Tougher to Love 

Diana DeRicci 

 

Published by Purple Sword Publications 

 

This is a work of fiction. Names, places, characters, and events are 

fictitious in every regard. Any similarities to actual events and 

persons, living or dead, is purely coincidental. Any trademarks, 

service marks, product names, or named features are assumed to be 

the property of their respective owners, and are used only for 

reference. There is no implied endorsement if any of these terms 

are used. Except for review purposes, the reproduction of this book 

in whole or part, electronically or mechanically, constitutes a 

copyright violation. 

 

TOUGHER TO LOVE 

© 2011 DIANA DERICCI 

ISBN 978-1-61292-029-0 

Cover Art Layout by Anastasia Rabiyah 

Image DWS Photography 

Edited By Traci Markou 

 
 

 

 

Dedication: 

First, I want to thank and dedicate this book to my readers. I love 

to write, but sharing my stories with readers who understand the 

characters and enjoy their tales is priceless. Second, I really must 

give much love and kudos to my publisher. Traci, you rock the 

cosmos. 

 

I hope that everyone gets to walk in the sunlight and be happy in 

their life. Reading and writing these stories is a little snapshot of 

that sunlight for all of us. 

 
 

 

 

 

Chapter One 

 
Bleary  sunlight  warmed  Ian  Cravelle‟s  bedroom.  Stretching 

his arms over his head, he retracted that thought. His room was as 
cold as an icebox. A well-lit icebox. Stupid heater. He‟d have to go 
beat it up again, show the ancient contraption who ruled. Though as 

time  went  on  between  them,  he  was  beginning  to  suspect  it  really 
wasn‟t him. 

A solid knocking on his door dragged him the remaining way 

out  of  sleep.  Stumbling,  he  reached  for  the  robe  at  the  end  of  the 
bed. He cursed under his breath. It had to be thirty below. A shiver 

danced down his back as frigid currents shrouded his sleep-warmed 
skin with goose bumps. He wrapped the flannel up tight, not caring 
if it made him look like an old fart or not. Walking his way into his 

house  shoes,  he  obeyed  the  summons  of  the  repeated  knocking, 
rubbing a hand over the scruffy sign of his beard along the way. He 
only  hoped  whoever  needed  him  this  damn  badly  at  this  hour 

wasn‟t  expecting  him  to  rise  and  shine.  Anyone  who  knew  him, 
knew better.  

Standing  at  the  door,  he  tossed  the  bolt  and  unlocked  it. 

Inching it open, he blinked, lifting a hand to cover a yawn. 

“Uncle Ian!” 

“Oomph!” He staggered a step as arms cinched his waist with 

a steel grip.  

Ian  raised  his  head  and  snagged  on  bright  blue  eyes  and  a 

not  too  pleased  smile,  as  though  the  man  in  uniform  had  tasted 
something rather bitter. “Do you know this young lady?” 

Ian  swallowed,  hunting  for  his  voice.  He  found  it  cowering 

deep in his throat. “Terror? Terra? What are you doing here?” 

Sobs  wrenched  her  shoulders.  He  put  a  comforting  arm 

around her out of reflex. 

“What‟s going on?” Ian finally found the wherewithal to ask, 

not caring who had the answer.  

“This  young  lady  was  found  this  morning  loitering  by  a 

church. She gave this address as her home.” 

Glancing  down,  he  realized  she  was  barely  dressed.  A  long 

sleeved  shirt  and  jeans,  but  no  jacket  or  socks.  “Terror?”  She 
trembled like a newborn colt in his arms. 

“I  can‟t  go  home,  Uncle  Ian,”  she  whispered  with  cracks  in 

the words. “Striker kicked me out.” 

“Say what?” he snapped.  

The officer crossed his arms. A swirl of wind raised the hem 

of Ian‟s robe and reminded him that it was freezing, colder than a 

witch‟s tit outside. “Okay, come inside. Officer?” 

Those  blue  eyes  hadn‟t  blinked  once.  At  least  not  that  Ian 

saw. “Drew. Officer Drew.” 

Ian  nodded.  “Let  me  get  some  coffee  and  go  beat  the  sh—

beat the heater into working again. You‟re welcome to come in and 

get a cup and an answer or two.” 

“Believe me, I wasn‟t leaving without at least the last part of 

that offer.” 

Ian  twisted  his  head,  hearing  his  neck  pop.  Officer  Drew‟s 

expression went to perplexed then blank in the twitch of an eye.  

Gratefully,  it  was  still  early  enough  in  the  morning,  no  one 

had  come  out  to  see  why  a  Sheriff‟s  cruiser  was  sitting  in  front  of 
Ian‟s  house.  “Come  on,  Terra.  Let‟s  get  you  warmed  up.”  Once 

everyone  was  inside,  Ian  closed  the  door  and  locked  it.  Keeping 
Terra  close,  he  led  her  and  her  escort  to  the  kitchen.  “Sit.  I‟ll  be 
right  back.”  She  nodded,  misery  and  a  near  hopefulness  in  her 

expression. “You can too, Officer Drew. Give me five minutes and a 
conversation with Cantankerous and I‟ll get that coffee started.”  

Drew‟s response was a curt nod, though he remained on his 

feet  with  his  arms  crossed  over  his  chest.  Shaking  his  head,  Ian 
returned  to  his  bedroom  to  swiftly  dress  in  thick  fleece,  running 

through  his  morning  routine  in  probably  less  than  three  minutes, 
with two minutes to go to the basement. Opening the heater shell, 
he  pulled,  tugged,  kicked  and  cursed,  then  shoved  the  reworked 

wires  back  into  place,  bypassing  the  latest  casualty,  a  fried  fuse. 
He‟d  been  replacing  them  like  light  bulbs,  one  after  another. 

Flipping the power off, he counted to five and then gave it the juice. 
At first, he thought the old beast had finally given up the ghost—of 
course, in the dead of winter to be spiteful—but a heartbeat later, a 

clank was followed by a rattled hum, though it sounded more like a 
diesel engine in the confines of the basement.  

“Thank  you,  you  pile  of  scrap.”  Sighing,  he  marched  up  the 

stairs  and  shut  the  basement  door.  That  heater  was  older  than  he 
was, but they had a long history and he just hadn‟t been able to do 

the  old  bastard  in…yet.  But  this  looked  like  it  was  going  to  be  the 
winter  it  pushed  him  too  hard.  Before  passing  his  bedroom,  he 
detoured inside and grabbed the top quilt off his bed. 

“It‟ll  take  about  half  an  hour,  but  it‟ll  cut  the  freeze  off  at 

least,”  Ian  said,  walking  into  the  kitchen.  He  settled  the  blanket 
over Terra‟s shoulders to help her warm up. 

Two  sets  of  eyes  watched  him  get  the  coffeepot  filled  and 

gurgling.  He  turned  and  leaned  against  the  counter,  crossing  his 

arms to fully take in his fourteen year-old niece. Officer Drew had 
taken up his own position on the opposite side of the table.  

“Okay, tell me why Striker kicked you out and why you were 

out in this freeze.” 

Terra  hiked  her  shoulders,  gripping  the  quilt  between  tight 

fingers, her short black hair straight as a board and shaggy, to fall 
around her ears and over her eyes. A streak of deep blue to the side 
of a temple added to her own style. 

“Mama was drunk,” she whispered. 
Ian  flinched.  His  sister  was  not  going  to  win  any  parenting 

awards.  He  adored  his  niece,  and  tried  to  be  there  for  Maria,  but 
Striker  was  like  a  bad  fix  to  a  coke  addict.  Six  months  she‟d  been 
with that sleaze ball and now her only daughter was huddling on the 

steps of a church with four feet of snow on the ground.  

Her dark brown eyes dropped. “Striker thought I should earn 

my  keep.  I  fought  him.”  Her  voice  was  dropping,  a  whisper  of 

sound. “He kicked me out.” 

Ian  tensed,  then  forcefully  released  his  jaw.  A  second  later, 

he sank to a knee in front of her. He knew what was coming but had 
never  anticipated  it  happening  in  his  world,  to  someone  in  his 
family. “Terra, did he touch you?” 

He  saw  a  haze  of  red  when  she  nodded  stiffly.  Ian  should 

have  been  surprised,  but  he  wasn‟t.  He‟d  hated  Striker  on  sight, 
knew  he  was  bad  to  the  bone  and  not  in  any  way  the  Thorogood 

song portrayed a badass. That mofo was just a gene step from slime.  

He  kept  his  voice  low  and  soothing  with  a  herculean  effort, 

because  the  one  person  he  wanted  to  maim  wasn‟t  there  and  the 
fury boiling inside of him would only frighten the girl more. “Did he 
hurt you?” 

She twitched and he noticed the way her fingers were curling 

around her ribs. He thought she‟d been hugging herself for comfort, 
holding  the  blanket  snug.  He  was  beginning  to  get  a  different 

suspicion now. 

“Terra, stand up for me.” Shaking, she did. “Lift your shirt so 

I can see.” 

“He‟ll blame me,” she choked out, looking down at the floor. 
“Terror,  you  know  that  won‟t  happen.  We  have  an  officer 

right  here  who  is  seeing  this.”  He  glanced  toward  the  silently 
observant man across the table. He hadn‟t moved nor spoken since 
Ian had walked into the kitchen. A single nod of mutual agreement 

showed  they  were  on  the  same  page.  A  scowling  frown  was 
deepening the grooves above his eyes.  

A flicker of blue, an icy color, told Ian all he needed to know. 

The cop wasn‟t unfamiliar with the scenario. 

“Just  enough  to  let  us  see  where  he  hit  you,”  he  gently 

prodded. 

Weaving her arms lower, she let the blanket fall to the chair, 

then clutched the lower part of her shirt and lifted it over her ribs 
and  above  her  waist  to  expose  her  back.  A  slow  hiss  was  the  only 
sign of Ian‟s rage. Black and blue bruising was beginning to darken 

her torso where obvious belt strikes welted her skin. 

“I  think  this  changes  a  few  things,  Officer  Drew,”  Ian  said 

through a tight jaw. “All right, you can let it down.” With a thankful 
whoosh of air she did, retaking her chair without meeting anyone‟s 
gaze.  

Ian  turned  to  the  counter,  gathering  cups  along  with  his 

thoughts. He poured, giving himself time not to snarl. He couldn‟t 
believe his sister had allowed this, but what did he know about what 

she‟d  been  up  to  the  last  few  months?  He‟d  barely  seen  her  over 
Christmas,  and  he‟d  avoided  her  because  of  the  scumbag  she‟d 

taken up with. He rolled his shoulders in shame. He‟d been turning 
a blind eye and his niece was paying the price.  

Time to step up. For Terra, he knew he could without a single 

hesitation. “She‟s a minor, and as her next of kin, I‟ll take her in.” 
He filled three mugs, placing them before the two at the table. Milk 
and sugar followed. Holding the last mug, he faced the man across 

the  table.  “I  also  want  to  press  charges  and  get  my  sister  the  help 
she needs.” 

“I can help with that,” Officer Drew replied solemnly. “Terra? 

I‟m  going  to  go  get  my  camera  and  computer.  I  need  to  make  an 
official report and I‟ll have to take pictures.” 

She  trembled,  but  managed  a  thin,  “Okay.”  She  dumped  a 

huge  spoonful  of  sugar  into  her  coffee,  stirred  then  sipped.  She 
grimaced but didn‟t let it dissuade her.  

When the cop had left, Ian tugged a chair close and sat at her 

side. “Terra, did he rape you?” 

She  winced,  but  shook  her  head.  “It‟s  why  he  beat  me  and 

kicked me out. I wouldn‟t make it easy enough for him.” 

Lifting  a  hand,  he  swept  fallen  hair  out  of  her  eyes.  “I‟m 

sorry, Terror. How long has this been happening?” 

“About two weeks. Mama‟s been…” She faltered, sipped, then 

stared at her mug. “Not sober enough and it‟s been pissing him off.” 

“And  last  night…”  He  knew  she‟d  have  to  answer  the  same 

questions,  and  with  a  lot  more  detail,  but  he  had  to  hear  it  for 

himself. Because when he confronted the fucker, he wanted to have 
the  reasons  for  killing  him  down  to  the  letter.  Purposefully,  he 

unclenched  the  fisted  hand  on  his  thigh,  feeling  blood  reach  his 
fingertips again.  

“He  did  something  to  Mama.  She  didn‟t  wake  up  yesterday 

morning, or she was too hung-over. He wouldn‟t let me talk to her 
before  school.  I  haven‟t  seen  her  since  Wednesday,”  she  quietly 
admitted. 

“Shit,” he breathed. “Wait here.” 
He didn‟t jump from the chair but he moved like a fire was 

under his ass just the same. Shooting outside, he ran for the patrol 
car. “I need you to do a resident check at my sister‟s house. I think 
her  boyfriend  may  have  hurt  her.  Terra  hasn‟t  seen  her  mother  in 

three days.” 

Officer Drew was already reaching for the radio to make the 

request before he‟d finished speaking. Ian leaned on the roof of the 

car,  his  heart  hammering  with  a  dull  thud  into  his  ribs.  He  rested 
limp against the car‟s frame with his eyes covered by a forearm. He 

gave the address and waited. 

“It‟ll take some time for them to get out there.”  
The calm voice penetrated his worry and fear, making Ian lift 

the dead weight of his head. “Just let me know what they find. I had 
no idea it was this bad.”  

“Family  rarely  does.”  An  urging  motion  had  Ian  stepping 

back, giving the officer room.  

Ian  studied  the  other  man  as  he  stooped  and  palmed  the 

necessary  items.  He  was  broad  in  the  shoulders,  though  getting  a 
better  idea  of  what  else  wasn‟t  easy  beneath  a  winter  uniform 
jacket.  The  man  had  piercing  blue  eyes  and  midnight  black  hair 

with  a  hint  of  gray  peppered  throughout.  Ian  typically  wasn‟t 
agreeable  with  law  enforcement—they  were  usually  harassing  him 
for  his  ride,  or  the  leather.  Or  any  other  number  of  fictitious 

infractions that they could nail him for. 

Ian wasn‟t a law breaker, just a plain working man, but add a 

Harley,  black  leather  and  a  few  marks  on  his  record  and  he 
suddenly became a rebel without a cause. 

When the man before him straightened, he held out a card. 

“In case you‟re thinking of trying to find this asshole yourself, don‟t. 
I‟ve seen that look before too,” he cautioned. “If anyone gets thrown 

in  jail,  odds  are  against  you  and  then  Terra  will  be  homeless,  so 
don‟t do it.” 

Ian  twisted  to  stare  at  the  house.  The  man  made  sense,  as 

much as Ian hated it. He took the card, reading. “What‟s the C. for?” 

“Caleb.”  
A good, strong name. “He deserves—” 
“What he deserves will be delivered by the justice system and 

the grace of God,” he interrupted smoothly. “Not a lone man with a 
vengeful  streak.”  Caleb  studied  him  in  contemplative  quiet.  “You 
don‟t  strike  me  as  the  kind  of  man  who  does  foolish  things.  Don‟t 

start with this.” 

Turning away, Officer Drew strode up the walk and into Ian‟s 

house to question his niece.  

Ian  hung  to  the  sidelines  as  Terra  answered  a  long  list  of 

detailed  questions.  He  had  been  right  about  hearing  them  again, 

and  what  she  would  have  to  answer.  He‟d  been  questioned  a  few 
times himself over his lifetime. It was never easy.  

When  it  was  time  to  take  the  pictures,  Ian  left  them  in  the 

kitchen. He couldn‟t stand to see those bruises again and not want 
to  beat  the  living  shit  out  of  the  asshole  responsible.  Searching 

through his clothes, he found items that Terra could wear until they 
could get her sorted out and living with him. At least he had spare 
bedrooms. 

Holy  Terror.  That  had  been  her  nickname  from  about  two 

and a half to seven. Then Terror just stuck. With sweatpants that he 
knew  would  be  too  long  and  a  heavy  shirt  that  likely  would  drape 

over her smaller frame set out, he‟d let her do what she needed to 
do, take a shower or just sleep for the next few days. He also found 

his pain reliever in the medicine cabinet and left it on the sink edge 
for her to find.  

“All done?” Ian called, not wanting to just barge in. 

“Finished.”  
He  had  to  admit,  he  liked  Caleb‟s  cool  drawl.  Slow. 

Purposeful.  The  kind  of  man  who  could  be  explosive  deep  down. 

Scratching his chin he realized he‟d never even shaved. Entering the 
kitchen,  he  found  them  at  the  table,  Terra  nursing  a  fresh  cup  of 

coffee and Officer Drew signing forms. He paused though when the 
radio at Caleb‟s shoulder squawked.  

“Go ahead.” He released the converse button. 

A voice crackled then came through loud and clear. “There‟s 

no contact at Chalmers Street.” 

“Any sign of recent activity?” 

“Negative.” 
“Ask him if there‟s a blue car in the driveway.” Terra bit her 

lip. 

Caleb relayed the question. 

“Affirmative. Four-door sedan.” 
Terra‟s  fingers  tightened  on  her  mug  and  she  raised  a 

frightened look to Ian. “That‟s Mom‟s car. If it‟s there, she‟s there. 

She  doesn‟t  ride  in  the  winter,  period.”  Ian  nodded.  He  knew  that 
about his sister. “She has to be there.” 

Efficient and calm, Caleb gave the orders to do a full search. 

With  a  shared  glance,  they  both  knew  what  they‟d  find,  and  what 
Ian prayed they wouldn‟t. 

 

* * * * 

Caleb stood on Ian‟s front porch a few hours later. He let out 

a  crystallized  breath,  then  knocked.  This  was  going  to  be  hard. 
Terra was the age of his own young niece. Now she was a child with 
no parent. 

Ian  opened  the  door,  and  with  a  look,  a  silent  conversation 

that happened in the blink of an eye, the man knew. He paled and 

shook,  his  brown  eyes  closing  for  a  moment  in  shock.  His  hand 
tightened  where  he  held  the  door  ajar,  whitening  the  skin  of  his 
knuckles.  Harsh  breaths  rocked  his  chest  until  he  could  stand 

straight. Stiffening his spine, he focused on Caleb then opened the 
door wider. “Come in.” 

Once  inside,  Caleb  reached  and  brushed  his  fingertips  to 

Ian‟s  elbow.  “I‟m  sorry.”  Sorrow  filled  his  brown  eyes.  It  didn‟t 
matter how long Caleb had been a cop, he knew that pain and knew 

it cut deep.  

Ian  led  the  way  to  the  kitchen  and  motioned  for  Caleb  to 

wait. He did as Ian vanished around the corner of the small home. 

The  murmur  of  voices  reached  him.  He  stuffed  his  hands  into  his 
pockets.  

The  girl  he‟d  found  huddled  on  the  church  grounds  looked 

like  she  was  walking  around  in  her  daddy‟s  clothes.  Ian  was  a  tall 
man,  fairly  stocky  and  broad,  like  himself.  Terra‟s  black  hair  was 

shaggy and loose. Caleb could see the family resemblance between 
them with the dark looks, and unfortunately, the shared uncertainty 
they both wore on their faces.  

Faint  smudges  under  her  eyes  proved  the  strain  of  the  last 

few days. She hadn‟t wanted to go to the emergency room, though 

he‟d more than suggested it. She swore it hadn‟t gone that far. Caleb 
doubted she was lying, but it was hard not to want to make sure. 

“Why don‟t you sit down?” Caleb said when they stood at the 

table. 

She  pulled  out  a  chair  and  sank  onto  it.  Ian  stood  at  her 

shoulder.  

“I‟m sorry, Terra. We searched the house and…” Caleb lifted 

to catch Ian‟s dulled gaze. Locking on the teenager, he said in a flat 
monotone,  “Your  mother  is  dead.  The  officers  found  her  in  her 
room.” 

Terra‟s eyes welled up like a faucet had been turned on. “No! 

She can‟t be.” Ian‟s hand formed to her shoulder when she tried to 

lurch  from  the  chair.  Her  entire  body  trembled.  “She  was  there! 
You‟re lying!” 

Ian  kept  her  in  the  chair.  When  Caleb  didn‟t  move,  didn‟t 

push back, she crumpled. 

Caleb  would  spare  her  the  harder  details,  but  he  knew  Ian 

would  want  to  know,  had  a  right  to  know  what  they‟d  found.  A 

warrant was already posted for Striker, AKA Jimmy Loweson. With 
the  evidence  found  at  the  house  and  the  abuse  he‟d  delivered  to 

Maria‟s daughter, he was a wanted man.  

Terra  buried  herself  into  her  hands,  racking  sobs  brittle  in 

the tense quiet of the kitchen. Ian reached behind him and opened a 

drawer. With a hand towel in his fingers, he offered it to Terra. She 
bawled into it, gasping and crying. 

“I am sorry, Terra.” Caleb noted the tight lines around Ian‟s 

mouth, the white around the bridge of his nose. Anger glittered like 
ice in his eyes. Answering the questions in those damning eyes, he 

explained, “There‟s a warrant for his arrest. He‟s being charged with 
murder  and  aggravated  assault.”  His  tone  left  the  there’s  more 
unsaid. 

Ian  didn‟t  speak,  walking  around  the  table.  Caleb  followed, 

his job done.  

“Finish it,” Ian demanded. He had shaved, exposing the hard 

line  of  his  jaw,  the  blunt  angle  of  his  cheekbones,  and  a  scar  that 
could have only come from a fistfight.  

“Striker  was  running  drugs.  Maria  died  of  an  overdose  and 

alcohol  poisoning.  If  she  didn‟t  have  a  problem  before,  he  made 
sure she did.” 

“Oh, God.” Ian wavered on his feet. Caleb loosened his hands 

in his pockets in case Ian swayed too much, but the man regained 
himself. Ian‟s voice was thick when he spoke. “No, she didn‟t, but I 

knew Striker was bad for her.” Bleak eyes. Hollow eyes. They tore at 
Caleb. “Had she been beaten?” 

He nodded.  
Ian  jerked  away,  swallowing.  “How  long…  Do  you  know 

when…”  His  voice  trailed  off,  his  eyes  drawing  closed,  waiting  for 
the answer. 

“At least twenty-four hours.” 

Ian‟s  shoulders  caved.  A  raw  sob  struck.  A  shaking  hand 

covered  the  lower  half  of  his  face  then  scrubbed  downward.  Terra 
had still been home then. Her mother had been murdered and she, 

thankfully,  hadn‟t  been  aware.  Caleb  knew  Ian  was  just  grateful 
she‟d  come  to  him,  that  she  was  safe.  “I  haven‟t  talked  to  her  in 

almost a month.” A snarl slashed Ian‟s face. Narrowed eyes pinned 
Caleb. “You better find that fucker first, Drew.” 

“We will.” 

 

 

Chapter Two 

 

Ian  was  numb.  Maria  was  gone.  Terra‟s  mother,  his  older 

sister.  He  went  through  the  motions  of  closing  her  life,  his  heart 

bleeding  as  it  healed.  Gathering  her  property.  Signing  as  Terra‟s 
guardian. Days turned into cold, bitterly cold, weeks.  

Their parents were gone, which only left him and his niece. 

While  he  didn‟t  proclaim  it,  he  knew  why  he  was  alone,  why  he‟d 
never  married.  He‟d  tried  to  do  the  normal  thing,  the  expected 
relationship,  but  got  out  before  it  was  too  late  to  stop  the 

catastrophe that loomed like a bad highway ad sign. He could see it 
coming for miles, but hadn‟t wanted to acknowledge it, or admit it.  

Ian touched, kissed—hell, fucked—like it was a chore. Nearly 

twenty  years  before,  he  did  what  was  expected.  He  hadn‟t  known 
any different. Then he‟d met Danny. He was the one who‟d shown 

Ian the light, made it imperative that he break up with the girl he‟d 
been  dating.  Oh,  he‟d  hurt  her,  Ian  knew  he  had.  It  couldn‟t  be 
helped under the circumstances.  

It wasn‟t every day a man took out his girl to break up, only 

to tell her the truth, or a near truth. No, he hadn‟t been in love with 

her, but after an explosive weekend with Danny, he also knew he‟d 
never be able to look at a woman the same way again.  

Young and able to sow his oats the way he‟d wanted, that had 

been Danny. Ian had  been in his early twenties, and had only had 
three  girlfriends  up  to  then.  The  first  he  lost  his  virginity  to,  the 
second  had  broken  up  with  him,  which  had  been  more  of  a  relief 

than he‟d let on at the time. Even then, he was beginning to wonder 
just what was wrong  with him, why  he  couldn‟t enjoy their bodies 

more, enjoy their femininity more. He‟d honestly wondered if there 
was  something  really  wrong  with  him.  The  third  girlfriend  proved 
all the arguments and accusations he‟d heard up to then correct. 

Three girlfriends and two boyfriends. He‟d been alone for the 

last  eight  years.  He  wasn‟t  some  pussy-footed  beach  comber.  He 
wasn‟t  a  fashion  parade  walking  through  Times  Square.  Ian  was  a 

mechanic, working hard for the money he made, an honest wage to 
pay his mortgage and keep food on the table in a town where jobs 

were  hard  to  find.  The  kind  of  town  where  smart  kids  left  after 
graduation. 

Because  Jasper  sure  wasn‟t  ready  for  a  gay  man.  Definitely 

not an out gay man. 

Maria hadn‟t even known. No one did. A man‟s business was 

private,  and  Ian  liked  it  kept  that  way.  The  boyfriends  he‟d  had 

weren‟t from town, and he never brought them home. Ian had met 
Danny  on  a  ride.  There  were  gay  men  in  riding  clubs,  and  some 

were  even  able  to  live  openly  with  whomever  they  wanted,  a 
significant other. A partner. 

Just  thinking  about  it  sent  a  shiver  of  apprehension  down 

Ian‟s spine. Danny had been young and nearly sparkled, he was so 
full of life. A couple years younger than Ian, he‟d practically seduced 

Ian out of his socks.  

The  age  of  enlightenment  had  hit.  Danny  may  have  been 

young, but he‟d also been smart, and for his age, wise. They‟d stayed 

in contact for almost a year, then Danny said he‟d met someone and 
wanted  to  try  for  something  a  little  deeper  than  a  weekend 

sleepover. Ian had let him go without a grudge.  

Sipping his coffee at the kitchen table, he managed a gentle 

smile, remembering the other man. He‟d certainly filled out leather 

chaps in phenomenal ways. It had been a few years later when he‟d 
met Becker. They had lasted a little less than six months, but again, 
he refused to bring it home, and Becker had left him in the dust.  

Ian  had  resigned  himself  to  a  life  of  solitude  and  the 

occasional burst of familial bonding when Maria had needed him.  

Setting  the  mug  before  him  on  the  table,  he  rubbed  stiff 

fingers into dry eyes. Except now, there was no more of even that. 
And there was Terra to think about. His holy terror. He could still 

remember her with wild, inky black pigtails and a gap-toothed grin 
that  melted  even  the  hardest  heart.  The  last  thing  he  would  do 
would  be  to  expose  his  Terror  to  that.  She  didn‟t  need  another 

apocalyptic moment in her life.  

Spring  was  almost  on  them,  the  snow  finally  melting.  He 

didn‟t  mind  the  snow,  hated  the  sludge.  Terra  was  back  in  school. 
They  were  both  dealing,  both  healing,  mostly.  Watching  the  sun 
come up on a Saturday morning felt almost normal. He rarely slept 

late  on  the  weekends  because  his  internal  clock  wouldn‟t  let  him. 
He  didn‟t  enforce  a  schedule  with  Terra.  He  knew  she  needed 
whatever sleep she could get.  

A light knock on his  door broke into his thoughts. Scooting 

away from the table, he rose to answer it. The man on the other side 

surprised him. 

“Officer Drew. What can I do for you?” A glance beyond his 

shoulders  proved  the  rest  of the  neighborhood  was  just  as  slow  to 

start their Saturday as he was. No one was out yet. 

“Caleb  this  morning.  Not  on  duty.”  He  shrugged  his 

shoulders, his hands stuffed into his light jacket. The  heavy winter 

parka wasn‟t in sight. “Came to see how you and Terra were doing.” 
Lashes lowered to hide those sky blue eyes. “Can I come in?” 

“Uh,  sure.”  Ian  stepped  back  and  shut  the  door  behind  the 

other man. “Coffee?” 

“I‟d love some.” 
Ian  led  the  way,  Caleb  following.  For  such  a  large  man,  he 

had a very silent step. 

He  motioned  to  the  table  but  Caleb  leaned  on  the  counter 

close by instead.  

Ian studied him. “Does this have to do with Striker?” 

Caleb shook his head. “Honestly, it‟s personal.” 
“How‟s that?” Ian poured him a hot cup of coffee and handed 

it over. He blew on it then took a drink, straight and black.  

“It breaks every rule, but I wanted to see how Terra was.”  
Ian waited, but Caleb didn‟t look up again.  

“Why?” He palmed his coffee after topping it off, leaning on a 

hip against the same counter. 

“We‟re not supposed to do what I‟m about to do,” he uttered. 

“Or what I know I‟ve done.” Caleb grimaced, then finally met Ian‟s 
searching,  claiming  his  entire  focus.  “She‟s  the  same  age  as  my 

niece,  Rebecca.  I  just  wanted  to  know  that  she‟s  okay.  I  could  see 
Becky in her, and it scared the shit out of me.” 

“She‟s healing, inside and out. Striker‟s bruises are gone,” he 

explained quietly. 

“I‟m glad for that. Did she ever get checked out?” 
“Yeah.”  Ian  swept  a  hand  over  his  shortened  hair.  He‟d 

finally dragged his ass down for a haircut.  “I managed to convince 
her. God only knows what cesspool that fuck had been dipping in. 

She‟s fine.” Not a virgin, but at least it hadn‟t been taken from her. 
He‟d  be  the  last  to  berate  her  for  being  wild.  Since  her  mother‟s 
death,  she‟d  been  very  subdued,  actually  focusing  on  her 

schoolwork.  Ian  knew  she  was  avoiding  her  feelings,  but  he‟d 
helped  as  much  as  he  knew  how.  There  were  options  available  for 
her.  Faith  in  her  kept  him  from  pushing  too  hard.  She  was  a 

resilient  young  lady.  He  just  hoped  she  didn‟t  lose  herself 
completely while hiding from the pain. 

Caleb grunted behind his cup, sipping his coffee with a single 

hand still in a pocket. He had broad hands, work rough with blunt 
nails,  his  fingers  curled  around  the  black  ceramic.  Standing  that 

close  to  the  other  man,  Ian  discovered  the  scent  of  warmed  skin, 
and the spiced bite of aftershave. Not strong, but it had been a long 
time since he‟d been close enough to another to notice anything of 

the sort. Ian swallowed a drink of his coffee, surprised at the sudden 
rush  of  heat  surging  through  his  body.  That  hadn‟t  happened  in  a 

coon‟s age.  

Breathing through his nose to bury his senses in the aroma of 

black Arabica beans, he pushed it down.  

 

* * * * 

Caleb  didn‟t  want  to  make  a  nuisance  of  himself  by 

overstaying his welcome, but he couldn‟t bring himself to just gulp 
and  leave  now  that  he‟d  done  what  he‟d  intended  with  the  visit. 

He‟d  been  telling  the  truth  about  his  concern  for  Terra.  Those  big 
brown eyes were Becky through and through. The more he‟d tried to 

forget, the more he‟d worried, and worrying about her only brought 
her uncle to the forefront larger than life.  

He  wasn‟t  ashamed.  Caleb  had  run  a  background  check  on 

Ian, from his current records to high school. He‟d wanted to know 
about Ian, and with the warrant still hot for Striker, he‟d done his 
job. The lie was that he‟d been doing it solely with Terra‟s safety in 

mind.  The  reasoning  he‟d  used  with  his  superiors  was  to  ensure 
there wasn‟t any tie between Ian and Striker. Once he‟d learned Ian 

had a record, he‟d had to follow through to eliminate any question 
of  collusion.  That  had  taken  less  than  three  hours  of  record 
searching.  

The  man  had  kept  his  nose  clean  for  more  than  ten  years, 

except for a few minor skirmishes that had only seemed to put him 
in the wrong place at a bad time in his early twenties. Jasper wasn‟t 

huge,  mostly  a  farming  community  with  families  that  had  been 
there since the dawning of the dark ages. Caleb had filled a position 

on  the  small  town  force  by  request,  word  of  mouth,  five  months 
before. The chief of police had known someone, who was a friend of 
another, who knew Caleb. Where he ended up made little difference 

to him.  

He  had  his  two  brothers,  and  their  families,  within  a  few 

hours‟  drive.  Seeing  Becky  over  Christmas,  then  Terra‟s  mother‟s 

murder and the beating she‟d been given had reminded him all too 
easily that the size of the town didn‟t matter. Bad things happened 

everywhere, to everyone. 

Caleb  had  worked  in  Chicago,  then  Des  Moines  until  he 

found himself in Jasper. But now that he stood in the kitchen beside 

Ian, he couldn‟t bring himself to rush his way back out the door.  

The  scuff  of  socked  feet  had  him  glancing  upward  and 

landing on a bedraggled Terra.  

She stuttered to a stop, her eyes widening.  
“It‟s okay, Terra,” Ian said. “He just stopped by to say hi.” 

Terra  nodded,  her  watchful  gaze  flickering  between  the  two 

of them.  

“How are you?” Caleb followed her. 
She rolled  a shoulder, not facing them. “Fine.” Opening the 

pantry, she then reached for a box of cereal.  

A  glance  at  Ian  earned  him  a  shrug.  “She‟s  a  teenager,”  he 

whispered. Lifting the coffeepot, he offered more. 

“If  you  don‟t  mind  the  company,”  Caleb  said,  giving  Ian  an 

out to shove him through the door, politely. 

“Nope.” 

“Um, Uncle Ian?” 
Ian shifted to gaze in her direction. “Yeah, Terror?” 
“I need to go to the library. Book report.”  

Ian nodded. “Sure. Just let me know when you‟re ready.” 
A mumbled thanks and she set up her breakfast, box and all 

to zone out, away from the adults. 

Ian topped off their mugs then led them out of the kitchen to 

the  living  room.  Caleb  guessed  he‟d  been  in  that  house  for  years, 

maybe it had even been left to him. It was reminiscent of  the one-
level shaker homes in the area, wide open with large windows and 
spacious  rooms.  He  didn‟t  have  a  lot  of  furniture  to  fill  it,  so  the 

wood flooring dominated the rooms.  

“Ever get your heater replaced?” 
Ian chuckled, motioning to a rocker. He claimed the stuffed 

recliner,  making  himself  comfortable.  “No,  we  made  it  through 
another  winter.  I‟ll  have  to  do  something  about  it  this  summer.  I 

doubt it‟ll manage another.” 

“How is she holding up? How are you?” 
Ian‟s rising hand slowed, but he slurped a bit to let it lower. 

“We‟re  managing.  She‟s  talked  to  the  counselor  at  school  once  or 
twice.  Maria  didn‟t  have  anything  left  over  after  the  debts  were 
covered. The car is in the garage for Terra when she‟s sixteen. That 

much was paid for.” 

“Have you talked to anyone about it?” Caleb leaned with his 

elbows  on  his  knees,  asking  gently.  The  movement  brought  him 
fairly close to Ian. 

“No. Just waiting for the word that Striker has been caught. 

Will she have to ID him?” 

“No.” 

Ian‟s  shoulders  rolled.  “That‟s  good.  I  don‟t  want  to  keep 

dragging her back to what happened to her if I don‟t have to. I want 

her to heal.” 

Caleb reached and settled a hand above Ian‟s knee. “She‟s a 

smart girl, Ian. Tough. She was scared the morning I found her and 
probably lost, being in pain.” 

Almost instantly, Caleb realized what he‟d done, felt the hard 

strength  of  Ian‟s  thigh  as  he  flexed  under  Caleb‟s  braced  palm. 
Soaked up the heat of jean covered skin through his palm. Ian had 
solid thighs, long legs. He knew the man owned a Harley. Caleb bet 

he made a sexy, imposing sight on it. If men gawked unashamedly 
at women in public, then he was just as guilty, though quietly, for 

doing it with men. 

He removed his hand, though he fought not to yank it away. 

Not  because  he  hadn‟t  wanted  to  do  that,  but  because  he‟d  been 

wanting to for a long time. Just touch him. 

His pulse thudded thickly for a moment. He sat straight as if 

nothing but a moment of male comfort had occurred.  

That was until he glimpsed a stolen look from Ian and caught 

him watching Caleb through heavy, midnight lashes. Not annoyed, 

or  even  ticked.  They  weren‟t  friends,  hardly  more  than 
acquaintances,  but  there  was  definitely  something  in  that  look.  If 
read  the  right  way,  it  could  mean  a  lot  more  than  Caleb  had 

expected  or  anticipated.  He‟d  certainly  not  hoped  for  it,  but  that 
look had borne hope, and that meant it was time to vacate. Now.  

