes have it. Rat's an official member." We brought him into the 
room, and Chase presented him with a brand new patch for his kutte. 
"It's  time  to  party!"  The  rest  of  the  guys  filed  out  to  the  bar  area.  I 
stayed  behind—because  Chase's  hand  gripped  my  arm,  holding  me 
back. 
"What's really wrong with you?" he asked, sitting me down. "I mean, 
Spike's  not  the  sharpest,  and  even  he  sees  it.  What's  happening? 
Something on your mind? Anything I can help you with?" 
I  knew  Chase  saw  himself  as  sort  of  a  surrogate  father  to  me,  and  I 
measured my words carefully. I didn't want him to think I wasn't 

grateful  for  everything  he'd  done  to  keep  me  safe  over  the  years.  I 
wanted to tell him to fuck off and mind his own business. 
"I'm okay. Just distracted. That's all." 
"You still thinking about that waitress?" He grinned. 
"What's she got to do with anything?" 
"Oh, come on. Ever since that night at the diner you've been different. I 
figured you'd get her outta your system and everything would be okay. 
I guess I was wrong. What is it about her that you can't get her outta 
your head?" 
I wanted to tell him how  wrong he was, that I didn't have her in  my 
head.  I  wanted  to  tell  him  she  didn't  mean  anything  to  me.  It  would 
have all been a lie. 
"I don't know," I admitted. "I don't know why I can't get rid of her." My 
shoulders  slumped.  I  wanted  to  put  my  head  on  the  table,  I  was  so 
fucking tired. I hadn't gotten a good night's sleep all week. 
"Shit, man. That's rough. But you've gotta get rid of her sometime. You 
know that, right?" 
"Of course I do." That time the anger came out in my voice, and I didn't 
try to hide it. I didn't need him talking to me like I was some kind of 
child. "Like I don't know that. Like it's not fucking killing me inside 
that I can't stop thinking about her." 
"So why don't you go and do something about it?" 
"Like what?" 
"Like going back to the diner, dumbass. Talk to her. Figure out 

what it is about her that you can't let go of. You never even told  me 
what happened between you guys that night. If I knew more, maybe I 
would be able to help you." 
I hadn't told anybody, mainly because I didn't think anybody needed to 
know. Maybe Chase was right, though. Maybe he would be able to talk 
me through it without me having to go back to the diner, which was the 
last place in the world I wanted to go to. If she saw me there, I didn't 
know what she'd do. I remembered the way she'd pushed me away, and 
all I knew was I didn't want to see that look on her face ever again. 
I told him about her asshole ex-husband, the way he'd been hurting her 
when  I  walked  into  the  kitchen,  the  way  he'd  threatened  her.  Chase 
listened to everything with a blank face, eyes hidden like they always 
were. Then I told him about the kiss. His mouth curved into a smile, 
and I knew what he was thinking. He stayed quiet, though. I had to give 
him credit for that. 
"So that's what happened. Beginning to end. She told me to go to hell, 
and I left, and there you were, and we came here. End of story." I sat 
back in my chair, shrugging. "So, doctor. Tell me what my problem 
is." 
He  grinned,  shaking  his  head,  but  the  grin  disappeared  pretty  fast. 
"Okay,  here's  the  thing.  I  didn't  think  I  was  gonna  be  able  to  help 
you—not really. I mean, I could give you a little advice, tell you there 
were plenty of fish in the sea, yadda, yadda, whatever. That ain't the 
case here, though. Not after what you just told me." 
I leaned forward, arms crossed on the table. "Well?" I asked, waiting 
for him to go on. 
"You might not like what I'm gonna say. I don't need you getting all 
pissed with me or anything." His old, weathered fingers tapped on the 

table. He had the same callouses I did, except the hair on the backs of 
his fingers was white, while mine was still dark. 
"I think I'm a big boy. I can handle it." I braced myself and reminded 
myself he was only trying to help. 
"Okay,  here  it  is.  It's  natural  that  you  can't  stop  thinking  about  her. 
There's nothing weird about it. You wanna save her. Plain and simple." 
"That's  it?"  I  asked  once  he  had  stopped  talking.  "That's  your  big 
wisdom? I wanna save her? What, I have some hero complex?" 
"I don't know nothin' about hero complexes. You got further along in 
school than I did. All I know is she's in trouble. You wanna help her. 
Any  of  us  would  wanna  help  her,  I  think,  if  we  walked  in  on  her 
shithead ex hurting her like that. Shit, I wasn't even there and I wanna 
shove the bastard's head through a wall." Chase's fists clenched. 
"I  know.  You  have  no  idea  how  bad  I  wanted  to  do  it,  too.  I  kept 
thinking, if I could only tighten my arm around his throat..." 
Chase grinned. "Yeah, I can see how you'd wanna. A stronger man than 
me  for  not  doing  it.  So  you're  worried  about  her.  Hell,  I'm  a  little 
worried myself. How's she gonna get out of it? How's she gonna move 
on with her life with him threatening her? You said it sounded like he 
was serious." 
"Oh yeah. Real serious." I could hear his voice in my head like he was 
standing  in  front  of  me.  Telling  her  she  would  be  sorry.  You'll  get 
what's coming to you. 
"So, yeah, you're worried. Okay. Even more reason for you to go back 
there, find out what's up. Maybe even see if you can help somehow. I'm 
not sure how...though we have our ways..." 

"Don't think I didn't already think about that." I had been thinking about 
ways to kill him all week. We knew people who specialized in things 
like that. Real professionals. In and out in no time, with no evidence 
left behind. "The only thing is  the owner of the diner saw the whole 
thing between us in the kitchen. So there's a witness who could testify 
that I once met him." 
"Well, hell." 
"I know." We both sighed, thinking. 
"You should go," Chase decided. "Even if you think she's gonna spit in 
your  face,  you'll  know  she's  safe  and  still  able  to  spit  in  your  face. 
Sometimes that's all a man's got in the world." 
I had to laugh. "Spoken like a man who's had a lot of women spit at 
him." 
"And I deserved it every time." 
I laughed again, standing. Then I stopped laughing when I remembered 
something she said to me. "Remember when I told you it was trouble 
that happened back in the kitchen that night? I never told you what I 
mean.  She  thinks  he'll  make  trouble  for  us.  He's  super  connected  or 
something. Eric Cantrell." 
"Oh shit." Chase sat back down with a heavy thud. "Yeah, he could be a 
real pain in the ass. Oh shit. You had to go picking a fight with him." 
"Me? I didn't pick a fight. Besides, you just say here saying you wished 
you could put his head through a wall." 
"I still do, only now I'd make sure there were no witnesses when I did it, 
and no way to identify the body when I finished the job." 

"Who is he?" 
"He's a super-rich asshole with everybody in the city in his pocket. I 
mean  it.  You  name  'em,  he's  got  'em.  Judges,  lawyers,  politicians, 
everybody." 
"Oh great. So she wasn't just making that up. He could start shit with 
us." 
"Hell yes. If he hasn't already, we don't know it yet." Chase looked up 
at me, his wrinkled forehead even more wrinkled than usual. 
"I held off from hurting him because I wanted to do what was right for 
the  club.  I  didn't  know  doing  anything  at  all  would  be  bad  for  us." 
There I went, fucking everything up, just like I always did. 
"Calm down. It might not be that big of a deal. We're guessing at all of 
this. He probably didn't even get a good look at you, or any of us. This 
was all coming from her, right? He didn't threaten you or the club?" 
"No, it was all her." 
"Don't worry about it, then. Go ahead, find her. See if she's okay, see 
why you can't forget her. Get it out of your system, okay? Because the 
club needs a vice president with a good head on his shoulders. You've 
got a good one—or you did, before you lost it. Get it back." 
"I will," I promised. 

The ride to the diner was familiar not because of the trip we took there 
the week before, but the times Mom had taken me there when I was a 
kid. I wasn't joking when I told the guys I wasn't sure if the place would 
be open anymore. It had looked ancient even when I was five years old. 
Twenty-five years hadn't done it any favors, but there was something to 
be said for the memories that came up when I saw the neon lights from 
the sign in the distance. The few good memories I had of my mother 
before the drugs took over everything that used to be good about her. 
I  couldn'  t  think  about  that  while  I  rode,  though.  I  could  only  think 
about Kara. Would I screw things up with her, too? Would I make her 
life  even  worse,  the  way  I  had  ruined  Lauren's?  Was  her  ex  even 
angrier with her because of me? If he took it out on her, I would never 
forgive myself. 
The  diner's  parking  lot  wasn't  very  crowded,  but  it  was  Sunday 
afternoon. I couldn't imagine who would be there for a snack. A Friday 
or Saturday night, sure. Lots of people went in to soak up the alcohol 
with greasy food. When I was a kid, I could drink all night long, eat a 
double  cheeseburger  with  bacon  and  a  full  side  of  fries,  go  to  sleep 
right after and wake up feeling like a new man. At thirty, I had to take a 
Zantac before eating anything spicy. That kind of drinking and binge 
eating might have killed me. 
I pulled up out front, looking in the windows as I walked up the ramp to 
the front door. I didn't see her, but I guessed she could be in the kitchen. 
I did see that other waitress, that Darlene woman. She'd be able to tell 
me something, even if Kara wouldn't. 
Darlene's face showed surprise and a weird sort of understanding when 
I walked in alone. "Just you tonight, hon?" 
"I' m not here to eat, but thanks. I was looking for Kara. Is she 
here?" 

Darlene's face looked just the way it did when Eric was in the kitchen 
with Kara, and she didn't want to tell me anything about it even though 
she knew she had to. "What is it?" I asked, looking in that direction. "Is 
she back there?" 
"No, she's not. She's not even here, actually. She hasn't been here all 
week." 
I stared at her. "All week? Not once? Is that normal?" 
"No, of course not. She needs the money like crazy. She's...no. I can't 
tell you. It's not my place." 
"Darlene." I followed her as she walked to a table to drop off a check, 
then stood in front of her when she turned around so she couldn't get 
past me. She huffed. "Please let me by." 
"Not until you tell me what's up with her." 
"I  don't  know  all  the  details,  and  that's  the  truth.  Okay?"  She  finally 
gave  up  and  took  me  by  the  arm,  leading  me  to  the  counter.  There 
weren't any customers sitting there, so it was pretty private. "She hasn't 
been in all week  because of him. Okay? She won't tell  me why. She 
won't tell Charlie why. She just says it has to do with him. I mean, I 
went to her apartment this week to drop off some groceries..." 
"You went there? And she was okay?" 
"Yeah, yeah, she seemed fine. So did the kid." 
"That's  good  to  hear."  At  first  I  thought  maybe  he  had  one  of  his 
girlfriends call, pretending to be Kara, calling out of work, when he had 
done something to her. 

"But she still wouldn't give me any details, you see, and I did try. You 
don't know how hard I tried." Darlene looked like she was about to cry. 
I patted her on the shoulder, feeling like an awkward ass, but it looked 
like it meant something to her that I tried at least. 
"Did she say when she's coming back? I mean, she needs the money, 
right? She can't stay away forever." 
"I  know,  I  know.  I'm  worried  sick  about  her,  really  I  am."  I  heard 
Darlene's  name  called  behind  me.  She  waved  to  a  customer.  "I'll  be 
right back," she said. "Just sit here." I did like she said while she rushed 
off. 
So  she  was  gone  all  week,  and  she  said  it  had  to  do  with  him.  Why 
would she stay home because of him? Was he threatening her? Had he 
hurt  her,  and  Darlene  just  didn't  know  about  it?  Maybe  he  was 
following  her  around  and  she  knew  he  would  attack  her  at  the  diner 
again? None of my theories sounded any better than the others. They 
were all trouble for Kara. 
"So? What do you think?" Darlene asked. 
"Is she gonna lose her job if she doesn't come back soon?" 
"Oh, God, no. Charlie loves her too much. She's a good waitress, too. I 
know that isn't saying much..." 
I waved her off. "It's not easy. I get it." I thought it over. There was only 
one thing I could do. I looked at Darlene, wondering if she would go 
along with me. 
"I need Kara's address," I said. 
She looked just as nervous as I had known she would. "Oh, gee, I don' t 
know about that." 

"Come on. Please." 
"Listen, I know you wanna help her, but...I mean, she's gonna be pissed 
enough when she finds out I was talking to you about this. She's a very 
private person. She doesn't want anybody knowing her business. And 
between you and me, I think she blames herself for a lot of what went 
down between her and that asshole. A lot of women get that way, you 
know?" 
Yeah,  I knew what it was like to blame  myself for something.  More 
reason for me to want to talk to her, at least. 
"I' m worried about her, Darlene. Now, either you give me her address 
so  I  can  maybe  protect  her,  or  you  worry  about  pissing  her  off. 
Meanwhile, anything could be happening to her right now." 
"Don't you do that. Don't you put that on me," she whispered. 
"It's true, though. What are you more worried about?" 
"I don't want to violate my friend's privacy." 
"And I promise, I'll tell her you put up a fight before you gave me her 
address. I swear it." 
She grimaced, but pulled out her order pad to write down the address. 
"God,  she's  gonna  hate  me  for  this.  But  you're  right—I  would  hate 
myself even more if anything happened to her and I didn't help her in 
any way I could." She pulled the sheet from the pad, smirking. "You're 
good, you know. You should've been a lawyer." 
I laughed. "Yeah. Well, I've had enough experience with them." 
She blushed when she realized what I meant. 

 

Chapter Ten 
Kara 
After getting off the phone with Mom, it was a quiet afternoon. There 
was never anything good on TV on Sundays, and we'd gone through 
every single movie in our collection over the course of the week. We 
stuck  to  reading  stories  together  instead.  Emma  was  getting  better 
every day when it came to reading her simple little books, though there 
was more than once that I caught her making up the stories as she went 
along  based  on  the  pictures  she  saw  on  each  page.  I  was  more  than 
happy to let her go at it. How much longer would I get to have her as a 
baby 
after all? 
How much longer would I get with her? No. I couldn't allow myself to 
so  much  as  entertain  the  thought  of  losing  her  to  Eric.  It  was  an 
impossibility, plain and simple. She was my little girl, not his. He was 
only her biological father, part of her genetic makeup. She might have 
gotten his nose, the curve of his mouth, but did he know the songs she 
liked  to  sing  during  bath  time?  Did  he  know  how  to  cut  her 
sandwiches?  Did  he  know  her  favorite  food?  Color?  Movie?  Book? 
Did he know she was afraid of the dark and needed a nightlight at all 
times? No. He'd never bothered to find out either. I couldn't let him ruin 
her imagination, her spunk, her need to know things. He would never, 
ever have the patience to sit and answer her endless questions. He didn't 
love her. He only wanted to make me suffer. I was so sure of it. 
I leaned in, taking a whiff of my daughter's freshly-washed hair. She 
smelled like Johnson's baby shampoo, but something else, too. 

Something  entirely  her.  I  could  never  quite  put  my  finger  on  it.  I 
couldn't get enough of whatever it was. 
Naptime couldn't have come soon enough. I loved my daughter, but an 
entire week with her had started taking its toll on me. I needed a little 
quiet  time.  Darlene  had  been  kind  enough  to  include  two  bottles  of 
wine in my grocery delivery. I made it a point to ration them carefully, 
since I didn't know when I would next be able to get my hands on any. 
Money would be tighter than ever after missing a week of work. 
"I love you, sweetheart." I smoothed the dark, baby-fine hair back from 
Emma'  s  temple  before  kissing  her  forehead.  She  was  so  sweet,  so 
loving, and so sleepy. She curled up in a ball, arms around her favorite 
teddy bear. 
"I love you, Mama." She closed her eyes, a resigned note in her voice. I 
realized just then that she hadn't asked all day if she would go back to 
school in the morning. I wondered if she already knew. Had she heard 
me talking with Mom? Or did she sense it somewhere deep inside? I 
wouldn' t have put it past her to figure it out on her own. 
My  thoughts  sent  me  straight  to  the  kitchen  for  a  glass  of  wine.  I 
savored the first sip of the cold, crisp Chardonnay, then sighed when I 
realized how important that glass of wine had become. Who was I? 
I walked to the living room, swirling the wine in the glass. I used to 
drink a lot of really nice, expensive wine when I was with Eric. Just 
another one of the little extravagances he'd assured me were only for 
my benefit. The wine had become a crutch after a while, one which I'd 
had to monitor carefully from that point forward. That was something 
he'd  never  picked  up  on,  the  drinking.  The  eating,  yes,  and  he'd 
bothered me incessantly over it. But not the drinking. I would still have 
a  glass  of  wine  with  dinner,  especially  if  we  went  out—something 
which became less and less likely over time. Otherwise, I'd cut out the 
glasses I used to drink alone, while he was on a business trip or golf 
outing or anywhere 

else. The wine I would drink to dull the incessant aching of my heart. 
My phone was off, as I tended to leave it when not in use. I decided to 
take a chance, letting the wine bolster my courage a bit. I squeezed my 
eyes  shut  as  I  turned  it  on,  then  held  my  breath  as  it  started  up  and 
eventually  showed  me  the  number  of  missed  messages.  Only  a  half 
dozen  since  I'd  gotten  off  the  phone  with  Mom.  I  couldn't  help  but 
check  those  which  had  come  in  before  then.  The  same  insanity  as 
before. How could I do it to him, why didn't I know how good I'd had it 
with him, I would pay, whatever. I couldn't even care as much as I had. 
I was still on my guard, but I wouldn't let him break me. 
A sudden knock at the door was enough to send me into a paroxysm of 
panic.  I  froze,  looking  around  the  room  for  a  weapon.  I  never  had 
random visitors, and Mom would have told me when we chatted if she 
planned to visit. Besides, I'd told her to come over the following day. 
There was nothing in my reach to use as a weapon. I didn't even have 
any big knives in the kitchen. I wasn't sure I wanted to get close enough 
to use a knife, anyway. A bat would have been perfect, but I didn't have 
one of those either. I would have to buy one. If I could. 
Another knock. I jumped a little that time, staring at the door. I thought 
my bladder might give way. If I stay very still, he won't know I'm here. 
He'll think I'm out. I thanked God that Emma was in bed, quiet. I closed 
my eyes, forcing myself to breathe very slowly and quietly.  He' ll go 
away. He' ll go away. 
"Kara? It's Dom. From the diner." 
My  eyes  flew  open.  "Dom?"  What  the  hell?  How  did  he  know  my 
address? 
"Yeah. It's me. I'm glad you're here. Can I come in, please?" 

I  didn't  know  him  from  Adam.  How  was  I  supposed  to  trust  him  to 
come into my apartment? I didn't even know for sure that it was him. 
That  thought  sent  me  scrambling  off  the  couch,  tiptoeing  to  the 
peephole. 
There he was, just as I remembered  him. Same stunning body, same 
dark  hair  flopping  over  a  tanned  forehead.  Same  dark  eyes.  Stubbly 
cheeks. He looked good enough to eat. 
Down,  girl.  A  half  a  glass  of  wine  and  your  hormones  rage  out  of 
control. It wasn't the wine—at least, not entirely. It was the memory of 
our  kiss,  too.  The  best  kiss  of  my  entire  life.  A  woman  didn't  forget 
about a kiss like that. The promise of it. What would come after it, if 
only I would allow it to happen. 
"You still there? Hello? I feel like a real asshole, standing here, talking 
to a door." 
I flipped the locks, then opened the door. "You might want to watch 
your language," I hissed, waving him in. 
"Oh, sorry. The kid around? I wasn't thinking." 
I sighed as I closed the door, locking up again. "She's not 'the kid.' She's 
Emma. And no, she's napping, so please be quiet." Once he was in the 
apartment  with  me,  I  didn'  t  know  what  to  do.  He  was  there.  Really 
there. I couldn't deny the little bit of relief I felt at the knowledge that I 
didn'  t  have  to  be  alone.  I  was  so  tired  of  being  alone,  having  to 
shoulder everything myself. 
"What  are  you  doing  here?"  I  asked,  wanting  to  get  that  little  bit  of 
information out of the way before we could talk about anything else. 
"How did you find out where I live? Let me guess. Darlene?" 
"She fought tooth and nail against giving me your address, I swear 

to God. I finally convinced her. She cares about you." 
"Yes, I know she does. I'm lucky to have her in my life. Okay, so she 
gave you the address. Why did you want it in the first place? Did I not 
give you correct change?" Then I remembered the more-than-generous 
tip waiting for me at the club's table, and some of the arrogance melted 
away. "I' m sorry. That was uncalled for." 
"No, it's okay. I get it. I'd wonder why I was here, too." He pointed 
to the couch. "Can I sit?" 
"Uh, yeah. Sure. Make yourself comfortable." Why the hell not? I' d 
evidently  lost  all  control  of  the  situation,  so  why  not  let  him  do 
whatever he wanted? 
He looked around. "This is... small." 
I snickered. It looked even smaller with him in it, since he was so big. I 
wondered if his body would even fit on the sofa if he laid down on it. 
He had to be six and a half feet tall, maybe a little less. And all of him 
was muscle. My heart got a little fluttery when I looked at him. What 
would he want with me? 
"Yeah," I said, bringing myself back to the topic at hand. "It's all I can 
afford  right  now.  You  know  how  it  is.  Times  are  tough.  Ex  is  an 
asshole. I have no money. And so on." I still stood, unsure what to do. 
Should I sit? Between the two of us, there wouldn't be much room left. 
I'd  have  to  sit  fairly  close  to  him,  and  he'd  spread  himself  out  to  the 
point where we'd make contact whether I wanted us to or not. Standing 
was safer, I decided. 
"You still haven't told me why you're here," I reminded him. "I would 
like to know. Why did you look for me at the diner? What is it that you 
wanted?" 

He shrugged. "I don't know. I guess I had to make sure you were 
okay." 
Something lit up inside me. A little spark which grew into a tiny flame. 
It burned in the darkness of my heart, where so many things had died 
over time. The hope that there were still nice, genuine men in the world 
being foremost among those dead beliefs. I didn't want to fool myself 
into thinking he was nice, but the hope was there. I hoped he meant it. 
"But Darlene could have told you that. Right?" 
"I' m the type of person who likes to find out for himself. I like to see 
with my own eyes." He looked me up and down, and I cursed myself 
for the ratty workout pants and tank top I wore. Not only did I look like 
a slob, but a half-dressed slob. I knew the outline of my breasts was 
clear through the thin cotton material, and a blush colored my skin. It 
didn't help that he gave me that sexy smirk when he read my mind, as 
he could clearly do. 
"Now you've seen me. You know everything is okay here. Why don't 
you leave now? My daughter is taking a nap, but she's bound to wake 
up soon. I don't want you... confusing her." 
"Confusing her?" He shrugged. "What's so confusing about me?" 
"The  fact  of  you,  for  one.  I  don't  have...men  here."  I  blushed  again. 
Would  he  ever  not  have  that  effect  on  me?  I  told  myself  I  wouldn't 
know him long enough to find out, so it didn't matter. 
"So you tell her I'm a friend of yours." 
I smirked. "I don't like lying to my daughter." 
He smirked in return. "So what do you tell her about her father? 

You tell her he's a good guy, right? How is that not a lie?" 
My skin went hot again, but this time it was out of anger. "Don't you 
dare presume to tell me how to talk to my daughter. What I tell her is 
my business, not yours. Now I would appreciate it if you would leave 
my home. Please." 
He didn't budge. I sighed in exasperation. "What do I have to do to get 
rid of you?" 
"Oh, you're not getting rid of me. Not until I know why you didn't go to 
work all week." 
I opened my mouth to reply, planning to give him an excuse, when my 
phone buzzed. Crap! I'd left it on the end table, right next to Dom's arm. 
"I wasn't feeling well, and then Emma wasn't feeling well. Somebody 
had to stay here with her." 
He  nodded.  I  noticed  how  he  didn't  seem  to  care  about  the  phone, 
which was a relief. "Who watches her when you work those super late 
shifts at the diner? They couldn't have stayed with her?" 
"I can't ask my mother to spend all day with a sick child," I explained. 
"She's older now. It's too much for her to deal with. And why the heck 
am I justifying myself to you? It's none of your business!" 
He grinned. "I don't know, but I know you're full of shit. You would do 
anything for that kid. You would find a way, just to be sure you could 
make  money  that  day.  No,  I  don't  believe  you.  You're  holding 
something back." 
"What difference does it make? Oh my God, you're driving me crazy. 
I've never felt like I was literally speaking to a brick wall before." 

I would have thrown my glass of wine in his face if I hadn't fretted over 
wasting it. Instead, I finished the glass. 
"Wine? This early in the day?" 
"Again, none of your business. If it bothers you so much, you're more 
than welcome to leave." 
"No, no," he said, shaking his head. "I've never spent all week with a 
three-year-old before. I'm sure I would have been hitting the hard stuff 
days ago, like before breakfast." 
That made me laugh. I sat on the edge of the sofa, as far away from him 
as I could get. If he felt offended, he didn't show it. His face remained 
bland, impassive. 
"So,  like  I  said.  Why  don't  you  try  telling  me  the  truth.  What's 
happening?" 
My phone buzzed again. I held my breath, hoping he wouldn't notice it 
that time either. 
"Do you wanna take care of this?" he asked, picking up the phone to 
hand it to me. He must have seen the name on the ID before he did, 
however, not to mention a snippet of the text which showed up on the 
home screen. He sat up, all pretense  of joking or teasing  me  ending. 
"What is this?" he asked, looking at me, then back at the phone. 
"That's.  the  reason  why  I've  been  home  all  week."  Something  about 
admitting the truth to him felt even better than it had when I told my 
Mom. There was something different about Dom, something that made 
me trust him even though I didn't know the first thing about him aside 
from his club's name and the fact that  he was the best kisser I'd ever 
kissed. A burden left my heart. I felt lighter than I had in days. 

"Because of this? He's been harassing you all week?" 
No point in lying. I nodded. "It started that day, or rather, the following 
day. After the diner. The following morning was when it started. He's 
been changing numbers, so blocking is  no good. At least he stopped 
leaving  voicemails.  That  was  the  worst.  The  things  he  s a i d . "   I  
shivered. 
"You stayed home with your kid rather than leave?" 
"I couldn't leave her," I explained, shrugging. "He wants her, and he'll 
stop at nothing. I can't send her to preschool, or else he might take her 
while she's there. I don't want to leave her here either. Without me. So 
I've been staying with her. I'm the only person I trust to keep her 
safe." 
Dom nodded thoughtfully. "You're gonna have to add another person 
to that list," he said. 
"Who?" 
"Me. Who else do you think?" 
"You? Oh, no. I mean, no offense, but no." I couldn't help laughing at 
the  thought  of  the  big,  bad  biker  hanging  out  with  my  daughter. 
Granted, she would have him wrapped around her finger in no time, but 
it still didn't present the best example to her. 
"It's not just her I wanna protect, Kara. It's you, too. I wanna stay here, 
on the couch, to make sure you're safe." 
"You're serious." 
"Dead  serious."  His  face  told  me  the  same  thing.  He  meant  it.  He 
intended to spend whatever amount of time it took sleeping on my sofa, 

just to be sure I was safe. I didn't know what to say. On the one hand, I 
was terribly flattered. and more than a little bit turned-on. A sexy man, 
sleeping  just  feet  away  from  me?  Yes,  please.  Still,  it  was  totally 
uncalled for and beyond strange. The three of us in a tiny apartment? 
Not the best idea. 
"I don't think it's  going to work," I said, shrugging. "I'm sorry, I just 
don't. This place is too small. You could never be comfortable. I don't 
love the idea of my daughter's exposure to.. .club members." 
"She had exposure to her father," he pointed out nastily. 
"Yeah, which is why I left." I glared at him, daring him to come back at 
me  with  anything  else.  I  was  about  sick  to  death  of  his  attitude,  his 
arrogance, the cocky way he had of getting the last word. He managed 
to stay silent. 
Then he sighed, rubbing his  large hands together, then rubbing them 
over  his  jeans.  "You  wanna  know  why  it's  important  for  me  to  stay 
here? To protect you?" 
"Very much." I held my breath. He wasn't going to say he was in love 
with me or anything crazy like that. was he? Or maybe he was on the 
run from the law. 
"I couldn't save my fiancee," he murmured. I had to strain my ears to 
hear him. When I realized what he'd said, my heart sank. 
"What happened to her?" I asked softly. 
"She died. A gun fight. I couldn't save her. She was innocent. Just in the 
wrong place at the wrong time. I should have made sure she stayed far 
away from me. I was selfish to keep her in my world, where she didn' t 
belong. She was good. A doctor. She helped people. What did I ever do 
to help people?" He smiled bitterly, still looking down at the 

clasped hands in his lap. 
Then he looked at me, and the pain I saw in his face, especially in his 
eyes, nearly broke my heart. He looked a lot older all of a sudden. "I 
couldn't protect her. I'll protect you now. I have to do this. Don't you get 
it?" 
I understood what a big deal it was for him to admit that to me. I didn't 
know a lot of men like him—or any, frankly—but I had the feeling they 
didn't walk around talking about things like that all the time. But he'd 
shared it with me to prove a point. He had a reason for being there with 
me. 
There was nothing I could do but say, "Okay. You can stay. I appreciate 
your help." 
We did need him. I knew that much. It was the feeling that I was about 
to get more than I'd bargained for which left me unsettled and a little 
excited. 

Chapter Eleven 
Dom 
The first thing I noticed about the apartment was the size. A shoebox 
might have been  more  comfortable. How could she live there  with a 
little kid? Kids needed space to run around. I didn't have much when I 
was a kid, but I had that at least. 
It  was  shitty.  That  was  the  next  thing  I  noticed.  The  carpet  might  as 
well have not been there, it was so old and worn out. It needed a new 
coat of paint, all over. I could see into the kitchen from where I stood in 
the  living  room,  and  it  didn't  surprise  me  how  old  and  rundown  the 
appliances looked. 
But she had tried to do her best with it. I noticed that, too. Kara had 
hung pretty pictures on the walls. There were bright, cheerful curtains 
on the one window, the only window I could see from where I stood. A 
slipcover on the couch. I guessed it covered up how old the couch had 
to be. And it was clean, neat, tidy. She wasn't a cluttered person—she 
couldn't be, or else she wouldn't have been able to move in the place. 
But it was her home. I hated that sonofabitch ex of hers for putting her 
there. Even if he hadn't physically put her there, he was the reason she 
ran away. He was the reason she couldn't afford anything better. She 
deserved so much more than what she could afford. I would bet her kid 
deserved more, too, and I hadn't met her yet. 
Kara looked at me, and I could tell she felt embarrassed. "It's not 

much," she said, spreading her hands. 
"You don't have to be that way," I said. "It's not much better than what 
I grew up in, though it was a house, not an apartment. But this looks 
familiar."  I  sat  on  the  couch,  feeling  the  way  the  springs  sagged.  I 
couldn't wait for the chiropractor bills after I spent a night or two there. 
Well, it was my big idea. I would have to live with it. 
"Can  I  get  you  something  to  drink?"  she  asked,  moving  toward  the 
kitchen. The awkwardness in the air was almost crushing. 
"No,  thanks.  Don't  worry  about  it.  Sit  down,  please."  She  waited  a 
second,  like  she  couldn't  figure  out  what  I  wanted  from  her.  "I  just 
wanna  talk  to  you.  I  wanna  find  out  more.  That's  it."  I  had  never 
bothered to care what women thought about me. They usually wanted 
to screw me, which was fine as long as I wanted to screw them, too. But 
I didn't care if I scared the rest, or I didn't until I met Kara. She made me 
want  to  talk  a  little  slower,  a  little  quieter.  I  wondered  if  it  was  the 
wounded look in her eye, like she was just waiting for me to explode. 
That was what she was used to from men, I guessed. A dog could only 
get hit so many times before it flinched when it saw a hand coming at it. 
"What do you want to know?" She sat at the opposite end of the couch, 
pulling  her  knees  up  to  her  chest  and  wrapping  her  arms  around  her 
legs.  She  wore  a  pair  of  stretch  pants  with  a  big,  baggy  shirt.  She 
looked like a little kid, swimming in a grownup's clothes. 
"When did it start? When did you leave? How long has it been?" 
She  laughed,  shaking  her  head.  "Wow.  You  just  jump  right  in.  Why 
should I tell you all of this? It's kinda personal." 
I shrugged. "I wanna know more about the guy who's making your life 
hell. That's it. The more I know about him, the better I can keep you 
safe." 

She thought about it, nodding. "Fair enough." She laughed shakily. "I 
wish I had a drink. A real drink. It's a long story." 
"I have the time." 
She  grinned.  "Okay.  Let's  see.  Um,  I  married  Eric  the  week  after  I 
graduated college. He was a teacher's assistant, a grad student. A big, 
mature man." She chuckled. "I thought I knew so much back then. So 
we dated for a couple of years, got engaged in my senior year, and got 
married almost right after. By that time, he had his master's in finance 
and his career had already taken off. It seemed like a no-brainer, right?" 
"How did he treat you then?" 
She looked at me, eyes narrowed. "He was possessive. I felt flattered, 
though.  Like.  he  cared  enough  to  feel  protective.  He  didn't  like  me 
talking to other guys because he didn't want them to steal me from him. 
Because  he  loved  me  so  much."  She  laughed,  running  her  hands 
through her dark hair, shaking it out. "Ugh. It's like a miniseries about 
the typical idiot girl who should have known better than to marry the 
creep." 
"It's easy to look back and see everything we missed," I said. 
"Yeah. That's the truth. So anyway, we got married. The first time he 
hit me was about a month after the wedding. He found out I hadn't sent 
out  the  thank  you  notes  yet.  I  didn't  have  a  job—I  mean,  I  had  just 
graduated, and he didn't like the idea of me working outside the home, 
anyway—so what else did I have to do? That was the way he thought 
about it. I was doing everything I could to get us set up in our condo. I 
made practically gourmet meals for him every night. I liked doing that 
back then. I liked being the happy little homemaker. And I'd forgotten 
the thank yous. So he slapped me around. 

"You know what the worst part is? I thought it was my fault. If I weren't 
so  stupid,  I  wouldn't  have  forgotten  the  notes.  I  finished  and  mailed 
them out the next day. I got comments from friends on how surprised 
they were to see them so soon, since most people don't send theirs out 
so early. You know, because they have lives." 
She sighed, pulling her legs closer to her chest. "A few weeks later, I 
found out I got pregnant on our honeymoon. Timing, right?" 
"You were, what, twenty-one?" 
"Yeah. Twenty-two when I gave birth to Emma. I convinced myself I 
was  being  selfish,  wanting  too  much,  so  I  had  nothing  to  complain 
about.  Besides,  I  had  a  daughter  to think  about.  I  had  to  keep  things 
stable for her." She shook her head. "It wasn't enough. I left. That was 
eight months ago." 
"And  you've  been  here  since  then?"  When  I  saw  the  way  her  face 
changed, I knew that came out all wrong. 
"Yeah. I've actually survived here ever since. Crazy, huh?" 
"I didn't mean it that way. Like I said, I grew up just like this. It's not 
something to be ashamed of." 
She looked around. "It's a pretty far cry from the life Eric gave me—the 
things, that is. The house, the car. I still drive the car, lucky me, since 
he put it in my name. One of the only things he let me have. We had a 
huge  condo.  More  space  than  a  family  twice  our  size  would  have 
needed. I had help around the house sometimes. I could get my hair and 
nails done—I had to, to keep  him satisfied. I was never happy."  She 
smiled sadly. "I'm actually happier now. Can you imagine that?" 
"I can. Hopefully, once this douchebag's out of your life, you'll be even 
happier." 

The sad smile never left her face. "He'll never be out of my life." 
I heard a noise down the hall, and Kara almost jumped. "Emma," she 
whispered.  Like  I  needed  her  to  tell  me  once  I  saw  the  little  person 
come around the corner, rubbing her eyes. 
"Mama?" she whispered, but she looked at me when she said it. 
"Emma, honey, this is one of my friends. His name is Dom. Can you 
say hi to him?" The little girl scrambled up onto her mother's lap and 
put  her  face  to  Kara's  neck.  Kara  laughed.  "Oh,  come  on.  Are  you 
gonna  be  shy  now?  The  most  talkative  person  I  ever  knew."  She 
laughed again. 
"It's okay," I said. "You can be shy, Emma." I didn't have any idea how 
to act around kids—I was just glad she wasn't one of the ones who walk 
up  to  people  and  start  asking  questions  right  away.  I  wouldn't  know 
what to say if she was. 
"She'll warm up to you," Kara said. 
I smiled like I was glad. I didn't care if she did. I never liked kids all that 
much. Whiny brats, snot-nosed, throwing temper tantrums when they 
went out. Whenever I saw a kid throwing a fit like that, I would thank 
God I didn't have any kids of my own. 
Emma whispered something in Kara's ear. Kara pulled away, frowning 
at the kid. "What an interesting question." 
"What did she ask?" 
"She wanted to know if you're a giant, because you're so big." 
I had to smile. The kid looked at me with wide eyes that reminded 

me a lot of her mom's. "No, I'm not a giant. I used to think my dad was 
one. You think I'm big? He was a really big guy. When I was little, I 
thought he was the biggest man in the world." 
"You  were  little?"  she  whispered.  She  had  a  sweet  little  girl  voice.  I 
grinned. 
"We all start out little. I was as little as you." 
"No way." 
"Yeah, I was." She sat up. I guessed she thought I was okay—I talked 
like  a  normal  person,  and  I  smiled.  I  didn't  growl  and  roar  like  a 
monster. 
"When was that?" "What? When I was little?" 
"Yeah." 
I cleared my throat. "I'm thirty now, so that was a long time ago." 
"Like a million years." 
Kara laughed. I had to laugh, too. 
"Yeah, well, sometimes it feels that way." I met Kara's eyes, and for the 
first  time  since  I  met  her,  she  looked  happy.  She  looked  young,  as 
young  as  she  really  was.  I  knew  how  to  do  math—if  she  was 
twenty-two when  Emma  was born, that  made her twenty-five.  When 
she laughed, I could believe it. 
Emma looked at Kara. "I' m hungry." 

Kara  looked  at  the  clock.  "Yeah,  I  should  get  dinner  started."  She 
looked at me. "Will you join us?" 
"Depends on what's for dinner," I said. 
"Spaghetti!" Emma clapped her hands. 
"Her favorite," Kara said, rolling her eyes. "And meatballs." 
"Guess what? That's my favorite, too." 
"Really?" Emma asked. "Mama makes the best meatballs in the 
world." 
"I guess you would you know, since you're a pretty big girl." 
She smiled at me, and I thought all kids might not be so bad. She was 
polite, she didn't yell or scream. I had only known her for less than five 
minutes,  though.  But  I  could  usually  tell  right  away  if  a  kid  was 
trouble—it wasn't hard to tell. She seemed okay. 
"Do  you  mind  if  I  leave  her  out  here  with  you  while  I  make  the 
meatballs?"  Kara  asked.  I  looked  at  Emma,  squinting  like  I  thought 
about it. 
"I don't know. Is it okay with Emma?" 
"We can watch TV," she said, getting off Kara's lap to sit on the 
sofa. 
"I guess that's a yes," I said to Kara. She smiled like she had never felt 
so relieved in her life. I thought she might have needed a lot more help 
than she would admit. She had been alone with the kid for a week, too. 
That might have had something to do with the way she smiled. 

Emma turned the TV on. It was already on a cartoon channel. I could 
handle cartoons. "Is this a show you watch a lot?" I asked. 
"Mm-hmm. It's my most favorite." She twirled a strand of dark curly 
hair  around  a  finger,  watching  the  TV.  I  watched  her.  She  looked 
mostly like Kara, but there was enough of her father in her, too. Like 
the  shape  of  her  nose  and  mouth.  It  was  weird,  seeing  that  nose  and 
mouth on a face I didn't want to crush with my fists. 
I looked around the living room. There were a lot of books—I could 
already  tell  she  was  a  smart  kid.  A  few  toys.  I  wondered  how  many 
more were in her  room. I  wondered if she  missed her  father, her old 
bedroom. Kids were pretty good at getting over things, though. The big 
things.  They  just  wanted  to  love.  I  knew  how  that  felt.  I  might  have 
been a grown man, but I remembered the little kid who just wanted his 
mom to come home at night so he wouldn't be alone. 
I heard pots and pans making noise in the kitchen. "Need any 
help?" I asked. 
"No, I'm fine. I love to cook." Right, the gourmet meals for Eric. It was 
a shame she had wasted so much of herself on him, but she was still 
young. She had time to find a good man—most girls her age were still 
dating around. 
I  could  see  her  from  where  I  sat.  She  had  a  smile  on  her  face,  even 
though she didn't know I could see her. I  wondered what she smiled 
about. Was she relieved that somebody was finally taking care of her? 
If that was true, I was glad I could do that. I was glad I could make her 
smile. She had spent too long crying. 
Something about watching her cook made me feel good inside. It felt 
right.  And  it  terrified  me.  The  kid,  the  apartment,  the  woman  in  the 
kitchen. I got up so fast, Emma looked scared. 

"Sorry, kid. Just gotta.. .go to the bathroom." 
"It's right there." She pointed around the corner, where she had come 
from. I followed the path and locked myself in when I got there. 
No way you 're doing this, I thought, my forehead against the door to 
the tiny, tiny room. There was hardly enough space for a tub, toilet, and 
sink. It felt claustrophobic as hell, and I didn't usually have a problem 
with that. It was the way I felt inside that got to me. I felt pressure all 
around me. I wanted to help her. I wanted to stay far, far away. 
What did it say about  me that  I felt so comfortable with her so fast? 
With the kid? I went from hating kids to kind of liking Emma in about 
five seconds. Was I that desperate for whatever I thought I could get 
from them? 
"Don't do this," I whispered. "Don't do it. Help her. But stay away from 
her." 

Chapter Twelve 
Kara 
I couldn' t help smiling to myself as I made dinner. I even hummed as I 
mixed  meat  and  breadcrumbs  in  my  hands.  It  seemed  natural  to  feel 
happy,  relieved.  It  wasn't  the  wine,  though,  that  had  helped  me  get 
through the awkward conversation with Dom. It was the feeling that I 
didn' t have as much to be worried about that left me smiling from ear 
to ear. 
It was a false feeling. I knew that much. I wasn't deluded. I could think 
I was as safe as I wanted to, but that didn't make it true. Eric was still 
very  real.  The  ever-dwindling  number  in  my  bank  account  was 
painfully  real.  I  couldn't  ignore  those  things  any  more  than  I  could 
ignore my child. 
But I didn't have to worry about it alone. I'd nearly gone crazy the week 
alone with Emma. I had seen almost no one but her, had spoken to only 
a few people. I'd lived like a prisoner. And it didn't hit me how deeply 
affected I was until Dom walked in and took a little of the burden off 
my shoulders. 
I wondered if he knew what he was getting into. I'd tried to warn him 
about Eric, and I would have to do it again to make certain there was no 
misunderstanding.  The  man  was  dangerous,  and  connected.  I 
shuddered to think how connected he was. Maybe connected enough to 
make a person disappear. 

The  thought  made  my  blood  run  cold.  If  I  put  Dom  in  danger,  I 
wouldn't be able to live with  myself. It wasn't that I had feelings for 
him—that much I knew. He still sort of scared me, with his sheer size 
and  that  certain  animal  magnetism  of  his.  I  couldn't  explain  it,  but  I 
knew it was there. It freaked me out, the way he repulsed me and drew 
me to him all at once. 
If Eric hurt him, I might never forgive myself. Just another slab of guilt 
to  tack  onto  the  already  heaping  portion  I  carried  around  with  me.  I 
shouldn't have  married him. I shouldn't have stayed. I shouldn't have 
left and uprooted my daughter's life. I shouldn't have, I shouldn't have, I 
shouldn't have. My ever-present litany of self-abuse. 
I  glanced  into  the  living  room  to  find  the  two  of  them  on  the  sofa. 
Emma  didn't  normally  warm  up  to  people  as  quickly  as  she  had  to 
Dom.  That  told  me  something  about  the  person  he  really  was.  Kids 
could always tell, couldn't they? A sort of sixth sense about others. She 
seemed to trust him. A good sign, I thought. And he put  up with her 
insane cartoons. Another good sign. 
I grinned, rolling the meat into uniform balls which I then put in the 
heated oven. I thought that night's dinner should be a bit fancier since 
we  had  guests.  Darlene  had  been  kind  enough  to  include  a  loaf  of 
frozen  garlic  bread,  which  I  put  on  the  oven's  lower  rack.  I  made  a 
quick salad, too, just a few things I had in the fridge. It was such a rare 
treat, having a guest for dinner who wasn't my mother. 
My mother. I closed my eyes, imagining what she would say when she 
found out her granddaughter was about to coexist in a tiny apartment 
with a biker. I would have to do a lot of talking to convince her not to 
take Emma home with her. I couldn't risk the two of them being alone 
at her house. I didn't trust Eric as far as I could throw him. 
I couldn't worry about Mom until she showed up. Until then, I had a 
daughter to keep happy, and a biker to entertain. 

I giggled at the thought of "entertaining" him. I had a feeling I knew the 
sort of entertainment he usually got from women. I had a little girl to 
think about. It was off the table, even though the memory of his kiss 
was still enough to inspire dirty thoughts. 
I glanced into the living room. No Dom. "Sweetie? Where did Dom 
go?" 
"Bathroom," she said, never taking her eyes from the TV. Sure enough, 
when  I  stepped  into  the  hall,  the  closed  door  greeted  me.  I  hoped  I 
hadn't left any feminine hygiene products lying around in there. Just the 
thought was enough to make me blush a deep, furious red. 
I took the chance of knocking on the door. "You okay?" 
"Yeah. Why wouldn't I be?" 
"Sorry," I said, stepping back when I heard the irritation in his voice. 
Maybe he already thought he'd bit off more than he could chew. Maybe 
he regretted his offer. I chewed my bottom lip, wondering what to do 
next. 
"You don't have to be sorry. I just needed a minute." 
"When you've had a minute, can I talk to you? In the kitchen?" 
A brief pause. "Sure." 
I went back to dinner duty, setting the little kitchen table. It wasn't even 
big  enough  to  include  all  the  food.  We'd  have  to  serve  ourselves 
buffet-style, then sit. 
When I turned around, there was Dom in the doorway. I put a hand over 
my heart. "Jesus." I laughed. "You're quiet as a ghost." 

"Sorry. What did you wanna talk about?" 
I  held  a  finger  to  my  lips,  beckoning  him  to  come  further  into  the 
kitchen, away from the living room. "Listen, I just wanted to say. you 
don't have to do this if you don't want to. The offer alone means a lot to 
me. More than I could ever tell you. But I won't hold you to it." 
He blinked once, twice. "Uh, thanks?" 
I waited. "Is that all you have to say?" 
"I didn't think I had to say anything. I mean, I'm trying to do something 
nice, and you keep telling me I shouldn't. Why not?" 
"Well, you didn't sound too happy just then." I jerked a thumb in the 
direction of the bathroom, next door to the kitchen. 
He  scowled,  his  handsome  face  twisting  into  an  ugly  caricature  of 
itself. "I don't like it when people knock on the door while I'm in the 
bathroom. I didn't know that was a crime." 
"It's not. I just...I don't know, this is all so much. And really, we never 
spoke about Eric. What he can do to you." 
"This shit again? We did talk about him. You told me what a big deal he 
is, how everybody knows him, they're all in his back pocket. I get it. I' 
m not afraid of him. Hell, I' ve dealt with a lot worse than him. He's a 
coward. Don't you know that?" 
"Yes." That much I was sure of. I'd known how cowardly my husband 
was  since  the  first  time  he  hit  me.  It  had  all  become  so  clear—the 
possessiveness, the controlling behavior. Telling me what I looked best 
in  as  a  way  to  control  the  way  I  dressed.  Telling  me  what  a  bad 
influence my friends were to keep me away from them and their 

all-too-true opinions of him. Keeping me away from other men. Afraid 
I would leave him for them. On and on. Yes, he was a coward, all right. 
A coward and a bully. 
"I' m not afraid of anything. I wish he would come at me so I could tear 
him limb from limb. All I need is the excuse to kill him." His voice was 
a growl, sending shivers down my spine. The thought of a man going 
that far for me. 
"I wouldn't want you to do that," I said, though reluctantly. "Not for his 
sake, but yours." 
He smirked. "Yeah, I know. And I know he's still kinda big in your life. 
Like he's right there in front of you. You remember all the shit he did. 
So maybe he seems a little scarier. I don't give a shit about that. Got 
it?" 
"Got it." I couldn't argue with him anymore. I was too tired, and scared, 
and  just  plain  worn  the  hell  out.  I  had  gone  so  long  without  trusting 
anyone,  without  believing  in  happiness,  that  it  was  tough  for  me  to 
accept the help of another person. 
"So stop worrying about it and finish cooking my dinner." He grinned, 
effectively changing the subject. 
I  didn't  mind.  It  was  time  to  talk  and  think  about  something  better. 
More positive. I felt so heavy with the weight of my burdens bearing 
down  on  me.  How  refreshing  to  let  go.  I  realized  then  that  I  was 
starving, too. 
"I just have to cook the spaghetti and heat the sauce. Go back and make 
sure my kid isn't tearing the place up." I smiled to myself as he walked 
away.  I  could  hear  the  two  of  them  talking  in  the  living  room—he 
asked questions about the show which had just come on. It was nice to 
hear a man's voice in the apartment for once. I could almost 

imagine. 
"Stop that," I whispered, clenching my fists so hard they hurt. I couldn't 
let  myself  go  there.  It  was  so  tempting,  though.  What  woman  in  my 
position  wouldn't  want  to  hear  their  kid  giggling  and  happy  while  a 
man paid attention to her? Who wouldn't want to feel that they were 
part of a family unit again, even if it was a bit unusual? 
I  concentrated  on  finishing  dinner,  reminding  myself  as  I  did  that  I 
didn' t need a man in my life. Not Dom, not anybody. He was good for 
help, and I appreciated him, but that was as far as it went. I only hoped 
that Eric went away soon, so life could get back to normal. 
*** 
"I've gotta say, these really are the best meatballs in the world." Dom 
grinned at Emma, then tried to steal a bite from her plate. She giggled 
helplessly, pulling the plate out of his reach. 
I  didn't  say  anything,  preferring  to  watch  and  smile.  I  didn't  want  to 
break  up  the  moment  by  speaking.  What  would  his  buddies  think  if 
they  could  see  him  playing  with  a  kid?  I  remembered  the  rowdy, 
harsh-mouthed men at the diner and had the feeling they'd tear him up 
if  they  had  the  slightest  clue  how  quickly  Emma  had  wrapped  him 
around her finger. I wouldn't have given up his secret for anything. 
"They're  my  mom's  recipe,"  I  said,  taking  another  for  myself.  "She 
wasn't the very best cook, but she had her specialties." 
"You mean Grandma?" Emma asked over a mouthful of food. 
"Yes, young lady. Don't talk with your mouth full." 

She swallowed. "I don't like Grandma's food." 
"She hasn't gotten much better over the years," I admitted. 
"Her baked beans are gross," Emma added. 
"That's not nice," I chided. Then, I looked at Dom and nodded my head 
slightly. Her baked beans were, indeed, gross. 
Dom snorted. "Hey, at least your mom cooked," he said, shrugging. 
"Did your mom cook?" Emma looked at him with big, wide eyes. So 
innocent. I glanced at Dom, wondering how he would react. 
He looked chagrined. "No, she didn't. She used to take me to the diner a 
lot, though." 
That got my attention. "The diner? Like, my diner?" 
"Yeah.  A  long  time  ago.  That  was  a  treat,  usually  on  Friday  night. 
Sometimes for breakfast on Sunday. She would, uh, come home and 
take me for breakfast." 
Emma seemed enchanted by this idea. "Did your mommy work at night 
like my mommy sometimes does?" 
Dom smirked, looking down at his place. "Something like that." 
Then  our  eyes  met,  and  I  felt  an  intense  sympathy  for  him.  It  made 
sense, didn't it? His  mother was never around for him. She probably 
had a pretty wild life, and he had adopted that lifestyle for himself. Just 
like  doctors  and  lawyers  tended  to  run  in  the  family.  Who  would  he 
have become if he'd been born into a different family? I thought back to 
the  way  he  commanded  his  friends  to  be  more  respectful  of  me.  He 
wasn't like Eric, who would have bullied and derided and made a big 
show of 

being the hero. Dom only had to tell them to lay off, and they had. He 
was a leader, respected. He could have been anybody he wanted to be. 
Stop  it!  I  took  a  sip  of  iced  tea,  wishing  I  could  swallow  back  the 
thoughts swirling  through  my head.  If I humanized him,  it would be 
that much more difficult to get rid of him when the time came. And the 
time would come. It had to! 
"I think I had enough," Emma said. 
"I should think so, seeing as how you cleaned your plate." I tickled her, 
and she giggled again. It was music to my ears. I couldn't remember the 
last time she had spent so much time feeling so happy. It was uncanny 
the way she picked up on the energy around the apartment.  Which is 
why it's a good thing you got away from Eric, I reminded myself. She 
would easily have picked up on the way he treated me. Who knew how 
badly it would have affected her? 
I washed her up, then patted her bottom to direct her to the living room 
while I cleaned up. Dom sat back in his chair, looking satisfied. 
"You remind me of Henry the Eighth after a binge," I said, laughing at 
the way his hands rested on his stomach. 
He smirked. "I don't get food like that all the time," he said. 
"So you liked it?" I glowed with pride. 
"Who  wouldn't?"  He  let  out  a  loud,  echoing  belch  to  punctuate  his 
words. 
I shook my head in disgust, while Emma's laughter filtered in from the 
living room. 
"That's gross!" she declared, though she still laughed. 

"Well. Three-year-olds appreciate you," I said. "That's a start." 
"You'll appreciate me one day, too," Dom said. Again, the power and 
promise  in  his  voice  undid  me  a  little  bit.  Like  I'd  been  stitched  up, 
closed  off,  and  he  pulled  one  stitch  at  a  time.  I  didn't  want  to  be 
vulnerable, though. I fought against it. 
"Who says I don't appreciate you?" I asked, turning my back to him. I 
rinsed the dishes, running the garbage disposal—one of the apartment's 
only  amenities—wishing  I  had  an  excuse  to  splash  myself  with  cold 
water. That wouldn't have been enough. I needed an ice-cold shower. 
When I flipped the switch, turning off the roar of clashing gears in the 
sink, I realized Dom had gotten up and stood behind me. I jumped a 
little  when  I  turned  to  find  him  there.  How  I  didn't  feel  him  without 
seeing, I didn't know. The heat radiating from him was almost searing. 
"You'll  appreciate  me  one  day,"  he  repeated,  his  mouth  only  inches 
from  mine. I whimpered softly, the naked need inside  me overriding 
my good sense. My heart nearly stopped in anticipation of what was to 
come. 
Nothing happened except for Dom's derisive snort. He went back to the 
living room, leaving me burning and quivering and mad as hell. So that 
was the game he thought he could play. He had another thing coming. 

Chapter Thirteen 
Dom 
It was almost too easy. Hell, if I have to spend the night breaking my 
back  on  a  sofa,  I  might  as  well  have  fun.  And  it  was  fun  to  see  her 
practically melt in front of me. She needed time to cool off and think 
about the way she treated me. 
My phone rang before I could sit back down with Emma. Chase. I had 
almost forgotten to call him. Where was my head? 
"Where the hell did you go?" he asked. "I thought you were just gonna 
go to the diner. That was hours ago." 
"Sorry." I went into a tiny little room with a set of bunk beds. Emma' s 
room. "Things got a little outta control here." 
"Where's 'here'?" 
I rolled my eyes, knowing the shit storm he would rain on me. "I'm at 
her apartment. The girl's." 
"What? Why? She okay?" 
I gave him the rundown. "She's living like a prisoner here. But I think 
she's right. This guy sounds like a seriously sick fuck. She's scared to 
death to let the kid out of her sight, or else he might take her. And if she 
goes to work, he might follow her there." 

"Shit. How the hell do you get yourself into problems like this?" "I'm 
gifted." 
"Yeah, at making your life a mess." He didn't sound happy—he wasn't 
even jokingly giving me shit. He really meant it. 
"What's wrong? Who pissed in your cereal today?" 
"I've been sitting here, doing a little research into this guy. This Eric 
asshole." 
"Yeah?" I looked to the doorway, making sure Emma didn't wander in. 
If I closed the door in a little girl's bedroom, it would just look like I 
was doing something sick. "What did you find out?" 
"He's like the town's darling, the little shit. I'm sitting here looking at a 
picture of him, and I wanna beat the hell out of him. He looks like the 
typical wife beater." 
"Funny," I said. "People would say the same thing about you and me 
and everybody we know." 
"That's different. I don't need to hit a woman, and neither do any of us. 
He needs to hit a woman because he's afraid of them." I thought he was 
pretty much dead-on. 
"You  should  hear  some  of  the  stuff  she  told  me  about  him.  I  wish  I 
could find him right now and kill him." 
"Yeah, well, hold on. Like I said, he's the big-shot you told me he was. 
Committees,  councils,  boards,  you  name  it.  He's  like  a  whore,  just 
spreading it around." 

"Cute," I said, smirking. "So you're saying I can't touch him?" "I didn't 
say that exactly," he said. "So what, then? What exactly?" 
"Nobody's as clean as he pretends he is. I mean, he's abusive, yeah. But 
do you think he only acts like that with women?" 
"I don't get it." 
Spike growled. "He's gotta have a secret out there. Something he did 
wrong that didn't have to do with his marriage. He's a finance guy. You 
really think he's not hiding something? Some sort of money thing?" 
My  eyes  went  wide.  If  I  couldn't  get  him  one  way,  I  would  get  him 
another way. 
"I'm  gonna  make  a  few  phone  calls,"  I  said.  "Meantime,  I'm  staying 
here." 
"With  her?"  I  could  almost  hear  the  laughter  he  barely  tried  to  hold 
back. I could imagine him sitting there at his desk, feet up, still wearing 
those aviators. Maybe with a cigar hanging out of his mouth. 
"Yeah, with her. And her kid. We're not talking orgy here," I said. "I've 
gotta be a good boy." 
"And if I know you, you'll be a good boy right up until the minute the 
kid goes to bed." He laughed, then hung up. 
I was still shaking my head as I dialed Jax's number. He was one of the 
younger guys in the club, better with computers than an old man like 
Chase.  He  thought  he  was  savvy  just  because  he  knew  how  to  use 
Google. 

"What's up?" It sounded like the party for Rat still went strong. For a 
second, I wished I were there. Nothing like a party to welcome a new 
member.  There were always at least a dozen girls,  maybe  more. The 
girls who wanted more than anything for one of the guys to make them 
an  old  lady.  They  were  always  good  for  some  fun  at  the  end  of  the 
night.  I  could  be  sitting  there,  drinking,  laughing  with  my  friends, 
getting my dick sucked if I wanted to. Instead, I was standing in a little 
girl's bedroom, wondering whether she slept on the top or bottom bunk. 
"Sorry, man. You're in the middle of it. I'll call you up tomorrow." 
"No, it's cool. Where are you? I thought you were coming back. Evie 
and Layla are here, waiting for you." 
I stirred in my pants. Two of my favorite on again, off again hookups in 
one  room  and  I  was  at  Kara's.  I  deserved  it  for  making  a  decision 
without thinking it through first. 
"Yeah, well, I can't make it. You'll have to take care of 'em for me. I 
know you're heartbroken." They wouldn't mind. Jax looked like a GQ 
model with his blonde hair and deep blue eyes. He was the pretty boy of 
the club for sure, although I didn't do too bad myself. Far from it. 
"Yeah, you're breaking my ass." He laughed. "So what do you need? 
Everything cool?" 
"I' m gonna need your help in the next few days," I said. "I need you to 
do a little digging on somebody for  me. I can tell  you  more about it 
tomorrow—you know, after you recover." 
"Yeah, well, you might not wanna call 'til the afternoon. Layla's eyeing 
me up right now." 
"Oh shit. You're gonna need a lotta time to recover." I laughed. 

"Enjoy, man. Oh, and be careful. She likes to stick a finger up a guy's 
ass when she's sucking him off. I don't know where she got that idea 
from. It was a surprise the first time she tried it with me. I almost kneed 
her in the face, I was so shocked." 
"How do you know I don't like that?" 
I was laughing when I hung up. Jax  was a whiz  with computers. He 
knew how to find things when nobody else would know how to start. I 
wanted to go after Chase's idea. He was right—Eric was probably just 
as much of an asshole in business as he was in the rest of his life. Men 
like him didn't pick and choose where to be a dick. They were just dicks 
in general. 
Careful, Eric. You think you can get away with ruining people's lives. 
Not for long. 
*** 
I wondered what Kara would think if I had a new couch rush delivered 
to her house the next day. 
First of all, my feet hung over the end. They didn't build it for tall men 
like me. I thought all couches should be built for men of all sizes to fit 
on, for when their women made them sleep in the living room. It only 
made sense. I wondered if I could cash in on that idea if I ever decided 
to stop riding and go legit. 
Then there were the lumps. And the sagging. I considered saying fuck 
the  sofa  and  trying  the  floor  instead.  I  was  practically  on  the  floor 
already. It didn't matter. 
I sighed, wishing I could fall asleep instead of having stupid 

thoughts.  And  I  could  have  been  sleeping  it  off  with  two  gorgeous, 
curvy, sexy women. Instead, I suffered endless hours on a piece of shit 
sofa  in  a  piece  of  shit  apartment  that  reminded  me  way  more  of  my 
childhood home than I liked to admit. 
And there was Kara, only a room away. I wondered what she wore to 
bed. I wondered if she was asleep. I wondered if her bed was any more 
comfortable than her sofa. Maybe that was why she looked so tired all 
the time. 
I wanted to be in there with her. Not just because anything would have 
been better than the piece of shit I was trying to sleep on, either. I was 
tired of playing games with her. When I saw what I wanted, I took it. I 
wanted  her.  What  was  stopping  me?  Maybe  I  didn't  want  to  take 
advantage of somebody who was already so hurt. It would've felt like 
stealing from her. 
I  heard  a  noise  and  jumped  up  like  somebody  set  fire  to  me.  Was  it 
Eric? Did he finally show up? I couldn't wait to make him pay. I almost 
hoped it was him. 
It wasn't. 
"Oh, I'm sorry. I didn't think I would wake up," Kara whispered. All I 
could see in the shadows were the outlines of her curvy little body. She 
wore  a  tight  top  and  stretch  pants.  I  saw  so  much,  but  not  nearly 
enough. I wanted to touch her, feel those curves. 
I shook myself a little. "You didn't wake me. I wasn't sleeping." 
"I'm sorry," she said. "It has to be so uncomfortable there." 
"Yeah, well, it was my idea." 
"I have extra quilts and things, if you'd rather make up a bed on the 

floor." 
"Eh,  maybe  I'll  send  one  of  my  guys  out  for  an  air  mattress  or 
something. No big deal." I followed her into the kitchen. She flipped 
the light switch, which let me see even more of her. I wished she hadn't, 
almost, because actually seeing how much of her shoulders, arms and 
chest were bare was too much. The tank was a little too short, too, so a 
strip of her stomach was visible, too. I balled my fists in my pockets 
and  willed  myself  to  stay  soft  so  she  wouldn't  know  what  I  was 
thinking. I looked at Emma's drawings on the fridge instead of staring 
at her. 
"How many nights do you think it will be?" she asked. I heard rather 
than saw her fill a glass of water at the sink. 
"I don't know. As many as it takes." How many nights would I be able 
to control myself? I hadn't counted on her being so fucking hot. Most 
women didn't look sexy when they went to bed unless they meant to. I 
didn' t think she was the kind of girl who would mean to. She wanted 
me far away from her. She wasn't the type to seduce me. 
"You're  pretty  stubborn,  huh?"  I  heard  the  smile  in  her  voice,  and 
turned around. She leaned against the counter, arms folded. I groaned 
inside,  wondering  if  she  would  think  it  was  weird  if  I  asked  her  to 
uncross  her  arms.  All  she  did  was  push  her  tits  up  and  out,  like  she 
presented  them  to  me.  What  man  in  his  right  mind  wouldn't  want  to 
grope them, test their weight, squeeze them? My willpower faded fast. 
"Yeah. Stubborn and fucking insane," I muttered. 
"What's that mean?" 
I couldn't help myself. She was so gorgeous and standing right there. 
Every instinct screamed at me to take her. She had to be mine. 
I went to her without saying a word, taking her waist in my hands. 

She flinched, just a little. But she didn't ask me to get my hands off her. 
We  stood  there  like  that  for  what  felt  like  forever.  Her  fast,  sharp 
breathing made her chest go up and down in time. Her lips, those sweet, 
firm lips I still tasted after our kiss, parted so she could breathe easier. 
Her breath was hot, a little ragged. She wanted me the way I wanted 
her. Had she come out just to wake me up? It didn't matter. We were 
there in the moment. The moment was everything. 
I leaned in, pressing my body to hers. She shivered, and that shiver sent 
my cock roaring to life. She was so small, fragile, like she would break 
under my hands. 
I  searched  her  eyes.  Did  she  want  it?  Did  she  really?  Was  I  a  late 
rebound,  or  just  somebody  to  keep  her  safe?  Was  she  using  me?  I 
realized I didn't care. If she used me, she used me. I would be using her, 
too,  in  my  way.  I  would  take  her  the  way  I  had  wanted  to  from  the 
moment I saw her at the diner. I would make her scream my name. 
She nodded, then whispered, "Take me to bed, Dom." 

Chapter Fourteen 
Kara 
What  was  I  thinking?  Hadn'  t  I  just  said,  only  hours  earlier,  that  I 
couldn't let him get to me? I had a daughter to think about. I had myself 
to think about. Yet there I was, letting my hormones take over. More 
than that—my need. I had been so lonely, and he had a way of simply 
looking at me that made me want him. My body screamed for him, so 
close to getting what it had missed for so long. 
I let him take control, giving  myself over to him. Once the bedroom 
door shut behind us, he took my face in his hands and kissed me deeply. 
His tongue forced into my mouth almost instantly, but I welcomed it, 
the way he sent fire throughout me just with a kiss. His hands quickly 
moved to my body, skimming my curves, taking the time to feel me, 
touch me, stroke and fondle. The heat between my legs built to a raging 
inferno almost instantly as he took inventory of me. I sighed, my arms 
wrapping around his neck, then sliding down so I could take his body 
in. The broad shoulders. The bulging biceps. A thick, muscular chest 
and chiseled abs. He took off his shirt, and I ran my fingers over the 
washboard, feeling the muscles leap to my touch. 
I hooked my fingers in his waistband, drawing a groan from his lips. I 
pulled back, signaling for quiet. He nodded, then pushed me back onto 
the bed. I didn't know whether to squeal or feel afraid. The power of 
him, the strength. He was so rough. What would he do to me? 
He started by pulling the straps of my tank top over my shoulders, 

kissing the bare skin of my chest. I sighed, running my hands over his 
back and shoulders. His lips set blazes wherever they touched. 
He worked the front of my top down, exposing my breasts to his hands 
and mouth. He sucked them hungrily, his tongue moving over them, his 
hands kneading them as he worked. My eyes rolled back in my head, 
and when I felt his hardness press against my hip, I gasped. He drove 
himself against me, promising so much more than what he gave. I met 
his pressure with my own, pushing upward, grinding against him as he 
sucked my delicate flesh. 
He moved lower, leaving a trail of wet kisses down my stomach before 
pulling  down  my  pants  and  panties  in  one  quick  motion.  I  gasped, 
reaching  down  to  cover  myself.  He  pulled  my  hands  away,  pinning 
them to the bed for a second. My heart raced. 
He knelt beside the bed, between  my legs. I  closed  my eyes, willing 
myself not to be embarrassed. I wondered if there was a woman in the 
world who didn't feel even the slightest bit embarrassed when a man 
went down on her for the first time. What would he think? Did I look 
weird? Smell or taste weird? Eric had been down there a few times, but 
I  had  never  liked  it  very  much.  Dom  made  me  think  otherwise.  He 
made me think differently about a lot of things. 
When his lips touched  my inner thigh, I sighed.  It  was so sweet and 
gentle. Another kiss, then another. Like the beating of butterfly wings. 
His hands told another story, however. He gripped my thighs with all 
the  strength  of  his  powerful  arms,  telling  me  he  barely  held  himself 
back  for  my  sake.  I  couldn't  believe  it,  but  I  actually  felt  even  more 
aroused at the thought. 
Then he dragged his tongue up the length of my cleft, until he paused 
just  over  top  of  my  hot,  aching  button.  He  didn't  touch  it,  though, 
licking  down  instead.  Up  and  down,  making  me  crazy  with  need, 
aching  for  more,  straining  upward,  desperate  for  the  feeling  of  his 
tongue on my 

most intimate places. I wasn't shy anymore. All I wanted was to feel 
good. 
Then he gave it to me, finally dipping inside until he made contact with 
my throbbing clit. I arched my back, holding his head in place, tangling 
my fingers in his hair. It was unbelievable. I didn't want it to ever end, 
his  slow,  methodical  licking,  touching  every  bit  of  me,  making  my 
body sing and burn and ache. He took his time, building my pleasure 
higher, higher. 
I didn' t think I could take any more. I was almost sure of it. I would die 
if it got any better. I couldn't handle it. I couldn't. And still he licked, on 
and on, driving me wild. My head rolled back and forth on the bed as 
cries poured from my open mouth in between gasps for air. 
"Dom! Please! I can't take anymore!" It was like he didn't hear me—if 
anything,  he  doubled  his  efforts,  focusing  attention  on  the  tip  of  my 
throbbing, aching button. The tip of his tongue touched it, rubbing ever 
so  slightly  back  and  forth.  It  was  exquisite,  it  was  almost  torture.  I 
couldn't take it for sure. I would die. Didn't he know I would die if he 
didn' t stop making me feel so good? I clutched the sheets, balling them 
up in my hands until the fitted sheet pulled from the mattress. And on 
he went. 
He held me still, keeping me in one place while his tongue worked on 
me. How he could do what he did, I didn't know. He flicked back and 
forth so rapidly, with just the right pressure. He knew just what to do. 
How  did  he  know?  I  trusted  him,  even  though  I  wanted  it  to  end. 
Anything to stop the torture of being so close to completion, my nerves 
were on fire. 
"Dom...please..." I begged, so close. "Please don't stop." If he stopped, 
my  whole  body  would  burst  into  flames.  The  pressure  in  my  core 
pulled tighter...tighter... I couldn't bear it if it got any tighter. 