“Thanks.” Ian‟s breathed whisper slammed into Caleb, hard.  

Faking  hunting  for  his  cell  phone,  he  patted  his  pockets. 

“Damn. I must have left it in the car.” He stood. “I better get out of 

your hair. Thanks for  the coffee.” Ian stood, too, and accepted the 
empty  mug  while  Caleb  hunted  for  his  missing  phone.  He  knew 
perfectly well where it was. His hip pocket.  

Caleb drifted toward the front door.  
“Thanks  for  checking  on  us.  We  haven‟t  heard  much.  I 

guessed that meant he was still out there?” Ian tipped his head, his 

brown eyes sharp, punctuating the question. 

“Unfortunately.  You  will  be  informed  when  things  happen. 

The warrant is out there.” 

“But he‟s not in town?” 
“No. He vanished about three hours after I found Terra.” Any 

sign of Jimmy Loweson had gone up like a puff of smoke as soon as 
they‟d started hunting for the man. 

Ian‟s  facial  expression  slackened,  a  touch  weary.  “Thanks, 

Caleb.” 

Caleb‟s  heart  pounded  while  he  watched  Ian‟s  lips  as  he 

spoke.  Vaguely,  he  remembered  to  answer.  “You‟re  welcome.  See 

you.” 

Sitting behind the wheel and starting his car, he stared at the 

house.  Well,  that  explained  why  he  hadn‟t  been  able  to  forget  the 

other  man.  He  hadn‟t  felt  a  rush  like  that  in  years.  His  body  still 
tingled from the simple touch.  

The question was, what was he going to do about it? 

 

 

Chapter Three 

 

It  was  almost  a  month  later  before  Ian  bumped  into  Caleb 

again. He just wished he hadn‟t caught him mid-temper with Lonny 

over his damned motorcycle.  

Ian hadn‟t even sensed the cruiser pull up to park next to the 

shop, being so focused on Lonny and determined not to punch him 

in his pie-hole while the man pitched a fit in front of the shop. 

“What‟s the problem here?” 
Lonny thrust a stiff finger into Ian‟s face. Ian swatted it away. 

“This thief is bilking me for storage!”  

“I am not!”  

“Easy guys. Just so you know, half the town heard this one.” 
Ian  rolled  his  eyes.  “Thanks  for  pointing  that  out,  Officer 

Drew.”  

Caleb smirked knowingly. “Let me hear it, Lonny.” 
Ian  crossed  his  arms  over  his  faded  steel  blue  overalls  and 

fumed  as  Lonny  detailed  the  week  Ian  had  been  holding  his  ride 

hostage, and the cost. 

“First of all—” 

“You‟ll get your say, Ian.” 
He  clamped  his  jaws  shut  with  a  snap.  And  a  short  snarl. 

Caleb  arched  an  eyebrow.  Fucker.  He  hoped  Caleb  knew  how  to 

read between the lines.  

“Go ahead and finish, Lonny.” 
“And now he wants to add another fifty bucks because he has 

to hold it over the weekend.” 

“Do you?” 

“What?” Ian barked. 
“Ian.” Caleb sighed. “What‟s the fifty bucks for?” 
“He  didn‟t  read  the  bill.  The  parts  were  fifty.  If  he‟d  paid 

attention when he dropped it off, he‟d know that. I can‟t help that 
it‟s taking them „til Monday to get here on the truck.” 

“So you‟re not holding it hostage?” 

“Of course not.”  
Ian glanced at Caleb, and even though he had his serious face 

on,  the  asshole  was  enjoying  the  show  of  fireworks.  At  Ian‟s 
expense.  Must  have  been  a  slow  week  if  Ian  was  making  his  day 
worthwhile. 

Caleb spoke. “Did you read the bill, Lonny?” 

Lonny  knuckled  his  chin  as  he  thought  then  let  his  hand 

drop.  “I  think  so,  but  I  sure  don‟t  remember  seein‟  no  fifty  dollar 

charge.” 

“It  was  there.  Still  is,”  Ian  muttered.  “I  can‟t  change  a 

purchase order I wrote five days ago. I‟m good at a lot, but that isn‟t 
one of them.” 

“So the charge hasn‟t gone up?” Lonny asked calmer, though 

still suspicious. 

Geez,  Lonny.  How  long  have  I  been  working  on  your 

damned  machine?  He  knew  this  sometimes  happened.  The  man 

must‟ve had a hot date to be giving Ian this much grief, though if he 
did, Ian sure didn‟t want to hear about it. “No. I just have to keep it 

over because putting it together without the right parts won‟t make 
it run any faster.” 

“See, Lonny? Monday. Right, Ian?” 

“Unless Hell freezes over, yeah.” 
Lonny swung from Ian to Caleb and back. “Fine. Monday. I‟ll 

call for the time.” 

“After  lunch  should  be  good,  Lonny.  I  only  need  about  two 

hours  after  the  parts  get  here,  and  I‟ll  hold  my  lunch  to  get  your 

bike back to you. Okay?” 

He  grimaced,  but  gave  a  sullen  head  nod.  After  all  that,  he 

turned  and  hopped  into  Charlie‟s  Fruits  and  Veggies  board-sided 

vending  truck  and  sputtered  out  of  the  shop  parking  lot  and  onto 
the road.  

“Please tell me they didn‟t hear us in town?” 

“Nah,  but  I‟ve  heard  Lonny  lose  it  before.  The  more  of 

spectacle he thinks he‟s being, the more likely he is to  back down. 

He‟s hot, but shy. Go figure.” 

Ian grinned, not at all upset with being interrupted by Caleb. 

“You‟ve dealt with him before?” 

“Once or twice. Though you can get up there too when you‟re 

riled.” 

“Yeah,  well,  you  wouldn‟t  appreciate  what  he  was  throwing 

around either.” 

“Probably not,” Caleb agreed. 

Ian glanced down the road from his shop, about a mile from 

the  center  of  town.  “Your  day  must  be  exciting  if  you‟ve  come  to 
keep me from decking Lonny.” 

“Bored stiff.” Deadpan and blank. 
Ian burst out laughing. “Want to hang for a few?” 

He  groaned  like  a  dying  man  with  a  granted  wish,  his  eyes 

rolling high in exclamation. “Thank you, Jesus.”  

He  trailed  after  Ian  as  he  entered  the  bay  where  a  white 

Chevy waited with its hood up. 

Caleb  leaned  against  the  wall  on  a  shoulder,  crossing  his 

arms to relax. “How long have you been here?” 

“Since  I  was  born.  The  shop  came  to  me  from  my  dad. 

Learned it all from him and then some.” Palming a shop rag to stuff 
in his pocket, he then grabbed the wrench he‟d had to leave in the 
frame  lip  when  Lonny  pulled  up  shouting  and  cursing  like  a  fool. 

“Took a community college course to be ASE certified and keep up 
as much as I can. My specialty is motorcycles.” 

Caleb  hooked  a  thumb  over  his  shoulder  in  the  general 

direction  of  outside.  “I  take  it  that  sweet  thing  in  the  shade  is 
yours?” 

Ian  didn‟t  try  to  hide  his  pleasure  in  his  motorcycle. 

Everyone in town knew Red was his pride and joy. “All of her.” 

“Haven‟t in a few years, but I used to own one.” 

Ian stood straight, his mind quickly losing interest in the fuel 

injection  system  in  front  of  him.  A  lot  of  things  lost  his  attention 

when  he  began  talking  bikes.  “Yeah?  You  like  to  ride?”  That 
certainly  added  a  new  dimension  to  the  man  standing  so 
nonchalantly  before  him,  shots  of  warmer  spring  sunlight  glowing 

over him. He certainly looked the bit of the small town cop. Brown 
on  brown  Sheriff‟s  uniform,  thick  black  hair  cut  close  and  those 
rebellious  hints  of  gray.  He  didn‟t  try  to  hide  them  either.  Except 

right  that  second,  lounging  and  conversing,  Caleb  was  the  hottest 
block of stud Ian had seen in years, uniform or not. Though it didn‟t 

hurt. The man cut an imposing picture in it. 

“Every weekend. I didn‟t take it to work. It was stolen once 

from the station, and I didn‟t want to risk it twice.” 

Ian  twitched.  Seriously?  “Out  of  the  cops‟  yard?”  That  was 

sacrilege. 

“Yeah,  I  know.”  Caleb  chuckled  ruefully.  “Anyway.  I  got  it 

back a few hours later, then I sold it to my brother when I moved 
here.” 

“Maybe  you‟d  like  to  take  off  some  weekend?”  Ian  asked  it 

before  he  thought  twice,  before  he  remembered  certain  details  of 
the last meeting he‟d had with the cop.  

Those cool blue eyes that could slice through pain, anger and 

fear with a glance. Or the weighted touch that had all but shoved his 

heart through his ribs. He knew it had been innocent, but as soon as 
the words were spoken, his skin began to grow tight.  

And damn, but if what happened next didn‟t shock him to his 

boots. 

His  cock  twitched,  wanting  to  take  a  look  at  the  world.  Or 

more  specifically,  the  stud  of  a  man  standing  only  a  foot  or  two 
away.  At  least  beneath  jeans  and  overalls,  it  wasn‟t  noticeable. 

Except he couldn‟t take the offer back. 

“Actually,  that  sounds  like  a  great  idea.  I  have  a  lake 

house…well,  I  don‟t.  Jessie  does,  my  brother.  It‟s  about  halfway 

between  Pella  and  Des  Moines.  He  called  earlier  in  the  week  and 
offered it. Said it was stocked for him and his boys, but they had to 

cancel. Jenson broke his leg skateboarding.” 

Ian winced. “Ouch.” 
“Yeah. The poor boy was pissed that he screwed them out of 

the trip. Good fishing on the lake. Terra can even come. She can veg 
and relax.” 

“A weekend fishing trip?” Now that sounded like a vacation. 

“The  weather‟s  supposed  to  be  damn  good,”  he  drawled  in 

sheer, evil enticement. “And you can ride, nothing but highway.” He 

swept a slow hand across his front, a smooth arc, then crossed his 
arms once more. 

“That‟s some sweet talking, there, Caleb,” he teased throatily, 

punctuating it with a wink, making light of it, even if his body was 
practically  humming  from  the  sound  of  Caleb‟s  rich  voice  and  the 
offer  of  a  weekend  to  get  to  know  him  better.  “You  can  get  some 

wheels?” 

“By  tomorrow?  Piece  of  cake.”  His  radio  crackled.  “Damn. 

Duty  calls.  Let  me  know.”  Caleb  straightened  from  his  slouch 
against the wall, once more the city‟s law enforcer. 

“Stop in the morning.” 

“Will do.”  
Then  before  Ian  could  draw  another  breath,  Caleb  was 

strutting out the bay door to his cruiser, smacking the car door shut 

to  peel  tires  on  pavement  as  he  shot  out  to  the  road.  Good  thing 
Ian‟s  shop  wasn‟t  on  one  of  the  busier  town  roads.  Jasper  wasn‟t 

huge, about eighteen thousand with a lot of the county on farms. 

Focusing on the car in front of him again, he worked on the 

tune up and fuel injectors wondering if the offer was simply one of 

friendship,  or  if  Ian  had  read  those  glimpses  of  smoldering  blue—
not iced at all—correctly.  

Caleb  was  a  brick  if  he  was  anything.  Broad  and  square, 

probably a couple years older than Ian. He had lines at the corners 

of  his  eyes,  though  they  didn‟t  detract.  When  Caleb  smiled,  they 
added something to his hewn features.  

Ian  knew  he  hadn‟t  been  in  Jasper  long.  He  wound  up 

working on everyone‟s car or ride at least once. He had competition. 
Billy Jo‟s across town and Ditzy‟s, but he worked alone and couldn‟t 

always  meet  a  rush.  He  also  refused  to  work  fast  and  cause  more 
damage  in  the  long  run  for  a  quick  fix.  He  knew  the  other  shops 
didn‟t do that either, but without any help, he knew what he could 

take on. Ian had his regulars. They were enough. He never expected 
to earn buckets, just wanted to keep a roof over his head and food 

on the table.  

What more could an honest working man want?  
Someone to share it with.  

He shook his head, whapping his knuckles when the wrench 

in his hand slipped. Cursing, he shook off the pain then returned to 
the car.  

The  gay  offerings  in  Jasper  just  weren‟t  there,  and  if  they 

were, Ian didn‟t know and didn‟t want to know. No one needed to 

know that  he  preferred  men.  Just what  he needed;  the  old  church 
biddies showering him with holy water and praying like he was the 
devil. They gave him cross enough looks when he dared to ride his 

bike  past  the  lot  of  them  on  a  Sunday  after  their  service.  It‟s  a 
Harley. They‟re loud. He‟d ignored the pointed glares. 

Yes, Caleb was slowly hitting his switches, but there wasn‟t a 

single signal that the attraction was mutual. 

“Whoa.”  He  breathed  slowly,  then  stood  straight,  his  gaze 

going  hazy  until  he  didn‟t  see  the  car  in  front  of  him  at  all.  Am  I 
attracted to him? With the way he felt when Caleb had been close, 
when  he‟d  touched  his  leg,  despite  the  fact  that  it  had  been  the 

briefest  of  contacts,  when  he‟d  teased  and  joked  with  a  private 
nuance  between  them,  Ian  had  to  accept  that  he  was.  The  only 
problem was, for all Ian knew, Caleb was straight. 

Raw  and  rough,  strong  yet  kind  with  a  soft  spot  for 

youngsters, but no way to know if he felt the same. Ian doubted he‟d 

have the balls to ask. It wasn‟t his way. 

Grumbling  under  his  breath,  it  was  better  to  just  take  the 

invite  as  it  was  given.  A  guy‟s  weekend  to  ride  and  bum  around. 

Besides,  with  Terra  along,  they‟d  be  as  good  as  chaperoned. 
Probably for the better.  

Even if his aching body didn‟t agree. 

 

* * * * 

The following afternoon, Ian could hardly keep himself from 

frothing at the mouth to hit the road. “Come on, Terra!” 

She stomped out the front door, scowling. “Get a grip, Uncle 

Ian.  He‟s  not  even…here  yet.”  She  deflated  as  the  roar  of  Caleb‟s 
ride reached them only for both to watch him pull into the drive.  

Caleb  tugged  off  his  helmet  when  he  was  stopped,  a  single 

foot  bracing  the  weight  of  the  motorcycle  between  his  legs. 
“Ready?” 

“Do I have to go?” 
“Terror,”  Ian  pleaded.  He  didn‟t  know  why  she  was  fussing 

about it so much. She liked to ride, and honestly, lying around for a 
weekend to soak up some sun? What was wrong with that? 

She  ran  a  hand  through  her  hair,  and  he  realized  she‟d 

washed out the blue streak. When had she done that? He frowned, 
worried,  but  a  glance  at  Caleb  and  his  mind  went  blank.  The  sun 
was  beating  down  on  them,  and  Caleb  was  beaming  as  bright  as 

morning sunshine, anticipating the ride and adventure as much as 
Ian was. Straddling the machine emphasized his long legs and hips, 

with  thighs  like  tree  trunks.  Ian  swallowed,  hiding  the  wanting 
before he drooled.  

“Okay.” 

He whipped around, finding Terra standing at his side. “Put 

your stuff in the bag and hop on.” 

“You sure I can‟t stay here?” She pouted. “You don‟t trust me. 

All I have is homework.” 

“And that‟s why you‟re going. Not because I don‟t trust you, 

but because you need away from this as much as I do.” He tugged 
her close. Tipping her chin up, he peered into her eyes. “Okay, Holy 
Terror? It‟s just us now. I don‟t want to lose you, too.” 

She  gulped,  her  eyes  darkening,  then  she  nodded.  “I  know, 

Uncle Ian.” She slid on a dark purple helmet, and he crammed his 
noggin into his own. With a wave to Caleb, he hit the ignition. Two 

seconds  later,  they  were  following  that  broad  back  and  hot  ass  on 
growling chrome and leather. 

Open  road  sang  under  tires  as  pavement  slipped  like  black 

ribbon  beneath  them.  It  was  nearly  dark  when  Ian  turned  on  his 
blinker  to  follow  Caleb  down  an  offshoot  road  with  a  green  Parks 

and Rec sign. Trees lined the sides of the road, only breaking open 
for  smaller  trails  and  roadways.  It  had  been  years  since  he‟d  been 
up this way. Drawing a deep lungful of crisp early evening air filled 

his  chest  and  just  letting  it  slip  out  felt  like  he‟d  expelled  a  year‟s 
worth of stress and tension. 

Terra‟s  arms  held  at  his  waist  while  she  peered  around  as 

they slowed on the rougher roads. 

“What do you think?” he called over his shoulder. 
“It‟s quiet!” she chirped close to the side of his helmet to be 

heard over the roar of their motorcycles. 

That’s the best part, he thought. 
Caleb  pulled  to  a  slow  stop  in  front  of  a  cabin  with  a  wide 

porch and rocking chairs. It was a modern log design with two large 

square pane windows in the front and a propane tank hidden off the 
rear  corner  behind  a  barrier.  Rustic  redwood  in  color,  and  pure 

wilderness appeal.  

Ian  echoed  Terra‟s  exclamation  when  she  said,  “Wow,” 

tugging off her helmet before she‟d  slipped from the bike. “This  is 

just a weekend cabin?” 

Caleb chuckled in warm humor. “My brother is an attorney, 

and a damn good one. Took after my father, just a different branch 

of law. Believe me, he knows how to appreciate perks.” 

“I‟ll say,” Ian agreed.  

“Let‟s go see what‟s inside.” 
“Right behind you,” Ian stated. 

 

 

Chapter Four 

 

Caleb  waited  for  Ian  and  Terra,  then  unlocked  the  door. 

“Honestly  we  all  use  it,  but  Jessie  said  he‟d  stocked  it  and  didn‟t 

want the food to go to waste. I have a better chance of making it a 
weekend fling than my other brother.” 

“Two, plus you?” Ian dropped his saddlebags by the door. 

“That would be us.” Caleb pointed to a framed photo hanging 

on the wall a few feet away. “Jessie is the bruiser in the middle. Jake 
is the one with the evil grin.” 

Ian‟s  mouth  curled.  “Really?  I‟d  have  pegged  you  for  that 

smile.” 

Caleb only shook his head, in  clear denial.  “Terra, you have 

the loft. It‟s more private.” He pointed to the stairs. The loft had its 
own small bath, so she wouldn‟t have to share with the both of them 

downstairs. 

“Thanks.”  She  put  a  hand  on  the  rail  and  scurried  up  the 

steps to investigate. 

Ian  approached,  speaking  in  a  hushed  tone.  “Thanks  for 

inviting us, for letting us come up here. I know she needed it.” 

“What about you?” Caleb met bottomless brown eyes, unable 

not  to  lean  just  a  hair  closer,  even  if  it  was  under  the  guise  of 
speaking privately between them. Ian had obviously showered right 

after  work,  his  chin  stubble-free,  exposing  that  single  scar  on  the 
bone of his jaw. Caleb pulled back when the urge to lick that marker 
grew too strong. 

“Getting  by,”  Ian  replied,  apparently  unaware  Caleb  had 

almost nibbled on him like a snack. “It‟s getting easier. I just wish 

we could call it done, knowing Striker was under arrest and behind 
bars.” 

Reminding Caleb about what had actually brought him into 

Ian‟s  and  Terra‟s  lives  sobered  him  a  little.  “Manhunts  take  time 
and  Jasper  isn‟t  high  on  the  list  for  help.  The  most  excitement  I 
usually see is Mr. Turner‟s sow breaking into Willy‟s garden.” 

“That  damn  load  of  bacon  is  still  around?”  Ian‟s  gaze 

brightened with mirth. 

“Tell me about it.” Caleb shook his head “Mr. Turner can tell 

you everything, and I mean ev-er-y thing, about that damned hog.” 

Footsteps  overhead  then  on  the  stairs  drew  them  further 

apart, but it felt like a tentative link had been made between himself 
and Ian.  Letting  Ian know that Caleb had been thinking, worrying 
about him. Losing a family member was hard on anyone, and he‟d 

taken  in  his  niece  without  a  single  hesitation.  Ian  kept  their  little 
family together, made sure Terra had a home, stayed in school. The 

man had morals and believed in his niece.  Maybe Caleb would get 
the chance to take care of Uncle Ian. Caleb may not have made it a 

point  to  just  pop  in  at  Ian‟s  shop  regularly,  but  he  knew  the 
schedule the man worked, and he didn‟t take it light on himself. 

Though one of these days, Caleb was going to find out what 

was behind the nickname Terra had.  

“Is  it  rude  to  ask  about  dinner?”  Terra  studied  both  men 

from the foot of the stairs, her face hopeful. “I‟m starving.” 

“Not rude. I‟m slacking.” He hefted his own well-used leather 

satchel over a shoulder. “Let me go dump this and show your uncle 

to his room and we‟ll go raid the kitchen.” 

 

* * * * 

Ian sat, loose as a noodle, in one of the rockers on the front 

porch. Stars hung in the night sky, bright above the tops of the oaks 
and  elms.  The  rustle  of  leaves  and  the  cicadas‟  song  filled  the 

shadows. There was just something about nature that relaxed Ian. It 
might have been the food, too.  

Terra had called it a night. Ian didn‟t argue. He knew she‟d 

brought her homework with her. He wouldn‟t keep her from doing 
it with only a few weeks left but hoped she didn‟t spend the whole 

weekend buried in the bed, not if the weather was as nice as it had 
been on the ride up to the lake.  

A tap on his shoulder was Caleb with the gift of an ice cold 

beer. “Thanks.” 

“Nothing beats one on a night like this.” Caleb sank into the 

chair‟s duplicate at his side. 

“So, who usually comes up here?” Ian took a drink and let his 

body just unwind. He rested his head on the  top of the rocker, his 

eyes drifting closed.  

“Jessie, Jenson, Blake and Aaron.” 
“Three boys, huh?” 

“They‟re a handful, too. But it works for Bethany. They come 

up here and she can have some men-free time.” 

Ian chuckled. “She must have the patience of a saint.” 
“She does, she‟s also got a mean glare. She‟s the enforcer.” 
“And your other brother?” 

Caleb  took  a  swallow,  leaving  a  sheen  of  moisture.  Ian 

couldn‟t stop from locking on the sight of that gleam on his lips. He 
tore  himself  away,  dropping  his  chin  before  Caleb  caught  him 

staring. He rolled his hips to ease the tightness in his jeans, hoping 
it wasn‟t as obvious as it felt in the nighttime darkness surrounding 

them. 

“Jake. Rebecca‟s dad. He‟s divorced.” 

Ian shook his head. “That‟s a shame.” 
“Well, when she moved in with her boyfriend, it was kind of 

over.” 

“Ouch.”  
“Yeah.” Caleb sighed. “What about you?” 
“There was just Maria. Our folks are gone. Now it‟s just me 

and Terra.” 

“No exes?” 

Ian  slid  a  look  toward  Caleb,  snagging  on  those  clear  blue 

eyes. Damn, but Ian wished he could read just what the other man 
was  thinking,  how  that  was  meant.  If  he  were  a  braver  man,  he 

might  even  just  say  that  he  couldn‟t,  because  they  didn‟t  interest 
him, not in the way a certain town cop did. 

Except Ian  didn‟t.  Speaking to the can in his hand, he said, 

“None in the recent history.” 

“Not many in Jasper,” Caleb concurred quietly. 

“Not under eighty.”  
Caleb  snickered  then  coughed  into  a  fist.  They  fell  silent, 

enjoying  the  evening  and  the  last  of  their  beers.  Ian  thought  he 

might have dozed off when he heard Caleb get to his feet. 

“I‟m turning in. We‟ll try the lake early, see if they‟re biting. 

Sound good?” 

“I‟m in.” Ian stretched his hands over his head and yawned. 

“Man, this is awesome.” 

Caleb smiled. “Thanks for coming. Beats eating all that food 

alone.” 

Ian  stood  and  jabbed  a  punch  to  Caleb‟s  shoulder.  “Food? 

I‟m your man.” 

Caleb‟s smile broadened. “See you in the morning.” 
“„Night.” 

Ian followed him in, going ahead to let Caleb lock the front 

door,  but  heard  him  go  into  his  own  room  across  the  hall  a  short 

moment later.  

After  changing,  he  slipped  out  of  his  bedroom  for  the 

bathroom,  noticing  Caleb‟s  door  was  partially  opened  across  the 

way.  Caleb  had  already  been  in  the  bathroom,  and  now  he  was 
changing for bed. 

Ian hadn‟t meant to stop, he wasn‟t a pervert, but watching 

Caleb strip his T-shirt over his shoulders with his back to Ian was a 

sight he couldn‟t make himself walk away from.  

Strong,  broad  shoulders  were  exposed  above  a  solid  waist. 

The man was on the other side of his youth. Ian wasn‟t much better, 
but  neither  was  on  the  downhill  slide  either.  Ian  couldn‟t  stop 
staring just the same. Not when there were also those long legs and 

thighs that were all muscle to enjoy. He still didn‟t know how much 
taller  than  him  Caleb  was.  At  six-two,  Ian  wasn‟t  a  small,  wilting 
anything by any means. He was fit, still well-muscled from dealing 

with heavy machinery and vehicles. Ian had made it a point  not to 
let  himself  go  soft.  Now  he  was  glad  he  hadn‟t.  He  felt  a  hunger 

begin to burn low in his belly, a heat that he welcomed as he gazed 
on the expanse of skin in front of him. 

Then,  Caleb  loosened  his  jeans  and  dropped  them  off  his 

hips.  Ian  sucked  in  a  breath,  unprepared.  Muscles  flinched  across 
that solid frame and Ian knew he‟d been busted. 

Jumping  away  from  the  door  like  he‟d  been  goosed  with  a 

branding iron, he managed to dash into the bathroom as he heard 
Caleb‟s door open completely. 

Feeling  heat  on  his  face,  it  easily  took  him  twice  as  long  to 

brush his teeth and calm down enough to walk by that bedroom to 
his own. He prayed he wouldn‟t have to face Caleb before sunrise. 

Toweling off his face and hands, he grabbed his shower pack 

then, with a steadying breath, tugged open the door. It was quiet. 

Thank  you,  God.  Caleb‟s  door  was  shut  as  he  passed  it.  A 

band  that  had  shackled  around  his  lungs  popped  loose,  allowing 
him to breathe.  

Time to get to bed and get the other man out of his head. He 

swore he‟d at least make a valiant attempt. 

 

* * * * 

Caleb  lay  on  top  of  his  covers  buck  naked,  listening.  His 

heart  pounded  erratically  until  he  heard  Ian‟s  tread  walk  by  his 

door  a  second  time.  The  sound  of  feet  slowed,  but  didn‟t  stop,  to 
quickly  bypass  and  make  the  right  into  his  room.  Then  the  near-

silent  click  of  his  door  closing  preempted  the  quiet  that  filled  the 
cabin.  

With his hands layered flat beneath his head, he stared at the 

ceiling.  

It  was  official.  Ian  was  driving  Caleb  into  dangerous 

territory,  pushing  him  to  do  things  that  were  uncharacteristic  by 

nature. Like that little striptease show.  

Ian  hadn‟t  noticed  the  mirror,  but  man,  Caleb  had  noticed 

him.  Glittering  brown  eyes,  lightly  parted  lips,  and  a  hunger  that 
had thrilled Caleb to his soul, then Caleb had upped the stakes and 
prayed. The shirt had worked. But it was the sound of that sucked 

gasp  when  he‟d  dropped  his  jeans.  A  shiver  rolled  over  him  in 
memory.  The  answer  he‟d  hoped  for  on  the  porch  was  almost 
clearly defined now, because Ian hadn‟t told him what Caleb needed 

to  know.  Everyone  had  exes,  right?  Damn,  the  man  was  a  pro  at 
evasive answers. 

Caleb didn‟t move from his spot on the bed, though he was 

tempted.  His  cock  lay  thick  and  heavy  against  his  groin,  a 
demanding  hunger  that  he  wanted  to  feed.  But  not  yet.  He  was 

beginning to suspect that Ian was gay, but deep in the closet. Gentle 
hands were needed in a situation like this. Ian had his pride. He was 
careful  with  his  feelings,  and  showed  very  little  of  his  own  needs. 

Caleb‟s chest shuddered as he released a tense breath.  

There  was  no  doubt  now.  Caleb  was  definitely  feeling  the 

spark when it came to that square jaw and lips that he knew would 
look  like  plump  berries  after  a  thorough  kiss.  He  flicked  a  look 
south, frowning when he realized his thoughts weren‟t helping ease 

his situation.  

“Not  tonight,”  he  warned  his  dick.  The  eye  winked  at  him 

and he shivered. Caleb closed his eyes and focused on his breathing 

rather than the need beating at him. For all he knew, Ian didn‟t like 
older guys, and Caleb had hit forty-three in November. He knew Ian 

was thirty-eight because of the records he‟d read through, and still a 
tall drink of sexy. Those eyes of his… 

Caleb  hissed  when  a  charge  of  energy  settled  at  the  base  of 

his spine.  

“Fuck,” he growled. He rolled to his side, punching the pillow 

beneath him. A moment later, he shoved the blankets from beneath 

him and  dug underneath to tuck them around his shoulders while 
he did his best to put all the incredible parts of Ian out of his mind.  

He  would  have  had  better  results  making  the  moon  glow 

purple. 

 

* * * * 

Ian  eased  his  fishing  rod  over  his  shoulder,  then  let  it  rip, 

casting until the line plunked into the flat glass surface of the lake. 

He pulled his flannel collar up around his neck, the overnight chill 
not quite scared away by the morning sun. He settled into the chair 

on  the  boat  and  did  a  slow  crawl  retrieval.  Caleb  mimicked  him  a 
second or so later, his feet propped on the boat wall as his own lure 

made the reverse trip. 

Ian  made  it  a  point  to  focus  on  the  line  in  front  of  him 

skimming water and not those legs. Who would‟ve thought fishing 

would also be classified as torture? 

No one filled out a pair of jeans like Caleb. Instead of heavy 

boots, he wore plain sneakers. The man was huge all over. And once 

that realization had occurred to him, his mind had quickly taken a 
one-way train ride into the gutter. Sadly, Ian was liking it there. 

He  cleared  his  throat,  focusing  on  the  steady  circles  on  the 

reel, the drag of the water against his lure. Sunglasses were waiting, 
as were  sandwiches and  sodas. The water was still running a little 

cool,  but  heck,  fish  got  hungry  too,  didn‟t  they?  Either  way,  the 
morning  had  put  him  in  close  proximity  to  the  only  man  Ian  had 
called friend in too long. The only problem was he was also thinking 

of him in a lot more graphic ways than as a friend.  

Preferably naked and tangled up with himself.  

He  swallowed  a  groan.  Ian  just  wasn‟t  a  first  move  kind  of 

guy.  He  didn‟t  even  know  if  he  should  ask  if  Caleb  was  that  way. 
Ian  could  just  imagine  the  hostility  that  would  come  if  it  ever  got 

out  that  he  was  homosexual.  It  wasn‟t  like  there  were  anonymous 
help  meetings  for  the  gay  community.  He  ground  his  jaw,  forcing 
himself to relax with a slow breath. Maybe they did elsewhere, but 

not in Jasper. The little sleepy town missed being in the  Bible belt 
by inches. Some acted like they were in the middle of it.  

And there was no doubt. Caleb was all man. The sight of his 

gun belt on his hips, the badge he wore every day on his chest, they 
weren‟t a lie. He knew how to carry the burden and well. 

So what makes you think he’s gay? 
He rolled his lips together as his mind twisted and turned, to 

swing his rod and reel up and over to listen for the light splash of 

contact. He cranked it on autopilot. 

Ian wasn‟t sure, and that made it a big problem. Lusting for a 

friend was bad enough. Lusting for a straight one…  

It was the eyes. The man had incredible sky blue eyes. Bright 

like  the  morning  sky  blue.  Glancing  toward  the  man  in  the  twin 

metal  chair,  he  grazed  over  him,  taking  in  every  inch  while  Caleb 
was focused on his rod and line. Wide hands, strong hands. Ian felt 
his breath hitch, watching Caleb work the lure with light flicks of his 

wrist. The sudden craving to feel those hands on his skin, stroking 
him, running up and down his dick, kicked his heart into his ribs. 

He had to swallow a moan before it escaped. 

A  jerk  on  his  fishing  pole  swung  him  and  his  wandering 

attention  around  with  a  sudden  lurch.  When  the  fish  didn‟t  strike 
again, he sighed. “Tease.” He‟d all but forgotten he was supposed to 
be doing something with the reel in his hand. 

“More than I‟m getting.” Caleb finished bringing in his line. 

“Good thing Jessie stocked the fridge. I think this morning is going 
to be a bust.” 

“It‟s early. Maybe they haven‟t had their fishy coffee.”  
Caleb chuckled. It was a nice low, rumbled sound.  

They  tried  for  another  hour.  Ian  gave  in  and  grabbed  his 

sunglasses.  The  reflection  on  the  lake  was  bright.  The  shades,  he 
discovered, also gave him an unnoticeable way of admiring. 

 If the fish weren‟t biting, at least he could enjoy the view. 

 

 

Chapter Five 

 

Caleb was burning up, and it wasn‟t sunburn. If Ian gave him 

one more of those I want to lick you like an ice cream cone looks, 

he was going to grab him and not apologize for what he did next. If 
a fish had nibbled, he‟d have been too distracted by the bobble-head 
next to him to notice. A glance, a stare, and Ian trying hard to act 

like he wasn‟t. He was killing Caleb.  

So  what  did  it  all  mean?  If  he  didn‟t  find  out  soon,  he  was 

going to self-combust and there wouldn‟t be much left. 

He reeled in his lure with a  mutter of disgust. “I‟m taking a 

break. Ready for a bite?” 

“Sure.” Caleb was aware as Ian brought in his line and set the 

pole  on  the  inside  of  the  boat.  The  bass  boat  wasn‟t  huge,  about 
nineteen  feet  long  and  just  enough  to  do  the  job.  The  lake  rented 

them for a decent price, and Caleb was not above profiting from his 
nephew‟s bad timing of a broken leg.  

Ian  slunk  down  and  sat  on  the  top  partition  where  the 

padded fishing seat was bolted down to the boat. Caleb dished out 
sandwiches  and  cans  of  soda  from  their  stocked  cooler  then  sat 

down himself with a grumbled sigh.  

“Do you and your brothers come up here often?” Ian dug into 

his sandwich with a hearty appetite.  

“Yeah. Before I moved to Chicago to attend the academy, we 

used to come up here all the time, though the cabin was something 
Jessie bought when he made partner at his firm.” 

“Nice.” 
“Perks, buddy. Perks.” 

Ian swigged some of his drink and Caleb became hypnotized 

by the way he moved, the way the sun warmed his skin, the strength 
of  his  throat.  Caleb  wanted  to  run  his  tongue  up  the  length  of 

golden  skin,  taste  him,  feel  the  strength,  and  then  go  back  for 
seconds. Fuck me, I’m going crazy. 

He stared at his sandwich, debating, and honestly exhausted 

with trying to figure out the other man, tired of looking for a bone 
to work with. He‟d hardly slept as it was with the fucking hard-on 

he‟d  had  all  night.  How  did  he  know  it  was  all  night?  Because  it 
wouldn‟t let him sleep and he‟d lain there in bed, watching the clock 
turn its numbers, refusing to alleviate some of the pressure.  

“Something wrong?” 
Caleb glanced up, and felt his heart pound. It was more than 

just being attracted to him. He liked Ian. A hell of a lot.  

“You  can  tell  me  if  I‟m  being  a  nosy  prick  but  last  night, 

you‟d said no recent exes, right?” 

Ian‟s shoulders went back, his forearms resting on his knees. 

“That‟s right.” 

“What‟s your opinion of finding someone in Jasper?” 
“Oh…  Uh-um.”  Ian  glanced  away.  “Honestly,  I  don‟t  really 

follow who‟s still single or what guy is seeing what girl.” 

Caleb licked his lips, daring himself to go out on a limb. Man, 

Ian was like cracking a nut. He was busting Caleb‟s balls, that was 
for sure.  

“You  don‟t  have  an  opinion?”  Caleb  smirked,  adding  just  a 

dare of heat to his gaze.  

“Weeell.” Ian dropped his chin to stare at the contents of his 

hands. “It‟s impossible.”  

And that just about broke Caleb right there. It told him all he 

needed to know about Ian in two little words. “What if you‟re gay?” 

That snapped Ian up faster than a rattlesnake strike. 
Caleb didn‟t drop his focus, though he wished Ian would take 

those damned sunglasses off.  

“Are you?” Ian‟s hands trembled just enough to tell Caleb he 

wasn‟t unaffected, and he was breaking. Now wouldn‟t it just suck if 
he‟d  been  all  wrong  about  Ian  and  he  wasn‟t  interested?  Caleb 
prayed for once his dick wasn‟t hunting in the wrong fields. 

“For as long as I can remember.” 
Ian‟s throat worked, hard.  
“That‟s  why  you‟re  alone,  isn‟t  it?”  Caleb  asked  him  gently 

when  he  didn‟t  react  like  a  man  disgusted  to  find  out  the  not-so-
trivial fact about his fishing buddy.  

Ian looked away, out to the lake, closing himself off. “My life 

is private. I like keeping it that way.” His jaw firmed, not relenting. 

“I  understand,”  Caleb  soothed.  “But  being  alone  isn‟t  the 

same as privacy, and it isn‟t going to change what you‟re missing.” 
He let out a slow breath, keeping his voice even. “You don‟t have to 
live in the closet, not with me, Ian.” 

Caleb waited, but for what he didn‟t know.  
“No one knows,” quietly reached Caleb from the other side of 

the boat.  

Relief was sudden, though Caleb kept it well off his features. 

The little ball of hope he‟d been harboring stood up and cheered like 

he‟d won the Super Bowl.  

“Why does it matter?” 

Ian  whipped  around,  gaping  at  him.  He  finally  tore  those 

shades off his nose. “You‟re fucked up, Caleb. Do you have any idea 

how  they‟d  take  a  gay  man  in  Jasper?  I  have  a  business  to  run,  a 
house, and now Terra. It‟s a small town.” 

Caleb  leaned  back,  giving  a  little  space  before  Ian  went 

completely  rabid  on  his  ass.  “I  can  tell  you how  a  few  take  it.”  He 
crossed his arms, making it clear he had a stand to make.  

Ian‟s lips thinned.  
“I didn‟t hide it when I interviewed with Sheriff Carrolton. I 

didn‟t want it becoming an issue, because though I‟m quiet about it, 

I don‟t hide it like an ugly secret.” 

“I‟m not—” 

“Did I say you were?” he came back, as equally calm as Ian 

was getting riled. “So you‟re gay. Am I supposed to go put an ad in 
the Gazette? I don‟t do things like that. I‟ve already been through all 

the finger-pointing and sneered jabs, and honestly, I just don‟t give 
a shit. There‟s haters and bigots all over this planet, for all kinds of 
reasons.  I  quit  giving  a  rat‟s  ass  when  I  was  living  in  Chicago  and 

had my car spray painted with the fucking hugest faggot graffiti I‟d 
ever  seen.  Since  it  was  done,  I  went  ahead  and  had  the  car 

repainted.”  So  long  as  those  people  never  went  as  far  as  physical 
harm, let them be stupid. The car had needed a fresh look anyway. 

Caleb picked up his soda and took a swallow, waiting for Ian 

to blow his top. It took less than thirty seconds.  

“So  now  they  know,  and  I‟m  here  with  you?”  He  gaped.  He 

growled. If Caleb hadn‟t thought it was the sexiest sound he‟d ever 

heard, he might have been willing to back off, but not yet.  

“So you‟re friends with a gay man. Is that a crime, too?” He 

added just enough censure to it for Ian to understand exactly what 
the question was about.  

“No,  of  course  not,”  Ian  muttered.  He  slumped  over  his 

knees again. “But—” 

“Don‟t you dare say it.” Caleb snapped. “You‟re not going to 

be  wearing  a  label,  and  I‟m  not  asking  you  to  change  one  damn 

thing. I‟m just glad you finally admitted it. I‟ve been going nuts for 
months.” 

Ian  blinked,  his  brown  eyes  widening  to  gleam  with  the 

reflection of the water and sunlight. 

Caleb  balled  the  wrapper  his  sandwich  had  been  in  and 

chunked it at Ian‟s shoulder. “Yes, moron. I‟m attracted to you.” Ian 
picked it up, contemplated a return volley, twisting it back and forth 
between his fingers yet dropped it in the refuse bag instead. Caleb 

finished  his  last  bite  then  dusted  his  hands  off.  Bending  over,  he 
palmed  his  fishing  rod.  “Come  on.  We‟re  catching  something  for 

dinner or Terra‟s going to want burgers again, and I want fish.” 

“So  that‟s  it?”  Ian  hadn‟t  really  moved,  obviously  still  too 

stunned. The man was more than in the closet. He was behind the 
winter coats and halfway to Narnia. Curse his nephews for making 
him sit through that…twice. 

“Is  what  it?  That  you‟re  gay?  Glad  to  know.  That  I‟m  gay?” 

Caleb  shrugged  his  shoulders.  “Can‟t  change  it.  Still  glad  you‟re  a 
friend.” 

That  seemed  to  take  Ian  by  surprise,  his  voice  cracking  on 

one word. “Yeah?” 

“Yeah.” Caleb twisted  to peer over his shoulder, rocking his 

head  to  indicate  the  sandwich  in  his  hand.  “You  better  eat  that. 
Can‟t fish with roast beef in your hand.” 

Ian huffed a breath. “Watch me.” 
Shoving  to  his  feet,  Ian  curled  his  hand  around  his  fishing 

pole  then  stood  to  lean  against  his  seat  with  a  crooked  hip.  With 

nimble  fingers,  he  prepped  his  lure,  without  dropping  any  of  his 
sandwich.  “If  I  can  work  with  heavy  tools  and  screws  the  size  of 

dimes, a damned lure is nothing.” 

Caleb chuckled. “Then let‟s get us dinner.” 
He  didn‟t  get  an  answer,  but  a  few  minutes  later,  Ian 

shimmied  onto  his  chair  and  threw  out  his  lure  like  he  had 
something  to  prove.  He  didn‟t,  not  for  Caleb,  but  Ian  didn‟t  say 
another  word.  Caleb  didn‟t  want  to  push  too  hard.  All  things 

considered, he‟d take this morning as a victory.  

He was smiling when he felt the attack hit his lure. 

 

* * * * 

“Please tell me I don‟t have to touch those.” 

Caleb  held  the  stringer  up  for  Terra  to  see,  beaming.  If  he 

was hoping for admiration, Ian could tell him it wasn‟t happening.  

“You don‟t. I‟ll take care of the cleaning. I don‟t mind.” 

Ian grinned at Terra‟s shudder. “Relax. They‟ll look like fish 

planks by the time they hit your plate.” 

“Yay,” she muttered sarcastically. “I‟m bored.” 
Ian  waved  Caleb  on  to  the  back  of  the  house  where  the 

scaling table waited. It had only taken about three minutes to get a 

quick tour of the cabin the night before. “I‟ll bring you a beer.” 

“Fair  payment,  considering  two  of  these  are  yours.”  Caleb 

walked through the cabin and vanished beyond the back door. 

“Terra, the whole point of this is to relax, not find something 

to  do  nonstop.”  Ian  was  dying  for  a  shower.  He‟d  stripped  the 

flannel  down  to  his  T-shirt  and  could  still  feel  the  heat  of  the  sun 
beating on his skin.  

“I don‟t know anyone,” she whined. 
“Have you even been to the lake?” 
She sighed, rolling her eyes in adolescent disdain. “No.” 

Ian put a hand on her shoulder. “I know it‟s not your perfect 

weekend,  but  give  it  a  chance.  I‟d  like  to  do  more  things  like  this. 
You might not think so, but I do like having you around. I just wish 

I‟d  done  it  more  when  your  mother…”  Ian  trailed  off.  He  shook 
himself,  seeing  the  same  hollow  pain  he  felt  being  mirrored  in 

Terra‟s eyes. “Remember how to play poker?” 

She crossed her arms, snuffling a little. “Mom hated that you 

taught me how to play it.”  

“Well, she hated a lot of the stuff I taught you to do, but I‟m 

doing  my  best  here.  This  is  for  us,  too,”  he  told  her  quietly.  He 
flipped  fingers  through  the  shaggy  ends  of  her  hair.  “By  the  way, 

why‟d you get rid of the blue?” 

Terra  shrugged.  “Seemed  irreverent  for  the  funeral.  Never 

got around to putting it in again.” 

“Well, so long as you don‟t shave it, or color it in stripes, I‟m 

okay with whatever you do to it.”  

“Yeah?”  She  peeked  up  at  him,  hesitant  hopefulness  in  her 

eyes.  

Ian squeezed her shoulder. “Yeah. Go watch TV for a while.” 

“Uncle Ian?” 
“Yeah, Terror?” He paused from heading for the kitchen for 

those beers. 

“Thanks. I know you didn‟t have to but I‟m glad you did.” 
“I  am,  too.  I  wouldn‟t  have  let  you  run  wild  on  the  streets 

anyway.  You,  wild  and  untamed?  Jasper  isn‟t  ready  for  it.”  He 
smiled for her when she giggled, her insecurity dissipating with the 
sound.  He  waited  until  she  turned  to  go  lounge  on  the  couch  in 

front of the TV. One of his regrets was that he hadn‟t done this more 
when  Maria  was  alive.  He  was  still  finding  his  way,  grateful  that 

Terra wasn‟t a hysterical type of teenager. They‟d make it. 
 

 

Chapter Six 

 

“I see your two beans and raise you three.” Ian tossed his bet 

into the pile. 

“Crap. I‟m out.” Caleb tossed his cards. 
Ian grinned evilly at Terra. “What ya got, Terror?” 
She  eyed  him  through  her  lashes,  nibbling  on  her  lip. 

Accepting,  she  put  in  her  three.  She  sat  straight  in  her  chair.  “A 
bunch of spades,” she mumbled. 

Ian whooped then tossed his cards on the table. “Three of a 

kind. Don‟t bluff a bluffer,” he told her then reached for the middle. 

Her voice stopped him. “As in all spades.” She laid her cards 

face up in a fan on the table. 

“Damn,” Caleb breathed. “Card shark.” 
“He only asked if I remembered, not if I‟d been playing.” She 

had the nerve to grin congenially at Ian.  

He  slouched  into  his  chair  and  graciously—or  at  least  tried 

to—let her claim the pot. She danced a little in her chair, moving the 

pile in her direction.  

“Isn‟t  it  your  bedtime  yet?”  Ian  grumbled,  huffing 

indignantly. 

“Don‟t  be  a  spoilsport.”  Caleb  jabbed  him  lightly  on  the 

shoulder  with  a  stiff  finger.  “At  least  she‟s  not  taking  us  to  the 

cleaners.” Caleb had lost a few hands himself to Terra.  

“Says you.” Ian played with the small pile of legumes he had 

left, and it wasn‟t a lot.  

Terra stood up, covering a yawn with a limp hand. “It‟s okay, 

Uncle Ian.” She bent over and kissed him on the cheek. “I‟m headed 

up. See you in the morning.” 

Ian let her go, noting it was well after midnight. 
“If you don‟t mind hearing it, you‟re really good with her.” 

Ian  slid  Caleb  a  look,  his  attention  drawn  from  the  beans 

under  his  fingertips.  “Yeah?  I  honestly  have  no  idea.  Except  for  a 
few stints of babysitting, I‟m winging it.” 

Caleb‟s  mouth  curled,  making  him  seem  younger.  When  he 

didn‟t have the weight of the world on his shoulders, the man was 

worth a second look. When he did bear that weight, Ian just wanted 
to give him a shoulder to lean on. 

“That‟s all you can do with kids. They don‟t come with starter 

manuals.” 

Ian relaxed until his spine hit the chair. “Experienced?” 

“Some.  I‟ve  had  all  four  at  once  and  that  is  an  adventure. 

Three  boys  and  one  girl,  and  trust  me,  they know  how  to  gang  up 

against  Uncle  Caleb.”  The  twinkle  in  his  eyes  negated  the 
beleaguered tone.  

Ian  palmed  the  scattered  cards  and  Caleb  stood  to  get  the 

container  for  the  beans.  He  placed  the  deck  in  the  cabinet  where 
he‟d  seen  Caleb  find  it,  however  he  wasn‟t  expecting  to  turn  and 

find himself face to face with the other man.  

He felt his heart leap to a new gear, his pulse surging against 

his neck. The counter cut into his lower spine as parts of him went 

weak with wanting.  

“It‟s  been  a  long  time,  Caleb,”  he  managed,  almost  a  croak. 

His throat had gone dry. 

“Tell me if you remember how to do this.” Caleb‟s breath was 

warm over Ian‟s lips, his mouth coming closer. 

Ian‟s  brain  was  screaming  at  him  to  move,  that  he  couldn‟t 

do  this,  but  his  body,  and  okay,  his  dick,  were  giving  his  sense  of 
preservation  the  finger  because  the  rest  of  him  wanted  this.  Caleb 

knew  his  secret,  and  as  he  studied  those  patient  blue  eyes,  Ian 
realized he trusted the man behind that penetrating stare. 

Caleb‟s  rough  fingers  glided  down  Ian‟s  forearm,  a  light 

stroke  and  Ian‟s  breathing  staggered  in  answer.  Then  there  was 
nowhere to hide, no way to run because Caleb‟s lips were touching 

his and in that instant, Ian‟s brain shut up.  

Warmth flooded his body. His heart pounded. And God, his 

cock  throbbed.  Ian  moaned  a  low  sound,  craving,  wanting, 

starving,  and  not  realizing  how  badly  until  that  moment  in  time. 
Caleb shifted,  tilting closer and Ian‟s eyelids  dropped like weights, 

leaving him in sensory overload. 

Gentle  hands  encircled  his  bare  forearms,  roaming  upward 

until  discovering  palms  stopped  at  the  apex  of  his  shoulders. 

Fingertips lightly scratched the sides of his throat. Ian‟s hand found 
the denim of Caleb‟s jeans waist and latched on, hanging on to not 
melt to the floor. The other was grasping the counter in a knuckled 

grip. 

A  strong  tongue  circled  his  lips  and  Ian  met  his  curiosity, 

stroking  out  to  find  Caleb.  Rumbles  and  purrs  were  his  reward.  If 
he‟d forgotten how to kiss, Caleb was well versed to reinstruct him, 
to  refresh  his  memory.  Heat  danced  along  Ian‟s  spine.  Hunger 

gnawed  at  him,  pooling  low  in  his  belly,  sinking  into  his  balls. 
Waves of desire were rolling over him. 

Then  Caleb  went  a  little  further,  cupping  Ian‟s  nape  to  play 

with his hair, threading his fingers through the strands reaching for 

Ian‟s collar. Shivers cascaded down from the playful caresses.  

Each  heartbeat  brought  them  closer  and  closer  until  Caleb 

covered him, snug against Ian‟s frame with the counter behind him. 
Solid  muscles  and  a  rock  hard  cock  pressed  into  him.  Before  Ian 
sank too deep in the lust-filled daze, he jerked Caleb‟s hip tight into 

his  groin,  grinding  in  a  hard,  circular  motion.  Caleb  groaned,  a 
shudder echoing down his body right after. 

Ian  was  moving  before  he  even  knew  what  he‟d  intended. 

Another  tug,  a  twist  and  a  spinning  step  and  Caleb  was  the  one 
captured  against  the  counter.  Their  mouths  tore  apart,  ragged 

panting filling the kitchen.  

Blue eyes glittered like a summer sky. Generous lips were red 

and full, and just right for more kisses. Ian bet he‟d have that same 

look after going down on him, and he could imagine it. Clearly. 

He swept his tongue over his tingling lip then decided doing 

it to Caleb would be even better. 

It was. 
Shivers  stole  over  Caleb‟s  shoulders  as  his  eyes  closed  to 

savor.  

“I think you remember just fine,” he said, graveled and low 

with need. Lashes raised slowly. “Even better than I‟d imagined.”  

That  brought  warmth  to  Ian‟s  face.  Then  it  crashed  down 

around him.  

“What do we do next?” 

Caleb  continued  to  sift  through  the  ends  of  his  hair,  not  in 

the  least  concerned  that  he  was  caught  between  Ian  and  a  hard 

place by the lazy, pleased glimmer in his eyes.  

“That‟s up to you. Me, I want to take you to bed.” Ian‟s heart 

leaped  for  his  throat.  “I  know  you‟re  not  ready  for  that.”  An 

understanding twist of Caleb‟s mouth told him he‟d caught the rush 
of  nervousness.  Steady  fingertips  continued  to  caress  his  neck,  a 
slow, gentle kneading. “But I‟m willing to let you chase me.” 

“Smartass.” Ian cocked his head. “That sure of yourself?” 
“No, not really. Optimistic. That and you‟re the hottest thing 

I‟ve run across in a long time.” 

“I‟m  not  the  chasing  type.”  Ian  followed  as  Caleb  studied 

him.  He  had  yet  to  stop  touching.  The  flare  of  desire  might  have 

cooled, but the raging inferno Caleb had lit was only biding its time 
to erupt again. 

“Because of small minds?” 

“Because I‟d be jacking with my livelihood.” 
Caleb  brought  him  closer.  “I  think  you‟re  going  to  be 

surprised.  Shocked  and  surprised.  Time  to  come  out  of  the  closet, 
Ian.” Caleb winked then released him, easing him backward a pace 

to stand straight. “Besides, what you‟re worried about doesn‟t affect 
one soul other than you…and me, provided I wasn‟t imagining this.” 

Caleb  slid  his  free  hand  down  Ian‟s  front,  teasing  and 

cupping the prominent ridge of flesh behind his jeans zipper.  

“If that‟s my imagination,” he whispered. “Please don‟t wake 

me up.” 

Ian trembled, and Caleb took it a step further, giving him a 

squeeze. Ian shook. Literally shook, his knees weakening. Strikes of 

electric  need  coursed  down  Ian‟s  spine,  tingling  and  popping  over 
nerves. He lifted his hands and pressed flat palms to Caleb‟s chest, 
determined to stay upright.  

Caleb  shuddered,  a  harsh  breath  breaking  the  expectant 

silence between them. He removed his hand from Ian‟s front.  

“One  of  us  better  go  or  this  is  going  to  happen  a  lot  faster 

than I think you‟re ready for.” 

Gulping, Ian put more space between them. He then realized 

what Caleb had said. A deep frown cut into his brow. “I‟m not some 
teenage kid, Caleb.” 

Caleb crossed his arms and relaxed against the counter. His 

shirt molded  like a second skin across the chest Ian had just been 
touching,  and  there  was  nothing  to  be  ashamed  of  beneath  the 
cotton. “Believe me, I‟m damned glad you‟re not.” 

Now that he wasn‟t being held or touched, Ian felt like a fog 

had  been  lifted  from  his  mind.  A  wonderful,  sensual  fog,  but  he 

could think clearer just the same.  

“This  isn‟t  going  to  happen,  Caleb.  I‟ve  never  had  anyone 

over, and never at the house.” 

Caleb  tilted  his  head  on  his  shoulders.  “Never?”  He  canted 

his lips, as if puzzled.  

“Never. I told you, I have responsibilities at home, a business 

that is my only means of support, and now Terra. I‟m not going to 
jeopardize any of that.” 

“So you‟ve been sacrificing any happiness on whether or not 

the townspeople would care or hate you.” He harrumphed.  

“My family has been in Jasper since my great-grandparents. 

We have history, I have history.” 

Caleb rocked his head. “I know. So what you‟re saying is now 

or never?” 

“Well, no—” 
“Then you are willing to give us a chance?” 

It took Ian about three seconds to answer, however painfully 

honest  it  was.  He  wasn‟t  going  to  jump  into  something  right  this 

second, no matter how badly he ached to do it and not care about 
the  consequences.  That  only  left  one  real  choice.  “I  want  to,”  he 
answered quietly. 

“Then that means you‟re going to have to either let me come 

to your place or you come to mine, even if it‟s just to hang out. You 
do remember how to do that, don‟t you?” 

Ian  raked  a  hand  through  his  hair.  Even  though  he  hadn‟t 

moved, it felt as though Caleb were blocking him, caging him when 

he was the one standing in the middle of the kitchen. “Don‟t be an 
ass.” 

“Can‟t let the neighbors get the wrong idea, you know,” Caleb 

muttered sarcastically.  

Ian  didn‟t  flinch,  but  he  heard  the  message  loud  and  clear. 

Caleb didn‟t hide his orientation. Guilty by association.  A gay man 

pretending  to  be  straight  with  his  gay  friend  for  the  nosy-Nellies 
around town. He scrubbed his face with his palms, suddenly feeling 

exhausted.  

“I can‟t do it like you do, Caleb.” 
When Caleb didn‟t answer, Ian sought him from behind his 

hands, dropping them when he felt like he might be hiding a little 
too much. 

“Can‟t  do  what?”  he  asked  with  a  private  rasp.  “Be  happy? 

Only you know how to do that. Can‟t be gay? Didn‟t think it was a 
choice, but if you know different, I‟d love to hear it—” 

“Caleb,” he snarled lowly.  
“Can‟t be open about us? Well, that‟s disappointing, because 

I‟d love to just go down to the Husker and have a beer some time. 

Believe it or not, I do know how to behave in public. I‟m not averse 
to doing things, going places, but if you can‟t do even that…” 

“What?” Ian glared now. 

“Then it‟s more than being in the closet.” Caleb straightened, 

blatant disappointment shadowing those sky-blue pools. “I thought 

we were also friends, and friends do those kinds of things.” 

“We are friends.” 
Caleb hummed, studying Ian. “That‟s good to know.” 

He  wondered  if  he  was  still  measuring  up,  and  somehow 

doubted it. “But…” 

Caleb put a hand on Ian‟s shoulder. “Why don‟t we just start 

there? Don‟t get me wrong, the only place I want you is in my bed. 

Yes,  I‟m  optimistic,  and  I  don‟t  give  in  to  challenges  easily.”  He 
leaned  forward  until  he  could  whisper  into  Ian‟s  ear.  “Believe  me, 

there is no one I want more than you.” 

Ian clenched a fist to forcefully release it, his heart doing that 

kicked danced again. “When was your last boyfriend?” 

“Three years ago. Des Moines.”  
“And you were…public?” 
“Well,  we  did  live  together.  We  went  out  to  eat,  grabbed  a 

beer,  hung  out  with  friends.  If  you‟re  asking  if  we  made  out  in 
public, the answer is no.” 

Ian  felt  himself  cracking.  Caleb  was  offering  something  he 

hadn‟t  had,  hadn‟t  tasted,  touched  or  experienced  in  almost  a 
decade. His chin sank forward. “One step at a time, okay?” He could 

go  to  the  Husker,  play  some  pool,  down  a  couple.  It  didn‟t  mean 
anyone would see something that wasn‟t there, right? Just two fellas 
not sitting at home watching paint dry.  

Caleb  wrapped  an  arm  around  Ian‟s  shoulders  and  brought 

them together. “Not asking to move in or to even sleep over, but I 

do want to spend time with you. As a friend, and as your lover.” 

Ian trembled again, and for a wholly different reason. Caleb 

scared the shit out of him. Yet as heat infiltrated his skin where they 

touched chest to chest, arms entwined, Ian felt himself being pulled 
toward  Caleb,  like  a  meteor  circling  closer  by  an  unfathomable 
gravitational pull.  

 

 

Chapter Seven 

 

“I made the coffee this morning.”  
Ian yawned and dragged himself into the kitchen. “Thanks.” 

He  sat  at  the  table  and  a  moment  later,  Terra  took  the  chair 
opposite him to eat her cereal. “Last week of school?” 

She  nodded,  chomping  and  slurping.  She  wiped  her  mouth 

with a napkin. “Friday will probably be an early release day.” 

Ian sipped his coffee, not quite in full motion. He licked his 

lips. “You make good coffee.” 

She  smiled  then  scooped  her  bowl  into  her  hands  to  down 

the  milk.  Finished,  she  took  her  bowl  to  the  sink.  Then  what  she 

was getting at, hit him.  

Friday was the last day of school. Crap. 
She couldn‟t stay at  home all day. She‟d go  out of her ever-

lovin‟  mind.  He  sucked  down  the  last  of  his  go-juice  and  pushed 
back from the table. “How would you like to come to the shop in the 
mornings? Help out a little?” It wasn‟t much, and he couldn‟t think 

of  a  single  thing  she  could  do,  but  maybe  it  would  be  enough  to 
keep  them  both  from  going  stir-crazy.  Her  at  home  and  him 

worrying about her.  

“Like a summer job?” 
He wasn‟t awake enough yet to really answer that. “Let‟s talk 

about it tonight. You don‟t want to be late.” 

She left him to go dress for school, and he did the same for 

work. As had become their routine, he dropped her off at the high 

school on the way to his shop. 

It was times like this that he really missed his sister. He had 

no  idea  what  to  do  with  Terra,  knew  trouble  would  be  too  easy  to 
find  if  he  left  her  alone,  and  honestly  wondered  how  Maria  had 
managed  raising  his  niece.  The  girl‟s  father  was  an  unknown  and 

though Maria had tried to do right by her daughter, she hadn‟t been 
the strongest of moral examples, thus hooking up with Striker. That 
had proved to be a fatal mistake. 

He let out a breath, slowing his ride under the tree where he 

parked.  After  pulling off  his  helmet  and  shaking  his  hair  loose,  he 

settled  the  helmet  to  hang  on  the  handlebars  with  Terra‟s  hooked 
on  the  seat  in  back.  He  refused  to  let  her  ride  without  one.  Ian 
didn‟t take those kinds of risks. Period. 

It wasn‟t quite lunchtime when the cop cruiser pulled up to 

his  open  bay  doors.  He  swallowed,  his  heart  tripping,  watching 
Caleb climb out of the vehicle. It had been a few weeks since their 

weekend  at  the  lake,  and  their  kiss.  He  hadn‟t  forgotten  it.  Caleb 
had  been  out  of  town  for  a  week  and  a  half  recertifying  for  some 

state protocol something or other. Ian left the law to the lawman. 

It was good to see him back, though. Good to see him period. 

It  wasn‟t  fair  how  the  man  affected  him,  though  he  straightened 
when he snagged on a livid blue gaze. 

“What‟s got your tail in a twist?” he asked, trying to joke the 

man out of his fury.  

“Striker.” 
“Shit,” Ian cursed.  

Caleb‟s hand was flexing. Ian had never seen him so ready to 

unload, and he doubted a soul would be left standing when he did. 

“Come into the office.” Caleb followed without an argument. 

Ian  shut  the  door  to  the  shop  outside.  His  office  was  close  to 
soundproof, and no one would be able to interrupt that they didn‟t 

see first. “What?” 

Caleb‟s lip lifted in a snarl, though he kept his distance from 

Ian,  pacing  in  short  bursts  within  the  confines  of  the  inner  office. 

“The fucker did it again. The son of a bitch got away with it again.” 

Ian  leaned  against  the  work  counter  where  the  phone,  fax 

and  register  were.  A  file  cabinet  and  a  few  other  things  took  up 
space,  the  empty  waiting  room  visible  through  shatter-proof  glass 
with four empty chairs. They were rarely used.  

He crossed his arms and nodded. Caleb‟s shoulders bunched 

then shuddered. “Fuck, Ian. I want this asshole caught and he keeps 
slipping through everyone‟s fingers.” 

“Where was he?” 
“Kentucky. They have everyone watching for him.” 

Ian  didn‟t  doubt  determination  would  win,  that  Striker 

would fuck up. They‟d catch him. “What did he do?” 

“He  drugged  the  woman  he  was  shacked  up  with.  Almost 

exactly like Maria, except she didn‟t have a high alcohol level.” 

“Like  Maria?”  Ian  asked,  and  with  a  nod  Caleb  gave  his 

answer. Ian closed his eyes. “Son of a bitch.” 

“He‟s gathered a few to ride with him. One took the fall when 

he skipped town. He was paid for it, but when he finally spilled that, 

Striker was long gone.” 

Ian‟s  stomach  tumbled  then  lurched.  “They  have  to  catch 

him.” Ian knew it burned Caleb that he‟d missed the jackass  when 

he managed to slip out of Jasper. 

Caleb‟s chest rose and fell until he closed his eyes, bringing 

himself  back  under  control.  Ian  moved  across  the  small  space, 

nearing  him.  “I  don‟t  blame  you  that  he  got  away,  Caleb,”  he  told 
the other man. 

“When I think of what he did, could have done to Terra…” A 

shudder rocked his thick frame.  

It  never  ceased  to  amaze  Ian  how  deeply  Caleb  cared  for 

those he protected. And he knew Terra struck a soft spot that went 
even  deeper  because  of  the  age  similarity  between  Terra  and  his 

only niece.  

He  lightly  clasped  Caleb‟s  elbow.  “She‟s  better,  Caleb.  We 

both miss her mother, but we‟re doing okay.” 

Caleb heaved a slow exhale. When he gazed at Ian, his eyes 

were clear. “Thanks for talking me down. You don‟t know how badly 

I  wanted  to  get  in  that  damn  car  and  go  find  him  myself.  When  I 
heard he‟d done it again…” He shrugged. “The  man is either lucky 
or damn good, and I doubt it‟s the second.” 

“They‟ll get him, and I know if he shows his face here again, 

he  won‟t  leave  twice.”  Caleb  wasn‟t  the  only  one  who  had  been 
outraged by Maria‟s murder. Those that cared would have to take a 

number behind himself and Caleb though. He released Caleb‟s arm. 
“What‟s he taking? Why is he doing it?” 

“With  this  one,  she‟d  threatened  to  turn  him  in.  Had  even 

talked to a friend because he‟d been too heavy-handed with her. He 
knows who to shack up with though. Women who need something, 

whether it‟s him, or the money he flashes around. He wiped out her 
bank  account  and  stole  her  jewelry.  I  don‟t  know  because  I  didn‟t 
get the full report, but it didn‟t sound like this one knew about his 

drug business.” 

“Slick fucker.”  

“Yeah.”  He  inhaled  a  steadier  breath,  to  let  it  out  with  the 

same  control.  A  moment  passed  with  both  working  to  calm  their 
fury. Then, “Have you had a chance to think about us?” 

Ian  felt  goose  bumps  rise  up  on  his  flesh,  his  head  nearly 

spinning at the sudden topic change. When Caleb lowered his voice 
like that, it sent his heart into his ribs. Caleb hadn‟t moved, but the 

space they shared suddenly seemed much smaller.  

“What happened to your last boyfriend?” Ian blurted. Caleb 

was  disturbing  Ian‟s  balance,  unsettling  his  world,  inside  and  out. 
He‟d  wondered  why  a  man  like  Caleb  would  be  alone.  Thought 
about it after their weekend at the lake, but hadn‟t had a chance to 

ask.  Blurting  it  out  wasn‟t  exactly  what  he‟d  planned,  but  he 
couldn‟t  retract  it,  and  he  did  want  to  know.  Caleb  had  said  he‟d 

lived  with  his  last  boyfriend,  but  never  called  him  an  ex.  So  what 
happened? 

A  shadow  fell  across  his  sun-tanned  features  to  then  fade. 

“He left me, and two weeks later he was in a wreck. A drunk driver, 

head on. I was pretty sure he‟d be back. John was like that. Needed 
space  sometimes  to  think.  He  thought  he  was  having  his  mid-life 
crisis. Maybe he was.” 

“I‟m sorry, Caleb.” 
“It was three years ago. I‟ve been drifting since then.” Caleb 

encroached into Ian‟s personal space until Ian was forced to take a 

step back, giving Caleb the chance to corral him into the counter. “I 
sure as hell wasn‟t expecting to find someone here in Jasper. That‟s 

why it hasn‟t mattered where I ended up. After John, I didn‟t want 
to hurt like that again.” Caleb bracketed his arms on either side of 
Ian‟s body.  

Ian couldn‟t help the increased pounding of his heart, or the 

short pants as they raced between parted lips.  

“Then  someone  called  in  Terra  half-frozen  and  hiding  at 

Saint Andrew and my life hasn‟t been the same since.” 

Ian gulped. “Caleb.” 

A tick became noticeable beneath the skin of Caleb‟s throat. 

“My  name  on  your  lips  sounds  incredible.”  He  whipped  his  head 
around. “Can‟t be seen, right?” 

“Not in to here, no.” 
Caleb  shackled  his  upper  arms.  “Behind  the  counter.  Better 

safe than sorry.” 

“What—?” 
Caleb silenced him with a fiery kiss. Ian shivered. Caleb was 

strong but never to hurt, controlling but not without taking both of 
them into account. Ian danced with Caleb until they stopped on the 
hidden side of the counter, both squeezed in between it and the wall 

and cabinet.  

“You  drive  me  insane,  Ian.”  Caleb  was  breathing  heavier 

now, his lips fuller. “Don‟t move.” 

Caleb  drew  down  his  overalls  zipper  to  expose  his  jeans. 

Then  Caleb  popped  the  button,  drawing  that  zipper  down  as  well. 

“Caleb.” Ian groaned through a shuddering chest. Shit, if he hadn‟t 
been  hard,  he  was  now.  Caleb  ran  a  flat  hand  over  the  outlined 
shape  of  his  cock  behind  constraining  briefs.  Ian  curled  his  palms 

over the blunt edge of the counter, locking his knees to not shake.  

“Tell me you want this, Ian,” Caleb said with a lowered growl 

in  his  voice  that  shot  electricity  down  Ian‟s  spine.  It  matched  the 

sparks of need and desire in brilliant blue eyes. Caleb leaned close 
and licked the scar at the edge of Ian‟s chin, never knowing what the 

single action could do to him. 

Caleb showed him.  

“Yesss,” he breathed, putting up the white flag and giving in. 
Caleb  moaned,  lowering  to  his  haunches.  He  flipped  snug 

briefs  low,  bringing  Ian‟s  dick  out  with  a  gentle  touch.  Ian‟s  head 

rolled on a suddenly loose as a noodle neck. It was almost like it was 
his  first  time,  it  had  been  so  long  since  anyone  had  touched  him. 
And Caleb was heaven. The quarters were snug, but Caleb had just 

enough room to draw him completely out and slip a hand between 
his legs to cup his balls.  

“Fuck!”  Ian  trembled,  gripping  the  counter  until  the  wood 

cut into his blood supply. 

Warm breath slid over his length just before the slick swipe 

of a tongue curled around his tip.  

“Mm. Damn,” Caleb crooned, then continued exploring. Heat 

and  wet  engulfed  Ian‟s  dick  and  he  was  lost.  He  knew  he  was 

moaning shamelessly. The strength of a palm formed to his ass and 
he  grunted,  bucking  forward  in  reaction.  Caleb  opened  up  wider 

and took him.  

Managing  to  swing  forward  on  a  weak  neck,  he  opened  his 

eyes  and  hissed  at  the  sight.  Caleb‟s  plump  red  lips  glided  up  and 

down  his  shaft,  eyes  closed  in  bliss.  A  strong  hand  was  wrapped 
around  behind,  massaging  Ian‟s  ass.  Caleb  held  his  body  steady 
with  a  grip  on  Ian‟s  hip.  Ian‟s  hand  trembled  when  he  reached  to 

touch  Caleb‟s  hair.  Caleb  moaned  in  encouragement,  Ian‟s  cock 
stuffed  deep  into  his  mouth,  driving  sensation  outward  with  a 

heated blast.  

It  only  took  a  few  seconds  beneath  the  onslaught. 

Embarrassingly,  it  had  been  too  long.  The  pressure  built,  boiling 

like a furnace  threatening to explode. His balls tightened. “Caleb,” 
he gasped, grinding his teeth together when the man only took him 
deeper, faster. “Can‟t… Not… Oh fuck!” 

His  head snapped on  his neck. Ian clutched at Caleb‟s  hair, 

thrusting  as  he  jetted.  Caleb  took  it,  swallowing  him  as  kneading 

fingers  worked  his  ass.  Then  Caleb  did  an  evil  thing,  purposely 
drawing his touch over Ian‟s hole and Ian twitched, wrung out and 
gasping.  It  felt  so  good.  Ian  moaned,  drowning  in  the  combined 

pressures and feelings. Flickering sparks filled his vision, proof he‟d 
nearly blacked out from the intense release. 

Ian was vaguely aware as Caleb licked him clean, letting him 

go  with  a  last  kiss  to  his  cock.  He  stood  in  front  of  Ian  and 

embraced him, murmuring calming words, stroking the side of his 
neck. The erratic race of his heart pounded against his ears. 

Gently,  Caleb  tucked  him  back  into  his  clothing,  easing  his 

jeans up. Ian hadn‟t even noticed they‟d drooped halfway down his 
thighs, he‟d been so enraptured by Caleb‟s intoxicating mouth. Once 

his  jeans  were  up  and  he  was  safely  covered  beneath  them  again, 
Caleb  kissed  him.  A  slow,  drugging  kiss  tasting  faintly  of  the  salty 
tanginess  that  could  only  be  him.  Ian  shuddered,  his  arm  circling 

Caleb‟s body and drawing him flush.  

Caleb leaned forward, his weight caging Ian between himself 

and  the  counter.  Caleb  moved  his  hips  side  to  side,  rubbing  an 
erection into his groin that had Ian salivating. He was as hard as a 
rock.  

“Feels so good,” Caleb whispered just above Ian‟s lips. “Taste 

incredible.” 