"Yes!  "  I  gasped,  back  arching,  writhing  as  an  orgasm  high  me.  I 
gripped his head with my thighs, my hands, holding him in place while 
my entire body exploded. Still he licked me, slowing down, letting me 
ride it out, swirling his tongue up and down my cleft as I pulsed and 
shuddered. 
"Oh my God," I whispered, my head spinning. I didn't know what to do, 
so  I  just  stayed  there,  certain  I  could  glow  in  the  dark.  He  had 
completely overtaken me and made sure I felt more pleasure than I ever 
had. Even when I didn't want to, even when I didn't I was able to, he 
had faith in me. And I could never look back. 
I opened my eyes, feeling like a different person. He grinned up at me, 
still  between  my  legs,  kissing  the  insides  of  my  thighs.  I  sighed, 
running my hands through his hair. I saw the pride in his face, the pride 
of  a  job  well  done.  He  had  no  idea.  My  muscles  still  pulsed  and 
twitched, coming down from that massive high. 
I waited while he rolled a condom over his length—his massive length, 
twice  the  size  of  Eric's.  Could  I  take  him  in?  I  had  given  birth,  so  I 
thought it wouldn't be too difficult. Still, I didn't want him to hurt me. It 
had been so long since I'd been with a man, and as ready as I was, I 
didn' t think there was any getting ready for what Dom packed. 
He climbed up the bed, up me, until he covered my body with his. My 
heart beat even faster than it had before I came, because this was it. No 
going  back.  I  wondered  how  he  would  be,  how  he  would  treat  me. 
Would he ride me, break me in, treat me like a thing to screw? No, he 
couldn't. Not after the way he had been with me already. Whatever he 
did, I knew I would like it. I spread my legs, wrapping them around his 
waist  as  he  positioned  himself  against  me.  The  pressure  alone  was 
enough to send shockwaves through me. He's so big. 
The first thrust was like nothing I could have imagined. It was nothing 
like I ever experienced with Eric, and he was my first and only. 

Dom  was  a  different  person.  A  different  man.  More  of  a  man,  even. 
When he entered me, I gasped, throwing my head back in shock as he 
filled me so completely. I didn't know it was possible to be filled like 
that,  to  feel  pleasure  like  that  from  a  single  thrust.  I  thought, 
somewhere in the back of my mind, that I finally understood a little bit 
of what made sex such a big deal. 
"Okay?" he asked. 
I nodded quickly, wanting more and fast. He slid out, taking me again. 
Again.  Thrusting  into  me.  Invading  me  over  and  over  the  way  his 
tongue had invaded my mouth, my folds. Taking what he wanted, the 
way he wanted it. Hard and deep, his hips rotating as he went, grinding 
against me. I let him ride me as I held on for dear life, my arms and legs 
around him, gripping him, touching him. His bulging muscles working 
under  my  hands  as  he  moved,  his  butt  flexing  as  he  worked  his  hot 
length in and out of me. 
He licked my lips, then moved down to my neck where he licked and 
sucked my skin, his tongue flicking over me there as it had when he 
was between my legs. I gritted my teeth against the cries that threatened 
to  erupt,  unwilling  to  wake  Emma.  I  couldn't  let  the  pleasure  end.  It 
would have been too much if it ended. 
His  thrusts  were  deep,  hard,  filling  me  again  and  again.  He  was  so 
thick, I felt every inch of him as he slid in and out. It was unspeakable, 
the pleasure of him inside me and on top of me and all around me. I met 
his mouth again for a kiss, his teeth on my bottom lip making me hiss. I 
loved  it,  though.  I  loved  all  of  it.  My  legs  tightened  around his  butt, 
pulling him closer, harder, faster. He took my cue, picking up his pace. 
"Yes," I whispered. It was all I could say, but it spoke everything I was 
feeling. Yes. More of that. Yes. Deeper. Yes. All of it, give me all of you. 
Yes. I want it. This is all I want, all I need. I didn't know I needed it until 
now. I didn't know I even deserved it until now. This was what I'd 

always needed, what everybody needed, the feeling of fulfillment and 
passion. 
I felt it building again, bigger than before. I thought it might swallow 
me whole when it crashed down upon me—and I welcomed it. I wanted 
it. I wanted to lose myself in total abandon, to finally feel the sort of 
passion  I'd  always  wondered  about  but  had  never  felt  for  myself.  I 
wanted Dom to take me to the heights of what was possible. 
I moved with him, jerking my hips upward. His free hand traveled over 
me, gripping my thigh, my hip, squeezing my breast. I closed my hand 
over  his,  signaling  him  to  keep  doing  that.  The  pleasure  built  even 
more. I cried out softly, the side of my fist in my mouth, stifling what 
threatened to come out and give us away. 
"Yeah.  come  for  m e . "   His  whisper  in  my  ear  was  all  I  needed  to 
shoot up over the edge. The wave crested, broke, then slammed down 
and nearly drowned me. I went wild, legs, arms, everything tightening 
around him. My mouth found its way to his shoulder and I bit down to 
vent some of the soul-rocking ecstasy radiating through me. I couldn't 
scream, though I wanted to more than anything. I wanted to scream the 
whole building down. I wanted everyone to know what he had done to 
me. Done for me. 
I  couldn't.  All  I  could  do  was  ride  it  out  until  it  subsided.  In  the 
meantime, Dom's thrusts grew faster until he came as well, his face in 
the pillow, crying out as he shuddered. I held him close, a feeling of 
total protectiveness coming over me. I wanted to hold him as he let go 
inside me. It was the least I could do for him after what he had done for 
me. I couldn't explain it. 
He stayed there after he'd gone still, stretched out on top of me. I didn' t 
know what to do, what to think, how to feel. 
So that was what it was all about! I felt like a veil had been lifted 

from my eyes. For my entire life, I'd been seeing a shadowy version of 
the way things were supposed to be. A sort of blurred version of how 
men and women could be together. Dom lifted that veil, showed me the 
world in living color, clear and sharp and vital and primal. I had never 
felt that way—I didn' t even know it was possible. 
I didn't know who it made me, or who it made the person heaving and 
panting  above  me.  His  face  was  on  my  shoulder,  his  breath  hot  and 
moist against my skin. I didn't mind it. I thought I might even love it. I 
loved the feeling of being totally one with another person, even to the 
point  where  his  sweat  mingled  with  mine.  It  was  all  so  fresh  and 
exciting, and deeply satisfying. 
Satisfied. That was a word I would never have used with Eric. It was all 
I could think about with Dom. For once, I didn't feel like I'd have to 
finish  myself  off  later—if  at  all.  I  didn't  have  to  swallow  back  my 
disappointment at  yet  another encounter which did nothing for  me.  I 
never, ever could have told Eric that. He would have lost his mind if he 
didn' t think I came every time. Not like he ever bothered to find out if I 
had, or if there was anything he could do for me to get me there better 
or faster or more. He was content to think a few minutes of thrusting 
into me was enough. 
But  this  was  a  revelation!  I  felt  like  I  didn't  need  anything  more. 
Whether I wanted more was another story—I already wondered if we 
could do it again. 
I closed my eyes, saying a silent prayer. If I had to put up with years of 
Eric to find out how good life could be, I could accept that as long as it 
kept  being  good.  I  couldn't  handle  it  if  I  woke  up  to  what  I  really 
wanted or what I was really capable of, only to have it taken away. That 
wouldn't have been fair. 
And  it  was  a  prayer  of  thanks,  too.  Thanks  for  finally,  at  the  age  of 
twenty-five,  having  an  orgasm  I  didn't  have  to  make  happen  on  my 
own. 

 

Chapter Fifteen 
Dom 
She was quiet for a very long time afterward. So quiet I thought she 
maybe passed out—I had thought once or twice that she might. 
I looked down at her from where I still pinned her to the bed. She was 
still, eyes closed, breathing calm and normal. Not what I had expected 
to see or hear after how wild she got. At least she was breathing. 
"Hey. You okay?" I pushed myself up a little to let her breath easier. 
All she did was nod her head. I got up, sliding out of her, taking care of 
things on my end. I pulled the sheets around me and settled down on 
my back, and still, she didn't say anything. She didn't even move. 
"Are you sure you're okay? You're freaking me out a little." A horrible 
thought hit me. What if he did things to her sexually? What if he abused 
her that way, too? What if she had all kinds of scars inside from that? 
Oh, fuck. I couldn't ask her about it. All I could do was wait for her to 
talk. If I had made it worse, I didn't know what I would do. As it was, I 
didn't know what to do to make her talk to me. 
She opened her eyes finally, and turned her head to me. "Thank you for 
that," she whispered, a slow smile creeping across her face. 
"You're  welcome."  My  heart  could  start  beating  normally  again.  I 
couldn't believe how much she'd scared me. Nothing scared me, so it 

was hard for me to handle. 
She rolled onto her side. "Was I okay?" she asked. 
"Were you okay?" I almost laughed before I realized how serious she 
was. I pulled her a little closer. "You were more than okay. Couldn't 
you tell? I came, too, you know." 
"Yeah, but that's the biological imperative," she said, waving a 
hand. 
"The what?" 
She chuckled. "Men have to come to further the species. Women don't. 
So men are wired to come, while we're not. Notice how the act of sex is 
over  when  a  man  comes?  There's  a  reason  for  that—the  sex  doesn't 
have to continue any longer." 
"Wow. It's like you read a book or something," I said. 
"I did. A lot of books. It was what I studied in college. I wanted to be a 
psychiatrist,  and  study  sexual  issues.  I  had  to  understand  human 
sexuality to help my future patients." She sighed. "It got me really far, 
didn't it?" 
"Well, it made you sound smarter than me, so it did something." She 
giggled. "Great. Where's my fee?" 
"I'll  give  you  your  fee."  I  pulled  her  even  closer,  until  our  bodies 
touched from head to toe. I nuzzled her neck, making her squirm and 
giggle. Then she stopped giggling when my mouth traced the lines of 
her throat. I held back before we went too far, though—I was a young 
guy, but I wasn't ready again that fast. 

I  settled  back  down  against  the  pillows.  "So  you  wanted  to  be  a 
psychiatrist. What stopped you?" 
"You know what stopped me," she said. Her voiced sounded dead. "I 
mean, I'd still be in school if I had stuck to my guns, but I would be 
closer to my goal, too. I should have stuck to them." 
"You mean he didn't want you to work or even go to school?" I asked. 
"I was stupid. You don't have to remind me." She rolled over onto her 
back, staring at the ceiling. She swiped a hand across her cheek once, 
twice, catching tears I couldn't see. 
"Hey. I didn't say you were stupid. If I said it that way, it was because I 
was surprised is all. I can't imagine being so selfish. He was so 
selfish." 
"He was." 
I didn't say what I thought—that he was a spineless, dickless piece of 
human waste who was too scared to let his wife have a better career 
than him. He didn't want a strong woman, a smart woman. He wanted 
one  he  could  control.  The  further  she  got  in  school,  the  stronger  she 
would be. She might even have met a halfway decent man while she 
was there. His fear wouldn't let him allow that. I clenched one of my 
fists under the pillow, willing myself to stay calm. 
"You  could  always  go  back  to  school,"  I  reminded  her.  "You're 
definitely not too old. People take time off, you know." 
"Yes, I know. And I' m being silly, anyway. I could never have done 
the coursework and the internship with Emma around. It would have 
been  impossible.  I  wouldn't  trade  her  for  anything,  even  the  best 
career." 

"I can tell. You're a good mom." 
"You've never seen me on my bad days. I swear, there are times when I 
think if I have to watch another Disney movie or another stupid cartoon 
that doesn't make any sense, I'll lose my mind. I'm sure I'll just throw 
myself out a window." 
"All moms feel that way sometimes. The moms I know, the ones with 
young kids, need a break sometimes. You need a break." 
"Yes,  well,  that's  not  going  to  happen  anytime  soon."  Bitterness 
dripped  from  her  voice.  She  shook  her  head.  "I  shouldn't  say  it  that 
way," she said. "It makes it sound like I don't love her. I do love her, so 
much. And I love being her mom." 
"You don't have to make excuses for the way you sound," I said. "I'm 
sure it's not easy. It's okay. I'm not judging you, you know." 
"You're not?" 
"No.  Why  would  I?  I've been  judged  my  whole  fucking  life.  I  know 
how it feels. You don't need that." 
"What do you mean you've been judged your whole life?" She rolled 
onto her side again, and even in the almost pitch darkness I knew she 
was looking at me. 
"No. We don't talk about that." 
"We've  talked  about  just  about  everything  with  me.  I  mean,  things  I 
never thought I would tell another person, I've told you. I guess because 
I  don't  know  you  very  well.  The  way  people  tell  their  secrets  to 
bartenders. Does that make sense?" 

I had to laugh a little. "Yeah. That makes total sense." 
"So you can tell me, too. I promise. No judging, no anything like that. 
I'll listen, that's all. Besides, I would like to know a little more about the 
man who's going to be staying with me and my daughter. If you liked 
killing little animals when you were a kid, we might have a problem." 
I put a hand over my mouth to quiet the laughter, and finally gave in. 
"There's honestly not all that much to tell. I grew up an only child. Like 
I told you, I had a tiny house, so this apartment doesn't seem like a big 
deal to me. I'm used to it. Uh, we didn't have any money. Almost none. 
I always grew out of my clothes so fast, and nothing ever fit right. I hit, 
like, five or six growth spurts, I think. My mom was the only parent at 
home. I didn't know my dad. I don't know if he's alive, or dead, or 
what." 
"So it was just the two of you?" 
"Yeah. Just like you and Emma." Only nothing like them. 
"And what did your mom do? You said she worked at night? While we 
were at the dinner table, I mean." 
I winced. I had forgotten that remark. "Yeah. She was a whore." 
"Oh." Kara put a hand over her mouth. "That was so insensitive of me 
to ask. I' m sorry. I should mind my own business." 
I shrugged. "It's not a big deal. It's just a fact. She did what she had to 
do to support me the little she did. Most of her money went to her drug 
habit." 
"Oh, this just keeps getting worse. We absolutely do not have to talk 
about this anymore." 

"I don't mind, really. Unless you do." "I don't." 
"There's  not  much  else  to  say  now  that  I  think  about  it.  I  had  some 
friends on the street, but they weren't good friends—they might have 
been poor, but their  mothers weren't crack whores. So they all kinda 
looked down at me. Their mothers felt sorry for me, though. So they 
would  sometimes  feed  me,  or  give  me  their  husbands'  or  boyfriends' 
hand-me-down clothes when mine stopped fitting. That sort of thing. 
And I grew up, and I turned out okay. I think so, anyway. Other people 
might not." 
"Fuck other people." The way she said it, and the language she used, 
shocked  me  into  silence.  "I  mean  it.  Fuck  them.  They  don't  know. 
Listen, do you know how many of my so-called country club friends 
probably  talked  about  me  for  months  after  I  left  Eric?  They  had  no 
fucking idea what I went through. As far as they were concerned, I'm 
sure, I was leaving a perfectly good husband who provided for my child 
and me. And I went and walked out on him. I'm sure that gossip fed the 
mill for a long time." 
She laughed bitterly. "The worst part is what was the real last straw was 
the cheating. Even the abuse wasn't enough to make me open my eyes. 
When I found out he was sleeping with other women and didn't care if I 
knew, that was it. But those women, my so-called friends? Every one of 
them knew their spouse cheated, and every one of them cheated right 
back. I don't know. That was never my idea of marriage. I guess I'm 
old-fashioned or naive." 
"I  don't  think  you're  wrong.  My  club's  president,  Chase?  He's  never 
cheated on his wife, and women throw themselves at him all the time." 

"Is he the one I saw with you at the diner?" she asked. "Yeah, the one 
with the sunglasses." 
She  made  a  noise  like  she  hardly  believed  it.  "No  offense  to  him  or 
anything, but I don't see it." 
"It's  the  power  thing.  These  are  women  who  love  the  club  life,  too. 
Keep  that  in  mind.  They  wanna  sleep  with  the  man  in  charge.  They 
wanna be able to say they fucked the president of the Blood Bandits. 
Like it means a lot. I guess it does to them, I don't know. Besides, he's 
not a bad guy, even if he acts like he is." 
"I didn't mean to insult him," Kara insisted. 
"I know. It's okay, I don't think it would hurt his feelings. He knows 
he's not a model," I said. "Anyway, he has plenty of opportunities, and 
before  he  met  his  wife,  Trisha,  he  took  it  every  chance  he  got.  The 
man's  a  legend.  Two,  three  women  at  once,  sometimes  twice  in  the 
same day. He was a machine." 
"Sounds like a prince." She smirked. 
"My point is, the minute he met her, it all stopped. He devoted himself 
to one old lady." 
"Old lady?" 
"C'mon. You've heard that before." I stroked her arm, her hair. It was so 
soft. "The old lady of a biker. The girlfriend or wife, the one they settle 
down with." 
"Oh, I see. And that's it? He's faithful to her?" 
"I think if a person is the kind of person who settles down, they 

find  the  right  person  and  settle  down.  Eric's  not  that  person.  I  can't 
believe I just said his name while I'm here in bed with you. Fuck, I can't 
believe I' m talking about him while I' m in bed with you. How fucking 
stupid am I?" I laughed a little. 
"Well, I'll tell you one thing." Kara got up on her knees, straddling me. 
She pinned me to the bed with her hands on my shoulders. "Whoever 
he's been sleeping with isn't getting very much. Nothing like you." She 
wriggled a little, her hot mound just above my cock. I could feel myself 
getting hard. 
"Oh really?" I didn't mind hearing that—what man would? That they 
were better than a woman's ex? 
"He's nothing," she said. 
I pulled out another condom, handing it to her. She unrolled it over my 
hard length, then hovered over me again. 
"When you're inside me, it's like something else entirely. Like nothing I 
ever felt before." She positioned me, then lowered herself until I was 
fully inside. We both groaned. 
Kara threw her head back, dark hair fanning out behind her. "When you 
touch  me,"  she  whispered,  rocking  back  and  forth,  undulating  like  a 
wave. "It's so good, I can't stand it." 
"When I do this?" I ran my fingertips over her tits. They were so big, so 
perfect, so firm—even though she had a kid, her body was incredible. 
She sped up her rocking, groaning again. "Yes. Like that. You know 
just what to do. I can't take it, I swear. I feel like ...like... I'm going to 
crack open into a million pieces..." 

I played with her tits, watching her rock her body to another orgasm. 
She  was  a  beautiful  thing—eyes  closed,  mouth  open,  little  grunts  of 
pleasure  coming  from  her  as  she  thrusted  onto  me.  I  held  her  hips, 
digging  into  her  soft  flesh,  working  her  up  and  down  as  I  thrusted 
upward from below. 
"Yes. yes. oh, Dom. so g o o d . "  She leaned forward, tits in my face. I 
sucked  one,  then  the  other,  taking  turns.  Listening  to  the  way  she 
mewled and whimpered, feeling the way she got tighter around me the 
more excited she got. I pounded away at her, holding her ass, moving 
her up and down while my mouth worked on her delicious body. 
"Oh. baby. oh, D o m . "  she whispered in my ear, trying to be quiet 
just like I tried. The last thing we needed was for the kid to walk in the 
room.  I  bit  her  neck,  holding  back  a  grunt  as  she  slammed  onto  me 
again  and  again.  She  gasped,  digging  her  fingers  into  my  shoulders 
until I was sure she had to draw blood. 
"I'  m  coming.  oh,  God!  Yes!"  Her  body  tensed,  shook,  while  her 
muscles pulsed around my cock. I didn't wait until she finished to keep 
fucking  her.  I  moved  her  up  and  down  while  she  came,  quiet  little 
shrieks coming from her as I kept going. She never loosened around 
me,  never  stopped  gripping  like  a  vice.  I  thought  she  might  still  be 
coming, over and over. I held on as long as I could. I wanted her to keep 
feeling it for as long as her body would let her. 
I  couldn'  t  hold  on  forever,  though,  and  finally  I  broke  loose  with  a 
long, low groan as I shuddered. It was bliss, the feeling of letting go 
everything built-up inside me. From the sounds of it, Kara had a lot to 
let 
go of. 
She  rolled  over,  gasping,  panting  for  breath.  "That's  why,"  she 
whispered between gasps. 
"Why what?" I looked over at her—sweaty, messy, breathing like 

she just ran a marathon. Probably more beautiful and sexy than she had 
ever been in her life. 
"Why. I acted like I did after the first time. I never felt that way before." 

Chapter Sixteen 
Kara 
It was amazing how different the world looked after that first night with 
Dom. 
So  that  was  what  I  had  been  missing  all  those  years!  Eric  had 
sometimes demanded sex a few times a week—less and less the longer 
we were together, of course, once he started cheating on me. He'd left 
me alone after a while, for the most part. Looking back, it had slowed 
down after Emma was born. He had tried to convince me to do it even 
when I was beyond the point of exhaustion. When he finally figured out 
it wasn't going to happen when I was fast asleep, he'd started looking 
elsewhere. It had almost been a relief. 
But  for  all  the  times  when  I'd  thought  things  were  best,  when  I  had 
thought it couldn't get more hot and steamy, I'd had no idea just how 
good sex could be. I had been playing in the minor leagues before Dom 
came along, teaching me things about my body I hadn't known were 
possible.  I  giggled  to  myself  as  I  made  breakfast,  thinking  that  if 
nothing else, I'd be grateful to him for that alone. 
It  was  more  than  that,  though.  The  way  he'd  held  me  like  he  would 
always  protect  me.  I  believed  him  when  he  said  the  words,  mostly 
because of the way it had felt with his arms around me. In those quiet 
moments, I'd believed him. Just being able to believe a man for the first 
time since my father died meant the world to me. 

He was a late sleeper, I noticed. Emma scurried down from her bunk 
and  looked  for  him  the  moment  she  woke  up.  "Where's  Dom?"  she 
asked,  poking  her  head  into  the  kitchen  in  case  he  was  with  me.  I 
laughed  at  her  bedhead,  and  the  way  she  hadn't  changed  out  of  her 
nightgown with the princesses from Frozen printed on the front. 
"He's  asleep,"  I  said.  Then  my  heart  nearly  stopped,  and  I  froze  in 
panic. 
"Where? I thought he was gonna sleep on the couch." 
I scrambled for an excuse. "Yes, and he did. When I got up, I told him 
he could sleep in my bed for a while, so I didn't wake him up while I 
made  breakfast.  He  was  still  very  sleepy.  I  don't  think  the  sofa  is 
comfortable for him." 
"It's very lumpy," she said. "Maybe he could sleep on my bottom 
bunk?" 
"I don't think so, sweetie." It was hard not to laugh when she offered it 
so freely, so willingly. "I think it would be a little small for him." 
"Right."  She shrugged, then went off to the living room  to say good 
morning to her toys. It was part of her daily routine. I sighed with relief, 
slumping against the kitchen table. Mental note: make sure Dom goes 
back to the living room before Emma gets up. 
I filled our bowls with oatmeal and berries, then settled in to watch the 
news with my girl. For a three-year-old, she really liked watching Good 
Morning  America.  It  seemed  strange  to  me,  but  maybe  she  was 
destined  for  a  career  as  a  journalist  or  broadcaster.  She  always  had 
comments on the news stories, too,  some of which were unnervingly 
dead-on.  Her  savviness  was  a  worry  to  me.  How  much  did  she 
understand about her father? How much did she not tell me? 

I  heard  a  noise  coming  from  my  room  through  the  paper-thin  wall 
between the living room and bedroom. That was another worry. Had 
we woken her at any time during the night? I thought not, or else she 
would  have  come  to  the  bedroom  door.  It  still  amazed  me  how  I'd 
managed to keep quiet. Just the thought of being with Dom was enough 
to get me a little wet again. 
"Oh, hey." He tried to look casual when he came around the corner. I 
had to give him credit for that. He ran a hand through his dark, messy 
hair, then over his stubble-covered cheeks. 
"Good  morning,"  I  said.  "I  told  Emma  how  you  moved  to  my  room 
once I woke up, so I wouldn't wake you." I smiled brightly. 
"Right.  That  was  nice  that  you  did  that."  He  nodded  emphatically. 
"Good morning, Emma." 
"Morning." I didn't know why she acted so shy again. She hid behind 
my arm. 
"What's wrong with you?" 
"Nothing. I just don't want to talk yet." 
I  shook  my  head—was  this  the  girl  who  had  looked  for  Dom  the 
moment she got out of bed? "Okay. You don't have to. Do you mind if I 
go to the kitchen to make Dom some breakfast?" 
"Don't worry about it," he said. "I have to go out for a little while so I 
can pick up something." 
"You're leaving?" I asked, standing up. My heart took off at a gallop. 

"Just for a little while. I have some stuff to take care of, like getting 
clothes. I have to talk to my guys about club things. And I thought I 
could pick up some food, too. You're running a little low." 
I thought about my nearly empty wallet. "I don't have money for a lot of 
things, so just the basics, please." 
"Like I was gonna charge you," he said with a smirk. "Come on." 
"Don't do that," I said. "Please. Don't pity me." 
"I don't pity you. Damn it." He glanced at Emma, who shook her 
head. 
"That's a swear word," she said, shaking her finger. 
I bit my lip to hold back a smile. "He's a grown up, honey. He can say 
what he wants." I turned back to him. "Though it would be nice if he 
could hold back a little." 
"That was holding back," he growled. "You don't know what I really 
wanna say to you right now. You're lucky she's here." 
"Oh, is that it? I'm lucky?" I dropped my voice to a whisper. "Maybe 
you're the one who's lucky that she's here, so I could tell you a thing or 
two about how I don't like it when people tell me what to do and how to 
feel. I don' t need pity or charity." 
"Which. This. Isn't." He rolled his eyes. "I've gotta go. Do me a favor 
and text me a list of things to buy from the store, okay?" He pulled his 
leather vest off the armchair, sliding it on. 
"Ooh! Are you gonna ride your motorcycle now?" Emma asked. 
I frowned. "How do you know he rides a motorcycle?" 

"I told her," he said. "Was I not supposed to do that? Is it bad?" 
"Cut it out," I muttered just low enough for him to hear me but not her. 
"You're not amusing." 
He turned to Emma rather than answering me. "Yeah, I'm gonna ride 
my  motorcycle.  Maybe  I'll  let  you  ride  with  me  sometimes,  if  your 
Mommy isn't too mean to let you." 
Oh, that son of a bitch. "That's enough. Go. Do what you have to do." I 
pushed him toward the door. 
"If you don't tell me what to buy, I'm gonna come back with nothing but 
sugary cereal and soda. It's up to you." He left, chuckling to himself. I 
wanted to slap the snide attitude out of him. The nerve! 
I  turned  back  to  my  daughter,  who  was  totally  enamored  of  him  the 
way only a child could be. He was big and interesting, different from 
anyone else in her life. 
"Is he gonna come back?" she asked. 
"Yes, honey. Whether I like it or not, I think he's gonna come back." At 
least he'd left before my mother showed up. I thanked God for small 
favors as I took a shower, then convinced Emma to change out of her 
favorite nightgown. At least she wasn't begging me to let her watch the 
movie for the ten millionth time. Another small favor. 
By the time mom showed up, Emma was coloring while I read a book. 
Funny how little pleasure reading I'd managed to get done after leaving 
Eric. I'd lost so much of myself, both to him and then after I left. When 
I  opened  the  door  for  mom  to  enter,  I  laughed  at  the  sight  of  two 
grocery bags. 

"What's  so  funny?"  she  asked  as  I  took  the  bags  so  she  could  hug 
Emma. 
"Nothing. It's a long story. Thank you for the food," I said. I went to the 
kitchen to unload, then texted Dom that I already had more than enough 
food thanks to my mother. He asked what she'd brought, and I gave him 
the  brief  rundown,  though  I  didn't  think  he  needed  to  know, 
particularly.  He  didn't  reply.  I  thought  he  might  have  felt  a  little 
insulted that he couldn't prove his masculinity by providing food for his 
weak little females. 
"You want a cup of tea?" I asked, smiling to find a box of chai tea bags 
in with the rest of the haul. 
"Yes, please. Lots of milk." 
I went about heating the water while I put away the rest of the food. 
Lots of spaghetti—the one thing we knew Emma loved to eat. Cereal, 
tuna, bread, milk, chicken, rice. . .  lots of staples, plus fresh and frozen 
veggies  and  a  bunch  of  bananas.  I  thought  we  would  do  okay  for  a 
while with everything she'd bought. 
"You really didn't have to do that," I said, sitting down with her  and 
handing her one of two mugs. "I mean it." 
"Would  you  just  accept  someone  taking  care  of  you  for  once?  You 
know you like it. Just admit it." I wondered how she would feel if she 
knew how much she sounded like a certain biker I happened to know. 
"Okay.  Thank  you.  I  just  hate  to  think  of  everybody's  lives  thrown 
around because of Eric." 
"That's not your fault. You're making the only choice you can make." 

"Hey, Grandma," Emma said from her spot on the floor. She was on her 
stomach, coloring away. "Do you know Dom?" 
My heart sank. I should have told her not to mention him—then again, 
I didn' t want to teach her to be a liar. Mom looked at me, eyebrows 
raised. "No, dear," she said, eyes locked with mine. "I don't know Dom. 
Tell me about him." 
" M o m. "  I said. She held up a hand to silence me. 
"Well." Emma sat up, legs crossed, to count off Dom's attributes one at 
a time on her little fingers. "He's a big giant man. He's funny. He likes 
mommy's meatballs like I do. Um.. .he rides a motorcycle." 
"He  does?  That's  interesting."  Mom  kept  smiling,  but  I  heard  the 
sinister note in her voice. 
"And he stayed with us last night, but he had stuff he had to do." Her 
job  complete,  my  daughter  went  back  to  coloring.  She  couldn't  have 
done a better job of sinking me if she'd tried. 
"Well, he sounds like a very nice person," Mom said. Her smile was 
tight. "Can I talk to you in the kitchen?" She was off the sofa and on her 
way without waiting for me to reply. I dragged my feet like a woman on 
her way to the electric chair. That might have been better than what my 
mom would give me, I thought. 
"Is this the one you told me about?" Mom whispered angrily. 
"Yes," I said. "He's the one. He looked for me at the diner yesterday, 
and Darlene gave him the address." 
"You  should  have  a  few  words  with  Darlene,"  Mom  advised.  "Like 
about privacy, and how you don't appreciate people violating yours like 
that." 

"Yes, Mom. I know." 
"It  doesn't  sound  like  you  know.  And  don't  roll  your  eyes  at  me,  I 
swear." I looked at the floor instead, feeling for all the world like a kid 
who got caught breaking curfew. "What sort of example is this for your 
daughter?" 
"Mom, please. I can't take this right now. He didn't stay over to sleep 
with  me,  for  God's  sake."  Mom  scoffed,  clearly  offended  by  my 
bluntness. "It's true. It's not like he came over and I said, 'Hey, baby, 
I'm single, let's do it.' He came over to check and make sure we were 
okay. He thought it was a big red flag when I didn't go to work, and yes, 
Darlene should have kept my address to herself, but I can't change that. 
All I know is I slept well last night." I didn't tell her it was because we 
had, in fact, slept together. 
"You know what else?" I continued. "I felt better. Safer, for the first 
time all week. Funny, huh? In the presence of an outlaw. I felt safe and 
protected, and I felt even better knowing that he would take a bullet for 
my child. Emma laughed and laughed when we ate dinner together. She 
felt safe, too. I know she's just a little kid, but you know how she picks 
up on things. She's not stupid. She knows something is wrong, or else 
why wouldn't I let her go to school? She never once asked me about it 
this morning." 
"That's good, at least," Mom said. I could tell it killed her to admit she 
was wrong, so I didn't wait for her to say it. 
"He just wants to help. Like you said, I have to learn how to accept help 
when it comes to me." 
"I didn't mean from people like him," she pointed out, her voice 
sour. 

"You don't know him," I said. "And I know that sounds like my typical 
response. Especially when you had a problem with Eric. I was wrong 
then, but I'm not wrong now. Jesus, I'm not talking about marrying the 
man. Just letting him help me, because I need all the help I can get." 
"You don't think he'll.. .kill him, do you?" Her eyes were wide. "No. I 
wouldn't want him to, though he wants to." Mom gasped. "Kara! " 
"Come  on.  Haven't  you  wanted  to?  When  I  told  you  everything  that 
happened?" 
"Well, yes, but I wouldn't do anything about it." 
"We can't assume  he would either. Just  relax. It'll be okay." I wasn't 
sure how, but it had to be. It just had to be. "In the meantime, let's put 
this behind us and enjoy the rest of the day with Emma. I don't want her 
thinking there's anything to be afraid of, especially from Dom. I need 
her to trust him." 
"Whatever  you  say,"  Mom  said,  much  in  the  way  she  would  have 
delivered the line, "It's your funeral." 
I sighed, shaking my head. Like I didn't have enough on my plate. 
"Hey, Mama?" Emma finished her picture, bringing it to me. 
"That's  beautiful,  sweetheart.  You're  such  a  great  artist.  You  wanna 
hang it on the fridge with the others?" 
She gave me a shy grin, ducking her head. "No. I wanna give it to 
Dom. Can I?" 

"Sure,  honey.  When  he  gets  back."  I  kissed  the  top  of  her  head, 
deliberately  avoiding  my  mother's  scornful  gaze.  Yes,  I  knew  how 
dangerous it was for my little girl to become too attached to him, but 
there was nothing else I could do. If I had any hope of the next however 
many days going smoothly, she had to like Dom. Otherwise, she'd only 
heap a lot more trouble onto an already crappy situation. 

Chapter Seventeen 
Dom 
The last thing I thought I would see when I came out of the bedroom 
was the kid. I was glad Kara had caught me before I made up a stupid 
bullshit story about how I .  did something that meant I had to be in the 
bedroom instead of on the couch. 
I was glad for the ride on my bike, too. I needed to clear my head, and 
riding was the only thing that ever really did it for me. The night with 
Kara had been good—better than good. It had been the first night since 
I  lost  Lauren  that  I  had  felt  really  happy  with  a  woman.  Not,  like, 
cheesy romance happy. Not the kind of happy that only happened in 
movies. But real happiness. Comfort. Connection. I didn't know how 
much I'd missed it until I had it again. 
I didn' t know how much I had missed my clubhouse until I pulled up in 
front of it either, and I had only been away a day. Less than a day. How 
was it possible that so much had happened in so short a time? It felt like 
weeks instead of hours. 
From the number of bikes out front, I could tell most of the club had 
spent the night in the bedrooms we kept on the second and third floors. 
It was always safer to give the guys a place to sleep it off after a good 
party. We were already in enough trouble with the law. We didn't need 
the guys getting themselves arrested or God forbid killing somebody. 
Or themselves. 

When I walked through the front door, all I could smell was vomit. "Oh 
shit," I said, holding my nose. "Who the fuck puked in here?" I looked 
around, and the sight of club members and groupies stretched out over 
every flat surface  made  me laugh and cringe at the same time. I had 
missed a hell of a party. I wasn't sure if I was jealous or glad. 
Spike was asleep on the pool table, a blonde whose name I didn't know 
in his arms. She wasn't wearing a top, and her big, fake tits spilled out. 
Rat had fallen asleep with a woman's hand down his pants, the woman 
on top of him. Like they had been in the middle of making out or more 
before  they  both passed  out.  I  saw  Jax  stretched  out  on  the  couch  in 
Chase's  office,  and  I  went  there  to  talk  to  him.  I  didn't  care  about 
waking him up—I looked forward to it, actually. 
"Oh fuck," he groaned when I shoved him. "What the hell happened?" 
"I was gonna ask you the same thing," I said, snorting with laughter. "It 
looks like the last fucking days of Rome out there. And it reeks of puke. 
We're gonna have to get a cleaning crew out here to take care of the 
smell." 
"Nah, have a couple of the prospects do it. That's what they're for." He 
had a point, and I shrugged it off. I stepped back, letting him slowly sit 
up like he was testing to make sure sitting up was even a good idea. 
"Holy hell. I can't believe we partied that hard, man." 
"I was thinking the same damn thing. I guess when you 're sober, you 
see  things  clearer."  I  leaned  against  Chase's  desk.  "Where's  the  big 
man, anyway?" 
"Upstairs. I saw him go up there with Trisha early on in the night." 
I nodded. He would never have cheated on his old lady. Trisha was a 
patient woman, but she told him straight-up that she'd cut his balls off 

if she ever found out he cheated on her with one of our regular girls. 
That got me thinking. 
"What about Evie and Layla? You have fun with them?" 
Jax groaned, scrubbing his hands over his face, then looking at them in 
horror. "Oh fuck. Did I even wash my hands after?" 
"Oh, come on. You're fucking sick." 
He  stumbled  to  the  bathroom  just  off  of  Chase's  office,  washing  up, 
then washing his face. He came back in, hair slicked back. "I feel a little 
more human now," he said. "Yeah, they drained the life outta me." 
"So both at once, huh?" 
"It was either that or let one of 'em go off with Rat. He's a good guy and 
I ' m glad he's in the club now, but I'll be fucked if I let him take one of 
them away from me." 
I laughed. "Yeah, Rat's not in that league yet. Maybe one day, when 
both  balls  drop."  He  was  sorta  the  club  mascot  in  a  way,  the  young, 
skinny kid who nobody would thought would patch into a club like the 
Blood  Riders.  Looks  deceived.  He  always  came  through  when  we 
needed him, and could be just as tough and cold as any of us. 
"What  about  you,  man?  Where  have  you  been?  You  didn't  say  last 
night.. .or maybe I just don't remember." 
"Y'all have to rethink starting parties in the afternoon." I laughed. "I'm 
surprised you're still alive." 
"Yeah, well, whatever. I'll put it to the vote during the next meeting." 
He leaned back, one hand over his eyes like it hurt just to see 
the light. "So? Where were you?" 

"Remember the waitress from the diner?" 
"How could I forget? Tits and ass for days, brother." 
I held back the urge to knock him around for saying shit like that, since 
he didn't know what went on between us. I wouldn't have cared if he 
said  it  about  Evie  or  Layla,  though,  and  I  had  fucked  the  shit  out  of 
them, too. More than once. What did that mean? 
"I was there." 
"At the diner?" 
"No, at her apartment." 
Jax raised his hand, looking at me. "So, what, you're seeing her now or 
something? Is she gonna be your new old lady?" 
"Don't go that far," I said. "I'm not even seeing her. I was there to keep 
her and her kid safe." I gave him the quick-and-dirty story, finishing 
with, "And that's  where you come in. Chase gave me the idea that if 
he's such a crotch to his wife and probably all women, he's probably 
that way all over the place. Including in his business." 
"So you think he's probably doing some shady business?" he asked. 
"What do you think? It's likely, right?" 
"I think it's more than likely. I think he's probably doing more than just 
giving people money for charity. He's probably fucking with the books, 
laundering, doing all kinds of shady shit. I mean, you talk about them 
living in a big place, and he's got all this money. At his age? I saw the 
guy leave the diner. He couldn't be older than you." 

"That's it, right? I thought that, too. Why's he so successful, so young? 
What if he's doing one of those, whaddya call 'em schemes?" 
"A Ponzi scheme?" Jax snickered. 
"Something  like  that.  Maybe  not  that,  exactly,  but  something  like  it. 
Like the way those assholes got rich right before the housing market 
collapsed.  They  collected  high  commissions  off  of  shit  loans.  I ' m 
sorry, but that's the only way a person could all of a sudden get as rich 
as him. It doesn't make sense otherwise." 
"Did Kara say anything about that?" 
"No,  just  that  he  went  from  being  a  grad  school  student  to  having  a 
ridiculous career in, l i k e . "  I did the math, ". three years." 
"That's weird. Okay. I'll look into him. I ' m not sure what I ' m  looking 
for, though." 
"Anything. Find out the clients his firm handles, I guess. Find out what 
they'  re  all  about.  There  has  to  be  some  sort  of  whispering  going  on 
somewhere. We're near Flagstaff, but we're not Flagstaff. We're still a 
small town. Word gets around." 
"You're right about that," he said, smirking. "Like the way word gets 
around on us." 
"Well, right. That' s what I mean. People have to be talking about him, 
even if they' re bragging about how much money they make with his 
firm. I remember watching this thing on the news about that one guy, 
the one who's in jail now...what's his name...I don't remember, but he 
ran  one  of  those  schemes.  Some  big  shot  they  interviewed  said  his 
clients always bragged about how he made profits every quarter, every 
single  time.  And  he  said  that's  impossible.  There  have  to  be  losses 
sometimes, 

too.  That  should  have  been  the  first  red  flag.  Who  knows?  Maybe 
there's a red flag out there with Eric's name on it." 
"And you think maybe his clients are talking about how great he 
is." 
"Right. That's what's gonna shoot him in the balls. I know it." The more 
I talked about it, the better I felt about it. I was sure we would come up 
with something. It only made sense. 
"I'll  get  on  it  as  soon  as  I  don't  feel  like  I ' m  gonna  die,"  Jax  said, 
slumping down on the leather couch. 
"Don't  hurl  on  that  thing,  or  Chase  will  kill  you.  Hell,  I  might  kill 
you—that might be mine one day." I left him there, going back out to 
the lounge to put on a pot of coffee behind the bar. By that time, Chase 
was coming downstairs with Trisha. He looked about as disgusted as I 
felt, and held his nose when the smell hit him. 
"Oh, fuck me. What the hell happened?" 
"Your  club  got  a  little  outta  hand,  prez.  That's  what  happened."  I 
grinned at him. 
"Shit, they're not my club right now. I'll take off the patch and hand it to 
you if it means getting to forget I ever saw this." 
I  laughed,  then  deliberately  slammed  the  door  to  the  cooler  to  get 
everybody up. 
"Come on. Up. Let's go." Chase nudged them—he wasn't gentle, either. 
Spike almost fell off the pool table. 
"What did you do that for?" he asked, holding a hand to his head as he 
got up. "What did I ever do to you?" 

"I think you puked somewhere around here, that's what. You're always 
the one who ends up drinking until he pukes. You could never handle 
it." 
He shook his head. "I think it was Rat. He was the one doing shots, like, 
all night. I told him to slow down, skinny shit." 
"You're probably right," Chase said. He nudged an unconscious body 
under the pool table. One of the prospects. "Hey. Drake. Who the fuck 
told you that you could party last night? One, two drinks, minimum. I 
swear to Christ, I can't go to bed with my old lady without shit going to 
hell around here." 
"I only had two drinks, Chase. Swear to God." Drake stumbled to his 
feet, weaving back and forth. I turned my head so Chase wouldn't see 
me laughing. 
"Right. Take a shower, clean your ass up, then clean this place up. Find 
your  buddy  Frankie,  too.  He's  probably  around  here  somewhere." 
Chase shook his head like a disappointed parent, his eyes scanning the 
room. 
Trisha only smiled indulgently, waking the girls. "Oh, Chase, don't be 
so  hard  on  them.  They  deserve  a  little  party  every  once  in  a  while." 
Very much the forgiving mother. The two of them never had kids, but 
in a way, Trisha acted like every one of us was her kid. 
"I don't wanna hear it. Puking in my clubhouse. A bunch of punks." But 
he didn't really mean it. I could tell he liked the liveliness of his club, 
how rough and dirty we played. "I hope this whole place isn't covered 
in cum." 
"Oh, Chase." Trisha shook her head. "I always tell the boys to wrap it 
up. We don't need any more little ones running around the clubhouse." 

That  made  me  laugh,  and  Trisha  laughed  with  me  as  she  helped  the 
nameless girl off of Rat's still unconscious body. The girl looked at her 
hand like she couldn't believe she'd spent the whole night with it down 
somebody else's pants. I laughed again, drinking my coffee. 
"How did it go last night?" Chase asked. I shrugged. "Oh, that 
good, huh?" 
"What  went  good?"  Trisha  poured  herself  a  coffee.  "What  am  I 
missing?" 
"Nothing, dear. Your husband is giving me shit." I gave her a kiss on 
the cheek. 
"He's  shacking  up  with  a  waitress  at  the  diner  on  the  other  side  of 
town," Chase told her. 
"What? You are?" She looked thrilled. "I'm so glad! What's her name? 
Maybe I know her." 
"Kara,  but  we're  not  shacking  up.  I ' m  just  staying  there  until  her 
ex-husband clears out. She's scared of him. That's as far as it goes." I 
shot Chase a warning look. He held his hands up. 
"Hey, I '  m just calling it like I see it," he said, grinning. 
"That  is  so  noble  of  you,  sweetheart.  I  always  thought  you  were  the 
nicest of all these idiots. Including you." She smirked at her husband, 
then turned back. "I'm sure she appreciates it. He's bad news, huh?" 
"The worst," I said. "But it's more than that. She's got a kid. It's real 
complicated." 
"It doesn't have to be," she said. "If you like each other, you like 

each other. That's how it happens. That's how I ended up with this sack 
of shit." She grinned, nudging Chase. 
"Yeah, and she's been making me pay for it ever since," he grumbled. 
But he couldn' t hide the way he loved her. "So take my advice and take 
your time." 
"Asshole."  She  turned  back  to  me,  still  smiling.  "So,  are  you  going 
back there today?" 
"Yeah. I have to get some clothes, and I was gonna get some food for 
them, too. She's afraid to leave. She thinks her ex will come back and 
steal the kid." 
"Oh  Christ.  What  a  mess."  She  shook  her  head.  Then,  she  tilted  it. 
"How are you gonna get groceries when you only have your bike?" 
"Oh  shit."  I  forgot  my  car  was  in  the  shop.  "I'll  have  to  borrow 
somebody's." 
"I have an idea." She put down her cup, hands on her waist. "Do you 
have the first clue on what to buy for a growing child?" 
"Uh...cereal? Cookies? I don't know." I shrugged. "But they're running 
low  on  food,  and  if  I '   m  gonna  be  there,  I  wanna  make  sure  I  can 
actually eat something." 
"Right. How about I go with you, or even for you, and I can meet you at 
her place." 
"I'll go, too," I said. "I wanna get a few things just for Kara. Like wine. 
The woman needs more wine." 
Trisha grinned. "Of course, she does. She's dealing with you." 

 

Chapter Eighteen 
Kara 
I checked the time without being too obvious about it. I wanted Mom 
gone before Dom got back. 
She  knew  it,  too,  which  was  why  she  kept  finding  excuses  to  hang 
around. I could have screamed, she frustrated me so badly. 
"Hey, Emma. Why don't we watch one of your movies?" she asked. 
"Why don't we not?" I countered. "I mean, you know how long those 
movies  are.  And  besides,  we've  been  watching  too  much  television 
lately. I thought the three of us could take a walk." 
"What if your friend comes back while we're gone? What will you 
do then?" 
I glared at her. "He'll have to wait for us, won't he? He's a big boy. He 
can handle it." 
"Mama! Let's watch Frozen, please? Pretty please?" My daughter got 
on her knees, hands folded in supplication. 
"Who taught you how to do that?" I asked, only half amused at the way 
the two of them were pushing me around. 

"I don't know. TV." She still knelt there, begging me. 
"That's my point." I put her on her feet. "Too much TV." 
"One more movie won't hurt. And we can sing to all the songs the way 
Emma  likes.  Right,  honey?"  Oh,  great.  A  singalong,  too.  I  felt  a 
headache brewing before the movie had even started, and glared at my 
mother for using my daughter as a pawn. 
"Fine. Put it on, sweetheart." It was lunchtime. "I'll make sandwiches." 
I stood, looking down at my mother. "I assume you'll want one, too." 
"I did buy the food," she murmured, returning my glare. 
I turned away, cursing her under my breath. A grown woman, and my 
mother treated me like a child. I should have known she would hang the 
groceries  over  my  head,  too.  Like  I  should  do  anything  she  wanted 
because she had bought some food for my daughter and me. 
It'  s  all  about  Emma,  I  thought,  taking  a  few  deep  breaths.  She  was 
sometimes the only thought that kept me sane. It was all for her. I could 
eat a little crow if it meant knowing she had more than enough food to 
eat until I started working again. 
When would that be? I couldn't stay home forever. God, the fact that it 
would drive me crazy alone was enough to convince me I needed to go 
back. I knew Mom would help as much as she could, and I had a feeling 
that Dom would help, too. I didn't want to be indebted to him, as much 
as I liked being with him, as crazy as he drove me, in every good and 
bad way possible. 
I heard singing going on in the living room, and I left them to it while I 
made tuna sandwiches and heated soup. Funny how the sound of my 
mother singing with Emma didn't soothe me the way hearing Dom 

joke with her had. 
I thought about him  as  I waited for the soup to simmer. The way he 
smirked when he knew what he was about to say would piss me off. In 
the  moment,  all  I  wanted  to  do  was  make  him  regret  his 
attitude—afterward, though, it made me smile to myself. He was cocky 
as hell, but I liked it. He kept me on my toes. 
And  the  way  he  touched  me.  I  closed  my  eyes,  sighing  deeply  as  I 
almost felt his hands on me again. So firm and strong, but so skillful. 
He  hadn'  t  climbed  on  top  of  me  and  thrusted  madly  away  until  he 
came, the way Eric had. He knew what he was doing. I knew it had to 
be because he'd been with so many women in his time. I couldn't bring 
myself to hate the thought since that experience had led him to pleasure 
me. I wanted to send all the women flowers, in fact, though I knew I 
couldn't afford that kind of florist bill. And he wouldn't know who they 
all were, anyway, I thought tartly. 
When  I  opened  my  eyes,  the  soup  was  boiling  away.  Just  like  my 
emotions. I pulled it from the heat, pouring it into bowls. I added a few 
ice cubes to Emma's just to be safe. 
"Soup's hot," I said, serving it on TV trays. Emma sat between Mom 
and  me  while  we  ate,  and  insisted  on  singing  with  a  full  mouth.  I 
couldn't wait for the stupid  movie to be over, though I had  a feeling 
Mom would find another reason to stay after Anna and Elsa found their 
happily ever after. I cringed at the thought. 
Just then, there was a knock at the door. I cringed even harder. 
"It's Dom!" Emma cried out, kicking her feet and trying to get up to 
answer. 
"Sit  still,"  I  ordered.  "You  have  your  tray  in  front  of  you,  and  you'll 
spill the soup." At least Mom didn't try to answer the door. I got 

up, my heart heavy. 
When I saw not only Dom but a woman with him, my heart sank even 
further. "Hi," I said, holding the door for the two of them. Both carried 
two  bags  of  food,  and  both  looked  stunned  to  see  my  mother  sitting 
with her arms crossed. 
"Mom, this is Dom. I ' m sorry, I don't know your name," I said, turning 
to the woman who came in with him. 
"I'm Trisha. It's nice to meet you," she said, nodding to me, then to my 
mother. "I knew this lug couldn't be trusted to get decent food, so I took 
him to the store." 
"That was very sweet of you," I said, smiling with genuine relief. "But 
this  is  far  too  much."  I  looked  up  at  Dom,  doing  everything  in  my 
power  to  stay  cool.  "I  told  you  my  mother  was  already  generous 
enough to bring groceries with her." 
"She did?" Trisha elbowed Dom. "You're just about the dumbest. How 
insulting does that look? Apologize to the lady." 
I almost laughed.  Dom? Apologize? To  a  woman, let  alone one he'd 
never  met?  Still,  he  looked  down  at  her.  "I'm  sorry.  I  didn't  mean  to 
insult you." 
Who was this woman, and could I adopt her? She was amazing. Mom 
even  looked  slightly  mollified,  like  she  felt  impressed  in  spite  of 
herself. She wanted to hate him, to hate the woman he was with. But 
Trisha seemed like a real sweetheart. I couldn't imagine anybody hating 
her. 
I  showed  her  the  way  to  the  kitchen,  then  let  Dom  hide  out  with  us 
while we unpacked. 

"I'  m sorry," I said, shrugging. "I thought she would have left before 
now." 
"She wanted to get a look at you," Trisha said, winking at Dom. 
I watched her without making it look like I was watching—at least, I 
hoped it didn't look as though I was. She could have passed for forty, 
though the laugh lines around the eyes and her lined hands told me she 
was closer to my mom's age. Yet she dressed youthfully, in tight jeans 
with knee-high boots, a baggy tank top, arms filled with bracelets. She 
had a great body for a woman her age, and her hair was beautifully cut 
and styled. Mom was more the sweater set type, and I rarely saw her 
wear her hair in anything but a ponytail. It was like the two of them 
could have grown up together, only  one took up with the bad crowd 
while the other stayed home and studied. 
Dom grimaced, taking an apple and sinking his teeth into it. "She can 
get all the looks at me she wants," he said, shrugging. "I don't care." 
"You'd better care," I said, my voice low. "She's likely to stay here all 
night  if  she  decides  she  doesn't  like  you.  You  think  this  place  is 
cramped with just the three of us?" 
He rolled his eyes. "Point taken." 
"Oh, she'll like him. What mother wouldn't like him?" Trisha even went 
so far as to pinch his cheeks. He reddened, more in embarrassment than 
anger. 
"Okay, you're gonna have to knock that shit off," he said. "I don't care if 
you're Chase's old lady." 
"Oh, Chase? The club's president?" 
"That's right," Trisha said, beaming with pride the way most 

women would if their husband were a CEO or president of a Fortune 
500 company. "He leads the Blood Riders. They're like my boys." 
"They have a good mama," I said. "And I appreciate you going to the 
store  with  Dom.  Otherwise,  I  don't  know  what  he  would  have  come 
back with—list or no list." 
"He made sure to get you lots of wine," Trisha said, pulling two large 
bottles  out  of  one  of  the  bags.  I  took  them,  grateful  but  guarded.  I 
couldn't drink too much of them at once. I didn't want to go down that 
road again—I ' d  worked too hard to get away from it. 
"Thank you," I said, smiling at him. He looked pleased, but didn't want 
me to know. I left it at that. 
"Dom! I colored you a picture! " 
Dom shot me a look of what I thought might be terror. 
"You've been summoned," I said, my voice low and ominous. 
"Come with me," he said. 
"No way. You wanna be around? You have to put up with my mom. 
She just  wants to  be sure  I ' m not  making another terrible  mistake. I 
trusted another man once. Know what I mean?" 
He  nodded.  "Got  it."  I  watched  him  square  his  shoulders  before 
marching out to the living room. 
Trisha  snorted.  "I've  seen  that  boy  ride  into  enemy  territory  without 
looking as scared as he did just then." 
"He doesn't have anything to be scared of," I said, chuckling. 

"So  you  say.  That's  the  funny  thing  about  men  like  him  and  my 
husband.  They're  tough.  Tougher  than  other  men,  you  know?  Hard. 
Life made them that way. They're not afraid to fight, to get hurt, even 
shot. They would do anything for their brothers, the other members of 
the club," she explained. "But when it comes to things like this, they're 
all thumbs. They don't know how to relate. They don't want to do the 
wrong thing. They all have good hearts—really, no matter what they'd 
done, they're good men inside. They just never figured out how to show 
it." 
I remembered the way he'd made Emma laugh at the dinner table when 
he tried to steal one of her meatballs. "Yeah, I've seen a little bit of 
that." 
"Already?" Trisha grinned. "He must like you more than I thought 
he did." 
I blushed and turned away, very concerned with the exact placement of 
cans in the cabinets. She laughed outright at my reaction. "Don't let it 
worry you. Don't be scared. It's not all bad, being a biker's old lady. Not 
bad at all, really." 
"I'm not his old lady." I turned to her. "I don't ever want to be anybody's 
old lady. Not to insult you, there's nothing wrong with it. But it's not for 
me, because I've already been with a man who told me what to do and 
how to do it. I don't want to go through that again. That's what kills me 
about him. He's impossible, controlling. Deciding he's going to spend 
the night without asking me first, telling me he's going to protect me 
without even asking how I feel about it." 
"And you love it, don't you? Admit it." She put a hand on my arm, one 
full of gentle understanding. The same understanding was written all 
over her face. "Honey, and I '  m saying this as nicely as I can, if you're 
drawn  to  men  like  that,  maybe  there's  just  part  of  you  that  likes  a 
powerful man." 

"Yes,  but  what  if  that  powerful  man  hurts  me?"  Tears  welled  in  my 
eyes, which I quickly brushed away in case Emma wandered in. 
"That's the difference. Powerful men, strong men, real men? They don' 
t hurt women. This first man of yours, your ex, he sounds like a piece of 
shit. Not," she added, holding up a hand when I looked surprised, "that 
he told me anything specific. He didn't. He left your privacy." 
"Thank you for that," I murmured. 
"But  the  little  he  told  me  made  my  blood  boil.  You  poor  thing.  No 
wonder  it's  hard  for  you  to  trust.  See,  the  man  you  married  only 
pretended to be strong. He was really weak. Dom? He's strong all the 
way through. He wouldn't treat you that way. I believe that with all my 
heart." 
"You know him pretty well, then, huh?" I pulled out the wine, figuring 
we might as well have a glass together since she knew so much about 
me already. I found glasses in the cabinet, while Trish uncorked. 
"Sure. I've known him since he was a kid. I had just started going with 
Chase, my husband. Dom had just joined. He didn't have an easy life 
growing up." 
"Yes, he told me about that—a little, anyway," I said. 
"So you see a kid like that and you think, he could go one of two ways. 
Either  he's  the  type  who's  gonna  hate  women  for  the  rest  of  his  life 
because of the way his mother was, or he's gonna be a good person who 
wants to protect women since he saw it wasn't her fault she turned out 
that way." Trisha smiled like a proud mother. "Guess which one he 
is?" 

"You say it wasn't her fault?" 
Trisha shook her head. "Honey, I've never done drugs myself, but I've 
seen what  they can do. They'll take  a perfectly smart,  normal person 
with a good head on their shoulders and a good future and turn them 
into  a  monster.  Like  a  person  you  wouldn't  even  recognize  if  you 
passed  them  on  the  street.  It's  a  sin.  And  that  person  can't  be  held 
accountable  for  their  actions.  Everything  they  do  is  about  their 
addiction. I know she must have loved him—she never hurt him, never 
beat him, or so he tells me." 
"It didn't sound that way when he talked about her," I agreed. I took a 
sip of the cold, crisp wine, so glad for a little break from the insanity of 
the day. 
"She was hooked, plain and simple. Poor woman. And he sees that, you 
know? He never held it against her. That's how I know he has a good 
heart.  He  wouldn't  hurt  you.  If  anything,  he  thinks  about  his  mother 
when he thinks about you. The way  men hurt her,  I  mean. It's a  real 
shame." 
"It  is,"  I  mused.  What  had  happened  to  me  was  probably  nothing 
compared to what Dom's mother went through. Pimps and johns and 
drug dealers—who knew what she had seen and heard and been forced 
to 
do? 
Trisha made quick work of the wine, then brushed her hands together 
with a satisfied smile. "Well, my job here is done. You and your girl 
have actual food, not a bunch of macaroni and cheese and Pop 
Tarts." 
I laughed. "I do like mac and cheese, though." 
"We got you some. Just not the ten boxes Dom wanted." 

I laughed, walking out to the living room with Trisha. Mom's face had 
an  expression  I  didn't  think  I've  ever  seen  before.  Like  she  couldn't 
believe  the  way  life  turned  out—sitting  there,  watching  a 
muscle-bound biker going through her granddaughter's coloring book. 
It was surreal, to be sure, but Mom's expression added a level of humor. 
"I guess I ' d  better go," Trisha said, smiling down at Emma. "I'm glad I 
got to meet you, little girl. Your mama loves you very much." 
"I love her, too." Emma beamed. "Do you wanna color with us?" 
"Oh, that is tempting," Trisha said, eyeing Dom with a grin that said 
more than words could, "but I have to leave. I have some things to take 
care of. You have fun, though. Make sure Dom stays inside the lines." I 
could  hear  her  laughter  as  she  walked  down  the  hall,  away  from  the 
apartment. 
Mom surprised me by standing. "I should go, too." 
"But, Grandma, the movie's not over yet!" Emma pouted. 
"I know, but I have things to do at home. I've been here a long time." 
She gestured for me to meet her in the hall, but turned before she left. 
"I' m glad to meet you, Dom." 
"Likewise," he said, his face hiding whatever went on beneath it. 
"I mean, I ' m glad you're here." 
Dom looked a little warmer after she said it. He smiled, nodding, then 
went back to Emma's book. 
I closed the door behind me when I stepped outside. 
"She adores him," Mom said, shrugging. "What else can I say?" 

"She really does, doesn't she? There's no accounting for what a child 
will think," I said, shrugging. 
"Do you?" "Do I what?" "Adore him?" 
"I wouldn't go nearly that far, Mom." 
She shrugged again. "Okay. I ' m just making sure. I want you to take 
care of yourself. Guard yourself. I don't want to see you get hurt. That's 
all I care about." 
"Thank  you."  I  gave  her  a  hug,  then  watched  as  she  left.  Just  before 
walking through the main door, she turned back. 
"Something to remember," she said. "Emma adored Eric, too." 

Chapter Nineteen 
Dom 
Every day, I told myself I could only stay one more night with Kara and 
Emma. 
Every night, when I held her in my arms after we had sex, I told myself 
it had to be the last time. 
Six days passed that way. By Sunday night, I could hardly remember a 
time when I didn't live in the tiny apartment. We still kept up the whole 
"Dom's sleeping on the couch" thing for Emma's sake, but the minute 
she went to bed, all bets were off. Usually, I could hardly wait for the 
bedroom door to close before my hands were all over her. 
On Sunday, things felt different. I couldn't figure it out. It might have 
been the end of the week, the way I ' d  spent over a full week with her. 
We were looking at another Monday, another week with no answers. 
Eric hadn' t shown his face even once. No phone calls, no texts. They 
had stopped, too, almost right after I decided to stay. It was strange, like 
he knew more than he should have. Was he watching her all along? Did 
he know I was there? Was he afraid of me? If that was true, he was right 
about something for the first time in his miserable life. He should have 
been afraid. 
"I've made a decision," Kara said, sitting down next to me. Emma had 
just finished with her bath and was watching her thirty minutes of TV 
for the night. It hadn't been easy, spending the week with a kid 

whose mother decided to stop letting her watch so much TV. I had gone 
out to get every board game for her age level that I could find, plus a 
bunch of puzzles and books. If she wasn't occupied, I might have gone 
nuts—even if she was a good kid. 
"What did you decide?" I asked. She looked serious. 
"I have to go back to work tomorrow." 
I waited for her to keep talking, but she seemed to think that was all I 
needed to hear. 
"What will you do with Emma?" I asked. 
"She can stay with Mom. I already asked, and she was fine with it. I 
wouldn' t feel right leaving her with you for that long a stretch of time. 
Not that I don't trust you, I just don't think it would be fair to you." 
Hell, it wasn't like I told her to leave the kid with me. What was the first 
thing I asked? What she would do with the kid. That told a story, right 
there—I liked her, but I wasn't trying to babysit alone. 
"What shift?" 
"I usually worked the day shift whenever I could, since that was when 
Emma  went  to  school.  Now,  I'll  take  whatever  I  can  get.  I  called 
Charlie earlier and he sounded really happy about me coming back." 
"I bet. You're a good waitress. You kept my guys in line, and that's not 
easy." 
"No,  you  kept  them  in  line,"  she  said  with  a  smile.  "Don't  think  I've 
forgotten  that  either,  because  I  haven't.  You  made  sure  they  didn't 
intimidate me that night. I liked you from that minute, I think." 

"You had a funny way of showing it." I smirked, then saw how serious 
she  was.  She  meant  it.  "Uh,  you're  welcome,"  I  said,  feeling 
embarrassed. 
"So  I  have  to  go  in  for  the  three-to-ten  shift  tomorrow.  It's  the  most 
money on a Monday, so I ' m happy about that." 
"I'm happy for you, then," I said. "One condition, though." 
"What's that?" 
"You let me drive you to and from. I don't want you going alone." 
"I  don't  exactly  ride  a  motorcycle,"  she  said,  grinning.  "Not  in  that 
waitress uniform, especially." 
"I could drive your car. I always wanted to drive a Lexus." I winked. 
"Yes, that would work. I don't see why not." I was glad she didn't put up 
a fight. She sounded relieved, in fact. She was probably scared to death, 
I thought. 
"Great. I ' m glad you feel like you can do that—I mean, like he's not a 
threat. I think he forgot all about it," I said. "Seriously. He disappeared. 
He got bored. Something else got his attention and he went 
after that." 
"Yeah," Kara said. She sounded about as confident as I felt. The fact 
was, neither of us knew what was going on in his brain, and I hated it. I 
wanted  to  know  everything  that  made  him  tick,  but  I  hadn't  gotten 
anything good from Jax either. 
"I  have  to  make  a  phone  call,"  I  said,  standing  up.  "I'll  go  to  the 
bedroom." 

"Oh, sure." She didn't ask why, or who I was calling. That was for the 
best. 
After I shut the door, I called Jax. "Tell me you found something about 
Eric," I said instead of saying hello. 
He sighed. "Nothing yet—nothing worthwhile, anyway. I just wanted 
to keep you in the loop. I've talked to a few people, who talked to more 
people, and everybody says the same thing about him: h e ' s  a  whiz kid 
when it comes to investments. His clients adore him. They love how 
successful their portfolios are." 
"So I was on the right track," I said. For a guy who barely graduated 
high school, I wasn't too stupid. 
"Hang  on,"  Jax  said.  "I  know  you  don't  wanna  hear  this,  but  just 
because  he's  everybody's  favorite  doesn't  mean  he's  up  to  anything 
illegal. I mean, he might be that good. He just might be. " 
"Yeah, and he might be a dishonest piece of shit," I said. "I can't believe 
that somebody like him would be honest. I can't." 
"I  don't  think  you're  wrong,  but  I  think  we've  gotta  be  smart."  He 
paused. "What do you wanna do with this information once I find it, if I 
find anything?" 
"Tip  off  the  cops.  Tip  off  the  news.  I  don't  care.  Somebody's  gotta 
know." 
"If he's really doing something illegal." 
"Yeah, if." I hated that word. I didn't wanna use that word. All I could 
do was believe I was right. I had to be right. He wasn't a good person, 
and he sure as hell wasn't honest. He had to be cutting corners or 

skimming off the top—something I could catch him in. 
"You find out anything else?" I asked. "Women he's seeing, maybe?" 
"Yeah,  he  was  dating  this  country  club  chick  for  a  while,"  Jax  said. 
"They  were  in  a  newspaper  article  together,  in  a  picture  from  some 
charity  event.  Something  for  the  hospital.  She's  gorgeous,  of  course. 
Rich. I guess he likes that. But I never found anything else about her. 
She doesn't even have a Facebook page." 
"Of course," I said. "Why would we get a break?" 
"What  difference  would  it  make  if  I  knew  anything  about  her?"  he 
asked. 
"We might tail her. Find out if he's hitting her, too. Maybe, between the 
two of them, we could get him locked up." 
"You're stretching right now," Jax warned. 
"Listen,  I  can't  kill  the  fucker,  or  Kara  will  know  I  did  it,  and  she'll 
never fucking forgive me. He's still her daughter's father. So I've gotta 
come  up  with  a  way  to  get  him.  Besides,  you  know  if  I  touch  him, 
they'll throw my ass in jail, and then who's gonna protect her?" 
"If she means that much to you, any of us would," Jax said. "I mean it, 
brother. We're all behind you." 
"Thanks." There was nothing else to say, so I asked Jax to keep looking 
around for me. Then I had another thought. 
"Hey.  What's  going  on  tomorrow  night,  club-wise?  Any  runs? 
Meetings?" 

"Wouldn't you know if there were?" he asked. He had a point, and I 
hated him for bringing it up like that. I hadn't been paying any attention 
to the club except for the hour to two I visited the clubhouse every day, 
just to keep myself caught up. Other than that, the focus they used to 
take up in my life had changed. I had something else to care about for 
the first time since Lauren died. How had I kept things in balance then? 
I  didn't  want  to  think  I  had  ignored  her  or  neglected  her.  She  was 
always so busy, too, with school and her residency. It was easy to spend 
all my time with the club. She never needed me the way Kara did. 
"Yeah, you're right, I guess," I said. "I just wanted to be sure." 
"What's up?" 
"I want a watch put on the diner tomorrow night. I don't want her to 
know about it, though. She's working again, and she hasn't in weeks. 
She has the three-to-ten shift. I'll pick her up, so tell whoever it is to 
leave around nine forty-five. That  way she  won't see them when she 
walks  out.  She'll  have  my  balls  in  a  sling  if  she  finds  out  I  had 
somebody watching her." 
"Fair enough. I'll get Ralph or Rat on it." 
"Whatever.  Just  make  sure  they  hang  back  so  they  don't  scare  the 
customers," I said. "She needs to make tips, you know." 
Jax laughed. "I'll make a note of that." 
"Thanks, brother." I hung up, throwing the phone down on the bed. He 
might  put  together  a  security  detail  but  otherwise  wasn't  any  help  to 
me.  I  didn't  know  what  I  expected.  Major  evidence,  I  guessed. 
Something to make it all neat and organized. Something I could take to 
the cops and wave in their stupid faces. For once, the guy on the right 
side of the law was the one breaking it. 

Kara came in. "Everything all right? I could hear you from the living 
room." 
"Did you hear what I said?" I asked. 
"No, just your voice. You know how it is, when you can hear somebody 
talking but can't make out their words." 
"Oh." That was a relief. I didn't want her knowing anything. "It was just 
some  club  shit  with  Jax.  No  big  deal."  I  leaned  back  on  the  bed, 
propping myself up on my elbows. "Emma in bed?" 
She nodded, grinning. "And the living room's all cleaned up, and the 
kitchen's clean, and all is well." She stepped all the way into the room, 
shutting the door behind her. "It's just you and me." 
"The way I've wanted it all day," I grinned, twitching in my jeans at the 
way she chewed her lip. She would never know how sexy she was. 
*** 
Later, I told myself the same thing I kept saying every night. That had 
to be the last time. 
It was so good. Too good. I didn't want to give her up once I had her. 
She was mine. I just didn't know what do to about it. 
"You okay?" she asked, her head on my chest. 
"Yeah.  More  than  okay.  Couldn't  you  tell?"  We  both  laughed  softly, 
not wanting to wake up the kid. "I don't know how much longer I '  m 
gonna be able to keep it down, though. My voice, I mean. I was never 
exactly quiet during sex." 