Daring himself, Ian let his hand skim Caleb‟s hip, cutting to 

the  front.  Caleb‟s  lip  quivered  as  a  moan  slipped  loose  when  Ian 
cupped  him.  He  filled  Ian‟s  palm  and  then  some.  A  bolt  of  lust 

struck Ian hard. No one had felt like this in his hand.  

“You. Want you,” he managed through a dry mouth. Caleb‟s 

eyes were luminous blue when he captured Ian‟s gaze. He shook his 

head.  

“Wasn‟t for me,” he rasped, sounding rough and raw. “Can‟t 

take any more time either.” He neared, stealing a last kiss. “But I‟ll 

be  dreaming  about  it.”  He  then  found  the  pull  to  Ian‟s  overalls 
zipper and eased it up, bringing it up over his shoulders from where 

it had fallen to sag around his back. “God, you are sexy. I love that I 
get to unwrap you.” 

“But…” 

Caleb  shook  his  head.  “Just  think  about  us.  Give  us  a 

chance.” With a final swipe of his thumb to Ian‟s lower lip, a caress 
that  was  somehow  even  more  powerful  than  any  kiss,  he  rounded 

the painted counter and walked out of the shop.  
 

 

Chapter Eight 

 

Ian  held  the  phone  in  his  hand.  Did  he  have  the  guts  to  do 

this? Two days ago, Caleb had taken his world and spun it sideways. 

Just thinking about it sent blood to his cock. The frequency of hard-
ons  he‟d  been  experiencing  was  all  Caleb‟s  fault.  He  couldn‟t  get 
what  they‟d  done  out  of  his  mind.  Ian  couldn‟t  remember  the  last 

time  he‟d  felt  so  damn  good,  either.  Just  thinking  about  the  man, 
about  his  wicked  tongue  or  his  touch  made  his  heart  thud  like  a 
hammer into his ribs.  

“Hi, Uncle Ian.” 
He dropped the phone to the floor with a clatter, whirling to 

find his niece eyeing him like he was a few cards short. And fearing 
she might just be right. 

“Didn‟t hear you.” 

She  pursed  her  lips.  “Got  that.  You  going  to  leave  it  on  the 

floor? When it rings, we‟ll know where to look.” 

“Smartass.” 

She grinned with pure evil precociousness. “Genetics.” 
“Yeah, yeah.” He sighed a chuckle.  

She opened the refrigerator and came back out with a soda. 

The door closed with a magnetic thump. 

“Terra, can I ask you something?” 

“Sure.”  She  gave  him  another  one  of  those  Are  you  feeling 

okay? looks, but waited for him to continue.  

“Sit with me a minute.” His gut was killing him, wrapped up 

so tight over itself, it was probably on the north side of his liver. He 
snatched the phone off the floor to try to collect himself, to set it on 

the  table  beside  him.  It  didn‟t  help  much.  This  was  so  out  of  his 
comfort zone, he might as well be on Mars. But fuck… He couldn‟t 
forget Caleb‟s challenge. Give us a chance.  

She pulled out a chair and plunked into it, resting her arms 

on the kitchen table. White on white, the old spindle chairs were the 
original ones to the table, even down to the cornflower blue tile on 

the top. What had he needed with a house full of fancy furniture, a 
man who lived alone? He didn‟t even have a computer at home. He 

used the one at work if he needed one.  

He stared at his niece sitting at his elbow. She‟d be fifteen in 

a  few  more  weeks.  Yet  when  he  looked  into  her  eyes,  there  was  a 

wealth of maturity in their depths. A maturity that had been forced 
upon her. Life was a bitch and she bit hard.  

“You  know  I  love  you,”  he  started  shakily.  He  knitted  his 

fingers together. “I have since you were a baby. I can remember you 

in those stupid pigtails your mother used to put in your hair. And 
you‟re getting older now—” 

“Uncle  Ian,  I  know  about  sex.”  She  dipped  her  chin  to  peer 

up at him. “I don‟t fool around and I‟m careful.” 

He scrubbed a hand down his face. “I know. I knew when you 

had your physical.” 

She  straightened  sharply,  gaping.  “And  you  didn‟t  say 

anything?  Didn‟t…  Didn‟t…”  Her  eyebrows  crossed  in  blatant 

confusion. “Why didn‟t you?” 

He rolled a shoulder, still having a hard time looking at her. 

“Because  I  am  the  last  person  to  get  on  you  for  being  wild  or  just 
curious. I was a fuck-up for the first twenty-three years of my life.” 

“What happened?” 

“I had a life changing reality slap me in the face.” He watched 

as  his  knuckles  turned  white,  his  hands  gripping  each  other  until 
they were bloodless on the surface.  

That  had  been  an  adjustment  to  make,  realizing  he  wasn‟t 

normal in the sense everyone expected. It had been a relief in some 

ways, to know there were reasons for the way he felt, for the way he 
looked at and thought about women. What had scared the shit out 
of him had been the new outlook he had, one he‟d never suspected 

about why some men drew his attention and the denial that it was 
for  anything  other  than  visual  curiosity.  That  had  taken  a  little 
longer  after  the  epiphany.  Ian  had  been  and  still  was  a  private 

person,  and  that  truth  was  simply  something  he  couldn‟t  wear  on 
his sleeve.  

“I was wild, a trouble-maker who barely graduated and only 

went  to  school  at  the  time  to  make  Dad  happy.  Hell,  you  know 
what‟s here. Nothing.” 

“Yeah, but that‟s what makes it unique. I‟ve been to  the city 

with Mom. It‟s foreign not knowing the person behind the counter 
at the store. I know I‟ll have to make choices in another year or two. 

College, a career, what I want to do with my life. I know there‟s no 
options here for a beginner.” 

Ian shook his head. “Are you sure you‟re only fourteen? And 

my niece?” How anyone of his family could be so level-headed blew 
his mind.  

She ran a thumbnail over a moisture bead on her soda can. 

“I‟ve  been  talking  to  the  counselor  at  school.  She‟s  been  helping 
me.” 

Ian looked up and focused on her. “Really?” 
“Yeah. I know you don‟t know it, because it never happened, 

but I almost ran away.” 

Ian‟s eyebrows shot up. “When? Why?” 

She  was  the  one  to  not  meet  his  gaze  this  time,  a  red  hue 

tinting  her  cheeks  as  her  jaw  worked  back  and  forth.  “Right  after 
Mom‟s  funeral.  I  felt…lost,  angry,  and  I  wanted  to  kill  Striker. 

Actually  find  him  and  see  his  blood.  Mrs.  Ramsey  hauled  me  into 
her office and we talked for over two hours. I‟ve been talking to her 
a couple times a week since.” 

“I knew you‟d talked  once or twice…”  He trailed off, feeling 

like he‟d failed somehow that he hadn‟t known.  

“She‟s  the  reason  I‟ve  stayed  in  school.  Life  sucks,  school 

sucks,  but  not  being  with  family,  that‟s…”  She  swallowed.  “You‟re 
right, Uncle Ian. I don‟t want to lose us either.” 

“Shit,” he breathed, not even embarrassed to swear in front 

of her. When she smirked, he only said, “And I know you‟ve heard 
and probably said worse.” 

“Yeah, but I‟m supposed to keep this innocent angel thing for 

as long as I can.” The glimmer of humor added to her teasing tone. 

“Terror,  you‟ll  always  be  my  angel.”  He  reached  out  and 

grasped her hand beneath his. She gave him an answering squeeze.  

“So, what was this life-changing thing that happened?” 

He shook his head. “Nothing.” He couldn‟t imagine bringing 

it  up  now.  It  was  the  coward‟s  way  out  and  he  knew  it.  Terra  was 
trusting him with something that he knew was painful to deal with. 

He would cut off his own arm if it would help her heal. It wasn‟t the 
direction  he‟d  anticipated  the  conversation  going,  but  he  wasn‟t 

going  to  disparage  her  efforts  to  bring  them  closer  either.  It  had 
been a long time since he‟d felt close, as family. He wanted to be a 
good  role  model  for  Terra,  supportive  and  someone  she  knew  she 

could  trust  and  come  to.  After  what  she‟d  been  through,  she 
deserved it. Each other was all they had now. 

For Caleb though, Ian could take a step in the right direction. 

“Would you mind if I invited Caleb over for dinner some time?” 

She  sipped  her  drink,  giving  him  a  sassy,  “Am  I  supposed 

to?” 

“There‟s that smartass gene again,” he muttered. 
“And I learned from the best.” When she stood, she pecked 

him on the cheek with a light kiss. He sat there for several minutes, 
feeling a little thunderstruck by the show of affection. This being an 
uncle stuff wasn‟t looking so hard after all. 

 

* * * * 

“Okay,  I  know  it‟s  going  to  be  boring,  but  you  can  bring 

books  to  read  and  if  you  want,  there‟s  solitaire  on  the  computer.” 

For  all  Ian  knew,  there  was  more  than  that,  but  he  never  had  the 
time to find out. 

“Just  answer  the  phone?”  Terra  appeared  skeptical, 

investigating the office as though it were on a foreign planet. She‟d 
been  at  his  shop,  but  now  he  worried  she  saw  it  as  being  stuck 
there.  Unfortunately,  she  was  probably  right,  at  least  until  the 

following summer when she could actually be hired somewhere  in 
town for part-time work. 

“Yes. And it does ring. But if I‟m under a car or down in the 

pit,  it  takes  me  time  to  get  to  it.  The  only  two  things  I  need  are 
name  and  phone  number.  We‟ll  figure  out  more  as  we  go  along. 

Okay?” 

“And you‟re going to pay me for this?” Terra was giving him 

that doubtful grimace again. 

“It  won‟t  be  much,  but  I  promised  I  wouldn‟t  make  this  a 

slave labor deal. This will also help me out. Let me see if I need to 

have  another  mechanic  or  not.  It  feels  like  the  workload  is 
increasing,  but  I  haven‟t  had  a  chance  to  sit  down  and  look  at  the 
numbers.” 

“Oh! I can do that for you. Even do a spreadsheet to see what 

type of work you‟re getting.” 

Ian  thought  a  moment.  Terra  seemed  excited  about  having 

something  to  do,  and  truthfully  it  would  help  him.  “All  right. 
There‟s a program on the computer.” He walked behind the counter 

and  clicked  a  few  things.  The  printer  under  the  counter  began  to 
crank out pages. “These are the orders I‟ve  had over the last eight 
weeks.  You  can  put  in  a  different  date  here,”  he  pointed  to  the 

screen, “to get a longer range.” 

“Okay.”  
“You sure it‟s not too much?” 

She  shook  her  head,  brushing  her  bangs  out  of  her  eyes. 

“They were teaching us how to do all of this stuff at school. Ledgers 

and credit and stuff.” 

“Amazing.  I  think  we  were  still  doing  math  on  an  abacus 

when I was in school.” 

Terra  laughed,  rolling  her  eyes  at  him.  Just  then,  a  horn 

honked outside.  

“Time  to  go  make  the  world  run,”  he  told  her.  “If  you  need 

me, don‟t hesitate.” 

“Go, Uncle Ian.” She shooed him out with a wave. 
He  took  a  step,  gave  her  one  last  glance,  then  maneuvered 

from  behind  the  desk  to  go  see  who  needed  him  outside.  He 
couldn‟t  help  the  lift  of  his  lips  or  the  perk  of  his  step  when  he 
discovered a certain Sheriff‟s cruiser and its driver.  

“Hey.” 
“Morning,” Caleb called, closing his door to walk up to him. 

He  stopped  for  Ian  at  the  front  fender.  A  light  breeze  scudded 

clouds  across  the  sky  overhead.  Promised  to  be  a  dry  and  hot  one 
this summer, if Ian wasn‟t too wrong.  

Caleb‟s  face  was  forbidding.  “I  wanted  to  come  tell  you 

myself. Striker‟s been spotted. The word is he‟s headed this way.” 

“Here? Why?” 

Ian  caught  the  faintest  hint  of  a  glance  toward  the  garage 

office. 

He forcefully relaxed the strain across his frame, asking, “For 

Terra?” 

“That seems to be the consensus,” Caleb said confidentially. 

He  stood  shoulder  to  shoulder  with  Ian,  his  arms  crossed  over  a 
solid chest. “Terra ties him to Maria‟s murder, and she can ID him 
for the assault on her.”  

Ian‟s  stomach  clenched  like  an  iron  vise  had  tightened 

around it. 

A  grim  glower  shadowed  his  features  when  he  continued. 

“It‟s not even necessary any longer, but I doubt he‟s thinking clearly 
enough to know that.” 

“Caleb.” A shiver stole over Ian‟s shoulders. He whipped up 

when the phone rang, the shrill sound being cut off before it had hit 
one  cycle.  “I  can‟t  let  anything  happen  to  her.  She‟s  all  I  have.” 

Amazing  how  close  they‟d  become  over  the  last  several  months. 
When all she‟d been was his niece for most of her life and his, now 
he couldn‟t imagine her not at his house, not making a mess out of 

the microwave, or leaving a half full can of soda in the fridge.  

Caleb  bent  close.  “Nothing  will.  I  promise  you  that.”  When 

Caleb  let  his  arms  fall  to  his  sides,  he  unobtrusively  slid  the 
knuckles  of  his  hand  over  Ian‟s  hip.  Comfort.  Solidarity.  And 
nothing  overtly  sexual  in  the  gesture  in  the  least.  Ian  was  grateful 

for both how it was meant and how it was given. The slight stroke 
still made his heart kick once or twice. 

He  cleared  his  throat.  “She‟s  working  with  me  over  the 

summer. I‟ll keep an eye on her.” 

“Okay. I‟m not saying she‟s in danger, or even his objective, 

but it makes sense just the same to watch over her.” 

Ian couldn‟t have agreed more. 

 

 

Chapter Nine 

 

Caleb wanted to stay, wanted to do more than just talk, too, if 

truth be told, but he couldn‟t, and their little rendezvous spot was 

now  Terra‟s.  He  really  didn‟t  want  to  go  chase  Mr.  Turner‟s  hog 
again, either. Stupid beast had broken out twice this month already. 

He  was  on  alert  for  Striker,  but  his  jurisdiction  only 

stretched so far. He knew Ian would keep Terra close. It wasn‟t like 
there was a den of iniquity, an underground of crime, in Jasper. It 
wasn‟t Mayberry, but it wasn‟t half bad either. 

“Okay,  then.  I‟ll  let  you  get  to  work.”  Caleb  shifted  to  turn, 

reaching  for  his  car  door.  What  made  it  so  damned  interminably 

aggravating was being that close to Ian and not being able to touch. 
Caleb  couldn‟t  stop  thinking  about  what  had  happened  between 
them before. He couldn‟t lie to himself. He wanted more. A hell of a 

lot more, and he needed time and space to bring Ian along for the 
ride,  except  when  he  was  done  convincing,  he  was  pretty  damned 
sure he wasn‟t going to let the other man go. 

He  sure  as  hell  knew  Ian  wasn‟t  ready  for  that.  Caleb  was 

letting  him  make  the  next  move.  He‟d  cornered  him  last  time, 

though neither  was complaining. Caleb hoped he‟d refreshed Ian‟s 
memory  a  little.  Caleb  had  certainly  enjoyed  it.  He‟d  been  alone 
since John‟s desertion and death, heartbroken twice. The yearning 

for anything had died with him. Until he‟d stood on the man‟s porch 
and stared into brown eyes one bitch-cold winter morning. 

“Caleb?” The cruiser door hung open between them when he 

stopped at the rough sound of his name. 

“Yeah?” He looked up and found those same eyes boring into 

him.  He  felt  his  body  begin  to  react,  and  had  to  focus  to  keep  his 
dick from swelling. Ian with his hair tussled like it was this morning 
was just too sexy for words.  

“Want to come over for dinner Saturday?” 
Caleb felt his heart slam to a stop, to immediately jump into 

a  new  gear.  He  prayed  he  was  keeping  it  all  off  his  face.  He  hid 

himself  behind  the  propped  door  because  his  efforts  south  were 
fruitless. He was getting a boner and knew he couldn‟t stop it. 

Ian‟s  offer  was  solid,  but  wary  hesitation,  the  uncertainty 

gleamed brightly in his sun-kissed eyes.  

“You‟re  not  covering  this  weekend,  are  you?”  Ian  shifted,  a 

shoulder sinking, just waiting for the let-down. 

“No.  What  time?”  Lashes  fell,  and  Caleb  wanted  to  do 

something to ease his fears. He leaned forward, lowering his voice. 

“Relax.”  Ian‟s  eyes  whipped  open.  “I‟ve  done  nothing  but  think  of 
you,” he whispered. 

Ian shrank the space between them with a step, the hanging 

door  a  single  barrier.  If  anyone  had  seen,  they  would  have  only 

appeared  to  be  talking  quietly.  It  was  the  heat  generated  between 
the two of them that said otherwise. 

“I  almost  called  you,  but  Terra…”  Ian  glanced  away  beyond 

Caleb,  a  definite  hue  coloring  his  throat.  “She  walked  in  and  we 
started talking instead. I was trying to bring it up.”  

“Bring what up?” Caleb rested an elbow on the roof of the car 

and leaned. Unless there was a fire, there really wasn‟t a hurry. And 
anything Ian had to say trumped life in that moment. 

Ian cleared his throat and found Caleb‟s eyes. “That I‟m gay.” 
“Ian, I know it‟s been a long time, but times have changed, a 

lot  in  the  last  twenty  years  since  you  were  in  school.  You  should 

check at the high school. You‟ll see what I mean.” 

Caleb  knew  Ian  would  never  believe  him,  but  maybe  if  he 

saw  the  changes  for  himself,  it  would  do  what  Caleb  knew  he 

couldn‟t. Being out wasn‟t perfect, and it wasn‟t paradise, but it was 
a lot better than it had been. Maybe seeing the signs for the summer 

GSA club meetings would help.  

“School‟s out for summer.” 
“Not  everything,  not  yet.  And  yes,  I‟ll  be  there  Saturday. 

Need me to bring anything?” 

Ian seemed to gather himself, finally saying, “No. Just show 

up. Afternoon. I‟ll get the pit going.” 

“Barbeque? Now I know I‟ll be there.” 
Caleb  received  a  shaky  grin  that  firmed.  He  almost  leaned 

forward to taste that tremulous mouth. The shop phone rang again 
and  this  time  Terra  shouted  for  him,  her  head  appearing  through 
the  glass  welcome  door  of  the  waiting  room.  “Uncle  Ian!  It‟s  Mrs. 

Huebner. Second call.” 

“Get to work, grease monkey.” Caleb clocked him lightly on 

the shoulder, hiding his cravings deep. For now. “Hey. It‟s going to 

be okay.” 

“Which  part?”  Doubts  were  so  thick  around  him,  they  were 

almost visible ripples in the air. 

“Everything,” Caleb replied. Sunlight glinted off brown pools, 

and  Caleb‟s  pulse  thundered  at  the  heat  in  those  eyes.  He  waited 

until Ian turned to go talk to Mrs. Huebner before sliding into his 
car to leave.  

 

* * * * 

“Terra?” 

“Hm?”  She  barely  looked  away  from  the  TV,  sitting  in  his 

lounger.  

He‟d  just  finished  putting  their  chicken  dinner  in  the  oven 

and  was  trying  to  think  of  a  way  to  bring  up  his  question  without 
making it too obvious or sounding incredibly ignorant. “Do you ever 

join the school clubs?” 

She snorted. “Like what? The Chess Club?” She made a rude 

raspberry adding a derisive flick of her hand. “Please.” 

“They still have a Chess Club?” He grinned as a low rumbled 

chuckle gurgled up. The memories he had of Chess Club were from 

the non-attending perspective. 

“Yeah,  and  Honor  Society,  Debate,  Student  Council,  GSA, 

Community  Awareness,  Marching  Band.  There‟s  tons.”  She 

slouched  into  the  chair,  her  chin  on  a  raised  fist  propped  on  an 
elbow  with  her  body  tucked  up  into  the  cushions.  Essentially  a 
teenage pretzel. He almost envied her that limberness. 

“What‟s  GSA?  I  don‟t  remember  anything  named  that.” 

Driving by the high school via the scenic route to the grocery store 

after shutting up shop, he‟d spotted a few of the club banners. Terra 
mentioning  it  was  a  perfect  opportunity  to  find  out  what  it  was 
about. 

“Gay-Straight Alliance. Before I got to the high school, a kid 

was  put  in  the  hospital  because  he  was  gay.  The  senior  who 
assaulted him was sentenced to nine months of community service 

and they started a GSA chapter here in Jasper.” 

Ian vaguely remembered the fracas details. “I thought it was 

a  knife  fight,”  he  said,  trying  to  recall  what  he‟d  known  then.  He 
eased himself into the rocker, leaning with his elbows on his knees. 

“It was. Only the kid he attacked didn‟t have one.” 

He popped up straighter. “Geez. Is he okay?” 
“Dunno. I guess so.” Her attention was divided between him 

and the TV, some reality show or other. 

“How  do  you  feel  about  that?”  Ian  relaxed,  though  he  was 

honestly struggling not to tense up. 

“Which? The fight?” She shrugged with indifference. “There‟s 

always someone getting suspended.” 

“No, the club.” 

She blinked and faced him. “I‟m not joining that one. Sheesh. 

Trust  me,  Uncle  Ian,  I‟m  not  gay.”  Sarcasm  twisted  her  mouth 
accompanied by an eye roll. 

“I  know  you‟re  not.”  He  cleared  his  throat.  That  was  one 

thing  he  did  know,  unequivocally.  “How  do  feel  about  a  person 

being gay?” 

Terra  crossed  her  arms  over  her  chest.  “Why?”  She  drew  it 

out into a long sound. 

He  couldn‟t  hold  her  stare,  instead  focusing  on  the  TV  in 

time to catch a commercial. His heart was kicking against his ribs, a 

painful pounding that was making it hard for him to breathe. 

“If  someone‟s  saying  crap  about  me  being  mean,  I‟m  not,” 

she immediately stated while her eyes narrowed.  

“No, no one‟s said anything.” The weight of his head dragged 

his  shoulders  in  as  it  hung  loose  between  his  shoulder  blades. 

Hesitantly,  he  looked  up  into  her  face.  “Are  you  okay  with  people 
being gay?” 

She shrugged. “Yeah, I guess so. Why?” 

Ian swallowed. That was as far as he could make himself go. 

Terror  made  him  freeze  up.  He  wished  he  had  half  of  Caleb‟s 
strength.  No  doubt  the  man  had  balls.  Here  he  was,  almost  forty 

and  he  couldn‟t  find  it  in  himself  to  go  after  what  he  wanted.  He 
smacked  down  the  little  voice  with  a  hard  slap  when  he  heard 

coward between his ears. 

“Nothing.  Just  been  thinking.”  He  stood  and  popped  his 

neck,  breaking  the  tension  that  had  settled  there  in  the  last  ten 

minutes. “Dinner will be ready soon.” 

“Okay.” She was already watching TV again with a total lack 

of concern for the torrent of doubt and fear swirling within his body 

and mind. 

 

* * * * 

Things were running smoothly with Terra handling the office 

for  Ian.  It  surprised  him  how  much  she  helped,  how  much  more 

time it gave him to complete repairs when he wasn‟t chasing down 
orders  or  answering  phone  calls.  But  the  numbers  she  gave  him 
proved  he  hadn‟t  been  imagining  the  pressure.  There  was  more 

work  coming  to  him.  Ian  was  going  to  have  to  hire  a  second 
mechanic. 

The  shop  wasn‟t  huge,  a  remodeled  tin  barn  with  hydraulic 

lifts  in  the  back  bays  and  shelves  and  hooks  on  almost  every 
available wall space for storage and stock.  

Taking  a  breather,  he  strolled  into  the  office  wiping  his 

hands on a shop rag. Terra was sipping at her soda, playing a game 
he hadn‟t seen before.  

“What‟s that?” He motioned to the monitor with a flick of his 

hand. 

“Mah Jongg. A Chinese strategy game.” She glanced up, then 

reached behind her chair for a loose sheet of paper. “Oh, I got this 

fax.  Your  order  for  Mrs.  Huebner‟s  Caddy  will  be  here  tomorrow. 
They found the part.” 

“That‟s great. Can you call her and tell her to bring it in the 

morning?” 

“Just call me your girl Friday.” She smirked. 
“Yeah,  yeah.  Okay,  Friday.  You‟re  still  getting  paid.  And  I 

need you to call the paper and find out how much it‟ll cost to run an 
employment ad.” 

She  nodded.  “Belinda‟s  sister  works  there.  Shouldn‟t  be  a 

problem.” 

He  shifted  around  the  counter  to  watch  her  play.  “I 

appreciate what you do, Terra.” There was a sense of relief actually 
having someone to help take some of the finer details off his hands. 

She  blinked  and  stared  at  him,  wide-eyed.  “Thanks,”  she 

stammered.  

“I  got  so  used  to  doing  it  all  alone,  I  hadn‟t  realized  things 

were  actually  as  busy  as  they  are.”  He  rubbed  his  chin  on  his 
shoulder. “Want to make this your regular summer job?” 

Terra hesitated for a thoughtful moment. “I guess so.” 

When  Ian  stepped  to  go  back  to  work,  she  reached  out  and 

grabbed  his  arm,  halting  him.  Leaning  close,  she  smacked  a  quick 
kiss on his cheek. “Love you, Uncle Ian.” 

He swallowed, ducking his head a little. “You too, Terror. Get 

back to work.” She laughed and started playing her game again.  

 

* * * * 

Caleb  approached  Ian‟s  front  door,  cautious  when  it  stood 

wide  open.  He  knocked  on  the  jamb,  craning  his  head  inside. 
“Hello?” 

“Backyard!” Ian‟s voice carried through the house.  

Walking  toward  the  sound  of  the  shout,  Caleb  caught  the 

scent of wood smoke wafting toward him on a breeze. It made his 

mouth  water.  Nothing  beat  a  hot  mesquite  fire  on  a  Saturday 
afternoon, preferably with something meaty cooking on it. 

The  glint  of  heat  in  Ian‟s  welcoming  gaze  that  greeted  him 

beat  even  the  allure  of  a  hot  steak.  Caleb  swallowed,  feeling  his 
temperature begin to rise, as well as his dick. “Hey.” 

“There‟s beers in the fridge, or sodas,” Ian called to him. 

Caleb paused before stepping completely outside. “You want 

one?” 

“Sure.” 
Caleb  did  a  one-eighty  for  the  kitchen.  With  two  beers  in 

hand,  he  joined  Ian  outside.  “Just  us?  Where‟s  Terra?”  Caleb 
glanced around the yard searching for her, realizing he hadn‟t heard 
any sounds from inside either. He popped the top off one bottle and 

handed it to Ian, doing the same for his own. He drew a sip, letting 
himself relax in the sunshine. 

“She went to a movie with a friend from school. I told her if 

it‟s late when they‟re done, she can stay over.” 

“And?” 

Ian dragged his teeth across his bottom lip, not looking up at 

Caleb while he purposefully poked at the fire in the grill. “She won‟t 
be home tonight.” He cleared his throat, swinging a pensive glance 

toward  Caleb,  quickly  dropping  it  before  he  could  be  sure  of  just 
what the message was in them. 

Caleb  inched  closer.  “And?”  He  quietly  purred  the  word, 

excitement and anticipation shooting mini-shocks to his groin. 

“I went to the grocery store on Thursday to buy the steaks.” 

Caleb almost moaned when Ian tipped his head, biting his lip 

again.  He  wanted  to  taste  and  savor  the  stretch  of  skin  from 
beneath Ian‟s ear to his pulse, or simply take over when Ian let his 

lip go. He sucked hard on his beer instead.  

“Are you sure, Ian?” Caleb asked gently when he felt he could 

trust his voice. 

Nearly coffee brown, his eyes rose from where he was poking 

at the fire. “Not in the fucking least.” 

Caleb  snorted.  “You  look  good,  by  the  way.”  He  made  an 

obvious, leering perusal of Ian from his shoulders to his legs, being 
sure to linger in the middle.  

Ian blinked, then cackled on a short burst. “Flattery will get 

you everywhere.” 

Caleb smiled, sipping at his bottle once more, trying to cool 

the heat Ian caused. The line worked. The fear and tension that had 
been threatening to overwhelm Ian faded, leaving his eyes deep and 

bottomless. A few minutes later, Ian laid the grates over the fire and 
scraped them with the grill brush.  

“Steaks,” Ian said, closing the grill. 

Caleb  followed  him.  Once  they  were  inside,  he  hooked  a 

finger  through  a  belt  loop  and  tugged  a  startled  Ian  down  the 
interior hallway, stopping between bedroom doors to press himself 

into  the  wall.  He  aligned  Ian  in  front  of  him.  With  a  wiggle,  Ian 
straddled Caleb‟s legs, pinning him neatly.  

Caleb  didn‟t  ask,  didn‟t  give  him  a  chance  to  panic.  With  a 

hand cupping behind Ian‟s head, Caleb brought them together. Ian 

let  him,  covering  Caleb  chest  to  thigh  without  a  fight,  one  hand 
hooked by a thumb at Caleb‟s waist and the other near his head flat 
on the wall. Black lashes fell at the first hint of flesh to flesh. 

Cool  lips  became  sizzling  hot  when  they  molded  to  each 

other.  Caleb  moaned,  relishing  the  longed-for  raw  taste  on  his 
tongue,  something  singularly  Ian  with  the  bitter  bite  of  the  beer 

they  were  drinking.  Ian  echoed  him  as  they  kissed,  molding 
seductively  and  savoring.  Caleb  brought  him  closer  to  feel  Ian‟s 

weight along his frame. Ian tilted and opened succulent lips, gliding 
forward  with  his  tongue  to  dance  alongside  Caleb‟s.  He  raised  his 
hips in answer, grinding until shivers drowned them both.  

Ian  let  him  go  first,  panting,  resting  over  Caleb‟s  shoulder. 

“Still amazing,” Ian whispered.  

Caleb rubbed his fingers into Ian‟s scalp, keeping him pinned 

chest to chest. “I haven‟t forgotten it either.” 

Ian‟s  lips  tantalized  the  side  of  his  neck,  dancing  a  shudder 

over Caleb‟s spine. “The cabin?”  

Caleb  arched  and  gasped  when  Ian  swirled  his  wicked 

tongue,  to  suckle  lightly  at  the  throbbing  vein  beneath.  “Mm  hm. 

And the shop,” Caleb added with a husky drawl. “Had hard-ons for 
days after. Every time I thought of you, remembered the sounds you 
made, the taste.” Caleb had prayed on a regular basis that Ian would 

find a way to come to him, to make the next move. He could chase 
the  man,  easily,  but  Ian  wasn‟t  the  kind  to  be  trapped.  Ian  had  to 

find the strength to chase him back, and today was definitely a good 
sign. 

“Aw  fuck.”  Caleb  growled,  his  eyes  popping  open  as 

sensation and hunger poured into his bloodstream. Ian‟s hand had 
soundlessly dropped from the wall to cover his swollen cock in his 
jeans, deliciously pinned beneath the other man‟s groin.  

“I have to tell you,” Ian murmured, still nibbling on Caleb‟s 

throat. “I love them big.” 

Caleb‟s lip quivered. He gasped when Ian dipped his fingers 

between  his  legs  to  rake  stiff  nails  against  his  sac  through  the 
denim.  

“Ian,” he growled.  
“So,  yes,  for  tonight?”  Ian  murmured  with  a  teasing  breath 

against Caleb‟s ear. 

“Fuck, yes,” Caleb bit out. When the hell did he lose control 

of the situation? He gulped for air.  

Ian straightened, though Caleb still felt his weight, the heat 

of  his  body.  Focusing  forward,  he  became  impaled  by  sexy  brown 

eyes. His heart pounded, stuck somewhere between his ribs.  

Caleb  could  barely  get  a  word  out,  he  was  panting  so  hard. 

“Next time, I‟m pinning your ass to the wall.”  

Ian‟s  lips  twitched,  fighting  a  smile.  Caleb  lived  to  see  the 

spark  in  his  eyes,  the  wanting.  “Consider  that  part  one  of  your 
payback.” 

Caleb inched off the wall, readjusting his aching length with 

Ian watching every motion shamelessly.  

With a promising stare that nearly melted Caleb to the floor 

all  over  again,  Ian  spun  on  a  booted  heel,  aiming  for  the  kitchen 
with  an  easy  gait.  Long  legs  and  an  ass  that  he  longed  to  claim. 

Caleb  had  thought  showing  Ian  he  didn‟t  have  to  be  in  control 
would  allow  Ian  to  ease  his  way  into  more.  What  he  got  almost 
made  him  come  in  his  jeans.  Rediscovering  the  smooth  shape  of 

chilled  glass  in  his  hand,  he  raised  the  forgotten  bottle  to  his  lips, 
draining it dry with a few desperate swallows. He was sure he was 

going to need  a whole lot more than beer to put out the blaze Ian 
had sparked.  
 

 

Chapter Ten 

 

Ian  didn‟t  know  how  he  made  it  through  dinner  then 

cleaning  up  afterward  without  Caleb  seeing  just  how  badly  he 

trembled. Nerves were one thing. Except he had not a one left.  

What was I thinking?  
He  listened  for  the  other  man  as  he  circled  around  the 

kitchen.  He‟d  pitched  in  to  help  clean  without  a  word  of  pressure 
from Ian. He was used to doing it alone, for himself and then Terra. 
Caleb‟s  aid  was  appreciated,  and  it  gave  Ian  ample  time  to  watch 

and  debate  just  what  he  thought  he  was  doing,  because  Ian  was 
pretty sure he was losing it.  

Okay, so he‟d bought supplies. It wasn‟t against the law and 

no  one  really  would  have  taken  a  second  look.  It  wasn‟t  like  they 
kept a list for the Gazette, reprinting shopping habits of Jasper. For 

that, Ian was grateful. Jasper is a small town, but Christ, not that 
small, right? But asking the man to stay? He focused on the sink, 
swallowing, wishing he had more to occupy him because he wasn‟t 

ready to face this.  

His  eyes  grew  unfocused  with  the  remembered  heat  and 

strength of Caleb beneath him, caught between him and the wall, a 
position  that  Caleb  had  put  himself  in.  Ian  wasn‟t  going  to  be  the 
one  to  complain.  It  had  felt  too  damned  good,  and  once  he  was 

there,  Ian  had  forgotten  everything.  His  fear,  his  worry.  Blood 
began  to  rush  all  over  again,  beating  against  his  skin  as  the 
moments replayed in his mind. 

Ian had made it clear he wanted him to stay. And he did, but 

that  fact  didn‟t  drown  out  the  fear.  Caleb  would  be  the  first.  He 

hadn‟t  even  allowed  himself  to  think  about  after,  or  tomorrow. 
What if he sucked? What if Caleb was disappointed? Ian doubted he 
would be with Caleb, not as drawn as he was to the other man, but 

they lived in the same town, practically had the same neighbors. His 
heart  thudded  painfully  as  his  mind  displayed  the  worst  case 
scenarios for him. 

Strong  arms  encircled  his  middle,  disrupting  his  turbulent 

thoughts when Caleb rested his chin on Ian‟s shoulder. “If you don‟t 

relax, you‟re going to hyperventilate and pass out.” 

Ian chuckled, apprehension making it brittle.  
“Where‟s the tiger that melted me into the hardwood of your 

hallway?” Caleb nuzzled Ian‟s ear gently. A shiver rolled across his 
shoulders  when  Caleb  found  an  earlobe  and  tugged  it  playfully 

between his teeth. “Do you have any idea how hard it is to keep my 
hands off you when you‟re this close?” 

“Your  hands  aren‟t  off  me,  though,”  Ian  pointed  out,  trying 

not to sound breathless. He tipped to the side when more than lips 

began  to  investigate  his  ear.  The  beat  of  his  heart  tripped,  and  he 
almost moaned as warm breath teased him. 

“How do you think I wound up in this position? You‟re real 

close,” Caleb drawled with a hint of laughter. “Quit splashing in the 
water and turn around.” 

Ian huffed a laugh, but pulled the plug and rinsed the sink, 

taking his time before turning around as asked. Caleb held a towel 
ready for him to dry his hands, but quickly blocked him in once Ian 

held it.  

“That‟s better.” 
“Yeah?” Ian swallowed, hearing how his voice rumbled. The 

glint of desire in Caleb‟s blue eyes struck like lightning, an electrical 
current that found a place to land in his groin. 

“Warned  you  I‟d  pin  your  ass,”  Caleb  drawled  through  a 

leering  grin.  “Gotcha.”  He  straddled  Ian,  blanketing  him  beneath 
broader shoulders.  

Ian  lowered  dried  hands,  flicking  the  towel  to  the  side 

counter so he could brace himself at the sink edge. Staring into that 
lust-drenched stare, Ian did something he hadn‟t done in years. He 

cocked his head and lowered his lashes, all in the name of flirting. 
“Come and get me,” he taunted with a husky growl. 

Caleb didn‟t need a second hint, diving for Ian‟s throat with a 

hungry  mouth.  He  latched  onto  the  nerves  at  the  curve  of  Ian‟s 
shoulder and sucked, rocketing shivers and desire through him on a 

bolt of pleasure.  

Oh  fuck,  Ian  moaned  inside,  arching  into  the  man  caging 

him. He’s going to mark me. Ian knew he should stop him, but his 

limbs felt like dead weight. His legs barely held him upright as his 
bones  turned  to  water  beneath  Caleb‟s  passionate  mouth.  Ian‟s 
eyelids  slammed  shut  as  he  was  sucked  under  by  the  hard  pull  of 

Caleb‟s  lips  and  the  teasing  whip  of  his  tongue  over  sensitized 
nerves. 

A  hand  lifted  and  sought  Caleb‟s  hip,  clutching,  digging 

fingers into flesh as heat and desire swamped Ian. Tugs on Ian‟s T-
shirt pulled it out of his jeans and for the first time, the dry scrape 

of calloused hands roamed Ian‟s chest and ribs. Blood rushed to his 
cock, swelling him into the prison of his jeans.  

“Feels  incredible,”  Caleb  murmured,  his  lips  and  mouth 

continuing  their  attack  against  Ian‟s  throat.  Shivers  danced  in 

Caleb‟s  wake,  Ian‟s  body  hardening  and  seeking  more  at  the  same 
time. Unerringly, Caleb homed in on Ian‟s taut nipples, making him 

hiss  with  pleasure  as  he  tapped  then  circled  them  lazily.  “You‟re 
practically hairless.” Caleb lifted the hem of his T-shirt, wanting to 
see what apparently his fingers had already discovered. 

“Arapaho grandfather.” 
Only Caleb didn‟t stop with just peeking. He urged Ian to lift 

his  arms,  stripping  the  T-shirt  off  and  over  his  head.  It  fell  to  the 

counter  by  the  discarded  towel.  The  appreciation  in  Caleb‟s  eyes 
once he stood there bare-chested stole Ian‟s breath away. 

“I had a feeling you were going to make me look bad.” Caleb 

sighed.  Learning fingers drifted from his clavicle to his oblique on 
either side. The longing in his expression said he was enjoying the 

journey. “It fucking sucks getting old.” 

Ian  framed  Caleb‟s  jaw  with  a  cupped  palm,  bringing  his 

wandering focus to Ian. “You‟re incredible. All I did was stare at you 

when you came by the shop that day with Lonny.” He caressed an 
aroused  lower  lip  with  a  thumb.  “Before  I  had  any  idea  you  were 

interested  in  me,  I  already  knew  I  liked  what  I  saw  even  if  it  was 
killing  me  to  admit  it  then.”  Not  to  mention  all  the  staring  and 
drooling  he  did  while  fishing.  Caleb  had  absolutely  nothing  to  be 

ashamed of.  

Ian tugged him firmly into his shape with the hand at Caleb‟s 

waist, rolling his hips leaving the meaning clear. “Think I can fake 

that?” 

Caleb‟s  eyes  grew  heavy-lidded.  “I  know  I  can‟t,”  he 

murmured  huskily,  pressing  close,  causing  friction  for  them  both. 
Ian  sucked  in  a  groan,  his  thoughts  scattering  with  need  and 
hunger.  When  Caleb  inched  closer,  Ian  met  him,  opening  for  the 

invasion, craving the heat. It was a kiss that went on forever and not 
long enough. The stroke of a tongue, the press of heated lips. Ian‟s 
heart pounded as desire filled his veins.  

Panting, Ian fell into azure eyes. “Want to feel you. It‟s been 

so  long.”  His  voice  rasped  as  he  tried  to  get  his  breathing  under 

control.  

Caleb groaned throatily then shifted to devour his lips again. 

Ian‟s  fingers  slid  around  to  hold  Caleb‟s  head  and  secure  their 

frames together  above  the waistband at the  small of his back with 
his  other,  wrapping  Caleb  into  his  arms.  Caleb‟s  weight  pressing 
into Ian was everything he‟d been denying himself. 

Ian didn‟t try to hide the tremor that rocked his frame when 

Caleb  danced  his  tongue  around  his  mouth,  plying  with  a  teasing 

stroke, letting Ian know exactly what his intentions were. 

“Okay  to  take  you  to  bed  now?”  Caleb  asked  him  when  he 

released Ian, sipping along his jaw with hungry little kisses. 

Caleb‟s cock glided against his groin with each gasped breath 

between, melting Ian‟s last flair of self-preservation into a puddle of 

need and lust. Gulping, he nodded with a jerk, unable to physically 
speak  his  want.  Caleb  straightened  and  Ian  let  him  go,  sliding 
around him to lead the way. 

Ian  stopped  dead  in  his  tracks  in  the  hallway.  He  barely 

registered  as  Caleb  stumbled  to  not  plow  into  him.  “The  front 

door?” 

“Closed and locked before we sat to eat.” Caleb wrapped his 

arms around Ian‟s waist, bringing them flushed.  “I got you, babe,” 

he  whispered,  nuzzling  into  Ian‟s  neck.  “Smell  so  good,  outdoors 
and all man.” Ian moaned as a hard shiver from Caleb rocked them 
both. “Driving me crazy, Ian.” 

Ian‟s  pulse  raced  when  Caleb‟s  fingers  dipped  south  and 

popped the button to his jeans free.  

“Can‟t wait to taste you again.”  
Caleb slipped questing fingertips between Ian‟s skin and his 

jeans,  teasing  just  above  the  tip  of  his  aching  cock,  and  Ian 

trembled. 

“Fuck,”  Ian  managed  through  a  suddenly  dry  mouth,  losing 

himself  to  the  exploratory  touch.  His  head  rocked  loosely  until  it 

landed on Caleb‟s strong shoulder.  

“I plan on it, long and hard.” 

Any  chance  Ian  had  of  walking  away  from  Caleb  died  right 

there. 

 

* * * * 

Caleb couldn‟t stop touching. He wanted to wrap Ian into his 

arms and keep him there, wanted to kiss and lick every square inch 

of his muscled frame.  There wasn‟t a hairsbreadth of difference in 
their  heights,  which  made  Ian  perfect  in  so  many  ways.  The  man 

had legs for days, a tight, sculpted ass and a walk that made Caleb 
stare happily for hours. He‟d be the last to complain about following 
Ian anywhere.  

After months of longing, waiting, he nearly vibrated with the 

hunger slicing through his body. But where Caleb had been  single, 
Ian had been alone for much longer. He wanted to make this last, 

and  unforgettable.  He  also  respected  the  strength  it  took  to  invite 
him to stay. Caleb hadn‟t expected it, though he wasn‟t going to turn 

away  from  opportunity.  Not  after  the  little  game  of  chase  they‟d 
been playing. The secret looks, the denied hunger from both sides. 

Caleb wasn‟t going to push Ian into something he wasn‟t ready for, 
but he would be a fool to walk away from the man who stood melted 
against his chest, where he brushed fingers seductively beneath his 

jeans and over the waist of his underwear.  

Caleb was definitely no one‟s fool.  
Urging  Ian  forward,  they  managed  to  make  it  into  the 

bedroom,  then  Caleb  began  his  seduction  in  earnest.  After  they 
stopped moving, he eased Ian‟s zipper down and slowly rocked snug 

jeans over smooth hips, snagging at underwear with his thumbs to 
let it all fall down to his thighs. Ian‟s stiff dick stood out, bobbing as 
Ian shivered in Caleb‟s arms.  

“I  got  you,”  he  murmured  again,  peppering  kisses  to  Ian‟s 

nape  and  over  his  shoulders.  Sleek  muscles  bunched  and  jumped. 
Caleb  bent  and  eased  Ian‟s  jeans  down  the  rest  of  the  way,  then 

stood to circle him. Ian‟s heavy-lidded gaze was glassy with desire, 
his  lips  parted  as  he  panted.  Caleb  leaned  and  drew  a  kiss  from 

those lips, relishing the heat.  

Ian  looped  his  arms  around  Caleb‟s  waist,  bringing  them 

together.  Caleb  enjoyed  the  feel  of  Ian‟s  heat,  chest  to  chest,  the 

roaming tease of lips as he moved from Caleb‟s mouth to his throat, 
sucking soft puckered kisses as he traveled. With minimal jerks, Ian 
punted his jeans off his feet, toeing off his boots at the same time. 

Caleb cupped his ass and shaped him into his palms, giving him a 
gentle squeeze.  

“Ah,  hell.”  Ian‟s  chest  staggered.  Then  he  was  tugging  on 

Caleb‟s shirt, his hands hot and his lips hotter as he exposed Caleb.  

Caleb  hissed  with  the  first  real  contact,  standing  there, 

soaking it in. Then it was a flurry of hands and vanishing clothes as 
Ian  stripped  him  down  to  his  ankles.  With  a  directed  shove,  he 
landed on his ass on the bed‟s edge so Ian could tug off his sneakers 

and fling his socks over a shoulder.  

“Caleb.”  

He shivered beneath the intensity of Ian‟s stare, mated with 

the sound of his name on Ian‟s lips. Combined, it drove him beyond 
wild. 

“Son of a bitch.” Ian groaned.  

Worried, Caleb noticed where he was staring. The tip of his 

cock was glossy with pre-cum, throbbing and almost to the point of 

pain with the need to be touched. “I can, if—” 

“No  fucking  way,”  he  growled.  “I  knew  you  were  big,  and 

imagined  it.  Caleb,  you  put  my  imagination  to  shame.”  Then  he 
dipped  down,  an  arm  locked  on  either  side  of  his  thighs,  and 
engulfed the tip of Caleb‟s cock.  

Caleb  howled.  He  thrust  into  the  pleasure  of  wet  heat,  of  a 

tight mouth devouring the sensitive head. Ian‟s tongue stroked and 
whipped, tantalized and teased, even dipping into the slit, careening 

shivering shocks down Caleb‟s spine. Then he blew Caleb‟s mind by 
opening  up  and  swallowing  as  much  of  his  cock  as  he  could,  until 

Caleb knew he felt the back of his throat. He fought to stay still to 
not hurt him with the urges to fuck his face like a madman.  

Caleb  knew  he  was  big,  thick  if  not  overly  long  and  had 

learned not everyone could handle that. It was about the intimacy of 
the  moment,  not  just  getting  off.  His  head  lolled  on  a  loose  neck, 
gasping  when  Ian  swirled  his  tongue  around  the  shaft  like  a 

freaking Popsicle. One end to the other, riding up and down at the 
same time.  

He was shaking with the need to move. “Ian.”  
Ian  let  him  go  with  a  wet  pop,  sipping  and  moaning  in 

blissful delight. “Taste so damned good.” He raised enough to meet 

Caleb‟s gaze with an earnest plea. “Stretch me good and go slow. I 
want to feel that fucker.” 

Caleb swallowed. “I will, babe. I‟ll take care of you.” 

 

 

Chapter Eleven 

 

Ian  crawled  up  his  body,  and  Caleb  fell  backward  to  the 

mattress,  his  arms  circling  around  Ian  as  their  mouths  met. 

Thrusting  tongues  and  discovering  hands.  Caleb  raised  his  hips, 
grinding against Ian. Drips eased the glide and Caleb hungered for 
more.  Rolling  them  both,  they  managed  to  nearly  center 

themselves. “Where?” 

“Drawer,”  Ian  whispered,  holding  his  weight  on  supporting 

elbows to lick at Caleb‟s nipples with flicks of his tongue.  

Caleb opened the nightstand drawer and after a brief fumble, 

palmed  his  prize.  He  moaned  deep  in  his  throat  when  Ian  circled 

one taut bud and sucked, gently gnawing on the flesh with careful 
jaws.  

“Okay?” 

“Feels incredible,” Caleb answered when he found his voice. 

Shifting  downward,  he  ran  his  tongue  over  the  hard  beat  of  Ian‟s 
pulse.  He  laved  over  the  faint  dark  hue  of  his  earlier  bite.  Caleb 

loved the way it looked on Ian, who plopped to the bed with a rich 
moan. 

Inching  down  his  chest,  he  traversed  the  smooth  expanse 

with  his  tongue,  licking  in  wide  swipes  over  ribs  and  across  his 
heart to savor the flavor of Ian. Goose bumps erupted in his wake 

when  he  blew  across  a  damp  trail.  Ian  panted,  fisting  the  covers. 
Then Caleb stuck out his tongue and ran it over the dripping head 
of  Ian‟s  engorged  penis.  Ian‟s  shout  filled  the  bedroom.  “More. 

Fucking hell, more.” He ground his jaw together, his hips thrusting, 
demanding. 

“Easy,”  Caleb  crooned.  He  didn‟t  know  where  to  start  with 

the  livewire  snapping  beneath  his  fingers.  Popping  the  lid  on  the 
lube, he squeezed some out onto his fingers, rubbing them together 

to warm it. Going for the dual sensation assault, he wrapped his lips 
around Ian‟s crown at the same time he rimmed his rosette with a 
slick finger.  

Ian‟s  growl  sent  shivers  down  Caleb‟s  spine.  He  added 

pressure and entered Ian‟s body, waiting for signals. The clasping of 

the muscle made him shake, knowing how that was going to feel on 
his  cock,  and  craving  it.  Gasps  and  grunts  filled  the  room  as  he 
invaded  and  retreated,  sucking  on  Ian‟s  dick  in  tandem.  When  he 

moved  away  and  Ian  drove  himself  downward  for  more,  Caleb 
upped the stakes, adding a finger.  

“Oh,  fucking  Christ!”  Ian  shouted,  rocking  his  head  side  to 

side as tremors rolled over his torso. 

“Too fast?” 
He  panted,  licking  his  lips.  “No.  Just  so  damn  good.”  Black 

lashes lay against sun-bronzed cheeks, his face lost in the pleasure 
of being taken. A few gulps of air filled his lungs, heaving his chest. 
“Don‟t stop, Caleb. Please.” 

“Can you hold on? I want to be inside you so bad when you 

come.” 

“I‟m waiting for you,” he whispered, his fingers clutching and 

releasing the blankets.  

Caleb  dropped  his  forehead  to  Ian‟s  hip,  overwhelmed. 

Breathing deep and collected once more, he lapped up leaked drops 
at the slit of his penis, rolling the flavor on his tongue. When Caleb 
moved further between his legs, Ian accommodated him naturally. 

Muscles  quivered  when  Caleb  was  close  enough  to  let  his 

warm breath bathe flesh.  

Ian‟s  throaty  moans  were  almost  non-stop  now.  Caleb 

stretched him carefully, licking and enveloping his damp cock at the 
same time until he was easily accepting.  

“Ready, babe?” 
“Fuck, Caleb. Yes!” He growled it, then laughed with a husky 

shake. “Bastard. I‟m dying.” 

He  tore  open  the  condom,  then  rolled  it  on,  wiping  the 

leftover slick on his fingers onto it. When he glanced up, dark eyes 
impaled him.  

“That is the hottest fucking thing I‟ve ever seen. Give me that 

monster.” 

Caleb leaned forward and Ian brought his legs up.  
“I don‟t want to hurt you,” Caleb said as he drank a kiss from 

Ian‟s passion-rouged lips. 

“I won‟t let you.” 
Honesty gazed up at him, and Caleb knew he was in trouble. 

Letting out a breath, holding himself at the edge, he eased himself 

forward until he felt the give. Then stopped.  

He shook his head as heat raced through him. “Shit.” 

“Little more.” Ian panted, his neck arched. “So good.” 
Caleb did and retreated, holding himself steady as he rocked 

his hips with methodical patience, dying to roar his need and claim 

Ian.  His  skin  grew  tight  as  sweat  dampened  his  back  between  his 
shoulder  blades.  Sex  was  rarely  a  disappointment  for  Caleb.  He 
didn‟t  take  indiscriminate  partners  or  play  the  field,  so  when  he 

began  to  move  with  Ian,  he  felt  pressure  on  his  eyes  at  just  how 
amazing  it  was,  how  unbelievably  incredible  the  man  felt  locked 

around Caleb‟s cock with his hands digging into Caleb‟s biceps for 
purchase.  Grunts  and  whimpers  slipped  from  Ian‟s  lips  and  Caleb 

knew he wanted to spend the rest of his life making Ian sound like 
that.  

“Still good?” Caleb asked, sounding breathlessly raw. 

“Best,”  was  Ian‟s  panted  response.  He  hiked  a  leg  to  lock 

around Caleb‟s waist and on the next thrust cried out with a wailing 
curse  word.  Caleb  froze,  terrified  he‟d  hurt  him.  “Don‟t  fucking 

stop! Again.” Ian‟s nails dug into Caleb‟s skin, his neck arched as he 
rose up to meet Caleb‟s thrusts. Caleb realized he‟d hit Ian‟s sweet 

spot and withdrew, pumping forward again, watching as a ripple of 
pleasure raced over Ian, leaving him flushed and panting.  

Ian lost in the throes of passion  was the sexiest thing Caleb 

had ever seen in his life.  

“Not going to last,” Caleb managed. 
Licking his lips, Ian opened his eyes and nailed Caleb‟s heart 

to the wall. Releasing an arm from its tenterhook grip, Ian wrapped 
fingers  around  the  red,  pulsing  length  of  his  cock,  hissing  and 

trembling.  “Shit.”  His  eyelids  smacked  shut,  his  jaw  tight.  Caleb 
grabbed  his  hips,  thrusting  with  powerful  strokes.  Caleb  loved  the 
sight  of  Ian  whipping  his  hand  over  his  cock,  the  head  shiny  with 

beads of pre-cum.  

“Oh God,” Caleb uttered, then Ian was shooting, his orgasm 

clenching  his  length  in  a  freeze  frame  that  captured  Caleb‟s  cock 

like a vice. 

Caleb exploded shouting Ian‟s name, pulsating as jet after jet 

filled his cock to load the condom.  Tremors fed off ripples as each 
beat of their orgasms created a new wave, ricocheting between them 
like the echo of a shout in a canyon. 

Dazed,  Caleb  blinked,  gasping  as  his  world  righted  itself. 

Gently,  he  eased  away  from  Ian‟s  spent  length.  “Can‟t  move,”  he 
croaked, swallowing thickly. 

Ian‟s  mouth  twitched.  “Fucking  steamroller,  Caleb.  I  can‟t 

move either.” 

Caleb  grinned,  letting  his  heart  find  a  slower  rhythm  once 

more. A moment later, he oozed off the bed, wobbling a step as he 
aimed  for  the  bathroom.  Taking  care  of  the  condom  and  washing 

up, he warmed a cloth and grasped a towel off the rack. A glimpse in 
the mirror froze him to the floor. 

He  was  smiling.  Not  a  huge  shit-eating  grin,  but  a  happy, 

never-felt-better smile that made his eyes sparkle. 

“Oh, man, you have this bad,” he whispered to his reflection. 
“Say something, Caleb?” 

“Huh? Naw.” He pivoted on a heel and retraced his steps to 

the bed. Ian lay stretched out on the covers, relaxed, his cock  now 
resting calmly in the nest of curls covering his groin. “Sexy.” 

Ian stretched his legs out accompanied by a low sigh.  
“You okay?” Caleb sat at his side and patiently cleaned him 

off. A wave of tenderness swamped him and he had to deliberately 

keep it from showing. Ian wasn‟t ready. Hell, he wasn‟t sure he was 
ready, but there it was, soaking  into him with every light swipe of 

the cloth over slick skin and smooth muscle.  

“Going  to  feel  you  for  days,”  Ian  breathed,  watching  Caleb 

through lowered lashes.  

Once Caleb had taken care of Ian and offered the towel to let 

him dry, he asked, “You sure you‟re okay with me staying?” 

Ian  nodded,  a  slow  hand  winding  up  his  arm  to  cup  his 

shoulder. “I want you to.” 

“Thank God,” Caleb groaned. “I‟m about to pass out.” 

Ian chuckled, then made room on the bed. “Come here.”  
Caleb climbed under the blankets and  wrapped Ian into his 

arms.  

“I‟m not always going to be the little spoon,” Ian warned with 

a rough laugh, sounding pleasantly replete and happy. 

“I‟m  absolutely  fine  with  that,”  Caleb  told  him,  kissing  him 

behind the ear. Within minutes they were both out.  

 

* * * * 

Ian awoke to the gentle strumming of lazy fingertips dancing 

over  his  stomach.  It  had  been  so  long  since  he‟d  awakened  in 

someone‟s arms that it took a second or two for him to remember. 
When he did, he couldn‟t resist the urge to burrow tighter into the 
chest behind him. He knew what he‟d be facing when he woke up, 

and he wasn‟t wrong. He was sore, but man, the way he got there… 
Ian reveled in the memories. 

Blinking  his  eyes  open,  he  guessed  they‟d  napped  for  a  few 

hours.  Dusk  was  quickly  turning  to  night.  Warm  lips  drifted  over 
his  nape  while  the  fingers  that  had  been  strumming  were  now 

stretched  out  on  his  abdomen,  as  though  mapping  his  body‟s 
geography with gentle tracing touches.  

“Feels good,” Ian murmured, arching his neck to give Caleb 

more to adore.  

“Not too sore?” 
“Not with that to distract me,” he replied with a husky groan.  

Ian  focused  on  what  Caleb  was  doing  behind  him,  not  on 

anything  outside  his  door.  Not  worried  about  what  his  neighbors 
may think because Caleb‟s car would be parked out front all night. 

He  didn‟t  worry  about  the  rumors  that  would  begin  with  people 
knowing  Caleb  was  gay.  Hopefully  they  wouldn‟t  but  he  had  to 
expect it, he just didn‟t want to let that pending avalanche ruin what 

was quickly becoming the best Saturday of his life.  

He  looped  an  arm  behind  him  and  cupped  Caleb‟s  head, 

massaging him gently beneath wandering fingers. “You don‟t have a 
problem  with  getting  fucked,  do  you?”  He  licked  sensitive  lips, 
surprised at how raw he already sounded.  

“No.  Want  to  tackle  this?”  Caleb  teased,  raking  teeth  down 

the tendon in Ian‟s neck, much to Ian‟s shivery delight.  

“Damn,” he gasped, shuddering and aching from the tingling 

shock. “You know I do.” 

“Good. Been wanting it since that day in the shop. One taste 

just wasn‟t enough.” 

Ian groaned. “Killing me, Caleb.” 
The jab of Caleb‟s dick into his ass made him almost swallow 

his  tongue.  The  man  was  packing.  Ian  gripped  harder  when  Caleb 
glided  the  hand  down  from  his  stomach  to  Ian‟s  cock,  wrapping 
firm fingers around him possessively.  

“Tell me now if you can‟t handle it, because if you do, this is 

mine,” Caleb breathed with a growl of meaning. He swept a thumb 

over  the  broad  head,  claiming  the  moisture  at  the  tip  to  spread  it 
like liquid silk over tightening skin.  

“Do you think you even have to ask?” Ian questioned gruffly, 

stiffening at what he was hearing. Caleb knew there‟d been no one 
there  before  him,  knew  Ian  had  been  alone.  He  waited  for  Caleb‟s 
answer.  

Caleb‟s  forehead  sagged  to  Ian‟s  shoulder  and  he  held  the 

weight,  waiting.  “I  know,  babe.  I  can‟t  help  it.  Guess  we‟re  both 

finding our way.” 

Ian slipped loose and rolled beneath two caging arms, facing 

Caleb. Blue eyes blazed then grew hazy when their bodies lined up, 

creating just enough friction to entice. “Can you promise the same?” 

“In  a  heartbeat,”  Caleb  replied  without  any  hesitation,  his 

gaze sharpening to pierce Ian.  

“I don‟t play with people, Caleb,” Ian said. He ran a hand up 

Caleb‟s  chest,  touching  the  dark  curls  scattered  there.  He  drew  a 

deep, deep breath. “If you want me to say it, then there‟s only you.”  

Caleb  bent  and  warm  breath  bathed  Ian‟s  lips  right  before 

the sizzling touch of flesh to flesh. “I trust you, Ian. I think I‟m just 
feeling a little possessive.” 

“Just a little?” Ian hummed, clawing fingernails lightly down 

Caleb‟s chest. Trembles flowed over Caleb‟s body as he hissed softly. 
It  turned  Ian  on  to  know  Caleb  wanted  him  so  much.  He  tucked 
himself into Caleb‟s throat and licked, liking the purred rumble that 

vibrated  his  tongue  in  answer.  Beneath  the  blankets,  body  heat 
cocooned them.  

Nightfall  surrounded  them  while  the  bedroom  created  a 

private  reprieve.  His  ass  ached,  but  in  the  way  that  told  him  he‟d 
been well fucked, and he knew he had been. He hadn‟t experienced 

anything as explosive as what he‟d shared with Caleb since he was 
with  Danny  still  learning  and  sowing,  if  at  all.  Chest  to  chest  with 
Caleb,  his  heart  pounded,  growing  steadily  faster  as  desires  were 

stoked anew. Now, he wanted to make Caleb feel this good. 

Rolling him onto his back with a stiff hand, Ian did just that. 

 

 

Chapter Twelve 

 

“Uncle Ian?” A tapping on his bedroom door followed. “Are 

you awake yet?” 

Ian groaned. “I am now.” 
“I‟m home.” 
“M‟kay,”  he  mumbled,  delving  deeper  into  the  bedding  and 

the muscled shoulder under his cheek. Warmth wrapped around his 
middle  as  Caleb  snuggled  him  closer.  “Shit,”  Ian  hissed,  stiffening 
for a heartbeat, then sagging in defeat.  

“Busted, huh?” Caleb asked groggily. 
“Utterly.”  Ian  flipped  to  his  back  to  stare  at  the  ceiling. 

“Caleb…” 

“Shh.”  Gentle  lips  to  his  shoulder  helped  to  stave  off  the 

rising  tide  of  fears.  Caleb  lifted  to  an  elbow  to  stare  at  him.  “No 

matter what happens, I‟m with you on this. I‟m not going to pretend 
it didn‟t happen. But no one deserves the details. All Terra needs to 
know is that she‟s still safe and loved.” 

Ian  inched  his  gaze  to  meet  azure  blue  pools.  He’s  already 

been through this. “I trust you.” 

Caleb relaxed visibly. “Thank you.” 
Ian‟s hand stroked the firm jut of Caleb‟s jaw. He neared and 

they shared a slow morning kiss. 

“Not too much,” Caleb chuckled, pulling away.  
“Morning breath.” Ian pursed his lips. 
“No. Morning wood.” They both glanced down and burst into 

quiet, rumbled laughter.  

“As  much  as  I  would  love  to,”  Ian  said  with  clear 

disappointment, “Terra needs to come first.” 

“I understand. Shower?” 
“Let  me  hit  it  first  and  I‟ll  talk  to  her  while  you‟re  getting 

clean and dressed.” 

“Okay.” Caleb snatched another quick kiss as Ian sat up.  
Ian  went  through  the  shower  and  dressed,  leaving  a  spare 

toothbrush  on  the  sink  for  Caleb.  “Use  anything  you  need,”  he 
offered. Caleb nodded, then all there was to do was face his niece. 

He‟d dawdled as long as he could have. Ian knew she could hear the 
shower  and  make  the  connection  that  he  wasn‟t  the  one  in  it, 
especially if he was standing in front of her. 

Firming  his  shoulders  for  the  coming  moments,  he  walked 

into the kitchen. Terra sat at the kitchen table with a large glass of 

chocolate milk in front of her. Ian began prepping the coffee maker, 
not making any apologies when he set aside two mugs.  

His heart was racing as he tried to figure out how to broach 

the subject of Caleb staying the night. Unable to ignore the elephant 

in the room, he swung around and faced her. 

“The purple looks good.”  
She‟d  added  three  vibrant  purple  stripes  to  her  hair. 

“Thanks.” 

“Did you have fun at Missy‟s?” 
She rolled a shoulder. “The movie was okay, then we did our 

hair.”  She  was  looking  at  a  point  across  the  table,  not  at  Ian.  She 
drew  a  sip  of  her  drink  through  the  straw.  Ian  crossed  his  arms, 

feigning a nonchalance that was as distant as Paris at the moment. 

“I guess you saw Caleb‟s car out front.”  
A motion of her head was the sum of her answer. 

“Are you okay with that?” he asked pensively. 
“I‟m  thinking.”  She  sipped  her  milk,  poking  out  the  straw 

with her tongue when she was done. “You‟re gay.” 

Ian sighed, praying he hadn‟t let her down. “I‟ve been trying 

to find a way to tell you. I‟ve never told anyone.” 

Terra‟s eyes popped up to his. “Never?” 
“Maria didn‟t even know,” he explained solemnly.  
“Mama thought you were alone because you had your heart 

broken.” 

He smiled, a little sadly. That belief had been circulating for 

over a decade. “That‟s what I let her think. That‟s pretty much what 

I let everyone think.” When she didn‟t seem disgusted, he pulled out 
a chair and sat across from her. “Remember when I said I‟d had a 

reality  check?”  She  encouraged  him  with  a  shallow  nod  and  he 
continued. “I thought there was something wrong with me. I liked 
women,  but  men…  Let  me  know  if  you‟re  okay  with  this,  Terra?  I 

don‟t  want  to  upset  you.”  He  watched  her  carefully,  appealing  for 
her understanding. 

Leaning  on  her  elbows,  she  wiggled  the  straw  with  her 

tongue, sucking on it in contemplation. When she let it go, she said, 
“Men turned your crank?” 

His shoulders unclenched marginally. “Yeah. I dated women 

because  I  was  supposed  to.  I‟m  a  guy.  When  I  was  twenty-three, 
that  came  to  a  screeching  train  wreck  of  a  halt.”  Ian  studied  his 

clenched hands, just the same as he‟d done the last time he‟d tried 
to  have  this  conversation,  white  knuckles  included.  He  drew  a 
ragged breath. “I met Danny. He showed me I needed to quit hiding 

from  myself.  Needless  to  say,  I  stopped  dating  girls  completely 
then.” 

Terra‟s  face  went  slack,  appalled  when  she  asked,  “And 

you‟ve been alone since then?”  

“I  had  one  other  boyfriend.  He  wasn‟t  from  Jasper  and  he 

didn‟t  come  here.  But  yeah.  Jasper  isn‟t  exactly  a  thriving  hotspot 
for single, gay guys.” 

She  tilted  her  head,  her  eyes  open,  and  thankfully,  not 

condemning. “And now you and Caleb…” She let it trail off. 

“I guess, yeah, me and Caleb.” It made his heart trip actually 

saying it out loud. “Are you okay with that?” 

“Yes and no.” 

He‟d expected it, but it still hurt. “Okay. Tell me.” Ian waited, 

dreading what she would say. 

She blinked a few times, and he gave her a chance to speak. 

“I‟m okay with you being gay. Now it makes sense. I‟m even kind of 
glad it‟s Caleb.  I‟m not okay that you‟ve been hiding it, least of all 
from family…well, now me,” she finished. 

He winced inside, aware he deserved that. “I know. And I‟m 

sorry.  It‟s  not  something  I  grew  up  knowing  how  to  deal  with.  I 

think that‟s why it took me so long to accept the reality that I was 
different, even then.” 

She latched onto her straw again and slurped the last of her 

milk, watching him. 

“You‟re still my niece, and I still want you here,” Ian said. 
“Is  he  moving  in  with  us?”  Her  eyes  rose  to  a  point  above 

him. A hand on his shoulder kept him from needing to answer. 

“No.” Caleb‟s voice was calm, and immediately Ian felt a rush 

of  heat  with  his  touch  on  him  again.  “We‟re  taking  this  slow.  Just 
like any other relationship, the ones that matter, you work for. And 
you‟re a part of his life, so you matter.” 

“I  don‟t  mind  if  he  does.”  She  was  speaking  to  Ian  but  her 

flickered gaze upward made it clear who she meant. 

Ian  managed  to  keep  his  jaw  from  dropping  with  sheer 

willpower.  He  swallowed.  “Thank  you,  Terra.  That  means  a  lot.” 
Caleb squeezed once then removed his hand, walking to the counter 

to pour the coffee.  

“Do  you  mind  if  I  ask  a  question  or  two,  Terra?”  Caleb 

handed a mug to Ian, then withdrew a chair from under the table to 

sit on. 

She crossed her arms to lean forward. “Nope.” 

“Would  it  embarrass  you  if  people  saw  us  together?  If  they 

knew about us, or your uncle?” 

“No.” 
Ian  sipped  his  coffee  carefully,  aware  why  Caleb  had  asked, 

and grateful he‟d thought to do so. Because the minute she left the 
room,  the  worries  would  have  begun  to  plague  Ian  on  those  two 
points exactly. It was going to come as a shock to many that Ian was 

gay.  He  knew  it  was  inevitable,  with  Caleb  being  quietly  out.  He 
refused to let the nauseous feeling in his stomach gain in strength. 
He‟d handle it, they‟d get through it. Somehow. Glancing to his side 

to Caleb, thick black hair was shower damp and he‟d never thought 
the cop looked any hotter.  

“Honestly,”  she  said  a  few  moments  later,  disrupting  the 

quiet that had settled between them. “It doesn‟t disgust me. I‟m not 
sure I want to wrap my head around the how, because that is just—” 

Ian  palmed  his  face  in  avoidance,  setting  his  mug  down  to 

stop her with a blocking hand. “Don‟t. I understand.”  

Caleb  chuckled  ruefully  and  when  Ian  peeked,  Terra  finally 

smiled for him. 

Her  lips  thinned.  “Not  everyone  will  like  it,  but  most  won‟t 

care.” 

Caleb  nodded,  holding  his  mug  before  him.  “Sheriff 

Carrolton  knows.  Well,  about  me.  When  he  invited  me  to  come 

interview, I told him.” 

“How  did  he  take  it?”  Ian  asked,  curious  and  brave  enough 

now to ask. 

“Not bad. Said not to worry, that I wasn‟t the only one.” He 

arched  a  dark  eyebrow,  his  gaze  pinning  Ian.  “And  no.  Not  you.  I 

don‟t think a soul in this state would call you gay.” 

“They  might  now.”  Ian  snickered  with  a  silent  guffaw,  not 

upset. 

Terra grinned. “I know there‟s a few at the high school, or the 

GSA meetings wouldn‟t even happen.” 

“Man. High school kids having to deal with this.” Ian could 

only imagine how things were for them. Ian finished his coffee. “I‟m 
going to make breakfast. You two hungry?” 

“I had toast at Missy‟s.” 
Caleb rolled his eyes. “That‟s not breakfast.” 
“Maybe for a hamster,” she retorted with a flashing grin. 

And  there’s  my  teenager,  Ian  thought  with  a  hidden  smile, 

affection flowing through him. “Thanks, Terra.” 

“Love  you  too,”  she  replied,  blowing  him  a  kiss  when  he 

stood from the table. 

 

* * * * 

Ian slid off the saddle of his ride, palming his helmet. Caleb 

was  renting  the  old  Settler‟s  homestead,  a  midsize  farmhouse  on 
about fifty acres. The  property in the back  was leased  separate for 

horses,  along  with  the  barn,  but  there  if  the  renter  wanted  to  use 
them.  The  house  was  painted  a  slate  gray  with  darker  cloud  gray 
accents  and  trim,  with  a  wide  porch,  a  padded  swing  and  large 

pottery  urns  across  the  front  filled  with  daisies  and  other  light 
flowers.  Caleb‟s  cruiser  was  parked  next  to  his  personal  car.  Ian 

walked  up  the  rock-paved  path  to  the  front  door,  knocking  once 
when he reached it.  

His  stomach  grumbled  when  he  caught  the  aromatic  scents 

teasing him on the air.  

Caleb  opened  the  door  for  him.  “Hey.  Where‟s  Terra?”  He 

peeked over Ian‟s shoulder. 

“She‟s playing on some girls-only game site that she and her 

friends  found.  I  checked  it  out.”  Ian  shrugged,  his  helmet  secured 

under an arm. He told her he wouldn‟t be late and to keep the door 
locked.  He  knew  she  would.  The  computer  was  a  recent  addition, 
knowing  she‟d  need  it  for  schoolwork,  and  not  having  one  was 

almost sacrilege in today‟s world. It was still new enough that Terra 
wouldn‟t leave the house unless it was on fire. Being a smart man, 
he‟d also locked the computer with a password she‟d never hack if 

she wanted to go any further. New to computers he may be, dumb 
he wasn‟t. “Amazing what the kids today have.”  

“Tell  me  about  it.”  Caleb  grinned,  waving  him  in.  “Put  that 

down anywhere.”  

Ian  settled  his  helmet  on  the  table  closest  to  the  door, 

alongside a plastic candy bowl full of spare change and Caleb‟s key 
ring.  

He chuckled when Caleb pinned him to the door the second 

his  hands  were  empty.  Blue  eyes  sizzled,  half  hidden  by  black 
lashes.  

“Didn‟t  I  just  see  you  this  morning?”  Ian‟s  lips  twitched, 

fighting to keep the corner from curling up. 