"Doesn't that sorta make it a little more fun, though?" She looked up at 
me. "Like, two naughty kids who don't want to get caught." 
"Oh my God. Do you think about it that way when we' re doing it?" 
"No, no." I would have bet anything she was blushing, though. I didn' t 
believe her, anyway. 
"Sure you don't. All women think about something else when they're in 
bed with a man." 
"That's not true at all," she said. "I've never thought about anything else 
but you. . .  and not getting caught by my daughter, of course. You think 
you know so much about women, but I bet there's a lot you have no idea 
about." 
"Oh really? Like what?" I couldn't wait to hear what she had to 
say. 
"Like  when  you  look  at  us  like  we'  re  beautiful  even  when  we  feel 
ugly? That means a lot. When I wake up in the morning, and my hair is 
a mess, and I don't have any makeup on, and I ' m ratty old sweatpants, 
you look at me like I '  m beautiful." 
"I do?" I asked. 
"Don't you think so? Oh, please don't tell me I just made a huge fool of 
myself," she whispered. 
"I do, I do." I held her closer. "I do think that. I just didn't know you 
could see it in my face." 
"I can. That means more to me than this. Being in bed together, I mean. 
Don't get me wrong—it's good. It's unreal, how good it is. But 

it's not everything. Maybe it's so good because you do look at me like 
that.  I  carry  that  around  inside  me,  and  when  we're  together,  I 
remember it. Okay, so now I feel like a huge fool." She put her head 
down  again,  burrowing  her  body  close  to  mine.  I  still  had  my  arms 
around her, and I didn' t say a word as I stroked her back. 
She was starting to feel things for me. I knew it would happen if I gave 
it  enough  time—you  didn't  spend  a  week  with  a  person,  having  sex 
every night, without starting to feel a little something. Not when you 
were already drawn together the way we were. 
The worst part of all was not knowing how I felt about her. Because 
when I held her, I thought about never letting go. 

Chapter Twenty 
Kara 
"Are you sure this is a good idea?" I couldn't help the nervous tone in 
my voice when Dom pulled my car up in front of the diner. 
"You're the one who thinks he finally backed off," Dom said. "I mean, 
if it were up to me, no. You wouldn't be doing this. But you need to 
live, and you won't accept any more help from me, so..." 
"And I mean that," I said. "I can't be your charity case." 
"Would you stop saying it like that? I hate that." 
"It's true, though. I can't let you support me. I let another man support 
me once, and look where it got me. I have no usable job skills outside 
of a bachelor's degree, which in today's job market is roughly the same 
as having a high school diploma used to be. A necessity, but it doesn't 
say  anything  about  the  person  who  has  it.  I ' m  already  four  years 
behind everybody my age. I can't let you pull me any further behind." 
"Is that how you see it?" he asked, his voice quieter than usual. "I' m 
pulling you further behind by offering to help you?" 
"No.  It  came  out  all  wrong.  I  know  what  I ' m  thinking  in  my 
head—why does it keep getting all messed up between my brain and 
my mouth?" I sighed, feeling clumsy and stupid. "I only mean I can't let 
myself take what feels like the easy way out. I appreciate it, but let's be 

honest. It would be the easy way out for me, wouldn't it?" 
"Maybe you deserve to have something be easy for once," he said. "I 
mean, you earned it." 
"But  I  don't  want  easy.  I  want  a  challenge.  Who  doesn't  want  a 
challenge in their life? Otherwise, life is boring. So I have to try  and 
support myself, and my daughter. Even if it means going in there when 
I know he might walk in. " 
"But he won't," Dom said. He sounded awfully sure of himself. 
"How can you be so sure?" 
"I just know. And don't forget, you can call me if anything happens. I 
want you to. Promise?" Then, without warning, he pulled me to him. 
"By the way, I can be a challenge. If that's what you're looking for." His 
sheer magnetism almost drove me crazy, just like his hands did, and the 
way his mouth barely grazed  my skin. He didn't kiss me, didn't even 
fondle  me.  But  he  promised  so  much  more.  I  lost  my  breath,  then 
chuckled shakily. 
"Down, cowboy," I whispered, extracting myself from his grip. "Or I 
might lose control right here in the car. I do need to keep my job. Even 
if  I  still  have  one  after  skipping  almost  two  weeks,  I  think  Charlie 
might draw the line somewhere." 
He chuckled, groaning as he adjusted the bulge in his jeans. I eyed it, 
biting my lip. Damn him for being so sexy. 
He settled for a deep, searching kiss that sent tongues of fire down to 
my toes. "Something to think about while you're working," he growled. 
"Great. Now everybody's order will be all screwed up." I laughed, 

climbing from the car on shaky knees. I leaned in before closing the 
door. "Ten o'clock, right?" 
"I'll be here," he promised. I already couldn't wait. 
When  I  walked  through  the diner  door,  Darlene  nearly  tackled  me.  I 
laughed, a little overwhelmed but happy that she was happy to see me. 
"I've  missed  you  around  here!"  She  looked  at  me  critically,  like  we 
hadn' t seen each other in years instead a little more than a week. 
"Dar, you were at my place not that long ago. Remember?" 
"I know, I know, but something's different about you. I can't put  my 
finger on it." She looked serious, too. I waited for her diagnosis. Then 
she smiled cattily. 
"I  know  what  it  is."  She  walked  away,  whistling,  while  my  cheeks 
burned. 
"Cut it out," I said, tying an apron around my waist. I was glad for a 
light  crowd  at  three  in  the  afternoon,  or  even  more  customers  might 
have been privy to my sex life. As it was, the few elderly couples taking 
advantage  of  the  senior  citizen  discount  didn't  seem  to  pay  much 
attention. 
"What? I '  m happy for you. You're finally getting some. And, unless 
I ' m completely crazy, it's gotta be pretty good. Right? I mean, just look 
at the man. A sex god if I ever saw one." 
"Yes,  you  told  me  your  thoughts  on  that  when  he  first  came  in, 
remember? You wanted to, ahem, climb him like a tree." 
Darlene hooted. "Yes, ma'am. If you weren't already getting some of 
that, I would do it." 

"He's  not  my  man,  if  that's  what  you're  implying."  I  walked  away, 
getting an order pad, pens, straws, and putting them all in the pockets of 
my apron. How could it be that everything seemed so foreign after such 
a short time? Probably because I felt like a different person. Darlene 
wasn't off her mark when she said something had changed about me. It 
seemed like almost everything had changed. 
"Please,  honey.  So  what  if  he  is?  You  deserve  a  stallion,  somebody 
who can help you live it up while you're still young enough to live it up. 
I mean, look at some of these old geezers in here." 
"Darlene! " I whispered, looking around. 
"Oh, please. They can't hear me when I scream at the top of my lungs 
directly in front of them." She waved a dismissive hand. "Do you want 
to wake up one day and realize you're as old as them  and you never 
lived your life? I mean, think about it. You had a shitty marriage. You 
're only twenty-five, though. You have plenty of time to make up for it. 
Start making up, stop burying yourself." 
She left me with that, going to one of her tables to refill decaf coffee. 
She wasn't kidding about having to holler at the older customers. She 
practically  shrieked,  yet  they  still  couldn't  make  out  her  words.  I 
wondered if they were only screwing with her. 
She wasn't kidding about me burying myself either. I gave it a lot of 
thought for the first hour or two of my shift, before the dinner rush hit. 
I polished silverware and rolled it into napkins, married the ketchups, 
did all the side work I ' d  skipped out on when I hid at home. I had to 
make  things  up  to  Darlene  somehow.  All  the  while,  I  thought  about 
what she'd said. I acted as though my life were over, like my marriage 
ended and that was that. I was a mother, yes, but a young one. Lots of 
young people got divorces when their marriages didn't work out, called 
them  "starter"  marriages,  and  moved  on  to  the  "real"  one.  Not  that  I 
looked to get 

married  again,  but  it  didn't  mean  I  couldn't  have  a  little  fun.  I  didn't 
have to put on a chastity belt and leave it there. 
It might have been easier if Dom weren't a biker. I couldn't kid myself 
into  thinking  it  was  anything  other  than  that.  If  he  were,  say,  a 
firefighter, I wouldn't feel the same way. Then I thought about Dom in 
a sexy firefighter uniform, which distracted me for a while. 
If he were that, or any other profession on the right side of the law, it 
wouldn't have been a big deal. I would have been proud of being with 
him.  I  wouldn't  feel  as  though  I  had  to  play  down  the  way  I  felt. 
Because  I  did  have  feelings  for  him—there  was  no  other  way  to 
describe it. He had proven to me that not all men hit, not all men hurt, 
not  all  men  would  run  around  and  cheat  and  lie  and  make  me  feel 
unworthy or unlovable in the process. 
It might have helped, too, if I had any idea how he felt about me. I was 
thinking about it as Darlene came over, giving me the heads up on a 
new table. 
"What are you thinking about?" she asked. "You look like something's 
bothering you." 
"No.. . I  mean, not exactly. I just wish I knew what he felt." 
"Dom, you mean?" 
"Yes." No use pretending. 
"He  looked  pretty  upset  when  I  told  him  you  hadn't  been  here  all 
week," she said. 
"That's  one  thing,  being  concerned.  I  mean,  how  does  he  feel  now? 
After.. .you know." I blushed a little. 

"Why don't you put on your big girl panties and ask him?" she replied. 
"Yes. I guess I should do that." It was just about the last thing I wanted 
to do, though. "Men like him don't talk about feelings." 
"I've known a lot of men, honey. And when a man like that finds the 
woman  he  feels  something  for,  he  talks  about  his  feelings.  Now  go, 
take care of that table. Make up for some of the money you lost out on." 
She smacked my fanny, making me hurry off. 
*** 
"Gosh,  I ' m  out  of  practice."  I  grinned  at  Darlene,  rolling  my  aching 
feet on my equally aching ankles. It had been a long, challenging shift, 
but a profitable one, as I ' d  made nearly a hundred dollars in tips. The 
thought of having a little money in my wallet lifted a worry from my 
shoulders. 
I sat at the counter while the next shift got themselves ready. I wasn't 
very  familiar  with  either  of  the  girls—Charlie  thought  Darlene  and  I 
worked best together, and he was right. I rarely worked with anyone 
else. 
Darlene sat beside me, putting her feet up on the empty stool next to 
hers. 
"Hey, hey! " Charlie called out. "Feet off the stools! How many times 
have you told customers that same thing?" 
"Oh,  buzz  off,"  Darlene  retorted  breezily.  "I  just  made  a  bunch  of 
money  for  your  greasy  spoon  tonight  by  upselling  the  desserts.  You 
owe me a stool to rest my feet on." 

I only laughed at their banter, marveling at how nice it was to hear adult 
conversation again. Not that Dom wasn't good company in his way, but 
I  had  always  liked  being  around  people.  Aside  from  the  fact  that  it 
didn't pay very much, working at the diner was perfect for me. 
"Why don't you go?" I asked Darlene. "I know Dom will be here any 
minute for me." 
"And  miss  the  opportunity  to  feast  my  eyes  once  again?  No  way, 
sweetie.  I  want  something  to  dream  about  when  I  go  to  bed."  She 
closed her eyes, smiling. I had to giggle. 
"Fine, just don't be too obvious about it, okay? And pretty please, don' t 
make any jokes about us sleeping together. Okay?" 
"Sure, sure. Whatever you say." I didn't trust her one bit, but I didn' t 
have a choice. 
I saw the Lexus pull up in the parking lot. "Oh, there he is now," I said. 
I waved goodbye to Charlie, then Darlene followed me out the door. 
"Right on time. He must be excited to see you," Darlene murmured. 
"You said you would be good," I reminded her. 
"Sorry. I had to get it out of my system." We laughed together as we 
stepped outside, but the laughter died in my throat when I realized my 
mistake. I had seen a Lexus pull up, all right—not mine, though. Eric's. 
"You fucking slut! " He advanced on us, eyes bulging out, face bright 
red. I saw the veins popping out on the side of his neck. 

"Quick!" Darlene tugged my hand. "Back inside! Come on!" "Call the 
police," I said to her, not turning away from my husband. 
"Please." 
"What do you think they're gonna do?" he screamed. "You think they're 
gonna arrest me for being here? For asking my wife what right she has 
acting like some common biker slut?" 
My mouth fell open. "You've been watching me?" I asked, terrified and 
infuriated at once. The emotions mixed strangely together, creating a 
sort of calm. Maybe even numbness. "I can't believe you would stoop 
that low, Eric." 
"And  I  can't  believe  you  would  ride  around  with  that biker!  A  filthy 
fucking biker! Who is he, huh? Who do you have in bed with you at 
night? Who do you have around my daughter? And you think you 're 
such  a  good  mother!  What  the  hell  is  wrong  with  you,  you  stupid 
bitch?" He cornered me against the diner's front wall. By that time, the 
customers  must  have  heard  what  was  going  on.  Eric  screamed  so 
loudly,  I  thought  he  would  damage  his  vocal  chords  and  my  ears. 
Nobody came outside to help me. Even in the panic racing through me 
at his nearness and the wild, crazed look in his eye, I thought it might 
be for the best. I didn' t want him to escalate any further. 
"Tell me who he is. Tell me who he is so I can kill him. It's the one from 
inside, right? The one in the kitchen that night. You're such a slut, you 
would fuck any random guy who came in here as long as he made you 
feel like he was saving you from me. Right? Because you're always the 
victim! " 
His rage was deep and terrible. Why did he hate me so much? It was all 
I  could  think  of,  even  more  than  the  possible  danger.  I  could  only 
wonder what I had done to make him hate me the way he did. 

I opened my mouth to answer him—what I was about to say, I didn' t 
know—when,  once  again,  a  pair  of  hands  wrenched  him  away  from 
me.  Just  like  they  had  back  in  the  kitchen.  That  first  time,  Dom  had 
only looked concerned. Weeks later, he looked murderous. 
"Oh,  it's  you!"  Eric  laughed,  sounding  hysterical.  "I  should  have 
known. Your slut's ready to go home, biker trash." 
Dom didn't say a word. He only pulled back his right fist, slamming it 
into Eric's nose. Blood immediately spurted from it. Eric crumpled to 
the ground. 
"Don't! No more!" I pulled Dom away, hoping he would come to his 
senses before he murdered my ex-husband in the parking lot. 
Dom turned to  me, his  eyes blazing.  I ' d  never been so turned on by 
something so brutal. "Are you okay?" 
I nodded. "He never touched me. I ' m fine." 
He jerked his arm out of my grasp, then turned back to Eric. Leaning 
over him, he said, "The only reason I ' m leaving you alive is because 
she's here, and you didn't touch her. If you had, I 'd  kill you right now. 
Tell that to your buddies at the police station, you piece of shit." He 
spat on the ground to punctuate his statement. 
" I ' ll . . .s u e . . . you." Eric could hardly speak through the blood flowing 
down his face and into his  mouth.  I  watched with a sort of detached 
fascination as his smart tan trench coat got spattered. 
"Yeah, you can try. I bet I have a bunch of witnesses right inside who 
could tell what you did to her before I got her off you. If you tripped 
and fell after that, nothing I could do about it." 

Eric  looked  stunned.  He  opened  his  mouth  as  though  to  speak  but 
clearly thought better of it. 
"If you ever go near her again,  I ' l l  kill you," Dom said. Every word 
struck fear in my heart, even as the rest of me responded lustily at the 
thought of a man saying that about me. He would kill Eric. I believed 
he would. And for me. It was sick, and I knew it, but I couldn't help the 
way I felt. 
Dom stepped back when Eric tried to get up. He stumbled back to his 
car, still holding his spurting nose. "I'll make you pay for this," he said 
before getting into his car and peeling out of the parking lot. 
Dom  didn't  seem  to  care.  He  turned,  gathering  me  in  his  arms.  "I'm 
sorry I had to do that," he said. "I couldn't stand seeing him in front of 
you like that. I had to do something." 
"I' m glad you did," I assured him, resting my head against his chest. In 
my heart, though, I was anything but glad after Eric's threat. His words 
echoed in my head long after his taillights faded in the distance. 

Chapter Twenty-One 
"I'm here to file a restraining order against my ex-husband." 
The  cop  behind  the  desk  looked  at  me  with  an  expression  severely 
lacking in sympathy. In fact, if he had said, "You, too?" I wouldn't have 
been surprised. 
"Okay, well, it's not as easy as they say it is on TV," he informed me, 
sounding as though he were reading from a script. 
"I'm sure it isn't," I said. "Still, I want to file one." It took everything in 
me to stand there and say that. Every good girl instinct in me said to 
stand down, let the officer do his job, believe what he says, go along 
with  him.  I ' d   been  raised  that  way.  Listen  to  them,  trust  them,  obey 
them. In most cases, that was a fine attitude to have. Not in this one. I 
had to stand strong, though my knees shook. 
At least he didn't roll his eyes. "Okay. Have a seat, and somebody will 
call you." 
"Um... don't you want to know my name?" 
He scowled. I did everything in my power to stay calm, but the panic in 
my chest started to swell. 
"Sir, I ' m sorry to take up your time, and I realize there's a lot of violent 
crime out there, but this is important to me. My husband laid hands on 
me two weeks ago, stalked me via phone and text message since then, 
and last night tried to attack  me as  I left  my  place of  employment. I 
need a restraining order to protect myself, and hopefully 

my little girl. I need your help." 
I said it with all the dignity I could muster, and it seemed to get through 
to the sour old desk cop. He frowned with at least a little sympathy, 
then did a little typing on his keyboard. 
"All  right.  What's  your  ex-husband's  name?"  He  glanced  at  me, 
waiting. 
I took a deep, shaky breath. "Eric Cantrell." 
His eyes widened. I knew it wouldn't be easy. 
*** 
"It only took three hours, but I finally filed it." 
Mom  sat  across  from  me  at  her  kitchen  table,  worry  creasing  her 
forehead. "They didn't want to believe you?" 
"Isn't it funny? I mean, I understand it isn't easy to hear that somebody 
you know and respect isn't everything they seem to be." I took a sip of 
my coffee, remembering the disbelief on the faces around me. "But that 
doesn't make the accusation any less true. You would think a bunch of 
cops  would  know  what  goes  on  in  private  life,  behind  closed  doors. 
That  they  would  have  seen  it  all,  that  nothing  could  surprise  them 
anymore." 
I  took  yet  another  deep  breath—what  felt  like  the  millionth  that 
day—and tried to let the simplicity and neatness of my mother's kitchen 
calm  me.  There  was  something  about  a  clean,  sparkling  kitchen  that 
always  soothed  my  soul.  Even  at  its  cleanest,  my  kitchen  at  the 
apartment would never really look nice thanks to its age and rundown 

condition. 
"What did they say when they first heard his name?" Mom asked. 
"They  didn't  believe  it.  One  of  them  even  laughed  a  little  before  he 
could  stop  himself.  It  made  me  feel  like  such  a  fool,  like  a  joke. 
Another one, I think he was a sergeant or something, he made it sound 
like I was just a pissed off ex-wife looking for revenge. Asking me if I 
had any witnesses to the alleged attempted attack last night. As though 
I need witnesses." 
"Oh, sweetheart, I ' m  so sorry." 
"They'll never understand how it feels. The courage it takes to ask for 
help in the first place, and to have them make light of it." 
"I'm sure they didn't mean to." 
"I know they didn't mean to, but that doesn't mean they didn't. I wish 
they  knew  how  it  felt,  I  really  do.  They  might  be  a  little  more 
compassionate." 
"It was a shame Dom couldn't have gone with you," Mom murmured. 
" M o m. "  
"I mean it. What? Why the attitude?" 
"You're trying to say it would have been better if he weren't an outlaw 
who's afraid to go near a police station. I get it." 
"I didn't mean that." Of course she did. "You're the one putting words 
in my mouth." 

"You don't hear your tone sometimes," I argued. "You don't know how 
you sound." 
"Fine. Make me the bad guy because you need a bad guy right now." 
She  got  up  and  turned  away  from  me,  making  a  big  deal  about 
scrubbing the sink, though it was obvious she'd already scrubbed it. 
I sighed, giving up. She had a way  of  making  me do  that, giving up 
though  I  knew  I  was  in  the  right.  It  wasn't  worth  fighting  over.  "I'm 
sorry," I said, standing behind her. "I didn't  mean to lash out at you. 
You're the one person I shouldn't be lashing out at." 
"What  about  your  boyfriend?  You  shouldn't  be  lashing  out  at  him 
either." 
Give me strength with this woman. "He isn't my boyfriend, Mom, and 
you know it." 
"He seemed that way at the apartment." 
"Mom, why are you doing this?" I wanted to throw something. Maybe 
one of her precious porcelain teapots, which she'd collected since I was 
little.  That  might  get  through  to  her,  or  it  might  at  least  let  me  vent 
some of the extreme aggravation she made me feel. 
She shut off the water, turning to me with red-rimmed eyes. "Wait until 
Emma  gets  a  little  older.  Wait  until  you  know  how  it  feels  to  watch 
your  daughter  make  poor  decision  after  poor  decision.  See  how  that 
makes you act." She ran the back of her hand over her eyes. 
"Poor decisions." I felt the way I had when I faced down the cop at the 
station. When would I be able to relax and stop playing on defense all 
the time? "I hate that you're calling it that. The last time I checked, you 
wanted  me  to  marry  Eric.  You  were  insane  with  excitement  over  it. 
You wanted me taken care of. You wanted me married to a man like 

him, who had such great prospects. Right?" "I didn't know..." 
"No, you didn't, but you sure commended my good choice back then. 
Didn't you?" 
"Yes, I did. Are you saying it's my fault?" 
"No. I'm saying it's easy to sit back, years later, and say it was a poor 
decision. I hope you're not saying it was a poor decision to leave him." 
"God, no." 
I  nodded.  "Good.  Because  it  wasn't,  and  I  know  it  wasn't.  I  made  a 
strong decision for the first time in my life. I'm not paying for marrying 
him right now—all this struggle, working like a dog just to make ends 
meet. I' m paying for the decision to leave, but I would do it again." 
"I know. I know that." 
"So I guess you're talking about Dom, then." I sat again, all the fight 
leaking out of me. I was so very tired, down to my bones. "He's not a 
decision so much as a necessity right now. I need him in my life. I need 
something good and strong." 
"Is he good, though? Tell me truthfully. Is he good?" 
Was he? I didn't know. "I think he has a good heart. I think he's made 
poor choices. But he's hurting, too, Mom. We're all hurting." 
"Please." She scoffed, turning her face to the window. 
"You don't think so? The man held his dying fiancée in his arms as 

she bled to death." 
She glanced at me. "And how did she bleed to death? Did she suddenly 
start bleeding? What caused it?" 
I  sighed,  looking  down  at  my  hands.  I  shouldn't  have  brought  it  up. 
"Somebody shot her." 
"And I guess he had nothing to do with that?" Oh, the superiority in her 
voice. It made me gag a little. 
"His  lifestyle  did.  All  right?  Is  that  what  you  want  to  hear?  Fine."  I 
couldn't win. "I'll tell you this, though. If he weren't there for me last 
night, I don't know what Eric would have done. Nobody else came to 
help me except for Dom. If you think that's no big deal, you're entitled. 
But  you  weren't  there.  You  didn't  see  how  crazy  Eric  was.  It  was 
insane." 
"I just don't want to see you hurt again. I want you to have a good life, 
with good friends and good people in it. I want you to be comfortable 
one day so you don't have to work to make ends meet. I want you to be 
happy.  Is  that  so  wrong?"  Mom's  chin  quivered,  and  I  felt  sorry  for 
arguing. 
"It's not wrong," I muttered, putting my arms around her. "You know I 
don't think it's wrong, for heaven's sake. This isn't the way I thought my 
life  would  go,  you  know.  Nobody  plans  for  something  like  this  or 
wants it. I'm doing the best I can from one minute to the next. I hope it 
dies down in time and I can feel a little more secure. For right now, I'm 
in panic mode. The house is burning and I can't question the firefighter 
who wants to catch me when I jump. Does that make any sense? It's the 
best way I can describe how I feel." 
Mom nodded, pulling away to splash her face with cool water. "Yes, 
that makes sense. I understand. I hate feeling so helpless, standing 

here, watching it happen when there' s nothing I can do." 
"I can only imagine," I admitted. I waited until she calmed down, and 
the  two  of  us  sat  at  the  table  again.  Emma,  oblivious  to  just  about 
everything,  sat  in  the  living  room  and  watched  some  educational 
program. She counted to ten in Spanish, clearly proud of herself though 
I couldn't see her. I grinned at Mom. 
"She's worth working for, by the way. I don't work for me." 
"Oh, I know that. I know you're a good mother. I would never question 
that. I just want to protect the two of you, and I feel powerless." 
I smiled grimly. "I know that feeling." 
I had decided that morning that it was too much to ask Emma to sit in 
the apartment all day. She was bored, antsy, and she needed sunshine. 
Mom had agreed to keep an eye on her while I worked. I needed to get 
out, too, so I spent the morning with the two of them before going to 
work. 
"Honey?" I called Emma into the kitchen, and she obliged with a spring 
in her step. Where she got her energy, I had no idea. I wished I could 
bottle it. "Why don't you go outside and play for a while? You need 
vitamin D." 
"What's that mean? I take vitamins every day." 
I  grinned.  "Yeah,  but  sunshine  gives  you  more  of  it."  I  patted  her 
behind, directing her to the back door. She wasn't in a contrary mood 
that morning, which was a blessing. I didn't feel like explaining every 
little request. 
Mom  waited  until  she  was  outside.  We  could  both  see  her  in  the 
fenced-off yard, playing with a few toys Mom kept out there especially 

for her. "Does she understand anything about this?" 
I watched my little girl, inspired and fearful at the same time. She had a 
way  of  shaking  off  all  setbacks,  ignoring  the  things  that  worried  or 
upset her and focusing on the joy in life. I wished I could be more like 
her. I hoped she wouldn't lose that quality too soon. 
"I  don't  think  so,"  I  said,  wishing  I  were  more  certain.  "She's  so 
observant, isn't she?" 
"She is," Mom agreed. "She sees and hears everything. You were the 
same way." 
"It's funny. I don't want her absorbing all of this and coming to her own 
conclusions. I want to straighten things out for her, to  make her feel 
better. You know? But that means going to her, asking what she knows. 
What if she doesn't know anything? What Pandora's box will that 
open?" 
Mom nodded, smirking. "I know that feeling. You don't want to start 
trouble where there might not be any." 
"Right. What should I do?" I looked to my  mother, thankful that she 
was still in  my life. As much of a pain as she could be, she kept  me 
centered. 
"Let  her  go.  Observe  for  a  while.  See  how  she  acts  when  Dom  is 
around. See if she asks about Eric. Then start asking questions about 
how she feels. Don't go to her first. Make sure she knows she's loved 
and protected no matter what. That way, if something comes up in her 
little head, she'll remember you're there to love and protect her." 
I sighed, feeling some measure of peace. "You're right. I shouldn't start 
trouble where there isn't any. I have enough to worry about as it is." 
Like whether Eric would press charges against Dom for the little love 
tap 

the night before. My heart pounded just a little harder at the memory of 
watching  him  reduce  my  ex-husband  to  a  shrinking,  shaking  pile  of 
mush. It was beautiful. Still, I knew it could result in big trouble for 
Dom. 
He didn't seem to care—at least, he told me he didn't. "It felt fucking 
great," he'd said in his usual blunt manner. I'd put ice on his knuckles 
when we got back to my apartment. Mom had been aghast when she 
saw how keyed up he was. I could understand  why—his energy was 
through the roof. Not long after Mom left, he'd made it clear how much 
hitting Eric had excited him when he took me on the kitchen table. I'd 
clung to him for dear life, struggling to hold back my ecstatic cries as 
he drove himself into me. 
The  next  day,  I  was  as  confused  about  the  two  of  us  as  I  was  about 
everything else in my life. When would things start making sense? 
"Are you sure the two of you will be okay here today?" I asked when it 
came  time  to  go  to  work.  I  put  on  my  uniform,  my  heart  pounding. 
Would Eric show up at the diner again? 
"I' m more concerned about you," Mom said, chewing her bottom lip. 
"I'm  worried  that  you'll  run  into  something  or  somebody  you 
shouldn't." 
"Let's  come  right  out  with  it.  You're  worried  about  Eric."  I  put  my 
hands on her arms, telling myself to be strong for her sake. "Now that I 
have the restraining order, he'll be a fool if he shows up. The cops will 
have contacted him by now, so he knows. Everything will be all right." 
She  didn't  look  convinced.  It  was  all  right.  I  didn't  feel  convinced 
either. 

Chapter Twenty-Two 
Dom 
"And you're sure you'll be okay there today? I would feel a lot better if 
I were there with you." 
Kara laughed softly. I could hear her laughter on my end of the phone 
just like she was in front of me, and the sound went straight to my cock. 
She had the sort of deep, throaty laugh that turns a man on. 
"What  would  you  do?  Sit  at  the  counter  all  day?  That  would  be  a 
surefire way to keep the customers outside. Charlie would throw a fit." 
I knew she was only kidding, though she wasn't totally wrong. Her boss 
wouldn't have liked it too much if I hung around. 
"I could hang out outside, then. In your car. He can't give me shit about 
that, can he?" 
Kara laughed again. "Don't worry so much, all right? I'm only going in 
until five. I'm sure he's at work until then. If there's one thing he would 
never miss, it's a day at the office." 
"Yeah, with a broken nose, though? I don't know about that." I knew I 
had broken it. I had felt the bones crunch under my fist, had heard the 
sound. There was no mistaking a sound like that. It had been fucking 
incredible, laying him out flat. I would do it again if I could. 
"Hmm. That's true. If I know him, he would go in just to get 

sympathy from the women around the office." I heard the loathing in 
her voice, and I couldn't blame her. He was worth loathing. 
"Okay. If you say you're safe, you're safe." I made a note to get another 
security detail out there—this time, I wouldn't have them leave before 
her shift was over. I didn't care if she knew they were there or not. I' d 
feel a lot better with somebody keeping an eye on her, and would deal 
with her attitude later. 
"I'm safe. But thank you." She giggled a little. "And thank you for last 
night." 
There went my cock again, stirring at the thought. "I should be the one 
to thank you." 
"Okay. Thank me, then." 
I smirked. "How about I thank you later on? At your place?" 
She  groaned.  "Sounds  good.  Let's  take  it  to  the  bedroom  this  time, 
though.  I  don't  need  my  kid  getting  a  lesson  in  human  anatomy  so 
soon." 
"Copy that." I didn't know what got into me—she was right, of course, 
if the kid woke up she would've seen us. I had to have her at that very 
minute. It was like some animal force took control of me. If I had been 
thinking clearly, I never would have risked it. 
We got off the phone then, since she had to get out of the car and into 
the  diner,  and  I  had  to  get  some  work  done.  It  was  my  job  to  take 
inventory at the clubhouse once a month. Weapons, ammo, that sort of 
thing. We kept everything in a triple-locked shed behind the place, just 
in case anybody got a little handsy and decided to take what we had. I 
was the only one who knew the combinations to the locks on the door, 
too. It was really a retooled bomb shelter—Chase had insisted on it, so 
nobody could break in. People had tried, but once word got around that 
it was 

impossible, they'd left us alone. 
I stood there with my clipboard, making sure the numbers matched up. 
We  had  an  entire  arsenal  back  there—weapons  we'd  collected  from 
other clubs, weapons we'd purchased for ourselves, enough ammo to 
keep us locked and loaded until kingdom come. There was something 
about  standing  in  the  middle  of  all  that  potential  destruction.  Jax, 
meanwhile, kept a lookout just outside the door. 
"So," he called in, "how are things going with that girl?" 
"Why are you so interested in my sex life?" I asked, checking off a few 
boxes after counting the boxes of shells. 
"I don't know. I'm bored shitless out here. I wish you would hurry 
up." 
"I'm going as fast as I can, and I'd go faster if you'd keep your mouth 
shut." I didn't want to talk about Kara. She wasn't like one of the club 
groupies,  up  for  grabs,  topic  for  conversation.  I  wasn't  about  to 
compare  her  to  other  women  like  we  did  when  we  slept  with  the 
groupies. I wasn't trying to one-up Jax the way we normally did with 
each  other.  No  bragging,  no  locker  room  talk.  I  didn't  feel  that  way 
about her. I didn't know what I felt. 
"I  wish  you  would  at  least  tell  me  how  it  felt  to  break  that  fucker's 
nose," he said. 
"Oh, that felt awesome." That much I would talk about to anybody who 
asked. "He had it coming. I wish it would heal up real fast so I could 
break it again." 
Jax laughed. "I know what you mean, man. I used to feel that way about 
my stepfather. He would scream at my  mom and hit me, and when I 
was a kid I wished so hard that I was bigger so I could do it right back 

to him. I wished I could give him back everything he gave us." 
I left the shed, locking it behind me. "Did you ever?" 
"Oh, hell yes. When I got big enough. He never touched me or my mom 
again." I heard the vicious sound in Jax's voice. So he knew how I 
felt. 
"That's what it was like last night. I wanted him to get up and try to 
fight me, you know?" 
Jax laughed. "He's stupid, but he's not crazy." 
"Yeah,  I  wonder  about  that,  too."  I  remembered  the  way  he  had 
screamed at Kara, how crazy he looked and sounded. Like a mad dog 
that needed to be put down. I wished I could be the one to do it. 
I was still thinking about it as I walked into the clubhouse, and it must 
have  shown  on  my  face  because  Trisha  whistled  when  she  saw  me. 
"Boy, somebody pissed you off." 
I grinned. "How could you tell?" 
"You look like you wanna murder somebody." She sat on a stool at the 
bar, watching me. "Is it that guy? Kara's husband?" 
"Why is everybody so obsessed with my life right now?" I turned my 
attention to the bottles behind the bar. I had to inventory those, too, and 
finish  the  job  in  the  cellar,  where  we  stored  cases  of  liquor.  It  was 
thirsty business, being an outlaw. 
"Because you're always there to help everybody else, and you never ask 
for help or even talk about yourself. Sorry, but I'm getting a little bored 
consoling the girls whose hearts Jax has broken." 