“And your point is?” Caleb drawled, caging Ian. 

“Fuck if I know. Kiss me already.” 
Caleb groaned and did. Ian wrapped his fingers through belt 

loops  and  tugged  Caleb  into  him,  bracing  Caleb‟s  broader  frame 

against his chest. Then Caleb‟s lips were on Ian‟s and heat swamped 
him,  from  his  fingertips  to  his  ankles.  Caleb  stroked  over  his  lips 

and  he  shivered  in  answer.  Opening  for  a  taste,  Caleb  delved  and 
danced,  teasing  him,  frustrating  Ian  with  faint  licks  and  light 

pressure.  

Until Ian growled, grinding into the bulge pressing into him, 

demanding.  Caleb  thrust  a  large  hand  to  the  back  of  his  head  and 

held him still in his palm. Then the plundering began. Ian moaned 
and whimpered. God, yes.  

Drifting a hand around Caleb‟s waist, he jerked the snap free 

on snug jeans, lowering the zipper. Caleb‟s cock was a stiff ridge in 
his underwear, pulsing and throbbing beneath Ian‟s seeking fingers. 

He  didn‟t  waste  any  time,  dragging  down  the  top  of  Caleb‟s 
underwear  to  bring  the  thick  weight  out  to  enjoy.  Caleb  growled, 
gasping through the kiss.  

Ian bit at his mouth, imagining Caleb‟s taste on his tongue, 

rolling  over  the  smooth  head,  holding  him  just  right.  Ian  ached, 
pinned  as  he  was  within  his  own  jeans.  Caleb  was  melting  his 

defenses, eating away at his hesitations, one calculated maneuver at 
a time. Ian wasn‟t ready to let the world know he was seeing one of 

the  city‟s  Sheriffs,  but  considering  he‟d  lasted  less  than  six  hours 
between  this  morning  and  finding  himself  in  his  arms  again…  He 
was  dreading  the  coming  week  when  they‟d  both  be  working  and 

unable to just touch, or talk. And Caleb went on weekend rotation 
the coming week. Three weeks of no Caleb. Ian didn‟t want to think 
about it. 

He broke away from the kiss, panting. Now that he had Caleb 

where he wanted him, he‟d be damned before he‟d let him go.  

Ian slunk down before Caleb could catch him, with the door 

at his back. If Caleb thought of arguing, Ian‟s mouth stopped him as 
a groan ricocheted between them. Caleb braced himself on the door 

on an arm breathing heavily, and Ian sucked.  

“Fuck,  Ian,”  he  whispered.  “I  didn‟t  ask…  Oh  fuck…ask  you 

over for… Shit!” Caleb thrust his hips and Ian took it, opening wide 

to suck him to the base. Working his mouth over the swollen head, 
he caught the leaking drips of dew on his tongue, swallowing them 

hungrily.  

Caleb‟s  scent  drove  him  crazy  with  need.  The  man  didn‟t 

shave, didn‟t landscape and the rough scrape against his cheeks and 

lips made him crazy for more. The hair on Caleb‟s chest was short 
and  soft,  and  Ian  loved  the  way  it  felt  when  they  touched  skin  to 

skin.  He  drew  a  breath  through  his  nose,  keening  softly,  riding 
Caleb stem to stern. Shakes trembled Caleb‟s length. 

“Ian.”  Caleb‟s  voice  was  raw,  graveled  with  desire  and 

hunger.  

When it felt like Caleb was going to make him stop, try to get 

things to slow down, he jerked Caleb‟s jeans off his hips to be able 
to enjoy the entirety of the man before him. Caleb locked his knees 

to  stay  standing  with  the  rough  tugs  on  his  clothing  taking  them 
south.  

Withdrawing to the tip of his dick, he swept his tongue over 

the glistening head, then spit on his fingers. Thick and red, Caleb‟s 
shaft bobbed in front of him. He licked his lips, loving the way they 

tingled,  the  swollen  sensitivity  from  the  pleasure  he‟d  been  giving 
the man in front of him.  

With  his  fingers  slicked,  he  wrapped  his  lips  around  the 

crown. Hunting by feel with an arm between spread legs, he circled 
the tight skin of Caleb‟s channel, feeling the shudder that rocked his 
frame.  

“Ian,” Caleb breathed, a hint of desperation and warning on 

the sound now. Caleb wasn‟t going to stop, and neither was Ian.  

Grunting, he added a twist of his mouth, swirling his tongue 

to  ride  him  to  his  groin,  then  do  it  all  over  again.  Stiffening  his 
tongue,  he  rode  the  vein  underneath,  adding  pressure.  A  hiss 

overhead proved he‟d hit on another of Caleb‟s buttons. The sight of 
his balls growing tight was beautiful. The man was an all over turn-
on. Flesh pulsed between Ian‟s lips. Need and desire beat at them. 

Caleb was clenching, thrusting shallowly to meet his pace.  

Ian caught him unprepared, slipping his finger knuckle deep 

on a thrust and Caleb shot, hot and hard, gasping and swearing as 
sensation rolled over them both. Ian opened wide, taking each shot. 
He swallowed and licked, undulating his tongue with an equal pace 

to match the shallow stroke of his finger, pleasuring Caleb until he 
trembled.  Until  he  was  leaning  heavily  on  the  door,  dazed  from 
pleasure.  Until  he  began  to  grow  soft  beneath  Ian‟s  tender  care  to 

clean  him.  Massaging  his  ass,  Ian  soothed  him  until  Caleb  was 
nearly breathing normally.  

“Fucking  Christ,  Ian,”  he  croaked.  Ian  crawled  up  the  door, 

bringing Caleb‟s clothing up with him.  

Caleb  didn‟t  seem  to  notice,  wrapping  Ian  up  with  strong 

arms around his shoulders, hot breath fanning Ian‟s neck as short 
shivers and shudders roamed over Caleb‟s torso. Ian petted him, his 
fingers loosely threading through black hair as he calmed. 

His heart was racing and he felt Caleb‟s beating on the other 

side  of  his  ribs.  His  cock  ached.  It  wouldn‟t  take  two  seconds  to 

make him unload, but somehow this, just this, felt too good to turn 
away  from.  Being  held.  The  scent  of  Caleb  filling  his  senses.  His 

taste. His touch.  

Ian closed his eyes, savoring. 

 

 

Chapter Thirteen 

 

It didn‟t take two days before his next door neighbor came to 

visit Ian. On most days, Paul Heike was an okay guy. A widower, he 

owned one of the local real estate agencies. He and Ian weren‟t close 
friends, but they were neighbors and had been for years.  With the 
age  difference,  and  Ian‟s  motorcycle,  there  were  a  few  things  that 

Paul  didn‟t  condone.  His  attitude  made  Ian  snicker  more  than  it 
rankled. 

Ian was on his front porch after work, enjoying a cold beer, 

his mind wandering, as it usually did, thinking about Caleb.  Three 
weeks on rotation. Sucks. They‟d find a way to talk at least, but Ian 

was still trying to adjust to the newness, to the fact that he was in a 
relationship now, after so long without anyone in his life. The need 
to  connect  was  new,  exhilarating  even  as  it  made  him  antsy,  the 

want  to  hear  Caleb‟s  drawl  or  his  laugh  a  lingering  need  from  the 
minute he woke in the morning. He‟d never admit it to a breathing, 
living soul, but he‟d dreamed more nights about Caleb and what he 

wanted  to  do  with  the  man  than  he  could  remember,  ever,  for 
anyone else.  

Sitting  on  the  steps,  he  watched  the  neighborhood.  People 

coming  home  from  jobs.  Kids  playing  football  in  one  of  the  yards. 
He  grinned,  watching  one  lift  a  youngster,  all  of  four  maybe,  and 

help him catch the football to a round of cheers. He knew a lot of his 
neighbors by name. Jasper was a good town to call home.  

Ian still wasn‟t ready to come out, though, regardless. Caleb 

hadn‟t put any pressure on him to. He was eternally grateful for the 
man‟s patience. 

Except,  word  gets  around  in  small  towns,  faster  than  the 

latest pneumonia bug.  

“Got a spare cold one?” 

Ian  rolled  his  head  to  greet  his  neighbor.  “Hey,  Paul.”  He 

reached out and shook the man‟s hand. “I do.” He tipped the bottle 
in his hand back and drained it. “Let me go grab a couple.” 

“Appreciate it. Looks like it‟s gonna be another scorcher this 

summer.” 

Ian  stood  with  a  slow  stretch  of  his  spine.  “They‟ve  already 

listed the fire bans. That‟s never a good sign.” 

Paul shook his head in answer. “Not at all.” He put his hands 

in his pockets and leaned with a shoulder on a porch beam. 

Ian  went  inside  and  palmed  two  beers,  bringing  them  out, 

offering one to his neighbor. 

He  accepted  with  a  gracious  nod  of  his  head,  and  took  a 

heavy swig, sighing once in appreciation. “Been a while since I just 

unwound,” he remarked. He lifted his gaze. “Where‟s your niece?”  

“Went to the mall with Missy and a couple of friends. She has 

a  paycheck  now  working  for  me.”  He  grinned.  “I  think  she‟s 
beginning to like it too.” 

Paul chuckled. “Girls and malls, eh.” He swung the bottle in 

his hand.  

Ian  could  tell  something  was  on  his  mind,  relaxed,  but  not. 

He certainly wasn‟t going to just open up to let the man in on what 

it was on his own mind.  

“It was a sad thing that happened to your sister.” 

Ian sipped his brew. “Yeah.” 
“Have they caught the bastard yet?” 
He  shook  his  head,  a  twinge  of  the  lingering  sadness  still 

with him. “Not yet.” Soon, he hoped.  

“Seen the Sheriff‟s car at your shop a lot. Wondered if there‟d 

been any news.” 

Ian  shrugged.  Not  that  any  of  it  was  of  Paul‟s  concern.  “No 

more  than  what  everyone  else  already  knows.”  Though  he  wasn‟t 

going to announce that it looked like the trail had gone cold months 
before, or that it might be possible he was coming back to Jasper. 
He  honestly  didn‟t  know.  He  was  just  getting  through  day  by  day, 

like almost everyone else he knew. 

Trees  rustled  with  dry  wisps  of  leaves  as  breezes  sifted 

through the afternoon heat. Birds called and flew from power lines, 

then back again. Idyllic.  

Paul‟s quiet tension didn‟t fit.  

Ian waited. 
“So,  I  guess  if  you‟re  friends  with  Sheriff  Drew,  you  know 

he‟s gay.” 

And there it is.  
“Wasn‟t aware a man‟s life was open to discussion.” He took 

a  slow  draw  of  his  beer.  More  cemented  proof  of  why  he  didn‟t 

broadcast  his  own.  He  definitely  didn‟t  want  his  private  life 
discussed at some random hour of the day between people who had 

no business talking.  

“It doesn‟t bother you?” 
“Is it supposed to?” Ian countered. 

Paul  ran  a  hand  over  his  throat,  then  dropped  it  to  lean  on 

his  shoulder  again.  The  breeze  ruffled  his  thinning  gray  hair.  He 
wasn‟t dressed in his business suit, just some casual at home pants 

and  a  clean  shirt.  Ian  was  in  jeans  and  a  T-shirt  the  sleeves  had 
been  ripped  from  ages  ago.  To  him,  this  was  his  at  home  relaxing 

wardrobe. Paul looked like he could go to church.  

“It‟s not natural.”  

Ian didn‟t rise to the bait.  
“There‟s a few on the city council who don‟t want him here.” 
Ian  arched  an  eyebrow.  This  was  the  first  Ian  had  heard  of 

any discourse over Caleb‟s position. “Really? Why is that?” 

“Because he‟s a homo.” Like it was as clear as the sun in the 

sky. 

“That‟s  not  a  reason,”  Ian  stated,  working  to  keep  his  jaw 

from stiffening. “He‟s an excellent cop, good at his job.” 

Paul released a slow breath. He stared out beyond Ian, down 

the  street.  “It‟s  bad  enough  they‟ve  infected  the  damn  high  school 
with this bullshit propaganda. We don‟t need a respected official of 

authority  touting  his  preferences  to  influence  more.”  Paul  took  a 
hard swig, his case made.  

“Bullshit propaganda?” Ouch. He shook his head, fighting to 

keep  his  cool.  This  was  a  first  with  Paul.  Ian  didn‟t  know  if  he 
suspected about himself, or if his neighbor was simply looking for a 

brother-in-arms.  He‟d  probably  have  a  stroke  if  he  learned  the 
truth. 

“Well,  shit,  of  course!  It‟s  not  like  these  kids  don‟t  have 

enough  to  deal  with,  but  to  also  be  tricked  into  believing  they‟re 
gay?”  Paul  snorted.  “It‟s  not  natural.  There‟s  no  way  anyone  does 
that kind of behavior willingly.” 

Ian knew he was staring at a losing argument. Paul was not 

going to be swayed, but damn, how he wanted to use the heel of his 

boot to cram his bigoted ass into the soil at their feet.  

Ian stood, unable to stay on the step having to look up at the 

man.  A  man  he‟d  known  for  the  better  part  of  his  life,  a  neighbor 

now for more than twelve years. A man he‟d had no idea held such 
stringent ideas, or hatred. 

“I know he‟s gay, Paul,” he informed his neighbor quietly. “I 

also know what an excellent job he does, that he gives a shit about 
this community, and about the people when he‟s been here for such 

a  short  time.  His  sexuality  has  no  bearing  on  any  of  that.  Only 
people who don‟t approve have that problem. As for anyone on the 
council,  they  hired  him  on  his  record  and  his  ability,  not  who  he 

sleeps with. Judging him for it now makes them bigots.” He didn‟t 
blink when he met and held Paul‟s condemning eyes. “Not any nicer 
when the arrow‟s facing the other way.”  

Paul glared at him, then shook his head. “Better than letting 

people  like  him  contaminate  our  town  and  manipulate  our  kids‟ 

minds.” 

That  made  Ian‟s  blood  boil.  No  one  was  going  to  malign 

Caleb. The man was above reproach and this was nothing but pure 
vindictiveness.  

“Really? And you think making them into people they‟re not 

to  appease  a  self-righteous  sense  of  appropriateness  is  any 
different? That‟s your hang-up then, not the kids‟. Being gay isn‟t a 
choice,  it  isn‟t  force-fed  to  anyone,  and  it  sure  as  hell  isn‟t 

something you can just extract out of a person like a bad tooth. It‟s 
who they are. It‟s what they are.” 

Paul‟s eyes flashed and he straightened. “I can tell whose side 

you‟re on in this fight.” 

Ian forcefully released the tension in his shoulders. “It‟s not a 

fight, Paul. It‟s a way of being. I can just tell which out of the two of 
us doesn‟t consider it a crime.” 

“Crime  against  nature,”  he  snarled,  standing  straight.  He 

glared  for  a  moment  at  Ian  then  set  his  bottle  down,  half  full. 
“Thanks for the beer, Ian. You have a nice evening.” 

With  that,  he  turned  and  stalked  to  his  own  yard  and 

vanished into his house. The front door slammed audibly. Shaking 
his  head  a  moment  later,  Ian  tipped  over  the  abandoned  bottle, 

pouring  the  suds  into  the  flower  bed  that  wasn‟t  showing  any 
promise.  

 

* * * * 

The  sound  of  a  vehicle  stopping  in  front  of  his  shop  didn‟t 

have  him  pulling  his  head  out  to  investigate  like  it  usually  would. 
People had come to know Terra was in the office and checked with 
her  first,  leaving  him  alone  to  do  what  he  was  being  paid  to  do. 

Though all that free, uninterrupted time left him too much time to 
think, wondering and worrying about who it was on the council, if 
they were, that could be targeting Caleb.  

“Bunch  of  old  busybodies,”  he  muttered  under  his  breath, 

tightening sparkplug wires on a pickup.  

“Who‟s  a  busybody?”  Caleb‟s  warm  voice  rolled  over  him 

with a light chuckle. 

Ian‟s heart thumped, and he smiled when he twisted around 

to  land  on  the  man  who  now  stood  at  the  front  fender.  Damn,  he 
looked  good.  Something  about  that  uniform.  Had  to  be.  Starched 

and  tight  in  all  the  right  places.  And  Ian  knew  exactly  what  was 
underneath it. Thank you, Jesus, for overalls.  

Caleb lifted his sunglasses to rest on top of his head. 
“No  one.”  Ian  stepped  down  off  the  bumper  and  wiped  his 

hands on a shop rag.  

Caleb‟s  gaze  roamed  the  bays.  “Still  looking  for  a  junior 

mechanic?” 

Ian mimicked him. There were cars waiting, and he only had 

two  hands.  “Yeah.  I‟ve  only  had  two  résumés  come  in.  I  thought 
there‟d  be  more.”  He  had  no  idea  why  there‟d  been  so  little 

response.  

“If you need help until you get someone permanent, I can ask 

Jessie to see if Aaron can over the summer. The kid‟s good with cars 
and all the new electronic systems.” 

“He‟s had training?” 

“Training,  no.  He‟s  been  rebuilding  things  since  he  was 

nine.” 

“Shit. Seriously?” Ian settled a hip against the truck. 

“It‟s  a  hobby  for  him.  He  wants  to  design,  but  he  loves 

getting dirty. I think it will help in the long run to know about what 

he‟s engineering rather than just drawing lines to play connect the 
dots.” 

“How  old  is  he?  I  can  get  away  with  Terra,  she‟s  family.  I 

don‟t want anyone claiming child labor shit on me.” 

“He  just  turned  seventeen.  Senior  this  year,  then  college. 

Already has it set up, too.” 

Ian couldn‟t help it. He was impressed. “Ambitious.” 
“No more than his dad or uncles,” Caleb replied with a broad 

grin.  

Ian  glanced  behind  him  over  a  shoulder.  “If  he  can  handle 

basic things, oil changes, filters, fuses, lights, stuff like that, it would 

help a lot. We can go from there.” 

“I‟ll give him a call. See what he‟s up to this summer.” 
“Thanks. I appreciate it.” 

Caleb  inched  a  little  closer,  his  elbow  on  the  frame  of  the 

truck. “We take care of each other, right?” 

Ian  swallowed.  Heat  was  beginning  to  simmer  in  Caleb‟s 

gaze.  Too  much  more  of  that  and  he‟d  go  into  meltdown.  Ian 
desperately  wanted  to  get  closer  to  the  promise  behind  that  gaze. 

Skin to skin was preferred. 

Caleb  straightened,  sexy  lips  forming  just  the  gentlest  of 

smiles. “Get used to it, babe,” he whispered. “I‟m that kinda guy.” 

Ian did a quick search out into the world. They were alone. 

“When are you off again?” 

“Tonight. Want to come to dinner?” 
Did he ever. “Just dinner, though. Terra.” 

Ian  waited  for  a  sign,  but  not  a  flicker  of  disappointment 

showed on Caleb‟s face. “That‟s how it was meant. But trust me, it‟s 
not all I want.” 

Blood pulsed, scorching and heady against his skin. The fan 

he  had  for  airflow  behind  him  was  definitely  not  keeping  up  with 
the combined summer heat and Caleb. 

“God, you‟re sexy turned on,” Caleb murmured.  
Caleb  hadn‟t  moved  any  closer,  and  had  lowered  his  voice, 

but  the  impact  of  those  few  words  had  Ian‟s  body  revving  like  a 
twin-cam motor. He cleared his throat. “We‟ll be there.” 

“I‟ll be waiting,” Caleb all but purred.  

A  shiver  skated  down  his  spine  as  Caleb  walked  away,  the 

man‟s strut doing even more to distract him.  
 

 

Chapter Fourteen 

 

“Hey,  Aaron,  can you  grab me  the filter for  this off the tool 

tray?” Ian unscrewed the one off the car on the lift and tossed it into 

the oil waste bin at his hip.  

The young man popped his head  around from checking tire 

pressures. “Sure.”  

Ian watched the oil stream into the wide bowl of the funnel 

to  fill  the  collection  barrel.  “You  done  on  the  rotation?”  he  asked 
when Aaron stood at his side. 

“Just now.” He handed Ian the filter, crushing the box.  
“Good work. If you‟d go ahead and start the sweep up, we can 

close on time tonight.” 

“Sweet.”  
Ian  chuckled.  With  the  filter  in  place  and  snug,  he  lowered 

the car and began to pump clean oil into it. With Aaron‟s help, he‟d 
managed to get caught up over the last two weeks. July Fourth was 
right  around  the  corner,  and  Ian  was  taking  a  long  weekend.  He 

wasn‟t  going  to  make  either  Terra  or  Aaron  worry  about  the  shop 
over the weekend, and he could use a small break for himself. Even 

better, Caleb would be off his rotation.  

Hallelujah. 
Closing  the  hood  on  the  car  and  making  sure  the  car  was 

locked, he carried the keys inside and hung them in the safety box 
in  his  office.  Anything  staying  overnight  was  secured  in  the  bays, 
then secured again. He knew Denise would grab her car on the way 

to  work  in  the  morning.  It‟s the  way  she‟d  done  it  for the  last  five 
years.  

He‟d  held  one  interview  for  the  open  mechanic  position, 

dumbfounded at the trickle of applicants looking for work. He was 
hoping  to  hire  someone  soon,  not  wanting  to  steal  all  of  Aaron‟s 

summer break, considering he‟d already been in Jasper for almost 
three weeks helping Ian at the shop. Luckily, the teenager had been 
having a good time while there, learning how to work the diagnostic 

machines and spending time with his uncle. Ian knew he‟d have to 
start considering the few he‟d seen, or push harder to find the right 

help. Just being caught up was helping him breathe easier again. 

“So, uh, you coming to dinner tonight?” 
Ian turned to  the young man  and said over his shoulder, “I 

think  so.”  Caleb  liked  cooking  on  the  nights  he  was  free  for  all  of 
them. Terra and himself had become usual company, and he would 

be the first to admit he liked spending time  with Caleb, no matter 
how it was spent. 

“Is Terra coming?” 
Ian  blinked,  but  didn‟t  let  any  other  sign  of  realization 

lighten his features. “I would think so.” 

Aaron blushed faintly, then glanced away.  
Ian  turned  all  the  way  around.  “It‟s  okay  if  you  like  her, 

Aaron. You‟re a good kid, and she‟s smart. I trust her.” 

Aaron shuffled his feet. “Thanks, Ian.” 
“Why don‟t you ask her to the July Fourth Cook-Off?” 

Aaron  peered  him  with  a  youthful  befuddled  expression. 

“Yeah?” 

“Sure,”  he  replied,  scooting  him  out  of  the  office  to  lock  it. 

“Now let‟s get out of here.” 

A  beaming  smile  filled  Aaron‟s  face.  “I‟ll  check  the  bay 

doors.” He whirled and was gone like a shot. Ian walked out of the 
small space he called an office and locked the door. 

Terra appeared out of the restroom, swiping a hand over her 

brow.  “Clean.  Can  I  just  say,  blech?”  She  stuck  out  her  tongue  in 
disgust.  

“I do,” Ian joked with her. “Get your stuff. We‟re done.” 
She  cheered  and  perked  up.  Ensuring  the  office  was  set  for 

the night, he closed it up, then waited for Aaron before locking the 

main door. Standing beside his truck, he shucked his overalls with a 
hefty groan. He stuffed them into the corner of the truck bed to grab 
when he got home. 

Aaron did the same on the other side.  
“All set?”  

Aaron  hopped  into  the  truck  in  answer  with  Terra  between 

them.  Ian  made  a  point  of  not  saying  anything  more  when  he 
dropped  Aaron  off  other  than  to  say  he‟d  see  him  and  Caleb  in  a 

couple hours. 

 

* * * * 

Caleb  stretched  out  on  the  sofa  on  his  back,  using  one  of 

Ian‟s  thighs  for  a  pillow.  He  sighed,  a  full  stomach  and  good 

company.  When  he  heard  quiet  whispers,  he  tipped  his  head  and 
caught Aaron and Terra sneaking peeks in his direction. Teenagers 
plotting. Never a good thing. 

“What?” 
“Nothing,” they chirped like they‟d rehearsed it to sound so 

perfectly  innocent—when  it  clearly  wasn‟t.  Horns,  a  perch  for 

halos.  Caleb  grabbed  a  pillow  and  threw  it  at  his  nephew.  He 
ducked and laughed hard.  

“Dad will be glad.”  
Ian‟s thigh shifted under his head, tensing then relaxing. He 

had an arm over the back of the couch, his iced tea within reach by 
the other. He was listening in mute silence. 

“Why?”  Caleb  was  sure  he  knew.  The  brat  was  practically 

beaming. When Aaron only shrugged, he had his answer. “Tell your 
dad I‟m fine.” Caleb grumbled. 

“Does  your  family…”  Ian  tried,  then  stopped.  He  shook  his 

head, his lips thinning when he pinched them together. 

Caleb  went  to  put  him  at  ease,  but  was  beat  to  the  punch. 

One of these days, he‟d find a way to shut up his nephews. Maybe.  

“Totally.” 
Ian‟s other foot started to tap restlessly. Caleb arched to look 

up into Ian‟s face. “Relax. They‟re all going to love you.” 

The shadows in those dark orbs made Caleb think he wasn‟t 

completely buying it. “He‟s working for me.” 

“So?”  Aaron  was  quick  to  interject.  He  was  sitting  beside 

Terra on a stuffed chair, both more or less crammed into the single 

cushion space clinging to each other, but neither complaining about 
it. “No one in our family has an issue with Uncle Caleb, or anyone 
else.” He shared a look with Terra, then pointedly faced Caleb. “And 

whether you know it or not, Dad has been worried.” 

“I  know,”  Caleb  replied.  Wasn‟t  much  he  could  do  about  it 

before he met Ian. “Shut up and watch TV.” 

Aaron snickered, rolling his eyes. “Yes, sir.” Caleb closed his 

eyes and relaxed, feeling as Ian gradually did the same, the anxious 

twitching fading. 

It  wasn‟t  until  they  were  leaving  that  Caleb  had  a  few 

minutes without teenagers hanging onto his every word. He tugged 

on a belt loop and Ian followed him into the kitchen. “You okay?” 

Ian took a slow breath, avoiding his gaze. 
“Does it bother you that Aaron knows about us?” 

“No.”  He  crossed  his  arms,  standing  to  the  side.  “I  hadn‟t 

made it as far as your whole family.” 

Caleb lifted him with a light touch, his palm under Ian‟s jaw. 

“Why  don‟t  we  start  with  my  family?”  he  suggested.  “Aaron  likes 
you,  and  he‟s  no  different  than  anyone  else  in  my  family.  We  can 

worry  about  the  rest  of  the  world  later.  And  babe,  if  they  have  a 
problem  with  you  being  gay,  I  think  they  would  have  started  with 
me long before now.” 

Shadows danced across his expressive eyes. Caleb stroked his 

cheek, thrilling at the rasp of stubble. Heat filled his chest, the same 

desire  beginning  to  burn  in  the  depths  of  the  eyes  drawing  him 
closer,  a  desire  that  was  chasing  away  the  clouds  of  worry.  He 

wanted  to  make  Ian  comfortable.  It  would  take  time,  and  Caleb 
knew that. Maybe starting with his family would be easier for him. 
Slowly,  the  tension  Caleb  feeding  through  his  palm  faded  and  the 

urge to kiss the man in front of him strengthened.  

“Oh,  good  grief!  Kiss  him  already!”  This  was  followed  by 

feminine laughter. 

Ian whipped around, his arms falling to his sides. They both 

spotted her backing away from the kitchen entry, giggling madly. 

Ian turned a lopsided grin to Caleb. “Excuse me?” 
“Sure, babe.” 
Ian charged after Terra. He chased her out of the house, the 

screen door slamming when she smacked it out of her way to sprint 
for  the  truck.  Ian  caught  her,  sweeping  her  up  to  bend  over  his 
shoulder in a fireman‟s carry.  

She  squealed  through  her  laughter.  “Does  this  mean  we‟re 

leaving?”  

Caleb and Aaron were howling when he dumped her on the 

front seat.  

“Over.”  

She saluted with a smart-alecky grin, then scooted across the 

seat. 

Caleb and Aaron waved when Ian backed out of the drive and 

pulled away to go home. Caleb drew a breath, missing Ian already. 
“Did you get your goodbye kiss?” he asked his nephew. 

Aaron blushed. “Yeah.” 
“You owe me, then.” 
Aaron snorted with laughter and turned to go inside.  

“I  mean  it!”  That  only  made  his  nephew  laugh  harder,  the 

guffaws echoing through the house. “Damn.” Caleb shook his head. 
“Definitely your father‟s son,” he groused under his breath.  With a 

last wishful look in the direction Ian‟s truck had gone, he closed the 
door for the evening. 

 

 

Chapter Fifteen 

 

July  Fourth  was  hot.  The  hovering  smell  of  wood  smoke, 

barbecue  sauce,  and  meat  filled  one  half  of  the  square  where  the 

citywide  cook-off was being held.  Ian trailed Aaron and Terra, the 
young couple holding hands and laughing. He wasn‟t paying much 
attention  to  them,  or  the  vendors,  just  wandering,  distracted  with 

his mind elsewhere. He was waiting for Caleb to show up. When he 
and  Terra  had  arrived  at  Caleb‟s,  Aaron  had  informed  them  that 
Caleb  had  been  called  in  to  the  station,  so  he‟d  meet  them 

downtown later.  

A  glance  at  his  watch  told  Ian  it  was  later.  Searching  the 

crowd,  there  was  still  no  sign  of  the  other  man,  though.  When  he 
caught  up  to  the  kids,  he  asked,  “You  two  going  to  the  carnival 
later?” 

“If  it‟s  okay  with  you,  Ian,”  Aaron  answered.  He  stood 

sideways to talk, Terra held close.  

Ian  knew  puppy  love  and  crushes  when  he  saw  them.  He 

wasn‟t going to linger and be a drag on their fun. Well, much of one, 
anyway. “No funny business,” he warned. 

Terra rolled her eyes. “I promise not to laugh in excess.” 
“You know what I mean,” he growled, then took a breath. He 

didn‟t need to take his surly attitude out on them. Calming himself, 

he told them, “Go have fun. I‟ll find you in a while.” 

He turned to leave them but a light touch on his arm stopped 

him. Terra stood alone at his side. 

“Uncle  Ian?  You  all  right?”  Large  dark  eyes  filled  with 

concern watched him. 

He dredged up a smile. “Yeah. Go have fun.” 
She  stood  on  her  tiptoes  and  gave  him  a  kiss  to  his  cheek. 

“Love you.”  

“You too.” 
With  a  final  squeeze  on  his  arm,  she  jogged  to  a  waiting 

Aaron.  

Ian strolled through the crowd, meandering, gazing outward, 

hunting, but there was no Caleb. He knew Caleb would arrive when 

he could, that there was a reason for being called into the station on 
a day off. The knowing didn‟t temper his impatience just the same. 

Walking past booths and smoking pits, he almost missed the 

hum of conversation as he had all the others as white noise to the 
day,  background  static  to  his  own  thoughts.  And  he  would  have 
except for the venomous attack against Caleb. 

“Drew  needs  to  quit  infecting  the  kids  with  this 

homosexuality bullshit!” The urgent hiss was layered in brittle rage. 

Ian  stopped,  frozen  and  unable  to  put  distance  between 

himself and the unseen men just a few feet away on the other side of 

a  booth  wall.  He  knew  he  didn‟t  want  to  hear  more,  but  couldn‟t 
make his feet move. 

“Why? What did he do?”  

“He‟s volunteered at the high school for next year! Now he‟s 

going to be shoving his damned faggot beliefs down their throats!” 

Ian‟s jaw clenched. He knew who that was spewing hatred—

Paul.  

“Good for him,” came a quiet, supportive reply. “Those kids 

need someone who‟s been in their shoes to help them.” 

“No!” Paul raged. “It‟s unnatural! Jesus—” 
“Hung  out  with  dudes  in  dresses,”  came  a  snarked  reply. 

“What is your problem, Paul? And don‟t give me your religion line. 
God made us all.” 

“My next door neighbor is his fucking lover!” Paul thundered 

loud enough to be heard in the Rockies. 

Ian‟s world spun. The treetops in his vision blurred. He felt 

nauseous, knew he was going to lose everything in his stomach as 
his  gut  clenched.  Holy  shit.  He  screamed  that  loud  enough  for  an 
entire city block to hear him.  

“No  way?  Ian?”  Someone  chuckled.  “Well,  I‟ll  be  damned. 

Good  for  them.”  There  wasn‟t  a  hint  of  angry  disbelief,  only  mild 
surprise.  Ian  swayed  and  closed  his  eyes,  prepared  to  hear  more, 

but was infinitely glad when there wasn‟t. 

Paul  growled.  Ian  realized  Paul  wasn‟t  going  to  win  that 

battle and waited until he was positive Paul had stomped off before 
he felt capable of breathing again, unsure if he‟d really heard things 
the  way  he  thought  he  had.  Where  was  the  anger?  Where  was  the 

hatred  that  condoned  Paul‟s  beliefs  that  men  like  Ian  and  Caleb 
were the devil‟s spawn? 

“Man,  I  hope  Paul  lays  off  Caleb.  He‟s  volunteering  for  the 

Christmas  drive  this  year.  Don‟t  need…”  The  voices  trailed  off  in 
another  direction,  leaving  Ian  as  the  last  witness  to  the  argument. 

Now he was unable to move because he was trembling so badly. 

He didn‟t even know who it was that had stuck up for Caleb 

and himself. Maybe what Caleb had said, that some didn‟t care, was 

true.  Ian  didn‟t  know  and  wasn‟t  sure  he  was  ready  to  take  the 
chance.  There  were  too  many  factors  to  weigh  and  it  wasn‟t 

something he could think about clearly in the chaos of the city fair. 
But what he‟d heard gave him something to think about. 

Shaking  his  hands  out,  he  managed  to  take  a  step,  and 

followed  it  with  another,  staring  forward.  He  didn‟t  want  to  see  if 

anyone  had  noticed  him,  if  anyone  knew  it  was  him  Paul  had  so 
clearly trashed, or if those around him were just curious and people 
watching.  He  didn‟t  know  where  he  was  going,  and  didn‟t  really 

care, just wanting to clear his thoughts from the malicious words. 

It was over an hour later when Caleb found  him wandering 

not quite as numbly through downtown, when Ian was almost ready 

to find Terra and Aaron and call it quits. He‟d stopped to talk to a 
few people he knew, or shook hands, just praying that it wasn‟t as 

obvious on the outside as it felt to suddenly be labeled, to have his 
entire  life  bared  and  bandied  about  like  a  locker  room  whore‟s 
name. It sucked being alone in the mass, and more than once, he‟d 

felt  the  inquisitive  weight  of  a  speculative  gaze.  Someone  who‟d 
heard, and wondered. Or guessed and now could only imagine him 
like Paul did—gone and unable to influence their precious town. 

“Sorry,  babe,”  Caleb  said  quietly  when  he‟d  finally  reached 

Ian‟s shoulder. “But it‟s a damned good reason I‟m late.” Caleb fell 

in at his side. 

“Oh?” Ian stuffed his hands in his jeans pockets, still at odds 

over that morning‟s upheavals. 

“Striker  was  picked  up  this  morning.  He‟s  in  jail  and  not 

moving fast.” 

“Really?” Ian stopped and faced Caleb. “It‟s over?” 

“It‟s  over,”  Caleb  echoed,  a  smile  of  victory  giving  his 

features an elated light. 

Relief  hit  Ian  in  a  wave.  No  more  worrying  about  Striker 

coming after Terra, no more lack of justice for Maria‟s murder.  

“Thank God.” He lifted a hand and gripped Caleb‟s shoulder. 

“Thank you.” 

“Ready to go stuff ourselves stupid on some barbeque?” 
“Was  just  waiting  for  you.”  And  Ian  knew  he  would  have 

waited all afternoon, impatience or not. Fear be damned. He wasn‟t 
going  to  run  because  Paul  couldn‟t  keep  his  religious  nose  out  of 

Ian‟s life. 

“Hey, Ian!” They turned at the same time and Ian groaned. 
“Oh  hell.”  He  glanced  over  his  shoulder.  “I  swear,  I  did 

nothing to his bike.” Caleb chuckled, and waited as Lonny crossed 
the street. 

“Hey, Sheriff Drew,” Lonny greeted. 

Caleb offered his hand. “Just Caleb, Lonny. I‟m not on duty 

today.” 

Lonny looked between Caleb and Ian, shook hands, and then 

sidestepped to face them both.  

“What  Lonny?”  Ian  asked  when  Lonny  just stood  there  and 

stared at them. 

“Huh?  Oh,  uh…”  Lonny  searched  across  the  street  where 

about  three  or  four  men  watched  them.  “There‟s  a  rumor  going 
around,” he began, sounding like he wished he were anywhere but 
there. 

Caleb crossed his arms and stared coolly at Lonny. “Oh?” 
Ian‟s stomach twisted again, fearing he knew just what that 

rumor was. He‟d heard it shouted for half the county to hear. 

“Well.” Lonny cleared his throat. “You‟re gay.” 
“And you‟re straight. Glad we got that out in the open,” Caleb 

remarked with dry boredom. 

Then Lonny switched to stare at Ian, probably unable to hold 

Caleb‟s  gaze.  Ian  had  been  held  by  that  gaze  and  knew  just  how 

powerful it could be.  

“But…” Lonny began to look uncomfortable. 

Caleb  cast  a  confused  glance  to  Ian.  Ian  sure  as  hell  wasn‟t 

going to help Lonny out on this one.  

Caleb leaned over and said as an aside to Ian, “Is there some 

new  gay  game?  Guess  the  blank  look?  „Cause  I‟m  not  sure  I‟m 
getting it.” 

Ian snickered and Lonny‟s cheeks flashed an abashed red.  

Ian went to step around Lonny, tired of waiting for the man 

to grow his balls, when he blurted, “Are you gay, Ian?” 

Caleb  snarled,  very  quietly.  Ian  swallowed,  tamping  down 

the rush of fear and anger. In that moment, he wanted to stuff a fist 
right through Paul‟s face.  “Are  you a dick?” Ian asked in the same 

incredulous  inflected  voice.  He  didn‟t  wait  for  an  answer,  simply 
leaving Lonny behind on the sidewalk. 

“What  the  hell?”  Caleb  growled  when  they  were  out  of 

earshot. 

Ian gave him a quick rundown on what had been overheard 

with Paul, and Caleb‟s face grew stony.  

“So just like that, the shit outs you?” 
“It  seems  that  way,”  Ian  said,  still  trying  to  box  up  all  the 

damned knots in his gut. Really, what could he do about it but what 
he‟d  been  doing  since  the  beginning?  Living  but  just  that  fast  he 
knew  he  wasn‟t  going  back  to  what  had  been  before  Caleb.  Ian 

wasn‟t  going  to  give  up  the  man  at  his  side.  Fuck  you,  Paul.  He 
guessed he needed to let Caleb know what the other man was up to 

as  well.  Forewarned  and  all  that  bullshit.  “He‟s  doing  his  best  to 
have  the  council  review  your  contract  with  the  city.  He  wants  you 

fired.” 

“Seriously?”  Caleb  stopped  walking.  “What?  Are  they  afraid 

I‟m  going  to  kiss  you  right  downtown  in  front  of  all  their  angel 

eyes?” he scoffed in utter disgust. 

Caleb was steaming, and the madder he got, the calmer Ian 

grew.  Caleb  could  be  calm  about  just  about  anything—except  an 

attack against Ian or Terra.  

“Paul  doesn‟t  have  any  weight  with  the  city  council,  and  he 

doesn‟t have a say,” Ian pointed out. “He‟s just making noise.” 

“And  making  trouble  for  you.”  Caleb  scowled.  “It‟s  no  one‟s 

business.” 

Ian drew a slow breath. “It would have come out eventually,” 

he  said.  As  much  time  as  they  spent  together.  As  often  as  Caleb 
stayed  at  Ian‟s.  It  wouldn‟t  have  been  long  at  all,  he  was  sure. 

Especially  with  as  much  interest  as  Paul  seemed  to  have  taken  to 
how much time the two men seemed to be spending together.  

“Maybe,  but  it‟s  your  choice,  not  some  bigoted  asshole  who 

thinks  he  has  a  direct  line  with  God.”  At  Ian‟s  raised  eyebrows, 
Caleb clarified. “I know who Paul Heike is. He‟s impeded or spoken 

out  about  every  mentoring  activity  I‟ve  signed  on  for  at  the  high 
school  because  he  knows  I‟m  gay.  He‟s  even  demanded  they 
disband  the  GSA  clubs,  which  they  won‟t  and  can‟t  do  without 

disbanding  every  extra-curricular  activity  they  have.  I  thought  he 
was  going  to  blow  a  gasket  when  I  signed  on  for  the  Christmas 

drive.” 

“Damn.” Ian sighed. “He has a serious problem.” 
Caleb  rolled  a  shoulder.  “Believe  it  or  not,  but  I‟ve  seen 

worse.  He‟s  an  extreme.”  Caleb  nudged  shoulders.  “You‟ll  see.  It‟ll 
be  okay.”  Gentle  and  understanding  blue  eyes  met  his.  “I‟m  not 
going  to  make  you  do  a  single  thing  you‟re  not  comfortable  with, 

babe.  Right  now,  even  if  people  suspect,  we‟re  here  with  the  kids. 
Nothing more than friends, and no one knows any different.” 

Ian  surreptitiously  studied  around  them  and  found  no  one 

was specifically paying them any attention as they made their way 
to the carnival through the crowds. 

“But  what  if  it  causes  you  problems?”  The  last  thing  Ian 

wanted was for Caleb  to have any issues because they were  seeing 
each other. Just the thought of it made his stomach roil. 

Caleb  slanted  him  another  patient  look.  “Ian,  it‟s  only  a 

problem if I let it be.” He stopped walking and looked around them, 

his  expression  lightening  when  he  landed  on  the  businesses 
cattycorner to where they stood. “Come with me.” 

Unsure of his intent, Ian could only follow. 

 

 

Chapter Sixteen 

 

Caleb  wished  he  could—legally—put  a  gag  order  on  Paul 

Heike.  The  man  was  bitter  and  plain  mean.  He‟d  been  a  thorn  in 

Caleb‟s side since he‟d been hired. Caleb had always contributed to 
the community he worked in. It brought him closer to the people he 
served,  and  left  a  stronger  bond  for  people  to  trust  him  when  the 

need was there to trust law enforcement. Jasper was no different.  

When  he‟d  found  out  the  high  school  had  a  GSA,  he 

immediately signed on as a mentor. The need was enough that they 

were  branching  into  other  areas  of  encouragement.  Anti-bullying, 
alliances, anti-defamation. He supported them all.  

It  definitely  did  not  make  him  popular  with  those  like  Paul 

who  felt  he  was  an  abomination  to  the  human  race.  At  least  he‟d 
never told a kid that God hated them. Considering Paul‟s behavior 

toward himself and Ian, he was sure the same couldn‟t be said for 
the religious zealot. 

With Ian at his shoulder, he backtracked until he reached the 

bakery.  Seeing  the  hoped  for  movement  behind  the  counter,  he 
rapped  on  the  window  with  a  curved  knuckle.  The  woman  inside 

smiled and hurried to the front, unlocking the door for them. With 
the door in one hand, she brushed her hair off her face. 

“Officer Drew.” 

“Hi, Jeannie. I know you‟re done for the day, but can we have 

a few minutes of privacy?” 

“Of course. Hi, Ian. How are you?” 

Ian  nodded  with  some  mild  confusion  on  his  features, 

staying close to Caleb.  

“Don‟t  worry.  I‟m  only  hot  for  her  cinnamon  rolls,”  Caleb 

whispered in a loud way next to Ian‟s temple. Some of the tension 
seeped from his lover at the poking fun. 

Jeannie‟s  eyes  glittered  with  mirth.  “Uh  huh.  I‟ve  seen  you 

eat  them  too.  Take  as long  as  you  want. I‟m waiting  for Wanda  to 
get here to go enjoy the music.” 

Caleb smiled and sauntered in, going all the way to the back 

of the bakery, away from the wide windows and any nosy passerby.  

“Now then,” Caleb began, leaning against a spotless chrome 

counter.  He  reached  and  snagged  Ian‟s  waist  with  a  single  finger, 
tugging him close. “Why do you think I brought you here?” 

Ian‟s  hands  encircled  Caleb‟s  forearms.  “I  don‟t  know.”  He 

seemed totally puzzled. 

“How long have Jeannie and Wanda been friends?” 

Ian tipped his head. “I‟m not really sure. I don‟t know them 

that well. Why?” 

“Because  they‟re  more  than  friends.  They‟ve  been  together 

for  almost  fifteen  years.  They‟re  now  my  friends  too.  They  know 

about us and have since I made the mistake of telling Wanda about 
a certain mechanic who tripped my meter like  a New York taxi. It 
went downhill after that,” he admitted  with a chuckled ruefulness. 

Man,  how  those  two  snookered  him  into  giving  up  details.  They 
should have been interrogators. As a tag team, they were evil. 

“They‟re lesbians?”  

The sheer shock on Ian‟s face had Caleb almost roaring with 

laughter. Catching his breath, Caleb ran fingers into Ian‟s hair. “And 

in  your  own  backyard.  I  know.  What  is  this  world  coming  to?”  he 
joked.  “What  I‟m  saying  is  you  have  friends  and  neighbors  who 
aren‟t going to care, friends who will support anything you do, any 

choice  you  make  because  who  you  sleep  with  doesn‟t  define  who 
you are.” Caleb caressed a temple with  a thumb, letting the  words 
sink  in.  “Don‟t  let  Paul  and  his  clones  get  to  you.  They  can‟t  do  a 

thing to you or to me but try to be annoying. The greatest victory we 
have  over  people  like  that  is  living  our  lives  to  the  fullest  and 

enjoying  every  minute  of  it.”  He  leaned  closed  and  brushed  a 
fleeting  kiss  to  Ian‟s  lips.  “I  am  sorry  he  blew  your  secret,”  Caleb 
murmured after. Shaking his head, he  added, “That was just plain 

spiteful and wrong.” 

“Whoever  he  was  talking  to  didn‟t  seem  bothered  with  it.” 

Ian‟s hands lost their  tense grip, rather caressing  skin beneath his 

palms as though lost in thought. The light motions shot shocks up 
Caleb‟s arms to gather in his chest.  

“I‟m not saying you need to do anything at all, Ian. I am only 

asking you to not let one man‟s bitter bigotry build a wedge between 
us.  You  don‟t  have  to  hold  my  hand,  don‟t  have  to  kiss  me,  don‟t 

even have to let me sleep over, though that would really suck to not 
be  able  to  taste  this  incredible  body  of  yours.”  He  dipped  and 
nibbled lightly at Ian‟s neck.  

“It‟s  going  to  shock  a  lot  of  people,”  Ian  returned,  a  little 

more breathless than before.  

“And  that  is  our  problem,  how?”  Caleb  countered,  still 

finding a lot to enjoy beneath Ian‟s ear. 

Ian  rumbled  in  pleasure.  “What  if  it  comes  back  on  Terra? 

Oh…mm.” Ian‟s head was loose on his neck, weaving to give Caleb 
all the access he could to Ian‟s throat and shoulder to their mutual 

enjoyment.  Ian‟s  fingers  tightened  again  around  Caleb‟s  forearms, 
this time in a compulsive rhythm.  

“That‟s  a  different  thing  altogether,”  Caleb  replied.  “She‟s  a 

minor  for  one.  God,  you  taste  so  good.”  Caleb  swept  the  length  of 

Ian‟s throat to nip with intent right behind his earlobe. Shivers flew 
down Ian in answer. “We will protect her.” 

“Is it hard?”  

Caleb  reluctantly  stopped  his  oral  fixation  on  Ian‟s  flesh. 

“What, babe?”  

Ian‟s bottomless eyes blinked open. “Being out.” 

“Yes and no. I‟m being truthful.” Caleb brought Ian close at 

his frown. “It‟s hard because of the Pauls of the world. It‟s worth it 

because  of  those  who  love  us.  Because  of  those  we  love,”  he 
whispered,  hoping  Ian  understood.  A  sharp  halt  to  his  breathing 
and the way his eyes widened into deep eddies of heat  hinted that 

Ian very well might. 

Ian‟s  throat  jogged  up  and  down  twice.  Dark  lashes  drifted 

low then rose. “I‟m not sure what I can do, Caleb.” Ian lifted a hand 

and  caressed  the  edge  of  Caleb‟s  jaw.  “It  just  happened,  and  it 
wasn‟t a way I would have chosen.” 

“I know, babe.” He let out a harsh breath. Damn you, Paul. 

Ian was finally becoming comfortable with what they had over the 
last few months and the ass had to throw a wrench in the works. “I 

guess we better go find the kids.”  

Except Ian held him firm to lean into Caleb‟s frame, halting 

his  attempt  to  leave  with  his  forehead  nuzzling  Caleb‟s  chin.  “Are 

you staying tonight?” 

“Any night you want,” Caleb answered. 

Ian  didn‟t  show  a  single  sign  of  hesitation  when  he  said, 

“Then  let‟s  make  it  every  night.  My  cover‟s  been  blown  thanks  to 
Paul‟s  loud  mouth.  I‟ll  face  the  shit  storm.  There  is  no  reason  to 

hide you, or us.” 

“I‟ll  be  there  for  you,  if  this  is  really  what  you  want,”  Caleb 

replied  with  a  lighter  hum,  though  inside  he  was  cheering.  Caleb 

hadn‟t anticipated this type of move for months yet. Maybe Ian was 
becoming more comfortable in spite of Paul‟s cruel lunacy. “At your 

pace,  babe.  I‟ve  meant  that  since  the  beginning.  It  won‟t  change 
what we have.” 

“What  we  have,”  he  echoed,  a  little  wondrously.  “And  it‟s 

good?” 

“Babe,  it‟s  the  best  fucking  thing  in  my  life,”  Caleb  replied 

honestly.  

Caleb felt Ian‟s muscled length relax into his frame, thigh to 

thigh. Caleb‟s fingers rested at Ian‟s waist while Ian caressed Caleb‟s 

jaw with light lips.  

“I thought I was going to be sick when he shouted it like he 

did,”  Ian  murmured,  then  flicked  the  tip  of  his  tongue  to  Caleb‟s 
throat.  “I  had  no  idea  he  knew  about  us.”  Warm  breath  slid  over 
skin, skating heated shivers down Caleb‟s torso. 

Caleb did what came naturally, smoothing his palms around 

Ian‟s  ass,  cupping  him  in  his  palms.  Ian  groaned  in  appreciative 
answer. 

“Does it bother you?” Caleb hoped it didn‟t but waited for his 

answer.  If  Paul  had  figured  it  out,  there  was  a  good  chance  Ian‟s 

other  neighbors  had  as  well.  Though  it  wasn‟t  like  they  were 
sneaking  around  at  night.  Just  spending  time  at  each  other‟s 
houses.  A  lot  of  time.  If  Caleb‟s  neighbors  knew  or  guessed,  he 

didn‟t know. The houses where he lived weren‟t side by side, by any 
means,  so  if  they  knew,  it  would  only  be  because  they‟d  been 
looking. 

Ian‟s lips were soft and warm on Caleb‟s throat. “His interest 

in another man‟s privacy, yes. The more I think about it, especially 

with your hands… Oh, fuck.” He gasped hard when Caleb squeezed. 
“The more I think about it, the less I think I care,” Ian rushed. He 
bit with playful intensity to Caleb‟s neck in retaliation. 

Caleb shuddered like ice had been dropped down his shirt. 
“Caleb?” Ian‟s breath breezed over sensitive skin. 
“Yeah, Ian?” 

“If Paul causes you one shitty minute, I want to know.”  
Caleb straightened and held tightly onto Ian, wanting to offer 

him a cocoon to keep the world at bay and out of their lives. “The 
same. You or Terra. Agreed?” 

“Or  any  of  his  clones,”  Ian  added.  When  Caleb  nodded,  Ian 

agreed.  

Caleb  looped  his  arms  around  Ian‟s  waist,  just  living  in  the 

moment of contact. “You ready to go enjoy this party?” 

“Unless  there‟s  a  way  to  get  you  naked  in  the  next  sixty 

seconds, I guess I don‟t have much of a choice.”  

His  mouth  was  still  gifting  lingering  kisses  over  reachable 

skin, sending little shocks into Caleb‟s blood. Ian‟s hands skimmed 
up loose arms to rest on Caleb‟s shoulders.  

Those words combined with the heat of Ian‟s caresses almost 

melted Caleb where he stood. Having it bad for the man was such 
an understatement. “Do you really want me to come stay with you?”  

Ian  took  a  step  back,  the  trailing  touch  of  a  hand  lingering 

over one of Caleb‟s before letting him go completely. “I want you to 

move in, yes. I just need to talk to Terra about it. Make sure she‟s 
still okay if you do.” 

Caleb threaded loose fingers into Ian‟s hair and brought him 

forward,  claiming  his  mouth  in  a  fierce  kiss.  With  a  final  lick  to 
perfect  lips,  he  released  the  other  man.  “Consider  that  your  rain 

check on getting you naked.” 

Ian‟s flushed mouth bowed, a beckoning desire darkening his 

eyes. “Believe me, I am cashing that in tonight.” 

Caleb‟s heart fluttered at the growl of promise in Ian‟s words.  
After  thanking  Jeannie  and  leaving  the  bakery  behind,  they 

strolled  in  the  direction  of  the  carnival.  “So  is  that  how  Jeannie 
guessed  it  was  me  with  you?  She‟s  the  keeper  of  all  your  dirty 
secrets?” 

Caleb‟s  brow  shot  up  at  Ian‟s  teasing.  “Well,  a  few  secrets. 

Like  my  unnatural  appetite  for  cinnamon  rolls  at  four  in  the 
afternoon.” 

Ian‟s  chest  rocked  with  his  silent  laughter  as  he  walked 

beside Caleb, relaxed and unconcerned.  

Caleb‟s attention was mostly on Ian, his reactions, his focus, 

making  sure  he  was  comfortable  at  Caleb‟s side.  There  were  a  few 
stares, but either Ian didn‟t notice, or didn‟t let on that he did. Caleb 

had never hid who he was, which would be like asking a straight guy 
to hide that they liked women. Most didn‟t go into excessive PDA—
well, anyone over say twenty-five, and neither did he. If the city was 

holding its breath waiting for him to tackle some hunky man, they‟d 
pass out long before it would happen. 

Ian  talked,  pointing  out  people  he  knew,  sharing  short 

anecdotes  about  growing  up  and  living  his  whole  life  in  Jasper, 
which had Caleb ribbing on him or simply laughing at the hi-jinks a 

younger  Ian  had  been  a  contributor  to.  He  didn‟t  seem  at  all 
stressed  over  the  decision  to  invite  Caleb  to  move  in  really  just 
weeks after the idea had been brought up by Terra, or the fact that 

Caleb had essentially said he was in love with him. 

They  weren‟t  young  bucks.  They  could  build  up  to  what  he 

knew was already a strong foundation for the both of them. All they 
needed was Terra‟s okay, and Caleb was hoping her opinion hadn‟t 
changed since that first morning when he‟d been stone cold busted 

sleeping over in Ian‟s room.  

All in all, Caleb was feeling pretty good about the way the day 

had gone. Striker was behind bars, Ian was finding his feet in this 

new jungle called a relationship, handling it rather well considering, 
and the man had made a very strong move in bringing them closer 

together.  The  sunshine  was  only  part  of  the  reason  he  was  feeling 
warm inside and out. 

 

 

Chapter Seventeen 

 

Ian‟s  heart  was  thudding  like  a  turbo-charged  hammer  into 

his  ribs.  Did  Caleb  just  admit  he  loved  me?  Walking  down  the 

sidewalk,  he  did  his  best  to  not  let  the  shock  show.  Ian  tripped 
between surprised and bemused. No one had ever said that to him, 
not even so much as hinted at it. Of course, the relationships he‟d 

been in hadn‟t lasted long enough to find out if love could happen. 
He certainly hadn‟t expected it. 

Loud  chatter,  laughter,  and  children  running  around  in 

chaotic  mayhem  thickened  the  closer  they  got  to  the  carnival.  It 
wasn‟t long before he was having to talk rather loudly for Caleb to 

hear  him  over  those  squeals  and  the  blaring  soundtracks  on  each 
ride,  so  instead,  he  motioned  with  a  hand  when  he  spotted  Aaron 
and  Terra  trying  to  outsmart  a  carny  for  a  stuffed  animal.  Terra‟s 

squeal of delight proved Aaron was very capable at the game of skill.  

Wrapping  her  arms  around  a  humungous  pink  stuffed  dog, 

they turned and strolled in Ian and Caleb‟s direction. 

“How much did that thing cost?” Caleb asked, grinning while 

he patted the head of the great pink beast when they met up. 

“Not  too  much,”  Aaron  admitted  with  a  wink,  his  fingers 

tucked  into  his  shorts  pockets.  Walking  together  between  the 
booths, Aaron said, “Hey, Ian. I had a couple guys come up and ask 

when  you  were  going  to  call  about  the  job  opening.  I  thought  you 
hadn‟t received any interest.” 

Ian  paused  in  his  stroll.  “I  had  two  résumés  come  in.  One 

was from a guy named Richard, the other was…” He chewed on his 
lip as he thought. “William, but if it‟s the guy I think I know, he goes 

by Billy and I‟m not hiring him. Why? Was it someone you‟ve gotten 
to know?” 

“Yeah,  actually.”  He  palmed  Terra‟s  hand  into  his  as  he 

spoke. “Missy‟s older brother, Jackson.”  

Terra  nodded.  “I  was  surprised  when  he  asked,  because  I 

know I hadn‟t seen the résumé come over the fax.” 

“Did you tell him to send it again?” 
“I  did,”  Terra  offered.  “But  something  he  said  had  me 

thinking.”  She  blinked  big  brown  eyes  at  Ian  then  Aaron  and  he 
gave her a firm squeeze of encouragement. “It‟s gotten around what 
Mr.  Heike  did  this  morning,  Uncle  Ian.  A  few  from  my  class  have 

asked  and  I  think  he  has  something  to  do  with  the  lack  of 
applicants.” 

Ian  felt  his  stomach  rise  into  his  throat.  He  swallowed  to 

tame  it.  He  kept  the  surge  of  conflicted  emotions  out  of  his  voice 

with effort. He couldn‟t look toward Caleb. Ian knew his every fear 
would be visible on his face. “What did you tell them?” 

“That  it  wasn‟t  any  of  their  business.  I  don‟t  ask  how  often 

their parents get it on,” she retorted with a wrinkled face of disgust. 
“Anyway,  I  found  out  Jackson  had  faxed  it  from  the  library.  Mr. 

Heike‟s sister is the head librarian. I think they‟ve been sabotaging 
you.” 

“That‟s  quite  a  jump,  Terra,”  Caleb  cautioned,  though  he‟d 

cupped his chin in a palm and was listening intently. 

“If  it  weren‟t  for  the  fact  that  he‟d  sent  it  twice  already,  I‟d 

say  you‟re  probably  right,”  she  continued.  “Except  he  wasn‟t  the 
only one. Apparently, Jackson knows about five different guys who 
have sent in letters and applications from the library because they 

don‟t charge for local faxes. They all found the ad and wanted it for 
the summer. And Mrs. Fellers is the one who‟s been helping them. 
All their stories were the same too. They went in to send it, and as 

soon as Mrs. Fellers heard your name or saw it on the cover sheet, 
she  was  all  helpful.  And  this  is  why  I‟m  suspicious.  The  fax  never 

connected  while  they  were  there,  for  any  of them.  They  were  each 
told she‟d follow up with it and make sure it was sent through.” 

Ian crossed his arms over his chest as he thought about what 

she‟d  learned.  “And  I  know  I  haven‟t  received  any  more  than  the 
two I have in my desk.” 

Terra‟s expression lengthened.  

“Don‟t  you  worry,  honey,”  Caleb  told  Terra.  “First  thing 

tomorrow,  I‟ll  go  down  to  the  library  myself  and  get  the 

applications, and I‟ll have a word with Mrs. Fellers about interfering 
with private business.” Caleb shared a look with Ian. “I won‟t go out 
of  my  way,  but  the  next  time  I  see  Paul…”  He  didn‟t  finish  it. 

Thunderheads  clouded  his  eyes,  which  deepened  the  scowl  on  his 
brow. 

“Just  remember,  we  have  to  live  next  to  him.”  Not  that  Ian 

wasn‟t ready to give the man a piece of his mind as well. 

“We?”  Terra  chirped,  picking  up  on  that  immediately, 

flipping between himself and Caleb with a hint of excitement. 

Ian motioned to bring the four of them a little closer.  Terra 

slipped into Aaron‟s side, hip to hip, expectantly. “I asked Caleb to 

move in. You‟re still okay with that?” He hadn‟t realized until right 
then  just  how  much  her  approval  meant,  but  by  the  beaming 

happiness glowing around her, it was Ian who had just been slow to 
actually do it. 

Aaron  high-fived  Caleb,  laughing.  “Awright!  You  rock  it, 

Uncle Caleb.” 

“Absolutely!”  She  let  Aaron‟s  hand  go  and  shoving  the  pink 

dog  into  Aaron‟s  arms,  gave  Ian  a  huge  hug.  Releasing  him,  she 
stood next to Aaron again. Then her face fell. “Oh, crap. I live with a 

cop.” 

Caleb  and  Ian  shared  a  look  then  both  burst  out  with 

laughter, Aaron giving her a squeeze as they joined them. She gave 

them a cheeky smile and winked at Ian.  

Ian put an arm around Terra and tugged her into his arms. 

“Brat. Love you,” he said, choked up and trying hard to hide it. 

“Love you, too.” She was slower to let him go  this time and 

he cherished the closeness. 

 

* * * * 

Ian turned out the light as he walked into the bedroom. Terra 

was  in  her  room,  out  cold  after  a  long  afternoon  at  the  carnival, 
Aaron was passed out in the spare, and the house was locked tight 

for the night. Now it was their time. Moonlight and a single lamp by 
the  bed  provided  ample  glow  for  Ian  to  make  Caleb  out  in  the 
darkness.  Caleb  watched  him  from  where  he  waited  on  the  bed, 

already  naked  and  utterly  delicious.  Blue  eyes  glimmered  in  the 
softer  light.  With  a  drawn  out  motion,  Ian  unfastened  the  snap  to 
his  jeans.  The  corner  of  Caleb‟s  mouth  rose,  glued  to  Ian‟s  every 

motion. It felt incredible being his sole focus. 

“Tease,”  Caleb  accused  with  a  raw  undercurrent.  “That  hot 

body.” 

That caused an arched eyebrow in reply from Ian. “Me? Have 

you looked at yourself in the mirror lately?” 

Caleb  looked  down  his  frame  where  he  rested  against  the 

headboard. Ian licked his lips, staring none-too-secretly at the hard 
jut  of  Caleb‟s  dick  in  all  his  bare  and  naked  glory.  A  breath 

shuddered  through  Ian‟s  chest,  a  wave  of  desire  that  made  him 
weave where he stood. 

“I‟m cashing in my rain check,” he said, ripping his shirt over 

his head. He tossed it to the corner. Tomorrow was soon enough to 
worry about laundry, and cleaning up.  

Caleb curled a hand around his cock and gave it a slow  tug. 

“Damn, you are fucking incredible. Love watching you.” The words 
and the view were a combination hot enough to melt Ian through.  

Crawling  onto  the  bed,  he  inched  up  Caleb‟s  legs,  dropping 

kisses  as  he  went.  A  faint  scar  on  one  knee  received  a  tender  lick. 

Caleb‟s breath caught audibly, filling the room with the sound of his 
rising  desire  and  his  harder  breathing.  Knowing  Ian  was  the  one 

turning him on, that Caleb was engulfed and lost to Ian‟s touch, was 
one of the strongest realizations he‟d ever faced. And by far one of 
the hottest.  

The  lightest  touch  of  fingers  sifted  through  Ian‟s  hair, 

shooting  goose  bumps  across  his  back  and  all  the  way  down  his 
spine.  He  sighed  in  enjoyment,  nuzzling  the  skin  of  Caleb‟s  hip, 

rubbing his face all over Caleb‟s muscled body. 

“Oohhh…  Mm…”  Caleb‟s  breathy  moans  were  a  music  that 

Ian loved. He loved so much about the man.  

A shudder rocked his length as that one thought formed into 

one  bigger,  clearer  picture.  The  caring  Caleb  exuded,  the  support 

and sheer strength that was Ian‟s or Terra‟s, for any reason. No man 
was  an  angel,  but  Caleb  was  a  man  to  be  respected,  a  person  who 
put so many before himself, before and beyond his duty. Resting his 

cheek to the curve of Caleb‟s hip, Ian sank into the feeling. He didn‟t 
even know when it had happened. 

Ian had fallen for Caleb. 
Rising on his hands, he glided up Caleb‟s body until he stared 

him eye to eye. “Did you mean what you said earlier?” he asked, his 

voice a thread of sound. Ian had never put his heart out there. He 
was terrified he was wrong.  

He was more terrified he was right. 

Caleb‟s hands were surprisingly gentle for being so strong as 

they glided up Ian‟s sides, over his ribs. Shocks vibrated his senses. 

“About people caring for you? Loving you?” 
Ian  swallowed,  so  dry,  it  was  near  impossible.  His  mouth 

opened,  and  his  chest  constricted.  Ian‟s  head  sagged  forward, 

breaking that incredible gaze, overwhelmed.  

The  tender  strength  of  one  of  those  hands  that  he  loved 

palmed  his  jaw,  caressing  his  chin.  “About  me  loving  you?”  Caleb 

asked when Ian couldn‟t seem to find his voice. 

Ian  finally  managed  that  gulped  swallow,  his  heart 

thundering with the reverberation of a runaway locomotive behind 
it. “Yes.”  

“I  meant  it,”  he  replied,  a  near  whisper.  Blue  eyes  were 

crystal  clear  and  pierced  Ian  through.  “I‟ve  loved  you  for  months, 
waiting.” 

Ian began to tremble. He closed his eyes, leaning his weight 

into the strength of that one hand. “I don‟t think I‟ve ever felt like 

this,” he croaked. 

“Like you want to throw up, scream for hours, and still just 

wallow in it all?” Caleb murmured with a light tease. 

Ian  blinked  abruptly  to  meet  his  glimmering  gaze.  “Yeah,” 

was followed by an exacerbated exhale. 

“Then you‟re perfectly normal. And I‟m the happiest man on 

Earth right now.” Caleb gave him a very patient smile. 

Ian inched closer until they rested nearly chest to chest.  He 

wanted to fall into those blue eyes and stay there, wanted to be held 
by this man and feel his warmth for the rest of his life. “I‟ve never 

said it to anyone,” he admitted. “Not to a man.” 

Caleb  inched  down  on  the  bed,  bringing  Ian  directly  over 

him. “I‟m all yours, babe. I think since the day I met you. I love you, 

and I‟m going to tell you that every day for the rest of our lives.” 

Ian  hung  suspended  for  what  felt  like  an  eternity,  then 

slowly, so gently, he neared Caleb‟s lips. The first touch was electric, 

halting his breathing with the force of a sledge to steel. He moaned 
as  it  took  him  under  with  pure  wanton  energy.  Ian‟s  vision  grew 

hazy,  and  he  closed  them,  absorbed  in  the  sensation  of  Caleb‟s 
strong kiss to his mouth. The daring thrust and parry, seeking the 
telling  taste  of  Caleb  and  moaning  when  he  found  it.  The  rough 

glide  of  fingertips  danced  over  his  side  and  scalp  through  it  all, 
caressing, kneading with a stroke that made Ian tremble. 

Lowering himself, he blanketed Caleb‟s body, feeling the full 

shudder that flared down the stretched length beneath him, at every 
point  they  touched  and  connected.  Skin  to  skin,  Ian  glided  his 

length over Caleb‟s, chest to chest, feeling the way he reacted. The 
abrupt  shudders,  soft  gasps,  and  telling  flex  of  fingers  demanding 
more; Ian was on fire. 

Skating downward, he nipped and nibbled at Caleb‟s throat, 

bathing in the warmth of his body as he caressed and tasted Caleb‟s 
uniqueness on his tongue. 

He buried himself into the crook of Caleb‟s neck and relaxed, 

just  for  a  moment  in  time,  giving  himself  over  to  the  other  man, 

completely.  Caleb‟s  arms  held  him  tight,  as  though  aware  of  the 
tumultuous storm raging within Ian as he accepted the reality,  his 
reality,  keeping  him  safe,  and  whole.  He  didn‟t  know  how  much 

time  passed,  only  that  it  felt  right,  and  for  Ian,  that  was  all  he 
needed to know. 

Then  Ian  was  moving,  delivering  heartfelt  kisses  to  Caleb‟s 

chest, licking over the hard points of his nipples and sucking lightly. 

The  sudden  surge  of  movement  brought  a  charged  growl  from 
Caleb.  

“Oh,  hell.  Ian,”  he  groaned.  His  fingers  turned  bruising  as 

desire raged. 

Ian  nimbly  scooted  down  Caleb‟s  length  and  gifted  kisses 

everywhere  he  could.  Once  he  reached  the  end  of  the  bed,  he 
lowered, wrapping lips hungrily around the tip of Caleb‟s cock. The 
full six-foot plus length beneath his touch went ramrod straight. Ian 

grinned,  chuckling  while  he  swallowed  Caleb‟s  fat  cock  as  deep  as 
he could. 

“Shit.” Caleb‟s breaths were jagged pants, hissed curses and 

stiff jerks of his body as he succumbed to Ian‟s voracious attention 
to detail. He left no inch untouched, no spot without kissing it, then 

repeating the action to Caleb‟s deepening moans of pleasure. 

Lying  on  his  side,  Ian  managed  to  jerk  his  jeans  and 

underwear  off  without  losing  control  of  Caleb‟s  shaft.  He  kicked 

them  free,  oblivious  to  where  they  landed.  Finally  as  naked  as 
Caleb, he rubbed his length along the leg beneath him, moaning as 

stiff hair and skin collided with nerves.  

“Mm,  yeah.  Feels  good,  babe.”  Caleb‟s  voice  was  hoarse,  as 

lost as he was. Ian loved the timbre.  

“Caleb?” There was a single question in the rasped whisper of 

his name. 

Caleb‟s  eyes  blinked  open,  searching  for,  then  finding  him. 

“Fuck, Ian. I need it. Yes.” 

Ian dropped a kiss on a hip then hopped from the bed to get 

what  he  needed  from  the  drawer.  He  would  have  taken  longer, 
prolonged it for the both of them, but he just couldn‟t. Not tonight. 
It  was  as  though  a  current  of  hunger  had  become  a  whip  of 

electricity  within  himself.  He  needed  the  man  on  his  bed.  He 
gathered that need and hoarded it, knowing he could only share it 
because he loved him. 

A  sharp  hiss  filled  the  room  when  one  of  Caleb‟s  hands 

encircled his own engorged shaft.  

“Let  me.  A  taste,”  Caleb  asked,  inching  closer.  Ian  twisted, 

powerless to deny him, then he had to steady himself with a clawed 
hand to a raised shoulder when Caleb repaid the heady suction Ian 

had given him, riding him from tip to root and back again.  

“Please,  Caleb.  Want  in  you.  Need  to  fuck  you  so  bad.”  He 

was almost appalled at how desperate he sounded, at how hungry. 

He couldn‟t remember when he‟d craved another so much, and the 
fact that it was Caleb… He swayed, clinging hard to the thick nest of 

hair  on  Caleb‟s  head.  “Oh,  fuck,”  he  growled,  thrusting.  He  was 
tumbling headfirst into the roaring sensation.  

Caleb must have realized he was pushing Ian. He gentled his 

attack,  licking  over  the  tip  to  then  fall  to  the  bed.  Blue  eyes  were 
sharp  as  quartz  and  glowed  with  a  tenderness  that  engulfed  Ian. 

“Only and always yours, Ian.”  

Ian shuddered again. Climbing on the bed, he cupped Caleb‟s 

sac, giving him a gentle squeeze to lick his entire length with the flat 

of his tongue. Caleb widened his stretch, exposing his dark hole. It 
quivered in anticipation.  

Rolling  the  furred  sac  on  his  tongue,  he  teased  and  dipped 

with a slicked finger, taunting Caleb‟s flesh, bringing his need to an 
explosive  pitch.  Tonight,  Ian  felt  almost  driven  to  conquer  and 

claim  the  mighty  mountain  of  male  perfection  before  him.  Strong 
fingers  clutched  through  and  released  his  hair,  proving  Caleb  was 
riding the wave of pleasure. 

Once Caleb was prepared, and reduced to a rumbled chorus 

of pleas and whimpers, Ian rose on his knees and sheathed his cock.  

“Caleb,”  he  breathed,  his  voice  as  bottomed  out  and  raw  as 

Caleb‟s. “Look at me, sexy.” Caleb managed, slowly. Holding a leg in 
place with a firm hand, Ian glided forward until he was at the edge 

of his entrance, the final centimeter between teasing and euphoria. 
“I love you, Caleb Drew. I want this, and I want you.” 

Caleb‟s  torso  shuddered  with  a  meaningful  exhale.  “Love 

you, babe.” Black lashes fell a few heartbeats later, succumbing and 
surrendering to Ian completely.  

Ian  melted  and  burst  into  flame  at  the  same  time  at  the 

giving  emotion  and  pure  wanting  on  Caleb‟s  face.  With  as  much 
control  as  he  could  scrounge,  digging  deep  for  the  strength  to  not 

rush  even  as  he  trembled  with  an  unknown  hunger,  he  inched 
forward.  