Jax chuckled, giving her a kiss on the cheek. "That's because I'm too 
busy being in love with you to commit to them. Don't you know 
that?" 
"Don't you let my old man catch you talking that way," she advised. 
She smacked his arm. "I heard him." Chase's voice rang loud and clear 
from the office. "I just don't give a shit. He's not man enough for my old 
lady." 
Jax turned a deep shade of red. I turned away, laughing. 
I  didn't  like  feeling  like  everybody's  science  experiment,  like  they 
wanted to know what I would do or say next with Kara and Eric. I hated 
that so many people knew what went on in my private life. I was never 
a  public  person.  I  guessed  when  a  man's  fiancee  died  in  front  of  the 
people who have become his family, they paid attention to what he did 
after that. 
I thought about her, and I couldn't help the familiar twinge of guilt that 
bloomed in my chest. What would she think of Kara? Of Emma? Of the 
shit with Eric? I didn't think she would be happy I'd punched him out, 
but  she  wouldn't  have  made  me  feel  bad  either.  She  hated  women 
beaters just as badly as I did—she used to see the effects of their fists in 
the ER all the time, and she would come home crying some nights after 
seeing the same woman for the third or fourth time. With the same lies 
as the first time, she'd say. A fall down the stairs. A door. A cabinet. I 
didn' t think she would blame me for hurting Eric the way I had. 
But would she blame me for sleeping with Kara? I believed she would 
want me to be happy. She was never like me. If the tables were turned 
and I was the one leaving Lauren behind, I would haunt the fuck out of 
whoever  she  slept  with  after  me.  I  would  make  that  asshole's  life  a 
living hell. But Lauren was different. She'd want me to be happy. Just 

knowing she would tore me up inside. 
"What are you thinking about?" Trisha asked, and her voice sounded a 
lot  softer  than  it  had  before.  I  waited  a  while  before  turning  around, 
pretending to be busier than I was. 
"I'  m  thinking  about  the  amount  of  Jack  Daniels  we  go  through  in  a 
month.  We'  re  either  gonna  have  to  stage  an  intervention  or  buy  a 
distillery." 
"That's not what I mean, and you know it." 
I  sighed.  She  wasn't  gonna  let  it  go,  obviously.  I  wished  she 
would.Turning,  I  looked  at  her.  "I  don't  know  what  you  want  me  to 
say." 
"I want you to say that you'll think hard about being with this woman. I 
know you care about her. You don't have to say you do—you don't like 
to talk that way. I get it. And she'd be good for you. But you can't just 
walk in and out of her life. She's the type who needs somebody to settle 
down with. She needs a good, strong man. I know you're that kind of 
man, but I think you forgot who you are for a while there." 
I scoffed. "I know who I am." 
"You know who you think you are," she said, her voice low. "I'm not 
trying to, ya know, shrink you or anything. I'm not trying to break you 
down. I just want you to be honest with yourself. You shut down a little 
a couple of years ago. I won't talk about it, but you know what I mean. 
You gotta get back to being the person you used to be if you 're ever 
gonna be happy." 
I wanted to snarl at her. I wanted to tell her to mind her own business. 
She didn't know shit about me or what I went through. They all thought 
they did, but none of them had the slightest idea. 

"You tell me how you would act if you held the only person you ever 
loved in your arms as they died," I muttered. I poured a drink—a little 
early in the day for a shot, but I needed one to calm my nerves. Warmth 
flooded my veins and I felt a little steadier. 
"You don't think I know what happened? I was here, man. I saw it. I 
saw you. I can't imagine how you felt, but I saw what it turned you into. 
And I'm telling you, that's not you. You have it in you to get close to 
somebody again,  but you can't just back out when you decide you're 
scared to feel for somebody again." 
"I'm not scared. Don't ever say that to me." 
"Fine,  fine.  You're  actually  a  brutal  badass,  then.  You're  a  violent 
sociopath. Whatever you want me to believe." She held up her hands, 
surrendering. 
I  sighed.  My  shoulders  slumped.  "I'm  not  that  either.  Well,  not  the 
sociopath part. I don't even know what that is." 
"It's nothing good." She smiled softly. "And I know you're not. You're 
one of the good ones, or else you wouldn't have acted like you did after 
Lauren died. It hurt you badly. I get it. I' m just saying, if you wanna be 
with  this  woman,  you  gotta  let  yourself  feel  again  the  way  you  did 
about  Lauren.  You  can't  hold  her  at  arm's  length.  Get  what  I  mean? 
She's been hurt, too. She doesn't need more pain from you." 
I saw what she meant, and I didn't like it. She was telling me to shit or 
get off the can, basically. To decide how I felt and go with it. Only I 
didn' t know how I felt, or if I wanted to go with it. Did that mean I had 
to leave Kara alone? 
I  thought  about  it  as  I  went  down  to  the  cellar,  walking  down  the 
rickety, narrow stairs. I didn't want to leave Kara alone. She meant too 
much to me. I felt too good when I was with her—not just physically, 

when we were fucking, though that would have been enough to stick 
around. It was just that good. But I felt good inside, too. Better about 
myself. I liked spending time with her and the kid, and I didn't think I 
liked  kids  before  I  met  her.  What  else  would  they  show  me  about 
myself?  It  was  a  scary  thought,  but  it  was  something  I  didn't  mind 
thinking about as long as I could be alone while doing it. 
That wasn't my day to be left alone, I guessed, since Chase followed me 
to the cellar. "How's inventory?" he asked. 
"Fine. We're gonna need a new order with the liquor store, of course, 
but I think we'll be okay until it comes in. Unless the guys decide to 
finish off the last case of Jack." 
"You never know," he said, sitting on the steps. "With those alkies? All 
they need is an excuse." 
I laughed. "I wouldn't call them alkies. They're just...heavy drinkers." 
"Same difference when you're the one shelling out the money for the 
liquor. Something to remember when your time comes." I hated when 
he talked like that. It would just be that I'd take over the club when he 
left. It would mean he couldn't run it anymore. That bothered me more 
than the idea of being president. That, I could handle. 
"Is there something you're not telling me about your health?" I asked. "I 
mean it. Be honest. It's just you and me down here. Nobody else needs 
to know." 
He shrugged—but he didn't tell me I was wrong. That was my first clue 
that I had the right idea. 
"Tell me," I said. 

"It's nothing serious. Just my heart." 
"Oh,  that's  not  serious,"  I  said,  leaning  against  the  wall.  "That's 
nothing." 
"Well,  it  is  nothing.  Too  much  shitty  food,  too  much  smoking.  You 
notice how I cut back?" 
"I noticed you only smoke one or two cigars a day," I said, smirking. 
"Hey, that's cutting back. Anyway, it's because of my heart. It's not in 
the best shape, but it's not like it's gonna kill me tomorrow either. Doc 
wants  me  to  cut  back  on  a  lot  of  shit.  Not  just  the  food  and  the 
smoking." 
"Like what else, then?" 
"Like the club." He stared at me. "He wants me to step down. Says I 
can't handle it anymore." 
I gulped. That wasn't what I expected to hear. I thought he had a few 
more years, maybe more. 
"But it's up to you, right?" 
He shook his head. "Wait until you get married." I understood what he 
meant. Trisha was on him about it, too. I had a feeling she was trying to 
get me settled down before I took over. 
"What are you gonna do?" I asked. 
"You tell me, prez. What do you think I should do?" 

 

Chapter Twenty-Three 
Kara 
"I swear, he was like something out of a movie." Darlene sighed softly 
as she remembered the way Dom protected me outside the diner. 
"Yeah, he was something, all right. I only wish he never had to do 
it." 
She nodded sagely. "But that Eric, he's asking for it. You know? What 
else was Dom supposed to do? He wants to keep you safe and away 
from that creep." 
"I  know.  Still,  it  worries  me."  I  couldn't  shake  the  feeling  that  Eric 
would come back for revenge somehow. "I mean, you didn't hear the 
way he threatened Dom and me when he drove away." 
"Oh, threats. That's all he is, a bunch of empty threats. Don't even let 
him get to you, honey. It'll be okay." She nodded like all I needed to 
hear was her reassurance and everything would be okay. I wished she 
understood a little better. I wished somebody did. I wanted to be as sure 
as she was, but she hadn't lived with the man. She didn't know the way 
he  thought,  the  twisted  way  he  had  of  turning  everything  around  to 
make it my fault. I hated that I lived in fear of him the way I did. I hated 
knowing him so well. 
"Come  on,"  Darlene  said,  smacking  my  butt.  "Get  your  head  in  the 
game. I need you out there." She nodded toward the dozen or so tables 

waiting for food during the lunch rush. 
"Aye, aye, captain." Work would take  my  mind off things. It always 
did.  While  I  never  exactly  liked  a  rush—I  preferred  a  nice,  steady 
stream of customers rather than dozens at once—it would at least give 
me something else to think about. I remembered playing a game when I 
was a kid where the object was to keep a diner's customers happy at all 
times. It started out slow—take their order, get their food, give them 
their  check,  clean  up  their  table.  One  table,  two  tables.  Soon,  there 
would be a crush at the door and dirty tables everywhere and lots of 
angry customers who wanted their food. And to think, I ended up doing 
that very job in real life. I was better in real life than I was in the game, 
that was for sure. 
I tried not to look outside at the spot where Dom had punched Eric. The 
spot  where  Eric  had  terrorized  me.  I  saw  a  motorcycle,  with  a  burly 
man I vaguely recognized as one of Dom's friends sitting astride it. Oh 
great. He sent me a security guard. I didn't know whether to be angry or 
flattered.  Or  relieved.  Maybe  a  mixture  of  the  three.  I  hated  that  he 
thought he had to keep tabs on me, but didn't hate that somebody cared 
enough. And I had the feeling the sight of a man on a bike would be 
enough to keep Eric away if he were crazy enough to consider stopping 
by. 
"See that?" I nodded toward the window, and Darlene grinned. 
"Well, I feel much safer now," she said with a wink. I never thought she 
would feel unsafe, but I could see the possibility. Eric could easily have 
hurt her the night before. 
"I'm sorry, Dar. You don't feel like he would hurt you, do you? God, 
why did I never think about that?" 
"Because you were too busy heaping blame on yourself for all sorts of 
other things. Don't worry about it. I think we're all a little shaky right 

now,  but  it  will  blow  over—especially  since  you  got  the  restraining 
order." 
"Yeah, that's true." I only hoped he chose to honor it, but I wouldn't say 
that out loud. I didn't want to worry Darlene more than I already had. 
The rush went by in a flash, leaving me with much less to do between 
the hours of two and five. Only a trickle of customers came in during 
those  odd,  in-between  hours.  I  waved  to  my  knight  in  dirty  armor, 
asking him if he was hungry. "Come on. I'll treat you to a late lunch," I 
called. He came in moments later. Yes, I recognized him. Tall, burly, 
auburn  hair  with  a  mustache  and  overgrown  goatee.  His  patch  said 
Spike. 
"Thanks for the offer," he said, sitting at the counter.  "I wondered if 
lunch was included, but I didn't wanna say anything." 
"I appreciate that." I smirked. 
"I was here last night, too, but Dom told me to leave before you 
did." 
I frowned, pouring him a soda from the dispenser. "What do you mean, 
he told you to leave?" 
"He didn't want you to know I was there." 
"Oh, I see." It was all clear. He didn't want me to be angry. I wished 
Spike  had  stuck  around  after  all.  I  had  the  feeling  Dom  would  have 
wished the same thing, no matter how much fun it was to break Eric's 
nose. 
I handed him a menu. "Anything you want, on me," I said. "It's the least 
I can do, seeing as how you already gave up so much time to keep an 
eye on me." 

He grinned, a scar visible when he did. It extended from the corner of 
his mouth to just beneath his nostril. The mustache covered it most of 
the time. I wondered at the violent life those men led, and what it would 
mean to someone like me who thought she might be falling for one of 
them. 
"Oh, so we're letting the criminal element lunch here, now?" Darlene 
wasn't  serious,  as  the  smirk  on  her  face  told  me.  She  was  actually 
flirting with him, and I saw from the way he smiled that he appreciated 
it. I decided to let her take care of him, reminding her that I would pick 
up  the  tab.  I  gave  them  some  space,  choosing  to  focus on  side  work 
while I waited for new customers. 
It was slow, tedious work, which gave me plenty of chances to think. I 
thought about that first night, when the club came in to eat. Fate had 
stepped in that night, I was certain. Otherwise, where would I be? Eric 
would  have  still  come  in,  and  he  might  have  hurt  me  if  Dom  hadn't 
saved  me.  He  might  have  hurt  me  the  night  before  if  Dom  hadn't 
stepped in again. I might have gone crazy sitting in that apartment with 
my  daughter,  unable  to  leave  for  fear  of  my  ex-husband.  I  wouldn't 
have  slept  a  wink,  afraid  to  relax  in  case  Eric  showed  up.  Over  and 
over, Dom had protected me. 
But  was  that  enough?  Once  the  excitement  died  down,  would  it  be 
enough to keep him around? Did we have enough to common to make a 
good  match?  Love  took  a  lot  more  than  just  a  show  of  protection.  It 
wasn't enough for Dom to beat the crap out of anybody who got in my 
way—though it was helpful. I smiled to myself, a little smug, knowing 
he would go that far to help me. 
But I couldn't keep smiling when I thought of the future. Did we have 
one? I didn't know. I didn't even know if he wanted to have one with 
me, or if he would scare off as soon as things got too real. Once we 
settled  into  the  boring  everyday  stuff  of  real  life.  I  remembered  the 
story 

he'd  told  about  his  fiancée,  too.  How  much  pain  did  he  still  carry 
because of that? How much of that would I have to suffer for, though I 
'd never known the girl? 
Spike must have noticed the way I stood there, staring at the counter 
instead of working. "Hey. You okay?" 
I looked up, trying to smile. "Sure. Just thinking. Nothing important." 
He scowled. "You're as shitty a liar as Dom is. You're a perfect match." 
He took a bite of a big, juicy burger, the juice dripping down his goatee. 
I looked away, nauseated. 
"Yes, well, that's one thing we have in common, then." I brushed it off, 
trying  to  ignore  him.  He  wasn't  anything  like  Dom.  More  like  the 
stereotypical biker, the one "nice" people crossed the street to avoid. 
Dom might have looked like one, but he at least had manners. Even if 
he burped loudly after eating. 
I waited for Spike to finish his meal, then cleared his plate. "Thanks," 
he said, standing and stretching. The t-shirt he wore beneath his leather 
kutte was a bit too small, revealing a strip of white belly. I tried to hide 
my laughter, and the slight disgust I still felt. He was a piece of work, 
for sure. 
"I'll go back outside now," he said, ambling to the door. "Let me know 
if you need me." 
"Thanks. I will." He might have been a pig, but he was an obliging pig. 
I appreciated his time, even if all he had to do was sit on the back of a 
bike all day. 

As I walked out of the diner, I waved at Spike. He pulled up to my car, 
and I rolled down the window for him. 
"Everything cool?" he asked. 
"Yes, thanks. Just going to my mom's now to pick up my daughter." 
He nodded. "You want an escort?" I was tempted to accept, but then I 
pictured the horror that would cross my mother's face if she saw Spike 
out front. Dom was bad enough. Spike was another thing entirely. 
"Thanks, but I'm sure I'll be fine." 
"Okay." He shrugged with a grin. "See ya later, then." 
"Thanks again!" I waved, and he waved back as he pulled away. Maybe 
they weren't all bad. Maybe Dom wasn't the exception to the rule. No 
man so intent on protecting a woman could be bad. 
I  was  still  smiling  to  myself  as  I  pulled  up  in  front  of  Mom's.  I 
wondered how many of Dom's friends I would meet. Maybe all of them 
if we stayed together. 
The first thing I noticed when I walked into the house was the quiet. It 
was completely silent. No TV, no anything. I thought Mom might have 
turned off the TV to give herself peace and quiet while Emma napped, 
but it was way too late in the day for that. It was almost dinnertime. 
They would have been in the kitchen, fixing something to eat while the 
news played on the little TV on the counter. 
"Mom?"  Nothing.  I  walked  through  the  little  walled-off  entryway 
between the front door and the living room, where coats hung along the 

wall. "Mom? Where are you?" 
When  I got to the living room,  I found  my  mother on the floor  with 
blood running down her face. 
"Mom! Emma?" I ran through the house, panicked. No sound. Nothing. 
"Oh God, baby! Where are you?" I ran upstairs, searched every room. I 
looked under beds, in closets. "Please, baby, if you're here, tell Mama! 
Please!" Nothing. She was gone. 
I  fled  downstairs,  falling  to  my  knees  beside  my  mother's  body.  She 
was so still, so silent. 
With shaking hands, I dialed  Dom's number.  "Pick up, pick up, pick 
up," I whispered, wiping the blood from my mother's face. 
"Hey, what's going on?" 
"Hurry! Please! Please, come!" 
"What  is  it?"  I  could  hardly  hear  Dom's  voice,  my  screams 
overpowering  him.  "Kara!  Stop  screaming.  What  is  it?  Where  are 
you?" 
"He took Emma! He hurt my mother, oh my God, I think she's dead!" I 
screamed and screamed, unable to stop. Terror poured from me. 
"Where are you?" 
"Her house!" I gave him the address, and he told me he'd be there right 
away. I dropped the phone to the floor, holding my mother's face in my 
hands. 
"It'll be okay, Mommy. It'll be okay." I couldn't think straight. It never 
occurred to me to call an ambulance. I could only think about Emma. 
Where was Emma? Would I ever see her again? How could I 

have been so foolish as to leave them alone? I didn't even know how 
long ago he'd come for her! He could have had hours of a head start on 
me, and I would never know where he went. Ever. I would never see 
my daughter again. I let out a loud, heartbroken sob. I would never see 
my baby again. 

Chapter Twenty-Four 
Dom 
"I don't know what to tell you," I said, feeling like the world's biggest 
ass. "I don't. I want you to take care of yourself, but I wanna see you in 
front  of  the  club  for  a  long  time,  too.  You  brought  the  club  more 
success than it ever knew before." 
"You sound like Spike or Ralph," he said, snickering. 
"It's true. And they say it because it's true. You've done everything you 
could for the club, and we all love you for it. Nobody wants to see you 
go." 
"Even if it's gonna save my life in the end?" 
I sighed. "Nothing I say is right. Everything I say right now makes me 
look like the world's biggest prick." 
Chase laughed a little at me. "It's not so bad. You don't sound like a 
prick  either.  I'm  glad  you're  not  standing  at  the  head  of  the  group, 
wanting to stab me in the back so you can take power." 
"Don't even joke about shit like that," I said. I wasn't kidding. I didn' t 
want to hear it. The last thing I needed was for people to get the idea 
that I would kill Chase to take the seat at the head of the table. I didn't 
want it that badly—I didn't want it yet, at all. I had too much to learn 
before I could do that. 

"Sorry. I'm just trying to keep things light," he said with a shrug. "I don' 
t want you walking around here with a frown on your face, expecting 
me to kick the bucket at any minute. I have time left. I just have to be 
careful with it, or else that little spitfire upstairs is gonna be what kills 
me." 
I grinned. "Yeah, Trish would kill you for not listening to the doc," I 
said. 
"That's how women think, you know? Who knows, maybe she wants to 
do it herself. She doesn't want any old heart problem taking me 
out." 
"Shh." I looked up the stairs. It didn't look like anybody was standing 
there, and I didn't see any shadows on the wall. "Do you really want the 
whole club knowing about this right now?' 
"See? You're a smart kid. That's why I know you're gonna do such a 
great job with the club." He grinned. 
"Yeah, thanks." The damp cellar was cold, sending shivers down my 
spine. I told myself it was just that, and not the idea of taking over the 
club so soon. 
Chase stood up, having to duck when his enormous height left his head 
almost scraping the ceiling. "Do me a favor and keep this between you 
and  me,  huh?  And  I  mean  in  every  way  possible.  I  don't  want  your 
shitty attitude ruining things either." 
"Got it." 
"There's  plenty  of  time,  okay?  We'll  work  it  out.  I  just  thought  you 
should know." He patted me on the back and might as well have added, 
"It's your funeral." Because that was how I felt. I'd always seen myself 

being happy to take over the reins when Chase retired. I didn't want it to 
be  for  such  a  shitty  reason.  I  didn't  want  to  look  like  I  was  taking 
advantage of him being sick. 
Rule  number  one,  I  thought,  stop  caring  so  much  what  other  people 
think of you, or what they might see in you. It doesn't matter when you 
wanna  be  an  effective  leader.  It  was  something  Chase  had  told  me 
years before, and I remembered it then. I had to stop caring so damn 
much how things might have looked. It  wasn't  my problem what the 
rest of the club thought. Chase was our leader, and if he decided to step 
down, they had to respect that. 
I  had  it  on  my  mind  when  I  went  upstairs,  and  I  called  in  the  liquor 
order only half paying attention to the names and quantities I ordered. I 
had the girl read it back to me twice to be sure I got it all right. The last 
thing I needed was a bunch of bitching when I didn't order somebody's 
favorite liquor. 
I sat at Chase's desk after I hung up the phone. It would be my desk 
soon. How soon? I didn't know. I still hoped it wouldn't be for a long 
time, but I had the feeling the clock was ticking—no matter how much 
better Chase tried to make me feel about it. 
Don' t be a pussy. Another pearl of wisdom from Chase. He had never 
said it to me, but he said it to the other guys in the club sometimes when 
they didn't want to do something that was in the club's best interests. He 
would tell them to man up and stop being a pussy. I needed to do that 
myself. 
I would be president. It wouldn't be long. I had to step into the role and 
take it over and not look back. I was ready. More than ready—Chase 
had groomed me for it for years. Once it was mine, nobody could take it 
from me unless they wanted to run the risk of banishment, or worse. I 
would have the power. 

And I would need an old lady. Trisha was right about that, and so was 
Chase. I would need somebody at my side to be there when I had the 
tough choices to make. I would ask Jax to be my VP, but that wasn't the 
same as having a steady old lady at home, someone to talk with when 
the day was rough or the club was going through tense shit. A woman 
who would help a man see his way through things. It was what Trisha 
had been for Chase ever since they  got  married, even  before then. It 
was what I needed. 
And Kara was that kind of woman. The only problem was I didn't know 
if being an old lady was something she wanted. She might have seen it 
as being beneath her. She went to college. She could still have a bright 
future. And there I was, thinking about asking her to help me run an 
MC. What the hell was I thinking? She was too good for the sort of life 
I led. I needed a woman who was used to things being the way they 
were, who wouldn't question the late nights, the dangerous situations, 
the activity we got into. If we went into lockdown and I needed to bring 
her and the kid to the clubhouse, would she put up a fight? That kind of 
old lady didn't help anything. She would only get in my head and make 
me a bad president. 
I  went  out  to  the  bar,  pouring  myself  another  drink  without  looking 
around to see if anybody noticed. I had too much on my mind to give a 
shit, anyway. 
"What's  the  matter?"  Trisha  asked,  still  sitting  at  the  bar.  She  only 
drank water, and was more than halfway through the crossword puzzle 
she had started before I went downstairs. 
"Nothing," I said, taking a deep breath. 
"Really? That's your second drink this afternoon, and I happen to know 
you  were  in  the  cellar  with  my  old  man."  Her  voice  had  dropped  to 
nearly a whisper. "So you talked to him, huh?" 

"He doesn't want me to tell anybody," I said. 
"Of  course  he  doesn't.  But  I  knew  he  was  gonna  have  to  tell  you 
sometime, honey. You need to know. But you're the only person who 
does, so we'll leave it here." 
"We will," I agreed. 
"Now you know why I want you to settle down." 
"Yeah, I thought about that already. You're pretty obvious." 
"Only now that you know the full story," she pointed out. "Before that, 
you had no idea." 
"You're  not  just  pushing  me  into  something  with  Kara  because  you 
want me to settle down, though, are you?" 
"No. It's because she's the right woman for you, if you think you can 
handle  it."  She  pushed  her  reading  glasses  up  on  top  of  her  head, 
looking at me. "Listen, she's got a lot of issues with her past. She's got a 
kid. She's not going into it without baggage, and neither are you. That's 
a big responsibility for the both of you. If you can both handle it, I say 
why not. She's a smart girl with a good head on her shoulders, and you 
obviously  care  about  her.  Go  for  it,  then.  I  think  she  would  fill  my 
shoes just fine." 
I wasn't so sure, and the look on my face must have said so. 
"Listen, none of the girls around here would know their ass from a hole 
in the ground if they had to help their old man run this club. I remember 
Lauren fondly. She was a great girl, and she was good for you, but she 
didn't have that... that grit, you know? She was a great doctor, but she 
was still too much in the other world. Kara, though? She's got what it 
takes. She knows how shitty life can be, but she knows how good 

it can be, too. She's a fierce mama, too, which means a lot. She'll be a 
mama to this pack of idiots whether she likes it or not. I think she has a 
heart big enough to handle that." 
"But can she handle me? That's my question." 
"Oh, get over yourself. You're not that hard to handle." Trisha laughed, 
lighting up a cigarette and ending the conversation. Jax strolled up. We 
switched topics. 
"I  was  just  telling  Chase  we'd  better  buy  a  Jack  Daniels  distillery  if 
some  people  don't  stop  drinking  it  all  the  time,"  I  said,  clearing  my 
throat. 
"Like you didn't just have two drinks today. I don't wanna hear your 
bullshit." Jax rolled his eyes. Trisha laughed. 
"Just blame it on the new guy and his party. It's always good to have a 
new patch around so that you can blame everything on him." Jax and I 
looked at each other, nodding. That made a lot of sense. 
My  phone  rang.  Kara.  I  smiled,  figuring  she  would  tell  me  she  was 
back home and wanted me to come over. I stirred at the thought of her. 
Would I ever get tired of having her in  my arms? I didn't think so. I 
hoped not, anyway. 
When I answered the phone, all thoughts of sex with Kara were wiped 
out by the sound of her screaming. 
"Hurry! Please! Please, come!" 
Everything went fuzzy and gray around me. The only thing I could hear 
was her voice, and the blood suddenly rushing in my ears. Trisha stood, 
her face showing she could hear Kara's screams. 

I  couldn'  t  understand  anything  she  was  saying,  though.  "Stop 
screaming. What is it? Where are you?" 
"He took Emma! He hurt my mother, oh my God, I think she's 
dead! " 
My body went cold, numb. I should have known. Fuck him. I should 
have known. I should have thought it out. I was too cocky. I put them in 
danger. He took Emma. That fucker took her away. 
"Where are you?" 
Jax looked at me, obviously shaken by my tone of voice. I couldn't pay 
attention to him, or to Trisha. I needed to know where to find Kara. 
"Her  house!  "  She  screamed  out  an  address,  then  just  shrieked  for  a 
while before I told her I would be there, and hung up. I saw red. I didn't 
know what to do first. I needed to find him. No, I needed to make sure 
Kara was safe. Then I needed to find him. But what if he was getting 
away? 
I needed to get to Kara first. 
"Dom?" 
I didn't answer Jax. I didn't have the time. I ran out the door, on my bike 
in the blink of an eye. The address Kara gave me wasn't far from the 
clubhouse,  probably  in  the  middle  of  the  route  I  took  to  get  to  the 
apartment. I hoped traffic would be light because I didn't have any time 
to waste. 
The whole way there, I looked for Eric's Lexus—it didn't seem likely, 
but I hoped, anyway. Who knew when he had taken her? It could have 
been  right  after  Kara  went  to  work.  Why  the  hell  hadn't  I  posted 
somebody in front of her mom's house? I knew she was taking Emma 

there,  she'd  told  me  so.  Damn  it!  I  wanted  to  scream,  curse,  howl.  I 
never felt so helpless in my life. except that night. 
No. This wasn't Lauren all over again. I would fix things this time. I 
would get Emma back. Kara would be happy. She would be happy with 
me. That was the way it would go because that was the way it had to go. 
I had to win this one. I couldn't lose twice in one lifetime. 
I couldn't think straight. Emma. Kara. Emma. It was all I could think, 
do, breathe. They were every beat of my heart.  Emma. Kara. Emma. 
Emma was gone. I had to find her. First, I had to get to Kara. I should 
have  asked  her  if  she  was  sure  she  was  alone,  damn  it.  What  if 
somebody was hiding out in the house? 
When I got there, I saw the door standing open. My heart in my throat, 
I ran up the stairs, gun still in my kutte pocket but my hand around the 
butt in case I needed to draw. 
"Kara?" I heard her rather than saw her, lying on the floor next to her 
mother. No Emma. My heart sank. What could I do? 

Chapter Twenty-Five 
Kara 
That was how Dom found me, in a heap on the living room floor, my 
mother' s body at my side. He checked her first, holding his fingers to 
her neck. 
"She's alive," he said. "Here, let me put her on the couch." "What if she 
has a neck injury?" I asked. 
"I think they hit her on the head. See? There's a cut here. It's probably 
no more serious than that." 
"No  more  serious?  How  can  you  say  that?"  I  was  frantic,  unable  to 
think  straight  or  reason.  Everything  was  a  mess  in  my  head.  I  didn't 
know what to think or what to do. Blind panic overtook me. 
"Kara! " Dom took me by the forearms and shook me until I cleared up 
a little. He didn't hurt me. I didn't think he would ever hurt me. He only 
wanted me to get my act together. 
"This  was  how  you  found  her?"  he  asked.  I  nodded,  gulping  for  air, 
trying  to  keep  my  head  straight.  "And  there  was  no  one  around?  No 
cars out front, nobody sneaking out the back door? Nobody at all?" 
"Nobody I knew of," I whimpered. I tried to think back. "I didn't see or 
hear anybody, and I was paying attention. Oh, why did I leave 

her? Why?" I started spiraling out of control again. 
"Calm down! " He barked it, and it was enough to snap me out again. 
"Listen to me. We're going to get her back, okay? No matter what, he 
couldn't have gotten far with a kid. We just have to find him. I'll have 
my  guys  look  his  financials.  His  credit  cards  and  stuff.  They'll  track 
him." 
"How can they do that?" 
"Don't worry about it." I thought it would be best not to know, anyway. 
He  pulled  me  to  my  feet,  then  lifted  Mom  onto  the  couch.  Her  head 
dropped back, and Dom lifted it carefully, gently, as he lowered her. 
"Okay.  I'm  gonna  hit  the  streets,  find  out  if  anybody  saw  his  car."  I 
followed him to the door, shaking. "You should call the police." 
"Are you sure?" I asked. Since when did I not trust the police? 
He turned, looking at me, trying to decide. "Yeah. An Amber Alert is 
gonna get all the cops looking for his plates, at least. And when you call 
9-1-1, tell them you need an ambulance for your mother. Tell them she 
was  watching  Emma.  Get  it?  Make  sure  they  know  he  took  her  by 
force." 
"Okay.  I  understand."  I  could  hardly  speak  in  clear  sentences,  but  I 
nodded. Dom kissed me briefly, then turned toward the street. 
"Oh shit." He froze rather than going for his bike. "Maybe I don't have 
to look after all." He turned to me. "Get back in the house," he said, his 
voice hard and tense. "Now. Inside." 
"What is it?" I didn't understand at first. Then I saw two cars pull up. 
One of them was Eric's. The other was a black van, fairly 

nondescript. Two men climbed out, while another two climbed out of 
Eric's car. Eric followed them...after pulling Emma from the back seat. 
One of the random men picked her up, and all of them walked up the 
steps and came inside. 
"Oh my God! " I screamed, hands over my mouth. There she was, in a 
stranger's arms. I jumped forward, wanting to take her and hold her and 
never let her go. Dom stopped me, and I saw why—a gun in the hand of 
one of the other men. He put himself in front of me, just enough to hold 
me back. I let out a whimper, which turned to a sob. How had things 
turned so terrible, so quickly? Meanwhile, my mother was on the sofa, 
still bleeding, still unconscious. The whole world crumbled around me 
and there was nothing I could do about it. 
"Hey,  wifey."  Eric  grinned,  his  eyes  blackened,  a  bandage  over  his 
nose. When he spoke, he sounded like a man with a bad cold. I was glad 
Dom  had  broken  his  nose.  I  wished  he  had  broken  more  in  that 
moment. Much more. 
"What are you doing, Eric? What the hell is wrong with you?" 
"What am I doing? What are you doing? I'm only making sure I protect 
our little girl." He smiled at Emma, who shrank away from him. My 
poor baby. 
"Please, let me have her," I blubbered, holding my arms out. Dom still 
restrained me, and with good reason—though I was sobbing, I would 
have  clawed  any  one  of  them  to  pieces  for  so  much  as  touching  my 
daughter. 
"No, no, no. You had her, remember? And look what you did. You got 
yourself  hooked  up  with  a  scumbag  like  this  loser."  He  gestured  to 
Dom. "I can't trust you with her. And there you were, acting like the 
better parent. What a hypocrite you are." 

I took a deep, shaky breath. Fine. If that was the game he wanted to 
play, so be it. "You're right, Eric. I'm a terrible parent. I did the best I 
could, though. Please, please, let me have her. I'll do better now." I felt 
like the woman I used to be, the one he used to push into a corner. The 
one who would apologize for things she hadn't even done, all to get him 
to stop yelling and hitting and cursing. All to get him to back off, go 
away, leave the house even. I would have said anything back then to 
make the hurting stop, and I was willing to do it again. It was as though 
he' d flipped a switch inside me. 
He nodded. "At least you're willing to admit what you've done wrong." 
"This is bullshit," Dom snarled. 
Eric tsked, shaking his head from side to side. "Language, and in front 
of a kid. You're worse than I thought you were. Don't talk that way in 
front of my little girl." 
"I'll talk any way I want to," he said. 
It was my turn to get him to stop. I looked up at him, shaking my head 
ever so slightly. All Eric wanted to do was draw him into a fight so he'd 
have an excuse to kill him or at least do serious damage. I couldn't let 
that happen, though I wanted more than anything to watch Dom murder 
him. I would have paid good money to see something like that. 
"Eric."  I  turned  back  to  him.  "Look  what  you've  already  done.  My 
mother.  I  need  to  call  an  ambulance  for  her."  I  moved  toward  the 
phone, but he made a sharp noise that stopped me in my tracks. No, he 
wouldn't let me pick up the phone, would he? I could easily have called 
the cops instead. 
"Yes, I'  m  sorry that had to happen. She never did  me any harm—if 
anything,  she  listened  to  the  stories  you  told  her  and  believed  them. 
Why 

else  would  she  have  gotten  in  my  way  when  all  I  wanted  to  do  was 
collect my own daughter and take her with me?" 
"She fought you?" I asked, glancing at Emma. The poor thing shivered. 
"Oh, yes. She fought hard. I didn't think a woman her age would have 
that much fight in her—then again, they say adrenaline makes a person 
do crazy things." He laughed,  a shrill laugh I wasn't used to hearing. 
Yes, adrenaline made people crazy. And he was the case in point. 
"If I leave her like this, she might die," I said. "She's bleeding from her 
head." 
"Oh,  stop.  I  didn't  hurt  her  that  badly.  I  only  knocked  her  out.  It's 
probably nothing more than a cut—head wounds bleed the worst. It's 
not  like  I  broke  her  nose  or  anything."  He  glared  at  Dom,  his  eyes 
burning. 
Something  inside  me  roared  in  triumph,  even  as  I  shook  with 
something beyond fear. Fear was too weak, too easy a word for it. 
"Still, Eric. Please. Call the ambulance yourself if you don't trust me to 
do it. But please. I need you to help her now. You have what you want. 
You have Emma. What do you have to lose?" 
He seemed to consider it, and hope leaped to life inside me. If he called 
the ambulance, there was a chance Mom would wake up and tell the 
EMTs what happened to her. They might at least be able to call the cops 
and  tell  them  about  Eric's  restraining  order,  how  he'd  attacked  her. 
Something. Anything. All he had to do was listen to me and call for an 
ambulance. It was a struggle to keep my face in calm, neutral lines. 
Then he shook his head, and I sobbed again, this time with frustration. 

"Why are you doing this?" I asked, tears streaming down my face. Dom 
was ominously quiet, his body shielding mine ever so slightly. If any of 
them so much as raised a hand, he would have jumped in front of me. 
Somehow  I  knew  it  without  having  to  be  told.  I  felt  the  raw  energy 
coming from him, and it scared me a little. He would have taken them 
all on, were it not for Emma. They looked like pretty fearsome men, 
too. I had faith in him, but even that faith didn't lead me to believe he 
would make it out all right. 
"If you would've been the wife you tricked me into thinking you would 
be, none of this would be happening. This is all you, honey. We could 
have had a good life together. We could have been happy, the way we 
were before we got married. But then you ran off. And I find out today 
that you filed a fucking restraining order?" 
Language, I thought. I didn' t dare call him on it. 
"I  only  filed  it  because  you  threatened  me,"  I  said,  feeling  pitiful. 
Nothing I could say would change his mind, but I had to say something. 
I  felt  like  I  needed  to  keep  him  talking.  Otherwise,  he  would  take 
Emma away from me. Would I see her again? I didn't think he would 
let me. I was pretty sure he would do anything in his power to keep my 
child from me once he got a hold of her. 
"I  didn't  threaten  you,"  he  said.  "You  felt  threatened.  That's  your 
problem,  not  mine.  Your  boyfriend  here,"  he  gestured  to  Dom,  but 
looked at me, "couldn't keep his hands to himself. If he had, this might 
have ended a lot differently." 
"Listen, Eric. I know you can be reasonable. I know it. You just have to 
control yourself right now, okay? Emma has nothing to do with any of 
this. Please let her go. Don't punish her for this." I tried to go to her 
again, but Dom planted himself more firmly in front of me. His entire 
body trembled, but I didn't think it was from fear. More like the 

strain of holding himself back. 
"This doesn't have to involve either of them," Dom snarled. "It only has 
to be you and me. Let's be men about this and fight it out the way we 
both want to." 
Eric  laughed  that  strange,  high-pitched  laugh  he  seemed  to  have 
adopted since he went crazy. "You think I'm stupid, don't you? Only a 
world-class fool would fight somebody like you. Come on. When you 
were out there making your bones, or whatever it is you biker trash do, 
I was studying and working. It's no contest." 
"So  that's  why  you  had  to  bring  four  of  your  friends  with  you.  You 
probably  hired  them,  though,  right?  A  guy  like  you  doesn't  have 
friends." 
"Dom, stop," I whispered. "Please." All I needed was for him to fly off 
the handle and kill Emma. 
He ignored me. "Come on. Be a real man for once in your life. Or can 
you only hit women? Are men too much for you to handle?" 
"Stop  this,"  I  begged.  I  could  see  Eric's  face  twitch,  the  muscles 
jumping. He wanted to kill Dom. I could feel it. 
"Stop," I said, raising my voice. "Both of you, stop. It doesn't have to be 
this way." I glanced over my shoulder, to where my mother had started 
to stir. She was regaining consciousness, which was a relief, but all I 
needed was for her to wake  up in the  middle of a fight. Just another 
person to be caught in the crossfire. My mind worked fast, looking at 
the situation from every angle. I couldn't believe how sharp I was with 
everything going on. 
"You  don't  get  to  talk  right  now,"  Eric  sneered.  He  looked  at  Dom. 
"Fine. You want a fight? You'll have your fight." He raised his hand, 

gesturing  toward  Dom.  Suddenly,  all  four  of  his  pals  jumped  Dom. 
Emma was dropped to the floor, forgotten. 
"Baby!"  I  reached  for  her,  scooping  her  up,  moving  away  from  the 
fight. Dom did the best he could, but he was quickly outmatched. They 
hit him with their guns, their fists. They knocked him to the floor. I held 
Emma in a vice grip, pressing her face to my shoulder. I didn't want her 
to see what was happening. I glanced toward the back door, wondering 
if I could make a run for it. Would I have time to escape? But I couldn't 
leave Dom. But I couldn't risk my baby's life. 
Dom fell to the floor, beaten and bloodied. I squeezed my eyes shut, 
unable to look at what they'd done to his beautiful face. Eric snickered, 
going to him. I heard Dom grunt, and opened my eyes in time to see 
Eric pull him to his knees. He pulled a gun from his coat pocket, and I 
let out a whimper. He looked at me. 
"It's up to you," Eric spat, pressing the gun to Dom's temple. "Either 
you come with me, or I kill him." He cocked the gun, the click making 
me jump and shriek before I could hold back. "And I'll kill her, too, for 
good measure." 
"No!"  I  screamed,  squeezing  Emma  tight.  She  didn't  cry,  the  brave 
thing, but she trembled. 
"Come on, Kara. It's all up to you. Either you do what I want, or I'll take 
what I want anyway. No matter what you decide, you'll be mine." 
I thought fast. What would he do with me? Where would he take me? I 
looked at Dom, half conscious, bleeding from his nose, his mouth, a cut 
on the side of his face. He mumbled something I couldn't understand, 
tried to open his eyes to look at me. I didn't know what he wanted me to 
do. 

And I realized it didn't matter. I had to make the choice on my own. 
There was no choice, not when my daughter was involved. 
"Fine." I stood, still holding my baby. "I'll go with you." 
"The kid, too." He wouldn't look at her. 
My  heart  froze,  but  I  had  no  choice.  "Emma,  too,"  I  replied.  Did  he 
even care for her? How could he, when he threatened  to kill her if I 
didn' t give him his way? 
"See? None of it had to be this difficult. All you had to do was give me 
what  I  wanted  right  away.  That  was  one  lesson  I  could  never  quite 
teach you." He let go of Dom, who fell to the floor in a daze. I could 
have wept with relief. Dom would be safe. He would find me, no matter 
where I was. 
Eric looked at his men. "Take care of him," he said, his voice flat and 
serious. He grabbed me by the arm, pulling me to the door. 
"No! No! You have to let him go! " I screamed, keeping a tight grip on 
Emma but unwilling to leave Dom. 
"That wasn't part of the deal. I only said I would kill him if you didn't 
come. I didn't say my guys wouldn't take care of him for me if you did." 
He chuckled nastily, giving me one more tug to get me out the door and 
down the front stairs. One of the neighbors stood on his front porch, 
watching. I noticed him from the corner of my eye. 
"Where are you taking us?" I asked, my voice loud and strong. Let him 
hear me. Let him call the cops, please. 
"You'll find out when we get there." 
"No, I need to know now. Are we going to your house?" I pulled 

against Eric's grip, making sure I went because he forced me to. 
"No.  We'll  go  through  the  desert  and  drive  to  the  Petrified  Forest. 
Remember when we took that trip years ago?" 
"The Petrified Forest?" It was the last thing I  managed to say before 
Eric shoved me into the car. I refused to get in the front seat with him, 
preferring the back seat with Emma. 
"Yes.  Are  you  deaf  now,  too?"  Eric  sneered  at  me  in  the  rearview 
mirror when he slid behind the wheel. He was too worked up to notice 
my  neighbor  looking  right  at  us.  Thank  God,  I  breathed  silently.  He 
might be able to help us. 
I cast one more look at my mother's house. Dom was still in there. What 
would they do to him? All I could do was pray that he'd survive, and 
find some way to save us. 

Chapter Twenty-Six 
Dom 
I  heard  the  sound  of  cars  passing  by  on  the  road,  but  I  didn't  know 
where the road was. I didn't know where I was. My eyes seemed glued 
shut. I couldn't open them. What held them shut? I thought I might have 
been blindfolded at first, then realized it was dried blood. I had bled so 
much, my eyes were stuck. 
My body started to come back to life slowly. Most of what I felt was 
pain—in my ribs, in my back, especially in my head. My face felt like a 
swollen mess. I sensed the ground beneath me, and when I curled my 
hands into fists, I felt dirt and grass. 
I didn't want to move anymore. I didn't want to think. I wanted to go 
back  to  sleep,  where  it  didn't  hurt.  Where  I  wouldn't  feel  anything 
anymore... 
Wake up! The thought raced through my brain like fire, reminding me 
what happened, what was at stake. I couldn't just lie there. I had to find 
Kara and Emma. Every instinct I ever had screamed at me to get up and 
find them. 
But  how?  And  where?  I  could  hardly  move  without  pain  searing 
through me. I couldn't open my eyes. I didn't know where I was. 
Open your eyes. Open them. I tried, but it didn't work. Try again. It hurt 
too fucking much. Try anyway. Try. They need you, damn it. Be a 

man and do whatever you have to do. Get to them. Start here. 
I ran the back of my arm over my eyes, trying to help my eyelids open 
by rubbing the blood off. It worked, and both eyes seemed to function 
fine. They weren't swollen, so those assholes didn't hit me in the eyes. 
They hit me in the head. Pistol whipped me until I blacked out. That 
was where the blood came from. 
I  tried  to  look  around,  turning  my  head  slowly  in  case  I  had  a  neck 
injury. What the hell did that matter, though, since I had to get out of 
the  fucking  ditch  they  had  left  me  in?  I  couldn't  stay  there  forever, 
hoping somebody drove to the edge of the road and saw me. It would 
never happen. I would starve to death. 
There were trees around me, grass under me, garbage here and there 
from  people  tossing  it  out  the  windows  of  passing  cars.  It  stank  like 
somebody died there. Maybe they had. Maybe I had come close, too. 
How  the  hell  would  I  get  out  of  there?  How  would  I  find  Kara  and 
Emma?  I  considered  getting  up,  hitchhiking  back  to  the  clubhouse. 
Who the fuck would pick me up? I could only imagine how horrible I 
looked.  And  who  would  drop  me  off  at  the  clubhouse  even  if  they 
picked me up? They'd probably want to take me to the hospital instead. 
My  phone!  I  patted  my  pocket  and  felt  the  bulge.  Thank  you,  God. 
They didn't take my phone. I reached inside, pulled it out, and dialed 
Jax. 
"Where are you, man? You ran outta here like you were on fire," Jax 
said. 
"I  need  you,  buddy.  I  need  you  bad."  "Dom.  Where  are  you?  What 
happened?" 

I tried to look around to give him an idea of where to find me. I sat up, 
and immediately felt like I was gonna hurl. The whole world spun. No! 
Do not pass out! If I passed out, I would have to do it all over again, the 
waking up, the opening my eyes. I would lose even more time. 
"Gimme a second, brother." I closed my eyes again, clenching my jaw 
to hold back the flow of puke that threatened to pour out. I took one 
deep  breath,  then  another.  Do  not  pass  out.  Do  not  pass  out.  Stay 
awake. She needs you. They both do. 
"You still there?" I asked. 
"Of course. Where are you? What do you need?" 
"I need you to come get me, brother. Some guys beat the shit outta me, 
left me in a ditch on the side of the highway." 
"What? Who?" 
"I'll tell ya later. I need help, please." 
"Where are you exactly? Can you tell me anything?" 
I looked around, my head pounding every time I moved. "Uh, there's a 
billboard on the other side of the road for a dentist's office." 
"I know where you mean," he said. "It's maybe five miles away. I' ll be 
there in a few minutes." 
"And hey, bring backup," I said. I had to lay down for a minute, to get 
myself together before he got there. "Bring  maybe three guys. There 
were four guys total who beat me, and that Eric twat." 
"Fuck," Jax muttered. I heard murder in his voice. I knew how he 
felt. 

While  I  waited,  I  came  up  with  a  plan.  I  would  go  back  to  her 
mother's—I  might  have  lucked  out,  he  might  not  have  taken  them 
anywhere. I didn't remember anything after Kara told him she would go 
with him. I wished she hadn't, but I could see how scared she would be. 
He threatened to kill his own daughter. How sick did a person have to 
be to do something like that? There was no way she could have said she 
wouldn't go. 
Then his guys beat me again, and I guessed they found a way to get me 
into the van. I was too out of it to remember anything they did. I hoped 
they left my bike alone. I would have killed them just for wrecking it, if 
nothing else. 
And then it would be a matter of finding Kara. I had to find her. There 
was no other option. But how? 
I  must  have  gone  in  and  out  of  consciousness  for  a  minute  or  two, 
because  before  I  knew  it,  I  heard  the  sound  of  motorcycles  coming 
closer. 
"Shit!" Jax. Feet running to me. I opened my eyes, looked. There he 
was, and Spike, and Chase. 
"Come on. We gotta get you outta here." Chase and Jax helped me to 
my feet. I groaned, biting my tongue to stay quiet and conscious. 
"You've gotta go to a hospital," Spike said. He looked horrified. 
"Do  I  look  that  bad?"  I  joked.  I  took  a  step,  then  another.  My  legs 
worked fine. It was the rest of me that hurt like a bitch. 
"Not too bad," Chase said, but his voice was tight. 
"I can't go to a hospital. He took them. Eric. He took them both." 

"No." Spike looked devastated. For a big, crusty thing like him, I was 
pretty sure he might cry. "I was just with her! I was just at the diner a 
little while ago!" 
"Yeah, well, while you were there, he was at her mom' s. Shit. We have 
to go there. Her mom was unconscious when I got there. She might still 
be out, or she might need help. Come on." For once, I was willing to 
ride on the back of another man's bike. I would only have done it for 
Kara and Emma. 
We took off, with me giving Chase directions and the others following 
us.  I  could  only  imagine  what  people  in  passing  cars  and  on  the 
sidewalks thought about me. I would look at myself when I got to Kara' 
s mom' s, maybe clean up a little. The air on my face helped a lot. It 
cleared my head. 
When we got there, the front door still stood open. I went up the stairs, 
while  Chase  pulled  his  gun.  "I  just  wanna  be  ready,"  he  muttered, 
nodding for me to open the door. 
Kara' s mom jumped. She was sitting on the couch, holding her head 
when I walked in. I held up my hands to show her I didn't mean any 
harm. Her face went white when she saw me. 
"Oh God! What happened?" 
"Are you okay? I was here before. You were unconscious." 
"I have such a headache," she moaned. "And Emma! Where is Emma? 
He took her. I tried to stop h i m . "  She trailed off, sounding like she 
was ready to cry. 
"We've gotta work together on this," I said. "He came back with friends 
of his. They have Emma and Kara now. And they left me for 

dead on the side of the road." 
"Oh God. Dom. Please find them." 
"I plan on it." The rest of my guys came in. She looked scared—I didn' 
t  know  if  she  was  more  scared  of  them  or  of  the  thought  that  her 
daughter and granddaughter were in danger. 
"You should go to the hospital," she said, reaching for me. "At least go 
to the powder room to wash up before you do anything else. Do you 
need painkillers? I have some from a surgery I had last year." 
"Yeah. Gimme some of those." 
"You've gotta ride," Chase reminded me. "Your bike looks fine." 
"Yeah, but if I' m gonna ride, I need a mountain of painkillers. They 
never mess with my head. I'll be fine." I followed Kara's mom to the 
powder  room.  She  took  a  bottle  out  of  the  cabinet,  leaving  it  on  the 
counter, and handed me a washcloth. 
I looked at myself in the mirror and recoiled. Dried blood all down the 
side  of  my  face  from  a  gash  along  my  temple.  A  bloody  mouth,  a 
bloody nose. Not broken, though. I could breathe just fine through it. I 
washed  my  face,  wincing  whenever  I  touched  the  washcloth  to  the 
gash. Kara' s mom came back with antiseptic. 
"Please,  it's  the  least  I  can  do,"  she  said,  wiping  the  wound  with 
antiseptic-soaked  cotton,  then  taping  gauze  to  it.  "There.  You  don't 
want to get an infection." 
"What about you?" I asked. 
"Moms don't feel these things." She looked me in the eye. "Find them. 
Please." 

"I'll do everything I can." I popped two pills, then Kara's mom put the 
bottle in my pocket. 
"Just in case you need them. I wouldn't advocate riding while on these, 
but  I  know  you need  them  right  now.  Can  I  give  you  anything  else? 
You must be thirsty or something." 
I  realized  I  was.  "Yeah,  some  water,  please.  We'll  figure  something 
out." We went to the kitchen while I went back to the living room. The 
guys watched me, waiting for me to say something. 
"I  don't  know  where  to  start,"  I  admitted.  Kara's  mom  came  back, 
handing me a glass of water. "Is there anywhere special he would have 
taken them?" 
She looked up at the ceiling like she was thinking about it. "They took a 
road  trip  on  their  honeymoon.  Eric  was  always  obsessed  with  the 
desert.  Said  he  felt  the  call  of  it  or  something,  I  don't  know.  They 
visited a few national parks, that sort of thing." 
"Okay. It's a start, anyway." 
"Yeah, a start in a state filled with deserts," Jax muttered. "It's like a 
needle in a haystack." 
"But it's something, anyway." Chase stared at me. "What do you 
think?" 
I was about to open my mouth and suggest calling the police again, the 
way I had before Eric came back, when there was a knock at the door. 
Kara' s mom let out a little yelp when Chase, Jax and Spike pulled their 
guns. I went to the door. It was an old man. 
"You know him?" I asked, and Kara's mom said it was her next 

door neighbor. 
"I  wanted  to  call  the  police,"  he  said,  coming  in,  "but  I  didn't  know 
what to tell them." 
"What happened? What did you see?" 
"I saw that man putting Kara in a car, with the little girl in her arms." 
He looked like he could hardly see five feet in front of him, a thick pair 
of glasses on his face. I reminded myself not to get too excited based on 
what he said he saw. 
"Did they say anything?" Chase asked. 
"She kept asking where they were going. He said the Petrified Forest. 
She repeated it. I know she knew I was watching. She wanted me to 
know where they were going." 
"Thank you," I said, shaking his hand. And thank you, Kara. Smart 
girl. 
"Okay. That's where we go." The others nodded. 
Kara' s mom touched my arm. "Please be careful," she whispered. 
I gave her an impulsive hug. "I will," I said. "I'll bring them home. You, 
call the ambulance. You need to get to a hospital. You might have a 
concussion or something." 
"I'll wait," she said. "Have my daughter call me when you find her, and 
then I'll go." 
I nodded, wondering if that moment would come. Would it already be 
too late by the time I found them? What the fuck did Eric have in mind? 

I went outside, and Chase handed me a pistol. "Here. Brought you an 
extra one, just in case." 
"Thanks. Those sons of bitches took mine. Oh, I want them so bad," I 
said. 
"I know. One thing at a time. First, we have to find the girls." He looked 
grim, determined. He turned on the bike, the engine purring. 
"You sure you're up for this?" I asked, out of earshot of the other 
guys. 
"I don't know. Are you? You look like you're ready to fucking drop." 
"I'll be fine," I said. 
"Then I will be, too. Come on. Let's catch up with that piece of 
shit." 
I couldn' t agree more, and when I got back on my bike, it was with a 
pounding heart. Kara. We 're coming. 
The four of us headed east, on our way to the Petrified Forest. 

Chapter Twenty-Seven 
Kara 
It felt like we drove forever, yet at the same time, it went by in the blink 
of  an  eye.  My  brain  whirred  at  a  frantic  pace,  making  it  nearly 
impossible to hang on to any one thought for too long. Things went by 
in a flash. Panic. Terror. Confusion. And under it all a red-hot, boiling 
current  of  hatred.  I  hated  Eric  with  every  fiber  of  my  being, 
point-blank. 
I had to hold it all back for my baby. She sat in my lap, her arms around 
my neck. I held onto her, trying to soothe her with every lullaby and 
song I knew. "You wanna sing with me?" I whispered, brushing sweaty 
strands of hair back from her forehead. She shook her head, mute. She 
didn't have any songs left inside her. I knew how she felt, but forced 
myself to sound cheerful anyway. 
"What are you singing back there?" How could he act like nothing was 
wrong? How could he sound lighthearted, happy, carefree? The way a 
man would ask his wife and child what they were singing during happy 
times, when he hadn't kidnapped them at gunpoint. 
"Nothing," I said. He didn't get to know. He didn't get to know anything 
about  us,  from  the  song  I  sang  to  what  Emma  like  to  eat  for  dinner. 
Nothing. He had forfeited that right. I saw him frown in the rearview 
mirror. Good. Let him frown, the bastard. 
I  rocked  Emma,  humming  the  tune  to  every  song  from  Frozen.  For 
once, I was glad she'd made me memorize it from beginning to end. I 

would do anything I could to calm her, to make it easier on her. 
"Can  you  please  turn  up  the  air  conditioning?"  I  asked.  "It's  a  little 
warm back here." He obliged, which surprised me. I assumed he would 
want  to  punish  me.  I  pushed  Emma's  hair  back  from  her  head,  then 
fixed her ponytail so her neck could be cool. 
"See, honey? It's gonna be real comfortable back here in just a minute," 
I crooned. "And we'll be just fine. Nothing to worry about." 
She shivered, though I knew it wasn't from the cool air pouring through 
the vent. "Is Grandma okay?" she whispered, pulling me down so her 
mouth was close to my ear. 
"Oh, sure, honey. Just fine. She went to sleep for a little while on the 
couch, but she'll be okay. I'm sure she's awake by now." 
Emma didn' t look so sure, her eyes filled with trouble and fear. "I saw 
Daddy hit her," she whispered. 
"What are you whispering about?" Eric asked. I heard the edge of anger 
in his voice. 
"About how you hit her grandma and made her go to sleep. I told her 
she was probably awake by now." 
"Oh, sure, pumpkin. I didn't hit her very hard. Just enough to get her to 
stop fighting with me. I only wanted to take you because I love you, but 
your  grandma  didn't  want  to  hear  that.  So  I  had  to  show  her  I  was 
serious." I could tell he tried to soothe and reassure Emma, but he had 
no idea how to. Once again, everything was somebody else's fault. This 
time my mother's, for trying to protect her granddaughter. I wondered 
what it was like in his head, where nothing was his fault. 
I wished I'd had time to change out of my uniform at least, the 

polyester  dress  uncomfortable  as  anything.  I  didn't  like  the  way  Eric 
looked  at  my  body  when  I  wore  it,  as  though  I  were  giving  him 
permission  to  think  nasty  thoughts  about  me.  My  blood  ran  cold.  I 
would never let him touch me, not ever. But what if he didn't give me a 
choice in the matter? I clutched Emma even tighter. No way. I couldn't 
let it happen.  Not  while  my daughter was around. I wouldn't let him 
scar her like that. 
"We're going to be a family again," Eric reminded me. It wasn't the first 
time  he'd  said  it.  "You'll  see.  We'll  start  over  after  today.  We'll 
recommit to each other and be happy again." 
When were we ever happy? It amazed me how delusional he truly was. 
He thought we were happy at one point, but he was the one who was 
happy. He had a slave at home, in every way. I cooked, cleaned, did the 
laundry, ran the errands, and had to be available to him whenever he 
wanted me. I guessed it was when I made myself unavailable that he 
became unhappy. 
"Is  that  what  this  is  all  about?"  I  asked,  trying  to  make  sense  of  a 
senseless situation. "This whole trip? So we can start over?" 
"That's right. We're starting over where we started in the first place. On 
our little road trip through the desert." 
I tried to remember that time, but it seemed like a lifetime had passed 
since then. I was happy then—he wasn't wrong about that. I had hope in 
those  days.  I  didn't  know  what  my  marriage  would  become,  what  I 
would  become  by  letting  Eric  dictate  my  life.  I  didn't  know  what  he 
would  turn  into.  No,  he  hadn't  just  turned  into  that  person.  He  was 
always there, waiting to be let out. 
"Is Dom okay?" Emma's eyes were big, tear-filled. I didn't know how 
to answer that one. She had whispered it so softly, Eric hadn't heard. He 
was too busy walking down memory lane to pay attention to 

what really happened around him. 
I tried to tackle the topic as carefully as possible. "I don't know, honey. 
I hope he is. I hope he's gonna help us." 
"How?"  Her  chin  quivered.  I  held  her  tighter,  her  little  body  so 
tremulous in my arms. 
"I think Mr. Haskell saw us, and heard what I said when Daddy put us 
in the car. So if Dom comes, or the police come, he'll tell them where 
we're going. They'll know where to find us." 
"What if they don't? What if Daddy doesn't take us there?" 
"Then I' m not sure, sweetheart. The police are very smart, though, and 
so is Dom. They'll find a way. I know they will." I hoped I wasn't lying 
to her. I wanted them to find us, of course, more than anything. But Eric 
was such a loose cannon, there was no telling where he would take us 
or how long we'd  stay. In his  mind,  he was reliving his  honeymoon. 
We' d made a lot of stops in that short time. There was no telling how 
long he'd wanted to stay in the Petrified Forest, or where we would go 
after  that.  If  anybody  were  to  catch  up  with  us,  they  would  have  to 
make it fast. 
"Remember  when  we  went  there  before,  honey?"  Eric's  endearments 
made me gag. 
"Yeah, I remember," I said once I was sure I wouldn't gag again. 
"I think that's the night we made her. What do you think?" I couldn't 
believe  he  would  talk  about  something  like  that,  in  front  of  our 
daughter, too. 
"I don't know. I was never quite sure," I admitted. 

His eyes met mine in the mirror. "Why are you always so contrary?" he 
asked. "Why can't you play along for once, for the sake of all of us? I'm 
trying to get us on the path to a new beginning, and all you can do is 
shoot me down. Nothing's changed, has it?" 
Plenty had changed. I had the balls to stand up to him for once, though 
I didn't dare do it for my daughter's sake. I wasn't sure how unstable he 
was, but I was willing to bet he ranged somewhere between "very" and 
"extremely." 
"I'm sorry," I said, repeating the same lines I'd delivered so many times 
before. "It's all my fault. I should have thought before I spoke. I know 
you're only doing your best." I felt dead inside saying the things I knew 
he wanted to hear. I felt like I was letting him win, giving him what he 
wanted. What else could I do, considering the little person in my lap? I 
couldn't push him, couldn't make him even more mental. I had to play 
the game his way. 
"That's  right.  I'm  just  doing  my  best."  I'd  placated  him.  That  was  a 
relief, and I breathed deeply to center myself better. I needed to have 
command of my faculties. I had to protect my girl. 
"What was your favorite part of that whole trip?" Eric asked. 
I thought it over. "Feeling like we had our whole lives ahead of us. It 
was an adventure," I said. "I thought our whole life together would be 
one big adventure. It was like something out of a fairytale for me. I was 
pretty young, though, wasn't I?" 
"If you wanted a fairytale, you shouldn't have left. Wives don't leave in 
fairytales. You've never known what you wanted." 
"That's  true,"  I  admitted,  though  he  had  no  idea  quite  what  he  was 
talking about. I only thought I wanted a husband back then, because it 
was the way I thought life was supposed to be. He wasn't wrong when 

he accused me of expecting things to be perfect, thanks to the way my 
parents had raised me. I did expect that. And when I got married, I did 
so  because  it  seemed  I  needed  to  in  order  to  have  that  perfect  life.  I 
didn't know, and nobody told me, that it was possible to have a good 
life without a husband. Plenty of the girls I went to school with weren't 
married  yet.  They  lived  their  lives—traveling,  enjoying  themselves, 
working jobs they loved with people they loved. Dating, learning more 
about themselves and what the world had to offer. They hadn't given up 
after  meeting  the  first  man  who  ever  paid  attention  to  them.  He  was 
right. I didn't know what I wanted back then. 
So what did I want as an adult? I thought it over, staring out the window 
of  the  car.  For  starters,  I  wanted  to  be  away  from  Eric  for  good.  I 
wanted  our  lives  completely  separated.  I  would  always  have  Emma, 
and she would always be his biological daughter, but that was as far as 
I wanted it to go. 
Otherwise, a house. I wanted a home for my child. I wanted her to grow 
up  happy,  well-adjusted.  I  wanted  her  to  have  good  friends,  good 
opportunities. I wanted her to be strong, to know that she didn't have to 
get married right out of college. That men who love women don't hit 
them or hurt them with words or actions. That there was a difference 
between fighting and abuse. I used to think we were just fighting in the 
beginning when Eric would accuse me of talking to other men or tell 
me I dressed too provocatively and should cover myself. I wanted to 
teach  my daughter that that kind of behavior from a  man was never, 
ever acceptable and to have more respect for herself than to let a man 
tell her what to do. 
I wanted to teach her all that and more. 
What about me, though? What did I want for me? 
I wanted Dom. Plain and simple. 

Funny  how  emergencies  tended  to  make  everything  so  clear.  I  was 
unsure of him only hours earlier, at the diner. I wasn't sure if I wanted 
him, or if he wanted me. I wouldn't let myself care too much for him 
unless I knew he was in it for the long haul. Sitting in the back seat of 
Eric's Lexus, remembering the way he stood in front of me to protect 
me, I knew he was the man for me. Even if he didn't want to be, that 
was fine. But I would no longer try to fool myself into believing I didn't 
care for him. It wasn't fair to lie to myself like that. I had to admit what 
I wanted. 
It  didn'  t  matter,  though.  It  seemed  like  the  longer  Eric  drove,  the 
further he drove us from any chance of being free. The further away 
from Flagstaff, the further from life in general. I had the feeling that as 
soon as he grew tired of us, tired of living on the run—because that's 
what we would surely do, since the police would eventually come after 
us—he would either leave us to die in the desert or kill us outright. I 
knew him too well to think it would turn out for the best. 
I wanted to weep. Hell, I wanted to do more than that. I wanted to reach 
up to the front seat and take control of the wheel. I wanted to cut the 
wheel and drive us into a ditch, hopefully killing the two of us. If he 
was going to kill me anyway, I would take him out with me. 
I wished I could, but wishing meant nothing. I couldn't put Emma in 
harm's way. I would have to play nice for her, if not for me. 
"Emma? Have you ever seen the desert?" 
"You know she hasn't," I murmured when Emma didn't answer. 
"She can speak for herself, can't she?" 
"She's scared, Eric. You scared her back there." 
"That wasn't my fault, pumpkin. That was Mommy's fault." 

Emma's arms tightened around my neck. I knew she didn't believe him, 
but  hated  him  for  trying  to  play  mind  games  with  her.  And  that  was 
exactly what life would have been life had I stayed with him, I realized. 
He would have played  mind games with her, warping her little brain 
until she believed what he said. Either that or she would have lived her 
life  torn  between  the  two  of  us—pretending  to  believe  and  love  her 
father because she was terrified of him, but going to me for protection 
against  him.  I  knew  I  made  the  right  choice  by  leaving...even  if  we 
ended up with him in the end. 
"Don't worry, baby. Don't worry." I rocked her, whispering softly. 
"Stop telling her things about me back there," he snapped. 
"I'm  not,  Eric.  I  was  trying  to  keep  her  calm."  My  voice  was  much 
calmer than I felt inside. I wouldn't escalate things, and I wouldn't add 
to  Emma'  s  stress.  "I  was  soothing  her,  the  way  parents  do  for  their 
children." 
"I see, and I wouldn't know anything about that, would I? Because you 
took her away from me." 
"I' m not trying to have this argument with you right now. If you want 
to be her father, and be a good father, you have to learn what should 
and shouldn't be said in front of her. She doesn't need to hear it." 
He huffed and puffed, his hands tightening around the steering wheel. I 
wondered  if  I  had  finally  pushed  him  too  far,  to  the  point  where  he 
would hurt me. Or Emma. Or both. 
Then  he  breathed  deeply,  letting  out  a  heavy  sigh.  "You're  right.  I 
wasn't  playing  nice.  I'm  sorry,  Em.  I'm  sorry.  Daddy  didn't  mean  to 
make you upset." 
I looked down at her, and she had a sort of glazed look in her eye. I 

wondered if  she hadn't gone into a state of shock, something to help 
compensate for the fear she felt. 
"It's  okay,"  she  said.  Her  voice  sounded  like  that  of  a  robot—flat, 
toneless. Had she gone away? I held her as tight as I could, rocking her 
again, a single tear dropping from my eyes onto her head. 
She looked up at me and winked, the little smarty. I could have laughed 
with joy. Instead, I bit my lip and winked back. We were in it together, 
she told me. She was the one keeping me together, making me hold on 
tight to what little sanity I had left. I should have been doing that for 
her, but she did it for me. She reminded me of the good that had come 
out of my marriage. 

Chapter Twenty-Eight 
Dom 
I couldn' t get to her fast enough. 
Chase pulled up beside me, motioning for me to slow down a little. I 
knew what he meant—we couldn't risk the cops pulling us over. Then it 
would have all been for nothing. I would have to say goodbye to her. I 
couldn't do that. 
I  looked  down  at  the  speedometer,  and  my  eyes  widened  in  surprise 
when I saw the speedometer reading ninety miles per hour. I dialed it 
back a little, but it felt like I was crawling. I couldn't crawl. I had to get 
to her. 
It  was  the  most  frustrating  feeling  I  could  imagine,  riding  down  a 
mostly deserted stretch of road, trying to catch up with the man who 
kidnapped my woman. She was my woman, the same as Lauren had 
been. She would always be mine. And he took her from me. 
It was a struggle not to speed up again. I couldn't help it. I needed to. 
We followed the signs to the Petrified Forest National Park. I wondered 
if there would be anyone else there. Did he want to be in public with her 
so  that  nobody  would  dare  come  after  her?  Then  again,  as  far  as  he 
knew, I was good as dead. He told his guys to take care of me. Oh, I 
couldn't wait to get my hands on them. I would find a way to make him 
tell me who they were and where they could be found, and I would take 
my guys with me when I went after them. They would find 

out  that  when  you  fucked  with  a  member  of  the  Blood  Bandits,  you 
didn't  leave  him  as  good  as  dead.  You'd  better  make  sure  you  killed 
him. 
We got off the main road, turning down a smaller road which led to the 
park. There were only around twenty miles between us and it. Had he 
gotten them there already? We had been riding for hours, but I was sure 
we'd gone faster than he would have dared drive. He was crazy, but he 
wasn't stupid. It was just as bad an idea for him to get stopped by the 
cops as it was for us, no matter if he thought he was right to take them 
or what. 
There  was  nobody  anywhere  around  us,  though.  Uncertainty  wasn't 
something  I  was  used  to  feeling,  but  I  felt  a  shit  ton  of  it  as  I  rode 
further into the desert. The road was flat, even, and as far as the horizon 
I couldn't see a single car. Maybe we were wrong, or the neighbor was 
wrong. Maybe Eric had changed his mind. Maybe we had wasted a ton 
of time for no reason, and Kara was even further away than I thought, 
in another direction. Maybe, maybe, maybe. I could have screamed, I 
was so confused and frustrated. 
Then, just as I was about to give up, a shape shimmered on the horizon. 
I  looked  at  Chase,  who  rode  beside  me,  and  pointed.  He  looked 
carefully, then nodded. I wasn't imagining it. There was a car, maybe a 
mile or two in front of us. 
I put on the speed, not caring about getting caught. Let the cops follow 
me to the car, I didn't care. All I knew was I had to catch them. The 
closer I got, the clearer it was that it was Eric's car. I wanted to scream, 
celebrate. But it wasn't time for that yet. I had to make sure Kara and 
Emma were safe first. 
How would I do that? As I closed the gap between us, I realized I didn' 
t have much of a plan. It was one thing to go off half-cocked and chase 
them, but there was nothing in my head when it came to how to stop 
him. He had them, he had a car, he might still have a gun. I didn't 

see why he wouldn't. I had a gun, but I didn't want to hurt either of the 
girls. What could I do? Whatever it was, I had to decide fast. 
I was within a few hundred feet of the car by the time Eric noticed me. 
I could tell he did because he sped up, kicking up a cloud of dust on the 
otherwise empty road. I didn't know how far behind me the other guys 
were, but I couldn't afford to wonder. I had to catch him, and I would do 
it alone if I needed to. 
I saw the back of Kara's head. She sat in the back, probably with the 
kid,  on  the  passenger  side.  I  couldn't  fire  right  into  the  car  without 
taking the chance of hitting her, and even if I didn't hit her, Eric would 
crash the car. I looked down at my odometer. We were going around 
seventy  miles  an  hour.  No  way  I  could  risk  that,  even  if  they  were 
buckled in. 
Kara looked back, and her eyes went wide when she saw me. I waved 
my hand at her, then moved it down. Get down, I thought. Get down. 
She got my message, ducking behind the seat. 
I sped up, pulling around to the passenger side of the car. I bashed in 
the front window. 
"What  the  fuck?"  Eric  screamed,  the  car  swerving  back  and  forth.  I 
wove to dodge him, making sure he didn't take me out when he fought 
to get control of the car. He sped up, leaving me in the dust. Great. It 
was bad enough when we were doing seventy. I sped up, too, catching 
up easily. He couldn't beat me, though he could try. 
"Stay away!" I saw a flash of metal and knew he still had a gun. He 
pointed it at me. I veered, trying to get out of his line of sight. We went 
back  and  forth  like  that  for  a  while,  with  Eric  splitting  his  attention 
between  me  and  the  road.  My  heart  was  in  my  throat,  afraid  he  was 
going to hit me, afraid he would crash. I only hoped Kara and Emma 
were strapped in. 

"Get down! " I screamed when it looked like Kara was about to get up. 
I  couldn't  let  her  in  the  line  of  fire.  She  didn't  listen—instead,  she 
reached  over  the  seat  to  take  the  gun  from  Eric.  They  struggled,  the 
muzzle of the gun waving back and forth. I ducked, dodged, afraid he'd 
end up shooting me. The car wove back and forth, kicking up dust and 
sand every time it hit the side of the road. I heard screaming coming 
from inside. A little girl. No kid should have to see something like that. 
It made me hate him more than ever. 
Finally,  Kara  got  a  hold  of  the  gun.  Eric  straightened  the  car  out.  I 
followed, catching up again. There was only one thing I could do, and I 
held  my  breath  and  prayed  for  the  first  time  in  my  whole  life  that  I 
would make it. 
"Stay down! " I glanced in the back seat, where Kara covered Emma 
with her body. Eric looked at me, a snarl on his face. I had to do it. I 
couldn't let him drive off with them. 
I got as close to the car as I could. then I let go of my handlebars and 
gripped the window frame, holding onto Eric's car. He tried to weave, 
tried to cut the wheel so I'd have to let go. I didn't. I let go of my bike 
instead, throwing myself into the car. My lower legs hung out, but most 
of me was inside. The pain in my ribs was intense, but I couldn't think 
about it. 
"Stop the car! " I screamed. I worked my way in, my left arm around 
the back of the passenger seat, and reached into my pocket for the gun 
with my right. "Now! Pull over! " 
"No way! You're crazy!" Eric looked terrified for the first time, really 
terrified. 
I put the gun to his head. "How do you like it, fucker? Huh? How's it 
feel?" I could have killed him right there and not thought twice about 

it. I didn't care what happened to me, if he crashed the car and I went 
through the windshield. I didn't care, because it would mean killing him 
after what he did to me. Or what he had his friends do. People like him 
didn' t deserve to live. My finger tightened on the trigger. 
"Please, Dom, don't." 
It wasn't just  me  anymore.  I looked  back at Kara,  who hovered over 
Emma. They were both buckled in at least. I nodded at her. I couldn't 
do it with them in the car. Especially not the kid. 
"I' m gonna give you one more chance, Eric. Pull over and stop the car, 
now." 
"You  can't  make  me!  She  has  you  so  pussy-whipped,  it's  pathetic. 
You'll do anything she wants." 
That was it. I aimed the gun, looked at Kara, and shot Eric through the 
left leg. 
"Oh fuck! " He shrieked, and drove off the road. I held onto the back of 
my  seat  and  tried  like  hell  to  keep  myself  from  flying  out  the 
windshield. After what felt like forever, he stopped. 
"You shot me! " he screamed over and over. "You shot me! " His leg 
was  bleeding,  but  it  wasn't  like  I  had  never  seen  anything  that  bad 
before. 
"Are you okay?" I looked at Kara and Emma. They nodded. "Get the 
hell outta here. Run." I didn't have to tell Kara again. She unbuckled 
Emma and herself, then grabbed the kid and ran. 
"It's just you and me, now," I said. Eric whimpered. I unbuckled him 
and  got  out,  walking  around  the  car  with  the  gun  trained  on  him.  I 
opened the driver's side door, and he grabbed hold of the steering wheel 

to keep me from pulling him out of the car. I pulled, but he was a strong 
son of a bitch. At first, it was funny, listening to him whine and scream. 
I got tired of it, though, and drove the muzzle of the gun into his leg 
wound. 
"Ow! " he screeched, but it got him to let go of the wheel. I pulled him 
the rest of the way out and flung him to the ground. He tried to crawl 
away, the coward. 
"Get back here," I said, shooting the ground just to his left. He flinched, 
but stopped. I walked to him, pulling him up by the shoulder until he 
was on his knees. 
"So. How's it feel?" I put the gun to his temple, the way he did to me. 
"How does it feel, knowing I could pull this trigger and any second? 
How do you feel about that? This is what you did to me, isn't it?" 
"Y-yes! I'm sorry!" He wept like a  woman.  I knew I  shouldn't, but I 
loved having fun with him. 
"Tell me again," I said, pressing harder. 
"Wh-what? Tell you what?" 
"How  sorry  you  are.  Isn't  that  what  you  used  to  make  Kara  say 
whenever she did something you didn't like? That she was sorry for it? 
Huh?" 
"Y-yes,  I  d-did.  I'm  sorry  about  that,  too.  I'm  sorry  for  everything! 
Please let me go." 
"You threatened to kill your own kid," I snarled. I pulled his head back 
by his hair, until he looked up at me. "You threatened to kill your kid in 
front of her. What the fuck is wrong with you? How sick to you have to 
be?" I put the gun against his throat, under his chin. He gulped, 

shaking. I thought he might have pissed his pants. 
"I didn't mean it! She knew I didn't mean it!" 
"She didn't know that." I clenched my jaw, wanting to blow his brains 
out. Wanting that satisfaction. But I couldn't bring myself to do  it, as 
much as I wanted to. God, did I want to. 
But Kara was there. Somewhere. She would always know what I did. 
So would Emma. I couldn't look the kid in the eye again if she knew I 
killed her father. 
"Fuck! " I screamed with rage, then held him still as I pistol whipped 
him. Then I punched him, hard, probably fucking up the way the doctor 
set his nose. I didn't care. I wished I could do more, but I didn' t dare do 
it. Not if I wanted to be with Kara. 
"I  swear  to  God,  I  will  fucking  kill  you  if  you  ever  come  near  them 
again. Either of them. Don't ever touch them. Don't let either of them 
see you or hear your voice. I swear I'll do it next time. Nobody gets a 
second warning from me. You hear what I'm saying?" 
"Yes. Yes, I do." He wept, his one eye already swelling shut where I' d 
punched it. 
"The  only  reason  I'm  letting  you  live  right  now  is  because  so  many 
people already know I went after you." I bent low, whispering in his ear 
as my backup finally caught up with us, along with Kara and Emma. 
"Next time, nobody will know. It'll be just between us. And I'll leave 
you somewhere they'll never, ever find you." 
"I understand,  I swear," he blubbered. "I'll leave  the  country.  They'll 
never see or hear from me again. I'll never go near either of them." 

"I won't forget about you," I whispered, then shoved him to the sand. 
He wept, curled up in a ball. I left him for my guys to take care of. I 
didn't want to see him again. 
"Oh my God! " Kara threw herself into my arms, but only for a second. 
She was too busy hitting me on the chest with her balled up fists to let 
me hold her. 
"Hey! What's this?" I asked, trying to cover up. 
"That's for scaring the hell out of  me!" She hit  me again. "That's for 
putting yourself in danger!" 
"Hang on," I said, grabbing her wrists. "Do you remember who I 
did it for?" 
She wouldn't listen, cursing me out for being so crazy. Emma tugged at 
her waitress uniform. 
"Mama, don't be mad at Dom," she said. "Dom saved us." 
"Yeah! Listen to her," I said. "I saved you. I would do it again." 
All  the  fight  went  out  of  Kara  then.  "I  know  you  would,"  she 
whispered. 

Chapter Twenty-Nine 
Kara 
Emma wouldn't let me go. I didn't mind. I didn't want her to. 
We sat at Mom's bedside, her hand in mine. "I don't see why they want 
to keep me here," she protested grumpily. "I feel fine." 
"You  have  a  concussion,  Mom.  That's  kind  of  a  big  deal.  They  just 
want to keep an eye on you overnight to make sure you're okay. Hey, 
it's  either  them  or  me.  I  would  keep  you  up  all  night  long,  and  you 
would get sick of me." 
She smiled, reaching out to touch my face. "I wouldn't get sick of 
you." 
"You're  sure  about  that?  I  don't  know.  I  can  be  pretty  annoying."  I 
smiled, so full of gratitude I didn't know what else to say. She was safe, 
and so was my daughter. So was I, for that matter. 
"How is he?" she asked, and I knew who she meant. 
"He's all right. The last I checked, they were taking him in for x-rays. I 
think he has a few broken ribs, but that's the worst of it. Though who 
knows—he might have a concussion, too, after the way they hit him." 
"Dom was a superhero," Emma whispered. 

"He was a superhero. He saved us because he cares so much about us 
and wants us to be okay. " I stroked her hair, sure I would never be able 
to let her go after what happened that day. She would have to take me 
along with her to college. That was just the way it would have to be. 
"What about Eric?" Mom asked, her voice very quiet. 
I wasn't so sure what to say about him, not in Emma's presence. I chose 
my words carefully. "He and Dom talked it out." 
"Oh, did they? And he's still alive?" 
I let out a short laugh, then looked down at Emma. "I don't think that 
was  the  way  Dom  wanted  it  for  a  while,  but  yes.  He's  still  with  us, 
somewhere." 
"I didn't see him on the way home, Mama. Where did he go?" 
"Oh,  I  don't  know,  baby.  I  think  he  rode  with  one  of  Dom's  friends. 
Remember, we met them after Dom saved us." 
"Right. That one man was scary. The one who wore the glasses." I was 
surprised, since Spike would have been the one who scared me. 
"That  one  boy,  the  blond  one,  he's  gorgeous,"  Mom  said,  smiling 
dreamily. 
"Which one? Jax?" 
"Mm-hmm." 
I grinned. "Yeah, he's the pretty boy of the bunch." I was glad Emma 
helped change the subject, since I didn't want to have to tell her that her 
father had ridden home in the trunk of his car. Nobody trusted 

him to ride inside the car like a normal person, and they didn't trust him 
on their bikes either. So we had to improvise. Dom, meanwhile, was 
like a man missing a limb after we left his bike on the side of the road, 
waiting for a tow. He gave his guys the coordinates according to his 
phone's GPS, and they were probably on their way back with it by the 
time I sat with my mom. We'd driven home together, with Dom in the 
driver's seat. I thought that was just another little dig at Eric, another 
man driving his precious car. 
"Did he go to the hospital?" Mom asked, referring to Eric. 
"I guess he had to. I don't know. I know he wouldn't have stepped foot 
in this one. I think Dom made it clear he's not to bother us ever again." 
I  widened  my  eyes,  speaking  slowly  to  convey  my  point  without 
spelling it out. Eric had been told in no uncertain terms never to come 
near any of us again. 
"Do you think he'll keep his promise?" Mom asked. 
I shrugged. "All I can do is hope. I can't live the rest of my life in fear of 
him." 
"Nor should you. I think it will all work out." 
"You  seem  very  positive,  given  all  that's  happened."  I  eyed  her 
cautiously. "Are you sure you don't have more than a concussion? I'm 
not sure I trust anything you say." 
Mom chuckled. "I know what I' m saying, and I mean it. I trust 
Dom." 
"Well, alert the press." I laughed, clapping my hands. Emma laughed 
with me, though she had no idea what I laughed at. "What brought this 
change of heart?" 

"Oh, I don't know. Maybe the way he looked when he knew you were 
gone. How determined he was to get you back, even though he was in 
terrible shape himself. Oh, Kara, I'm so glad you didn't have to see him 
like that. It nearly made me sick to my stomach." 
"Oh, poor Dom." I hated even thinking about it. 
"No matter what, he was determined to get to you and Emma. I knew 
then that he was the real deal. He was willing to go above and beyond 
for  you—and  from  what  you  tell  me,  he  certainly  did.  Climbing 
through the window like that, is he insane?" 
"I asked him the same thing." 
"Mama hit him,"  Emma informed  my  mother.  I shushed her, turning 
red. 
"I did, though I know I didn't hurt him. He wouldn't feel a thing after 
what he went through. But yes, I did, because I was furious. He might 
have gotten himself killed, and then where would I be?" 
"Yes. Where would you be?" Mom smiled drowsily. "I'm awfully tired 
all of a sudden." 
"We have to keep you up for a little while longer," I said. "I promised 
the nurse I would. They're waiting for another round of tests to come 
back before they'll let you go to sleep. Just to be on the safe side." 
"Oh,  those  sadists.  I  could  kill  every  one  of  them."  Mom  folded  her 
arms, huffing. 
"Hey. Let's not throw words like that around anymore, okay?" I held 
Emma  a  little  tighter.  A  lot  of  things  would  be  different  in  my  life, 
thanks  to  what  Eric  had  put  us  all  through.  Like  I  would  never  take 
anything for granted ever again. I was sure of that. 

"Can I come in?" Dom, standing by the door. My heart skipped a beat 
when I saw him. My superhero. 
"Dom! " He was the only person Emma would leave my lap for. She 
went to him, holding her arms up for him to carry her. He looked like 
he wanted to, but frowned. 
"Sorry, kid." He got down on one knee. "I have a bunch of broken ribs, 
and I've gotta be careful picking things up. But I'll give you a hug down 
here. Is that okay?" 
"Okay."  Emma  put  her  arms  around  his  neck,  and  he  hugged  her 
fiercely. My heart just about burst with love for the two of them. I didn't 
know what I would do if I had lost either of them. I might not have been 
able to handle it. 
I looked over at Mom, and her eyes were filled with tears, too. "You 
make a nice pair," she said, referring to Dom and Emma. I had a feeling 
she wasn't only talking about them, however. 
"How are you feeling?" Dom stood, going to her bedside. 
"Just a concussion. No big deal. You?" 
"Besides the ribs, not much. This cut, but you did a good job cleaning 
that up." He took her hand, and they exchanged some wordless thing I 
couldn't make heads or tails of. Exactly how close had the two of them 
gotten? 
Dom  turned  to  me,  grinning.  "You  won't  have  to  worry  about  him 
anymore." 
I knew who he meant, naturally. "I should hope not," I said. 

"No, I know not." He smiled at Mom and me, looking like he was ready 
to burst. "All right, I was gonna save it as a surprise, but I think you 
could both use the happy news." 
"I' m already pretty happy, but lay it on me," Mom said. 
Dom  sat  on  the  opposite  side  of  the  bed  from  where  I  sat.  Emma 
climbed into his lap—she would never let him go after he saved her, I 
thought. Any man who entered her life from that day on would have 
impossibly big shoes to fill. 
"When he went to the hospital, some friends of his met him there. Well, 
he  might  not  think  they're  friends,  but  they  were  very  excited  to  see 
him." 
"Who were they?" I asked. 
"The cops," he mouthed. 
Mom and I gasped. Emma was oblivious. 
"You called them?" I whispered. There I was, thinking he didn't want 
the police involved. 
"Oh, I didn't have anything to do with it," he said. "That's the best part. 
See, he's been a bad boy. Not just today. For a long time." 
"What  are  you  talking  about?  You'd  better  tell  me  right  away,  or  I 
might lose my mind," Mom said. 
"Embezzlement," Dom announced. "And fraud. Lots of it." 
I sat back in the chair, dazed. "I don't believe it. I mean, I sorta believe 
it. He's no saint." 

Mom snorted. "That's putting it mildly." 
"But," I continued, "I didn't think he was a thief." 
"Well, believe it. Once we tipped his partners off to what he was doing, 
they decided to look a little deeper. This was going on for years. They 
turned him right over. They wanna work with the SEC and the clients 
to  make  things  right,  and  that  meant  sending  him  up  the  river.  We 
might have tipped off the cops that we dropped him off at the hospital, 
too." 
Dom looked at me. "That's why he was desperate today. It wasn't just 
the restraining order. He knew they were on to him, that he would lose 
everything. So he figured, why not run away with you?" 
"Yes,  but  what  would  have  happened  if  you  hadn't  shown  up?"  My 
imagination  spiraled  out  of  control.  I  could  just  picture  him  being 
desperate enough to kill Emma and me when the authorities closed in 
on him. It made me shiver. 
"It doesn't matter, because that's not even an issue. You're both safe, 
right? And you don't ever have to worry about him again. Ever." Dom 
smiled at Emma, who beamed back at him. 
I didn' t know what to think, how to feel. Finally, I would be free of 
him. Finally. No more worrying about when he would show up, what 
he would try to do. Even though Dom had told me he'd promised to stay 
away forever, I didn't believe it. I thought he'd likely get bored with his 
life  outside  the  country  and  decided  to  take  a  chance,  look  me  up, 
terrorize me a little. Knowing that it was all over, I wasn't sure who I 
was  anymore.  I  was  no  longer  the  woman  on  the  run  from  her 
ex-husband. I was me. Just me. It felt a little too good to be true. 
It wasn't. It was very real. I saw it in Dom's eyes, the relief there. He 
was deeply relieved that we'd all be safe together. I could only hope 

he really wanted us to be together. That was a topic for another time. 
"Mrs. Vance?" A nurse entered the room. "We checked out your last 
scan, and everything seems to be fine. We'll still keep you overnight to 
monitor you, but you should be able to go home first thing tomorrow if 
all goes well overnight." 
"Great," Mom breathed. "I already can't wait to get back there." 
Dom didn't look so thrilled. I knew what he was thinking—I hated to 
think of Mom going back to that house, where so many bad things had 
happened.  I  couldn't  imagine  how  much  blood  needed  to  be  cleaned 
from  the  carpets.  Mom  didn't  seem  to  mind.  If  I'd  learned  anything 
about  her  through  the  experience  we'  d  shared,  it  was  how  much 
tougher she was than I'd ever given her credit for. 
*** 
"Will you sleep with me in bed, Mama? Can I sleep with you?" 
I  glanced  at  Dom.  I  needed  him  more  than  anything,  but  my  baby 
needed me. "Okay, honey. I'll stay with you tonight. You can share my 
bed." 
"Good." The relief on her face told me I made the right decision, even if 
my body cried out for Dom. "Listen, I'll tuck you in, and come out here 
to say goodnight to Dom. Then I'll come to bed. Okay?" 
"Okay. Goodnight, Dom." She gave him another hug, and even tiptoed 
to kiss his cheek. I nearly melted into a pile of goo at the sweetness of 
it. From the look on Dom's face, I had the feeling he felt the same way. 
I led her to the bed and tucked her in, promising to be back in a few 
minutes. I knew she would fall asleep almost instantly, 

though.  She  was  already  yawning  with  her  eyes  half  closed  when  I 
tucked her in. I left the door open just a crack so she could see the light 
coming from the hall, then went back to the living room. 
Dom waited there for me, smiling. "Well. Talk about a cock block," he 
said. 
I chuckled. "You're in no shape anyway, mister. Not with those broken 
ribs." 
"I think I could've managed." The naked need in his eyes was enough to 
curl my toes. I felt a little breathless just looking at him. 
"I don't think so." I sat next to him, finally able to be alone and having 
no idea what to say. I rested my head on his shoulder closed my eyes. 
"Are you okay? I mean, really okay?" 
I shrugged. "I think so? I don't know yet. I will be. It might take a little 
time is all. I have to be okay for her, don't I?" 
"You don't have to be strong with me," he said. "If there's one person 
you can be exactly who you are in front of, it's me. It's all right. I wanna 
be that for you." 
I lifted my head, looking him in the eye. "You do?" 
"Of  course.  And  if  you  ever  do  anything  crazy  like  fighting  another 
person for a gun again, it'll kill me. Please don't ever do that again. I 
love you." 
My heart nearly burst wide open, flooding my body with indescribable 
love. "I love you, too," I whispered, feeling overwhelmed, overjoyed. 

He kissed me, taking my face in his hands, as tears streamed down my 
cheeks. His face was wet with them by the time we parted. I looked into 
his eyes and knew he was all I would ever want or need. 

Chapter Thirty 
Kara 
"Mom! I can't find my shoes!" 
I rolled my eyes. "Emma Fiarelli, how many times do I have to tell you 
to put them away when you take them off?" I was tired of yelling at her 
about it, but no matter what I said, she always managed to lose them. 
And she always managed to make me late for things. 
We couldn't be late for this. Dom would forgive me, but I wouldn't be 
able to forgive myself. 
"Okay, okay, I found them." I couldn't believe how old Emma looked, 
and she was only eight. A beautiful girl, I thought with her curly dark 
hair  and  eyes  just  like  mine.  She  would  grow  up  to  be  a  stunning 
woman, too.  If she lived long enough—sometimes her attitude  made 
me want to strangle her. 
"You look great," I said, kissing the top of her head. 
"Oh, Mom. Gross." She smoothed her hair down. Already I was gross, 
and  she  was  only  eight.  I  couldn't  wait  to  see  what  the  tween  years 
would bring. I grimaced at the thought, shooing her out the door and 
locking it behind us. 
"Is Daddy gonna be at this thing tonight?" Emma asked, climbing into 
the passenger seat of my BMW. I waited for her to buckle her 

seatbelt before I pulled out of the driveway. 
"Of course he will. This is Uncle Chase's retirement party." 
Emma wrinkled her nose. "Retirement party. This is just the nice party, 
right? For the families. And when we're gone..." 
"Hush, young lady." She giggled in spite of me, and I bit my tongue to 
hold back a giggle of my own. She was way too smart for a kid her age. 
Then  again,  she  always  had  been.  She  kept  me  on  my  toes  with  the 
questions she asked, for sure. 
She  was  right,  too.  The  club  would  have  its  nice,  PG-rated  "family" 
party for Chase, where all the kids and wives would show up and give 
him hugs and toast to him. Then the kids would leave—and most of the 
wives—and the party would really start. According to my husband, the 
only thing that topped a retirement party was a new patch party. I had 
already seen the results of three of those over the years, and wasn't sure 
I wanted to know what a retirement party would end up being. 
"So this means Daddy is the real president. Like, Uncle Chase is out for 
good." 
"I guess so, sweetie." Chase hadn't run things for a long time, but he 
stayed around to counsel Dom over the years. Dom had wrestled with 
his conscience, wanting to be a strong president and a wise one at the 
same time. 
I  could  still  remember  the  conversation  we  had  when  Chase  first 
approached him with the idea of retiring full-stop. We had only been 
married for around six months at that time, and I had just started my 
grad  school  program.  He  wasn't  sure  he  was  ready  to  take  full 
responsibility for the club, and I told him I understood that—after all, 
he was young, and the Blood Bandits had known only one president for 
over twenty years. Besides, he'd had a new family to adjust to. 

Chase didn't want to leave, of course—it was Trisha who had been on 
his case about it. They arrived at a compromise after Chase spent more 
than a few nights sleeping at the clubhouse when Trisha refused to so 
much as speak to him, let alone share a bed with him. When she calmed 
down, everyone decided it would be for the best that Chase stay around 
to advise and keep his hand in the game. I felt more secure that  way, 
too, knowing that my husband wasn't walking into something he felt 
unprepared for. 
It was time for him to fully step up, though, without his training wheels. 
I knew he was ready. He'd managed to step up and be the family man I 
needed  him  to  be.  If  he  could  manage  that,  there  was  nothing  he 
couldn't do. 
Emma tried to hide her excitement, but she couldn't fool me. She had a 
crush on Jax's stepson, who had first come into the club along with his 
mother around the same time Dom and I got married. Emma had  just 
recently  started  taking  an  interest  in  boys,  growing  up  too  fast  as 
always,  and  even  though  she  and  Grant  were  practically  brother  and 
sister, those things tended to change as kids got older. 
When we got to the hall where the family party was scheduled, there 
were already dozens of bikes in the parking lot, along with a lot of cars 
that  looked  like  mine.  The  club  had  experienced  record  profits  after 
Dom  stepped  up,  and  the  amount  of  money  in  the  parking  lot  alone 
attested to that. 
Stepping out of the car and walking toward the front  door, I had the 
strangest feeling of being the queen of the party. Even though it was 
Chase's  night,  I  was  the  one  at  the  head  of  the  club—next  to  my 
husband, of course. I was the incoming queen, the first lady, the boss. 
The  amount  of  deference  the  club  members  already  showed  toward 
Emma and me seemed to double. 

"Are you still smoking?" I asked Rat, shaking my head. Emma went 
inside—looking for Grant, I guessed—but I stuck around to give Rat 
some hell. 
"I tried that vaping thing you set me up with, but I don't know. It's not 
the same." 
"Listen, it's for the best. You want to be around for that new baby, don't 
you?" 
"Yes, ma'am." 
I  smirked,  then  stepped  inside.  I  felt  that  way  toward  all  the  guys, 
especially  the  single  ones.  I  didn't  know  that  Rat  would  ever  get 
married, even if one of his usual hookups had ended up pregnant. I felt 
as though I had to take care of him, the way I took care of all the other 
misguided, lost souls who banded together in the MC. 
I spotted Theresa, Jax's wife, by the buffet and went over to help her. 
She  looked  relieved  to  find  me  there.  "Oh,  thank  God.  These  guys 
won't shut up about being hungry, but they won't do a damn thing to 
help me." Her perfectly curled blonde hair looked about ready to drop 
thanks to the steam coming from the chafing dishes. I put on an apron, 
thinking back to my days as a waitress, and jumped in to help. 
"Come on. When's the food gonna be ready?" Spike hovered near the 
table, a plate already in hand. 
"I swear to you, Spike, I'm gonna get you with these." I held up a pair of 
tongs. "And you're not gonna like what I do with them." 
"How do you know?" he asked, winking. I rolled my eyes. 
"We're  almost  finished  here.  Hold  your  horses."  I  turned  to  Terri. 
"Sorry it took me so long to get over. I had a few last-minute things to 
do 

before I shut down the office for the day, and, of course, my daughter 
had to look just perfect for a certain someone." 
Terri laughed. "I swear, the two of them will end up married. Mark my 
words." She nodded across the room, to where my daughter and her son 
stood talking. She tried so hard to be cool, I noticed, standing against 
the wall with her  arms folded. Grant was ten, so his much older and 
more sophisticated ways left Emma star struck. She couldn't let him see 
that, though. 
"Have you seen my husband around here?" I looked over the heads of 
the members and their old ladies, hoping to catch a glimpse of Dom's 
dark hair and tanned skin. I could always find him in a crowd, like he 
was  a  beacon  drawing  me  to  him.  There  he  was,  standing  there  in  a 
corner, talking with Jax and Chase. 
"Oh, he's with your husband," I said, pointing. 
"Of course," Terri said, rolling her eyes. "I told him I needed help, 
too." 
"So he's as far away as possible. Yeah, that's sounds about right." We 
laughed together, shaking our heads at the impossible nature of men. 
The food was all set up, so Terri whistled through her fingers to alert 
the  rest  of  the  gang.  After  that,  it  was  every  man  and  woman  for 
themselves. 
I stayed behind the table, making sure everything was fully stocked. It 
felt right for me to be there, to show everyone that I didn't think I was 
anybody special just because my husband was about to take full control 
of the club. I got nothing but smiles and nods from everyone, and air 
kisses from the women. They were all a good bunch. It had taken me a 
little time to get used to some of them—I would never have threatened 
to grip Spike's balls with a pair of tongs when we first met—but after 
almost five years of knowing them, they were like family. 

Then came my actual family. My daughter, with her father's hands on 
her shoulders. She told him a story about something that had happened 
at school that day, but I had the feeling it was more for Grant's benefit. 
He  stood  in  front  of  her,  perfecting  the  aloof,  distant  attitude  that 
usually drove girls crazy. I could tell it had that effect on Emma. 
"Hey,  missy.  Why  don't  you  take  a  plate  and  fill  it  with  some 
vegetables and protein?" She looked mortified that I would suggest she 
eat—healthy  food,  at  that—in  front  of  a  boy.  Dom  smirked,  looking 
down at the little girl he had adopted years earlier. 
"Yeah, unless you're afraid the broccoli will give you gas." I thought 
the  poor  kid  would  die,  and  I  smacked  Dom's  arm  when  she  wasn't 
looking. 
"Oh, come on. I'm just playing. That's my job, right? To embarrass the 
hell out of her?" 
"Yeah,  well,  you  know  how  sensitive  she  is.  It's  only  going  to  get 
worse, too, the older she gets." 
"Don't remind me," he said, looking grim. Then he smiled. "Hey, 
you." 
"Hey, you," I mouthed. I hadn't seen him all day, and he looked good 
enough to eat. Better than any food in front of me. He was also last in 
line, so I fixed a plate and joined him and Jax 's family at a table down 
in the front of the room. 
The night was a good one, with lots of toasting and language children 
shouldn't hear—that became a bigger problem the more the men had to 
drink. The first half of the party was supposed to be dry, but I saw more 
than a few flasks throughout the night. I tried to contain my worry that 
a bunch of drunkards would be on the road on their bikes. 

Dom saw the worry on my face. "Don't sweat it. They've all got a high 
tolerance. You know that." 
"Yes, I know. It doesn't mean I don't worry about them and the other 
people on the road, though." 
"Because you're a good first lady." 
I grinned, pushing him away in a playful manner. 
"So I guess you'll be at the second party, at the clubhouse," I said. 
"I never said I would be," he replied. 
"Oh?  You've  decided  to  grace  me  with  your  presence  tonight?"  "If 
you're a good girl, maybe." 
I frowned. "They won't want you there? The rest of the club?" 
"I don't think it has anything to do with them. Not their decision. I'm 
president, babe." He winked jokingly. 
"You know they're going to give you a lot of crap about being there," I 
said. 
"So what? I stopped caring about peer pressure a long time ago." 
"I'll make it worth your while." I winked, then got up to get Emma. She 
didn't want to leave, but I told her she had to or I would make Spike 
drive her home on his bike. She followed me pretty quickly after that. I 
noticed  the  way  Grant's  eyes  followed  us  as  we  left.  Oh,  help  me,  I 
thought. 

I heard the front door open and close, and my heart was glad. I wouldn't 
have told him to come home—that was up to him—but the fact that he 
had made me very happy. Our big, rambling house didn't seem like a 
home without him. 
Minutes later, he was in the room and in my arms. He lowered me to 
the bed, his hands and mouth all over me. It was like he needed to assert 
his power over me, the way he had just officially asserted it over the 
club. I didn't think the club would ever like it as much as I did. 
I  was  ready  for  him,  wearing  his  favorite  satin  nightgown  with  no 
panties. He looked relieved—less work to do, less time before he was 
inside me. When he pushed forward, I reflected on the way it always 
felt  good.  It  never  got  old,  even  after  five  years  of  being  together. 
Taking care of Emma when she was sick, then taking care of each other 
when we inevitably got sick from her. Fights. Moving into the house, 
doing repairs. We still had each other, and the heat between us. 
I  closed  my  eyes,  arching  my  back  as  I  accepted  his  first  thrust.  I 
wrapped  my  arms around his  neck,  pulling him closer for a kiss.  He 
made love to me, holding me, rocking slowly. I pulled the t-shirt over 
his head, marveling in his beautiful body even though I'd touched it so 
many times. The muscular back, moving under my hands as he drove 
himself into me again and again. The strong, wide shoulders and thick 
arms. His butt, flexing. I wrapped my legs around it, pulling him into 
me, jerking my hips up as I did. 
"Oh,  you  want  it  like  that,  huh?"  He  picked  up  his  pace,  both  of  us 
grunting the faster he went. Our bodies crashed together, and he pushed 
me higher and higher into the stratosphere with every thrust. I loved it, 
reveled  in  it,  the  way  I  could  lose  myself  in  him.  I  trusted  him  with 
every bit of me. I knew I wouldn't regret it, and I never had. 

"Yes...yes...Dom, give it to me..." I rolled my head from side to side, 
lost in sensation, the urge to come overriding my thoughts. I begged, 
pleaded, my body desperate for satisfaction. When it came, I gripped 
him  hard  with  my  arms  and  legs,  digging  my  nails  into  his  back, 
clenching around him as my muscles clenched around his length. He 
groaned,  coming  along  with  me.  The  both  of  us  were  left  panting, 
gasping, wrapped up in each other. No, it never got old. 
I watched him as he rolled off me, smiling. "Hi," he said. 
I giggled. "Hi, yourself. You're in a good mood." I rolled onto my side, 
waiting for him to join me. He finished undressing, his jeans had been 
puddled around his ankles, then crawled into our king-size bed. 
"It was a good night," Dom said, settling back against the pillows with 
a contented sigh. 
I  murmured  my  agreement.  It  was  good.  I  was  always  happy  to  see 
everyone  in  a  great  mood,  getting  along.  "Chase  looked  good. 
Positive." 
Dom nodded, running his hands through his hair to contain the mess I'd 
made of it just minutes earlier. "Now Trisha will stop giving him shit 
about being around the club. He deserves to retire, travel. Trisha wants 
to go to Europe. Can you imagine him in Europe?" 
I laughed softly. "No. And now I wish we could go with them, to watch 
this train wreck in person." I leaned against Dom's chest, hearing the 
deep rumble of laughter there. It was a good sound. It made me happy 
to hear it. 
"I have something to tell you. Something interesting happened today," I 
said. 
"Oh?" He sounded half asleep. I decided to wake him up. I looked 

at him, wanting to catch his reaction in the dim light. "I'm pregnant." 
Dom's eyes widened, his mouth fell open. "You are?" 
"Mm-hmm.  I  went  to  the  doctor  today,  and  he  confirmed.  I'm  ten 
weeks." 
"Oh my God." He pulled me closer, holding me like he'd never let me 
go.  "A  baby.  Oh  God,  we  have  to  get  ready."  He  was  so  excited,  I 
thought he might jump out of bed and start getting things together then 
and there. 
I chuckled, pulling his arm to keep him from leaving me there. "Relax, 
Dad. There are thirty weeks to go. We have lots of time to get a room 
ready and such." 
"Oh God. A baby. I can't get my head around it." 
I grinned. "Well, you have plenty of time for that, too." I kissed him, 
my heart just about bursting with love. I couldn't wait to tell Emma the 
next day, and Terri, and Darlene. And my mom. But just for that one 
night, the baby was just our secret, something that belonged just to the 
two of us. 
THE END 

Cora Black Mailing List 
Do you love Cora Black? Click the banner below to sign up to my 
mailing  list!  Be  the  first  to  hear  about  exclusive  giveaways,  new 
releases, and ARC opportunities!