Ian  had  taken  Caleb  before,  had  pleased  him  but  this  time 

surpassed  his  wildest  dreams.  The  emotion,  the  heat  of  pleasure 
went soul deep. He muffled his cry as he sank in and filled the man 

he loved.  

The  man  he  loved.  He  wondered  how  long  it  would  take  to 

get used to that. 

Leaning forward he nipped at Caleb‟s chin, claiming his lips 

with  a  passionate  kiss  when  he  lifted,  seeking  Ian  in  return.  Slow 

thrusts  built  into  a  whirlpool  of  heat,  binding  him  tighter  and 
tighter to the man Ian claimed.  

Ian  straightened  and  looped  his  arms  beneath  Caleb‟s  legs, 

bringing him closer, able to pound deeper. Caleb‟s head rocked on 

the bed in answer. 

“Fuck,  Ian,”  he  growled,  gasping.  “Yes,  there!”  His  words 

faded to a string of grunts and pants.  

Ian shook his head, damp hair clinging to his forehead. His 

hips snapped. His head sank to his chest and the force of his orgasm 
built.  “Caleb,”  he  groaned.  Ian‟s  skin  tightened.  When  Caleb 

wrapped a hand around his dripping cock and stroked, Ian‟s fuse lit. 
It  burned  bright  all  the  way  up  his  spine,  scorching  nerves  and 

flesh.  Watching  Caleb  whip  his  hand  up  and  down  his  engorged 
shaft, drips pooling on the tight curls of his groin in need of his own 
release, sent Ian over the edge of no return. 

He  stiffened,  crying  out.  Jet  after  jet  filled  the  condom, 

Caleb‟s  body  taking  it  and  fluttering  all  around  him  as  his  own 
orgasm ripped through him, splattering his abdomen with streams 

and spots of white. 

It took an eternity for Ian‟s heart to begin beating again. For 

his lungs to suck air. He shivered, a pleasure-numbed body unable 
to  hold  him  and  tipping  him  forward  as  though  his  bones  had 
melted.  Ian  caught  himself  before  he  bent  Caleb  in  half,  releasing 

the other man‟s legs to rest on the bed. A hoarse whimper slipped 
from Caleb in answer with the movement.  

With tender care, he leaned over Caleb. The sense of coming 

home when Caleb‟s hands curled around his shoulders and brought 
him skin to skin overwhelmed him, and he had to close his eyes. 

This  was  what  he‟d  waited  his  entire  life  for.  He‟d  been 

scared  and  unwilling  to  change.  Ian  was  still  terrified,  if  he  were 
honest  with  himself,  but  Caleb  had  shown  him  it  was  worth  it  to 

make  those  changes.  It  was  worth  it  to  face  those  fears  and  deal 
with them as they happen. He deserved to be happy as much as the 
next person. He loved Caleb for showing him that among so many 

reasons. 

Able  to  finally  breathe,  his  skin  cooling  as  dampness  dried, 

he  nuzzled  temple  to  temple  to  Caleb.  “Love  you.”  He  relaxed 
feeling the curve of Caleb‟s lips on his skin, Caleb‟s assurance easing 
his doubts a little at a time. “It‟s getting easier to say.” 

“It will get easier, and it will only get better.” 
Slipping from Caleb‟s body, Ian rose from the bed to clean up 

and  return  with  a  towel  to  clean  Caleb‟s  pleasure  from  his  front. 

Tossing that as well in some uncharted direction, Ian inched under 
the  covers  and  curled  up  beside  Caleb.  A  hand  drifted  lazily  along 

Ian‟s side until both of them fell asleep.  
 

 

Chapter Eighteen 

 

“Are you ready for this, Uncle Ian?” Terra gave him a steady 

once-over from her side of the truck.  

Even  though  he  was  sweating  bullets,  he  said  as  evenly  as 

was possible, “As ready as I‟ll ever be.” 

“If  it  helps,  I‟ve  talked  to  Bethany  on  the  phone  and  she‟s 

excited to meet you.” 

If he could, he‟d turn the truck around. But they were almost 

to the lake house. No turning back now. Caleb had left earlier that 

morning,  taking  a  couple  hours  head  start  to  meet  up  with  his 
brothers, but only after he‟d all but extracted the promise in blood 

that Ian would be coming to the cookout. 

“Uncle Ian?” 
“Yeah, Terra?” 

“I love you.”  
He swallowed. “Thanks.” He blew out a breath. He knew she 

meant  that  as  unconditional,  that  it  didn‟t  matter  to  her  that  he 

loved  a  man.  It  was  just  the  way  of  the  world.  Some  people  were 
drawn to the opposite sex, and some weren‟t. This was the first time 

ever Ian had met a man‟s family. The first time ever he‟d met them 
as  his  lover.  He  shook  himself  before  his  heart  exploded  in  fear. 
“Love you, too.”  

Her smile lit up the truck. She relaxed on the seat, watching 

the scenery.  

“How are you and Aaron doing?” 

“We‟re seeing how things work out once he‟s in college.” Her 

fingers  twisted  on  her  lap  now.  “I  still  have two  years  to  complete 

after he graduates this year. He‟s probably going to find a ton of hot 
girls down in Texas anyway,” she murmured.  

“Terra,  if  it  means  something  to  him,  then  he‟ll  treat  you 

right. If he doesn‟t, and he can‟t, then better to know now, okay?” It 
sounded good to Ian.  He  could only hope it  made sense. This was 
one page of the parenting guide he desperately could have used. 

She swallowed. “I know. I‟m going to miss him when school 

starts next month.” 

Ian didn‟t make any promises, but he was willing to bet that 

being with Caleb, Aaron and Terra would be thrown together once 
or twice again. All he wanted was for her to be happy. And hopefully 

not hurt. 

He  pulled  into  a  blank  space  next  to  a  black  Expedition. 

Caleb‟s car was on the far side. Everyone was already there. Slipping 

the truck into park, he faced her. “Ready?” 

“Hey, I‟m going to be making sure they‟re a good family for 

you, as much as they are going to be vetting you for Caleb.” 

Ian snorted. “That‟s my girl. Let‟s go.” She had his back, and 

it warmed him. He popped open the door and hopped out.  

The cabin door opened as they neared the front of the truck. 

Ian  wasn‟t  sure  who  he  expected  to  greet  them,  but  when  Aaron 
came flying out of the house and all but tackled Terra, he leaped out 

of the way. 

“Good God, son! Don‟t molest her!”  

Ian‟s  eyes  widened  at  the  booming  laughter.  Okay,  maybe 

Aaron wasn‟t a bad catch after all. A little growing up wouldn‟t hurt 
the either of them, but if being separated from her for a week and 

half had that kind of a result… He shook his head and hid his grin.  

“Hi, Ian.” The barrel of a man on legs thrust out his hand.  
“Jessie?”  He  was  pretty  sure  he  was  staring  at  the  oldest  of 

the  three,  casually  dressed  in  cargo  shorts  and  a  pullover. 
Considering Ian knew he was a lawyer, he didn‟t seem pretentious. 

“Good  to  meet  you.”  Jessie  was  a  solid  two  inches  taller  than  Ian 
and  knowing  the  stare  their  family  had  cultivated,  Ian  just  bet  he 
was sheer hell in the courtroom.  

“Come on inside. Aaron, give her back her tonsils.” 
Aaron sputtered, red in the face.  
Terra tapped him on the shoulder. She smiled saucily at Ian 

then toward Aaron. “You heard your dad. Give them back.”  

Ian should have known how she‟d run with that. She tugged 

him  close  for  a  final  kiss.  Jessie  just  shook  his  head  but  he  was 
smiling at their impetuous behavior.  

“Everyone  else  is  inside,  though  the  boys  and  Rebecca  are 

down at the lake. Jake and Caleb are manning the grill.” 

“I  brought  my  swimsuit,”  Terra  piped  up,  looking  hopefully 

at Ian. 

“Yes, go.”  
“Sweet!” Terra chirped. She reached into the bed of the truck 

and pulled out a backpack of clothes.  

“I‟ll  meet  you  out  back  in  five  minutes,”  Aaron  directed  at 

her, then he was  dodging everyone with her  in tow. Ian heard her 

squeal a hi followed by laughter as they vanished into the cabin. 

“Damn,”  Jessie  murmured,  amused.  “I  knew  he  had  it  bad 

for her. He‟s been an absolute clam and pill since he got home.” He 

started walking toward the cabin. “She is cute. She‟s only fifteen?” 

“Only, yeah,” he replied. Ian didn‟t envy her that age, not in 

the least. 

Jessie  stopped  before  he  walked  through  the  door.  “I  am 

sorry about what happened to her mother,  your sister. From what 

Aaron  has  told  me,  she‟s  smart,  focused,  and  knows  what  she‟s 
doing. And that they‟ve only kissed.” He chuckled ruefully. “He was 
adamant as hell about that. And, I think, a little frustrated. So glad 

to not be a teenager again.” 

Ian  grinned  himself.  “She‟s  constantly  surprising  me  with 

how  mature  she  is.  She‟s  a  good  kid.  She  knows  the  coming  three 
years are going to be hard and then some if this is something real.” 

“Really?”  Jessie‟s  eyebrows  drew  together.  “Aaron  said 

nearly  the  same  thing  not  an  hour  ago.  We‟ll  have  to  watch  them, 
but  I  think  they  might  be  onto  something.  Okay,  enough  kid 
business.  Brother  was  practically  climbing  the  walls  with  checking 

the time before you got here. I shouldn‟t hog you to myself.” 

Caleb  was  anxious  for  me  to  get  here?  He  rubbed  his  chin 

over his shoulder, silently praying it was all for good reasons. 

Ian  trailed  Jessie  through  the  house  to  the  rear  where  the 

others waited. 

“Are  you  done  giving  him  the  third  degree?”  Caleb  asked 

with the bite of exasperation and the hint of a scowl, walking up to 
Ian‟s  side  and  giving  him  a  quick  look-over.  He  guessed  to  make 

sure  Jessie  hadn‟t  done  anything  physical  in  the  last  ten  minutes 
since he‟d arrived.  

“We  were  actually  discussing  the  kids.  Aaron  is  completely 

over the moon for Terra,” Jessie chided him.  

“Ignore  them.  They‟re  the  most  competitive  lot  I‟ve  ever 

known.”  A  lovely  brunette  handed  him  a  beer.  “I‟m  Bethany.”  She 
stood almost to Ian‟s shoulder. “Nice to meet you, Ian.” 

He took the beer and shook her hand. “Same here. Aaron has 

been  a  world  of  help  this  summer.  Thanks  for  letting  me  borrow 
him.” 

She  laughed  low.  “Please.  One  less  in  the  house  was  a 

blessing. You want him again, he‟s all yours.” 

Ian  turned  and  shook  the  last  man‟s  hand,  Jake.  A  few 

seconds  later,  Aaron  and  Terra  came  careening  out  of  the  lake 
house.  She  managed  to  detour  and  stretched  Aaron‟s  arm  at  the 
same  time  when  he  wouldn‟t  let  her  go,  to  reach  and  give  Ian  a 

quick  kiss  on  the  cheek,  then  she  was  gone,  running  down  the 
embankment with Aaron. 

“Is that pink in her hair?” Caleb asked, watching them vanish 

the same as everyone else. 

“Yeah. Her and Missy—” 
Caleb raised a hand. “That explains it.” 
“So  long  as  she  doesn‟t  shave  it  off  or  put  tiger  stripes  all 

through it, I‟m okay with it,” Ian explained. “It beats her wanting to 
get a tattoo already.” 

“Good point,” Bethany agreed, tapping her bottle against his 

in approval. 

Ian  caught  a  quick  wink  and  a  smile  from  Caleb  and  Ian 

relaxed. Things were going to be just fine. 

 

* * * * 

Caleb  could  actually  feel  his  heart  rate  slow  while  standing 

next to Ian. He knew there was nothing to worry about, having his 
brothers meet Ian. He just didn‟t want Ian to feel overwhelmed. The 

bunch of them could be a handful, and he knew Jessie could be an 
intimidating dick when he wanted, especially being the oldest. 

“You  gonna  grab  the  burgers,  Caleb?”  Jake  asked,  standing 

in front of the grill again, making sure it was ready. 

“Sure.” He nudged Ian. “Give me a hand?” 

Ian nodded and Caleb went inside, Ian a pace or two behind 

him. “Don‟t let them get to you,” Caleb directed over a shoulder. 

“They‟re fine.” 

Caleb walked into the kitchen. When they were out of view, 

Caleb grabbed Ian‟s belt and pulled Ian into his arms.  

“You‟re shaking,” Ian mentioned, grinning a little crookedly. 

A warm palm flattened to Caleb‟s chest. He set his beer down on the 
closest  counter  and  placed  both  hands  on  Caleb.  Ian‟s  closeness 

made his heart skip. 

“I  think  I  may  have  been  more  nervous  than  you,”  he 

admitted.  “Half  feared  you  wouldn‟t  come.  I  know  you‟re  private 

and how you feel—” 

Caleb was silenced when Ian pressed warm lips to his. They 

tasted  faintly  of  the  beer  he‟d  been  drinking.  Strong  hands  glided 
lower  from  his  chest  to  encircle  his  wrists,  pinning  Caleb  neatly 
between  Ian  and  the  counter.  “Shut  up,  asshole.  I  can‟t  tongue 

wrestle  you  in  front  of  an  audience,  but  I  can  do  this.  Meet  your 
brothers. I‟m here, right?” 

Caleb swallowed, searching and finding the determination in 

Ian‟s  earthen  eyes.  He‟d  moved  in  with  Ian  barely  two  weeks  ago. 

Not  many  knew,  though  he  had  to  inform  Sheriff  Carrolton  for 
records.  It  probably  wasn‟t  a  well  kept  secret  regardless, 

considering  his  cruiser  was  now  parked  in  front  of  Ian‟s  nightly. 
Thankfully, it didn‟t seem as though Ian had suffered any backlash 
for Paul‟s earlier pettiness.  

“I can give a little,” Ian breathed just before he licked Caleb‟s 

lower lip.  

In Caleb‟s eyes, Ian was leaping mountains. Caleb closed the 

gap  and  gave  him  the  welcome  kiss  he‟d  craved  since  Ian  had 
cleared  the  doorway  behind  Jessie.  It  didn‟t  matter  that  he‟d 

awakened in the same bed. It didn‟t matter that they‟d shared a few 
kisses  before  Caleb  had  hit  the  road  to  reach  the  lake.  All  that 
mattered was Ian in his arms right now. 

He slipped his arms free of Ian‟s loose restraint and looped 

them  around  his  waist.  Caleb  loved  the  way  Ian  felt  against  him. 
Skin  grew  tight  when  Ian  deepened  the  kiss,  drifting  palms  rising 

up  Caleb‟s  arms,  aligning  them  perfectly.  He  never  wanted  to  lose 
this. 

“Hey, uh, guys…” A low voice hummed, popping them apart. 

Jake stood there smiling mischievously. “Food. Remember?” Then 
he whirled and dashed out of sight. 

Caleb blinked. A chill iced his enjoyment. His first worry was 

how was Ian going to take getting busted for sucking face.  

Ian‟s eyes were wide, and a flush of heat colored his naturally 

bronzed  cheeks.  Then  he  snorted  and  sagged  forward  to  Caleb‟s 
shoulder, his body rocking with hard laughter.  

“Oh, shit. That was uncalled for,” Ian groused.  
“Sorry,”  Caleb  mumbled,  waiting  to  see  how  Ian  wanted  to 

proceed.  Caleb  was  used  to  his  brothers  being  jackasses.  Caleb 

wouldn‟t  have  been  in  the  least  surprised  if  Jake  had  done  it  on 
purpose. He was the brat of the three.  

Ian raised his head, skimming a warm kiss to Caleb‟s jaw on 

the way. “It‟s okay. Guess that kinda makes it official now, though.” 
He grinned wickedly. Ian leaned close to whisper in his ear, “You‟re 

worth it, sexy.” Still relaxed, Ian let him go. “Let‟s get the burgers or 
whatever before they think we‟re in here doing something X-rated.”  

Caleb  let  out  a  rough  sigh  of  relief.  He  hooked  Ian‟s  jeans 

waist before he could escape. “Love you.”  

A  shudder  struck  Ian  and  a  soft  smile  curled  his  kissed-red 

lips. “You too.” Caleb smooched him quickly before letting him go. 

Just enough to appease his needs, and to not throw the man to the 
floor and lick him all over. 

 

 

Chapter Nineteen 

 

Ian couldn‟t keep his eyes off Caleb. At the moment, he was 

in a heated discussion between his brothers over hand guns. He had 

a  feeling  it  was  a  long-standing  argument  between  the  three.  Ian 
had  only  ever  seen  Caleb‟s  up  close,  so  he  had  no  clue  how  to 
participate.  By  their  staunch  arguments,  it  was  clear  they  all  had 

some  experience  with  various  models,  revolvers,  and  semi-
automatics. It was a wonder only one became a lawyer. They were 
all  very  strong-willed  and  confident  by  the  tone  and  conviction  of 

their voices. 

The kids had come up to eat but were back at the lake and he 

was leaning on the railing, his face tilted up into the sunshine, just 
enjoying the peacefulness of it  all. It also gave him a nearly  direct 
view  of  Caleb‟s  shoulders  in  the  taut  T-shirt  he‟d  worn.  The  man 

was incredible. 

“I guess I should warn you. We do this several times a year 

and holidays.” Bethany leaned on the railing at his side, giving him 

a wink.  

“I think I can handle it.” 

She smiled, then sipped on her drink. She‟d only had a beer 

or  two.  Now  it  was  fruit-flavored  water.  She  slid  a  curious  look 
toward  Caleb.  “I‟m  glad  he‟s  happy  again.  It‟s  been  missing  for  a 

long time.” 

Ian rubbed a finger beneath his chin. Faint bursts of squeals 

and laughter drifted up to them from the water. It was a good day. 

As shocked as he was to admit it, he liked Caleb‟s family.  

“This is a great little place,” Ian said, tilting his beer to finish 

it.  

“It‟s  open  to  the  family,  and  that  means  you  now  too,”  she 

replied, brown eyes sparkling in the sunlight. 

Ian  almost  nodded,  then  paused.  Family?  He  swallowed  to 

clear his throat, a sudden lump making his breathing hitch. When 
he  glanced  down  to  her  at  his  side,  she  bumped  him  with  her 

shoulder. He chuckled. “I passed inspection?” 

“With flying colors,” she replied. A moment later she put two 

fingers  in  her  mouth  and  released  a  piercing  whistle.  “Tug-o-war 
time!” Several hollers and cheers echoed her shout.  

“Seriously?” 

Bethany  gave  him  an  evil  grin.  “Like  I  said,  you‟re  family. 

Prepare to have your ass whooped.” 

Ian  shook  his  head,  lifting  just  then to  catch  humor  and  an 

underlying  heat  in  his  lover‟s  gaze.  For  once,  he  didn‟t  care  in  the 

least  that  those  same  emotions  were  mirrored  in  his  own  eyes  for 
Caleb.  And  even  more  enlightening,  he  didn‟t  give  a  rat‟s  ass  who 

saw it. 

 

* * * * 

Ian was stirring his coffee at the kitchen counter when steady 

and  strong  arms  circled  his  middle  from  behind.  Warm  lips  and 
Caleb‟s heat when he spoke breezed over his ear. “Morning.”  

A  shiver  rolled  down  Ian‟s  frame  in  answer.  He  prayed  he 

never  got  used  to  that  feeling.  He  never  wanted  to  take  it  for 

granted and lose it.  

The sun wasn‟t more than half over the horizon and he was 

already  having  a  wonderful  day.  Holding  the  second  cup,  he  spun 

carefully, offering it like a gift.  

“Mm, you and caffeine. You do know how to make my day,” 

Caleb growled playfully. He palmed the hot brew, blowing on it to 

take  a  sip.  His  eyes  closed  in  bliss.  “Damn.  I‟m  taking  you  to  the 
station and making it your job to just make the coffee.” 

Ian smiled. He knew how Caleb liked it after the last month 

under the same roof. He was stunning in his uniform. A solid brick 
of  all  male.  Ian  had  no  idea  how  much  of  a  turn-on  a  man  in 

uniform was until he got to strip Caleb out of his after a long shift. 
Running  his  hands  over  shoulders,  down  his  chest,  feeling  the 
ripple  and  sway  of  muscle  beneath  his  touch.  Removing  the  belt 

with all his equipment, cuffs, weapon. It was like shedding a second 
skin. He loved doing it, but seeing him in it had just as much of an 

effect on him.  

He shifted his weight, already knowing it was too late. Sadly, 

there wasn‟t a chance of doing a thing about the throbbing now.  

Clearing his thoughts as much to ease the ache in his groin as 

to say what had been on his mind, he set his mug down. “I‟ve been 
thinking.” Ian hooked thumbs into Caleb‟s utility belt, holding him 

close.  

“Oh? Is this a good kind of thinking?” Blue eyes peeked up at 

him  through  dark  lashes,  his  lips  still  poised  over  the  gold  in  his 
coffee cup. He drew another sip and Ian wallowed in the simple act 
of being close, of being comfortable with each other, in each other‟s 

arms. He saw Caleb in a way no one else ever would.  

“I  hope  so.  I  know  it‟s  mostly  unnecessary  considering, 

but…”  He  drew  a  steadying  breath.  This  had  been  slowly  building 

since the day at the lake with Caleb‟s brothers. It was just taking the 
guts  to  go  for  what  he  wanted.  He  met  Caleb‟s  blue  eyes  and  held 

his gaze. For the first time in his life, his knees felt weak. “I want to 
do blood tests. Will you stay with me?” 

Caleb‟s  eyes  darkened,  his  chest  stuttering  as  his  body 

tightened. “Ian.” Caleb‟s voice was raspy. “Are you asking…” 

Ian‟s cheeks warmed and he tilted his head. “Yeah. I am.” 

Caleb  gulped,  no  longer  intent  on  the  steaming  brew  in  his 

hold.  Ian  never  thought  he‟d  be  doing  this.  Asking  anyone  for  a 
monogamous  relationship.  Asking  anyone  for  a  permanent 

relationship.  He  never  expected  anyone  to  ask  him,  and  he  never 
dreamed he‟d have the chance.  

Ian wasn‟t letting Caleb go. 
With  cautious  motions,  Caleb  settled  his  mug  beside  Ian‟s, 

then he cupped Ian‟s jaw in his palms.  

Ian almost held his breath. 
Caleb  neared,  his  lips  hovering  right  over  Ian‟s.  “Yes.”  A 

sweetly nibbled kiss melted him to the floor where he stood. “I will 

stay.” Another kiss. “I will love you until the last day of my life.” The 
kisses  were  growing  steadily  stronger,  desire  and  need  beating  at 

them  both.  When  Ian licked  at  Caleb‟s  lips,  he  caught  the  warmth 
and  flavor  of  coffee  on  them.  He  moaned,  gripping  tighter  to  his 
uniform.  Caleb  shuddered,  his  breathing  staggered.  It  took  a  few 

minutes for either to pull away, until necessity dictated it.  

“Do  you  want  to  get  married?”  Caleb  asked  gently  when  he 

was breathing nearly normally. 

“Can we?” Ian didn‟t think it was possible. 
“I believe so, if they haven‟t changed the laws  again.” Caleb 

stroked his cheek with a thumb. 

He curled into Caleb, and those strong arms circled him in a 

clutch  that  left  no  hidden  meaning.  Caleb  wasn‟t  letting  him  go 

either.  

“Yes.” He managed it, but barely, trembling. “But if we can‟t, 

I  just  want  you.”  Caleb  needed  to  know  that.  Ian  wasn‟t  going  to 

back out. 

“Ooh, private moment.” 

Ian‟s  eyes  popped  open  and  caught  Terra  swinging  around 

on a heel, exiting the kitchen. 

“Wait!” 

Terra turned with a bewildered expression on her face.  
Ian  straightened,  sharing  a  final  look  with  Caleb  who 

nodded,  a  gentle  smile  reaching  his  eyes.  Ian  was  bursting  inside 

and wanted to share this with his niece, and prayed this would be 
okay. A lot had changed in her life in the last year. Regardless that it 

was just the two of them, they were family. 

Caleb  shifted  and  stood  beside  him  at  the  counter,  and  Ian 

clasped his hand. “I asked Caleb to stay.” 

Terra  gave  him  a  duh  look.  “He‟s  living  here,  Uncle  Ian.  I 

think that‟s a foregone conclusion.” 

“Brat.”  He  smiled,  almost  floating.  “I  mean…”  A  subtle 

squeeze on his hand gave him strength. A slow, steadying breath. “If 
we can do it, we want to get married.” 

Terra‟s mouth fell open. “Like husband and…husband?” she 

asked, puzzlement quickly being replaced by happiness.  

When  Caleb  nodded,  Terra  cheered  and  jumped  across  the 

kitchen space to hug Ian.  

“You‟re okay with this, then?” he asked her, laughing. 

“More than okay!” She jumped for Caleb next. “Oh, I have a 

new Uncle!”  

Ian  heard  Caleb‟s  low  rumbled  chuckle  as  he  wrapped  his 

arms around her and hugged her close. “I‟m so glad you approve,” 
he told Terra. 

She leaned back. “Keep him happy, Uncle Caleb. He deserves 

it.”  

Ian  blinked,  glancing  away  at  the  sudden  dampness  in  his 

eyes.  Caleb  set  her  on  her  feet.  He  looked  to  Ian  and  hooked  him 
under the chin with a crooked finger. “Unfortunately, I have to get 
going, but how about we go celebrate tonight? Dinner out?” 

“I‟d like that,” Ian replied, unable to lock down all the giddy 

good feelings in his stomach. “I really should get the shop opened.” 

“A day of distraction will make it go by faster,” Caleb advised. 
“Baloney,” Terra interjected. “This is too exciting!”  
Caleb shook his head, his shoulders rocking as he fought his 

laughter.  “I‟m  afraid  you  are  very  right.”  Even  with  Terra  right  in 
front  of  them,  he  dipped  and  grabbed  a  last  kiss  from  Ian.  “Love 
you, handsome.” 

“I‟m  going  to  swoon,”  she  teased,  all  giggles  and  broad 

smiles. 

“Now  I  see  where  the  Brat  nickname  comes  from,”  Caleb 

growled. 

“That‟s  not  half  of  it,”  Ian  warned.  “Go.  See  you  later.”  He 

tapped Caleb on the hip and watched him walk out of the kitchen. 
He sank against the counter.  

“You really love him, don‟t you?” she asked, coming closer. 

“I do, Terra. I really do.” 
She snuggled into his chest, and he wrapped his arms around 

her.  “I‟m  so  happy  for  you,  Uncle  Ian.  Mama  would  have 
understood and would have been so proud and happy for you, too.”  

Ian‟s lungs shuddered with an aching breath filling his body. 

Holding her tight, he felt close to his sister again, and somehow he 
knew  Terra  was  right.  Silently,  he  promised  Maria  he  would  be 

there for her daughter.  

A moment later, he straightened, swallowing to clear the clog 

of emotions out of his throat. “Come on. We better get to work too. 

Jackson and Brock are going to beat us there at this rate.” 

She  walked  to  the  fridge  and  grabbed  her  morning  can  of 

soda, teenager caffeine. “Don‟t forget, I need to go pick classes next 
week.” 

“Got  it.”  He  clasped  his  mug  and  downed  the  rest  of  his 

coffee,  rinsing  both  mugs  to  leave  in  the  sink.  Ten  minutes  later, 
they were out the door.  
 

 

Chapter Twenty 

 

Ian walked beside Terra through the gymnasium of the high 

school.  Her  head  was  bent,  reading  over  the  requirements  list  for 

the tenth grade.  

“Holy  cow!  Biology?”  She  shuddered.  “I‟ve  heard  horror 

stories about Mrs. Hester‟s Bio class. Zombie frogs.” 

Ian  stifled  his  laugh  down  to  a  barked  sound.  “I‟m  sure 

there‟s no zombie frogs.” But he‟d pay to see it.  

“Terra!” 

She  whirled,  hunting.  Then  her  face  lit  up.  “Carrie!”  She 

homed in on a lanky blonde with wide eyes. The girls squealed and 

hugged on each other. “How was your summer?” 

“Boring. Yours?” 
“I  had  a  blast!”  They  hooked  arms  and  Ian  trailed  them. 

“Let‟s see. I have a boyfriend—” 

“No way!” Carrie looked suitably impressed. 
“I do! He‟s a senior this year in Des Moines. Super smart and 

so  cute.  And  I  had  my  first  job.  Oh!  And  my  Uncle  Ian  is  getting 
married.” 

“Cool!”  Carrie  peeked  behind  her  and  smiled,  a  little  more 

flirt than needed in the once over. “Who‟s the lucky lady?” She bent 
close and whispered. “Can she be offed? He‟s hot!” 

Terra  laughed  but  didn‟t  answer.  “Come  on.  Let‟s  go  make 

sure  we‟re  signed  up  for  Algebra.  I  wonder  if  we  can  get  into  Mr. 
Birdy‟s  class  together.  He‟s  so  easy.”  They  bowed  their  heads  and 

plotted. 

Ian drifted to a wall where a table with refreshments was set 

up. Grabbing a tiny cup of something that could have been imposter 
lemonade,  he  watched  patiently  from  the  sidelines  as  she  ran  the 
gauntlet. He definitely did not miss High School. At all.  

“Getting married?” 
Ian tensed, turning slowly. “Hello, Paul.” Shit. Ian never once 

saw  him  as  they‟d  strolled  between  courses  and  teachers,  parents 

and their prodigy. 

“How  on  earth  can  you  get  married?”  he  sneered,  glaring 

coldly at Ian. 

“Same  way  as  everyone  else,  I  suppose.”  He  sipped, 

determined to not let Paul rile him, especially in a gym full of kids 

and adults.  

“Unless you‟re marrying a woman, which you better be, you 

can‟t call it marriage.” 

Ian rolled a shoulder, flexing his fingers to hook a thumb on 

a pocket lip. “Don‟t know where it‟s any of your concern,” he replied 

flatly.  

When Ian turned away, Paul gripped his arm and swung him 

around. “It‟s my concern because I know it‟s right!” 

Ian  snarled,  then  managed  to  swallow  the  flare  of  rage. 

Shaking  the  other  man  loose,  he  put  a  step  between  them. 

“Congratulations,  Paul.  You  should  hit  the  game  show  circuit  if 
you‟re  always  right.  If  you‟ll  excuse  me.”  He  stalked  away,  tossing 
his cup in the first refuse bucket he found.  

“You‟re  a  sinning  fag!”  Paul‟s  shrill  scream  cut  through  the 

gymnasium like a surgeon‟s scalpel. Silence fell in a shocked wave. 

Ian froze in his tracks, his spine so straight and tight it was a 

wonder someone didn‟t try to run a flag between his shoulders. His 
fingers  popped  as  he  clenched  them  reflexively  at  his  sides. 

Instantly, he knew the entire population of the school was focused 
on him. His stomach narrowed to the size of a walnut. 

He  slowly  turned  on  a  heel.  With  precise  steps  he  walked 

back to Paul. “You know what, Paul? You can call me any name you 
feel  your  damned  god  gave  you  the  right  to  use,  but  I  know  the 

truth.  You‟re  a  bitter  bigot  who  feels  he  has  the  right  to  speak  for 
God  himself.  Doesn‟t  that  make  you  one  hell  of  a  hypocrite?  Who 
gave you the right to speak his name above all of man?” He drew a 

slow  breath,  refusing  to  unleash  his  real  anger  on  the  religious 
coward before him.  

Paul stood straight, his tight jaw opening to blast him when 

Ian suddenly felt he wasn‟t alone. 

“Paul.”  A  woman‟s  voice.  “Stop  this  nonsense.  Ian  is  a 

fantastic part of this community. An honorable man who took in his 
niece when his sister was murdered.” He didn‟t know the speaker, 
but she growled the last word, patronizing Paul‟s attack of him. 

“He‟s fair, and I‟ve never had a problem with him.” Another 

supporter. Looking over his shoulder, he almost stumbled in place 
seeing Lonny defending him.  

Then  Terra  was  standing  in  front  of  him.  “Mr.  Heike,  I‟m 

ashamed  of  you,”  she  hissed.  “Uncle  Ian  deserves  every  civil  right 

you take for granted. Keep your religion out of it.” 

“Wow,”  came  a  whispered  murmur.  “She‟s  got  balls.” 

Someone snickered. 

Paul  whipped  to  study  the  wall  of  people  now  surrounding 

Ian.  “He‟s  going  to  infect  your  kids!”  He  pointed  at  Terra  as  if 
proving his point.  

What Terra did next shocked the ever-living shit out of Ian. 
She slapped Paul. Hard.  

“Never insult him like that again! You‟re a moron. Do I even 

look  gay?  Do  I?”  she  shouted  at  him,  getting  in  his  face.  “I‟m 

straight,  and  I  have  a  boyfriend.  He‟s  my  family!”  She  spun  and 
clung to Ian, burying her face into his chest, sobbing quietly.  

“You better leave, Paul.”  

Swinging  around  to  search,  Ian  landed  on  the  stern  and 

unfriendly  face  of  Caleb,  Officer  of  the  Law.  His  heart  leaped  and 
pounded in reaction to the cold menace emanating from his lover. 

Right then, he knew Caleb wanted to throw Paul against a wall and 
arrest him for his venom. 

“You‟re disrupting this event for the kids and their families.” 
“You watch!” Paul shrieked, his eyes wide and not quite sane. 

“You‟ll regret this!” 

“Paul, I‟m giving you to the count of five before I arrest you 

for  disorderly  conduct.”  Caleb  began  counting.  When  Paul  took  a 
step, the crowd parted, giving him a path. 

“This  isn‟t  over,”  Paul  snarled  under  his  breath  when  he 

stood right in front of Ian. 

“Is that a threat, Mr. Heike?” Caleb asked stoically.  
With Caleb coolly watching his every move, Paul finally took 

the safest route and banged out of the gym through a side door. A 

collective sigh was heard like a pressure release on a valve.  

“Holy shit.” Lonny neared Ian. “I‟m sorry, man. I had no idea 

he was crazy.”  

“It‟s okay.” He stroked Terra‟s back, feeling her start to calm 

beneath  his  hands.  He  twisted  enough  to  catch  Caleb‟s  eye.  “I‟m 

taking her home.” 

Caleb  nodded,  answering  a  few  questions,  then  leaving.  Ian 

heaved a sigh when he could finally see the end of the tunnel to get 

out of there. He wanted nothing more than to follow that strut right 
out  of  the  gymnasium.  All  he  wanted  was  to  get  home,  get  Terra 
relaxed,  and  try  to  put  this  behind  him.  And  maybe  hope  for  the 

town of Jasper to forget what they saw today. He knew that was an 
empty wish. 

“Hey, Ian?” 
He paused his exit. “Yeah?” He waited but he didn‟t know the 

young man before him.  

The stranger held out a hand for Ian. “I‟m Brice Reynolds.” 

Terra wiggled to Ian‟s side, an arm latched protectively around his 
waist. She wiped her eyes with the back of her hand. Brice glanced 

around,  then  adjusted  the  thin  framed  glasses  on  his  face,  an 
apparent  nervous  habit.  “I  just  wanted  to  introduce  myself  really. 

I‟m  one  of  the  new  History  teachers,  and  well…”  Brice  blushed, 
hands  diving  for  his  loose  slacks  pockets.  “I  honestly  didn‟t  think 

there was another gay man anywhere in this town.” 

“There aren‟t many,” he concurred.  
“He‟s engaged,” Terra piped up, standing firm at his side. 

Ian cringed then chuckled. My guard dog.  
“I saw that.” Brice smiled warmly at her. “And unless I miss 

my guess, that walking wall of uniform is the other half?” 

Ian ran a hand down his face. So much for staying under the 

radar. “Yes. That‟s Caleb Drew.” Could everyone tell?  

“You‟re  a  lucky  man,  Ian.”  Brice  took  a  step,  encouraging 

them to continue out of the gym. “I‟m not hitting on you,” he stated 
with  a  lowered  voice.  “Just  looking  for  friends.  I‟ve  only  been  in 

town three weeks.” 

“You  picked  a  backwards  town  to  relocate  to,”  Ian  said 

sympathetically.  

“Yeah, well. You go where the jobs are in this economy.” 
“True.” 

He smiled toward Terra. “And I really respect someone who 

just did what your niece did.” 

“I‟m  Terra.”  She  reached  across  Ian‟s  body  and  shook  his 

hand. 

“Pleasure.” Standing at the gym doors, Brice said, “I hope I 

get  to  talk  to  you  again.  I  guess  I  better  get  back  to  enrolling  the 

inmates.” 

Ian  stifled  a  laugh,  relaxing  more.  “I‟ll  see  you  around, 

Brice.”  

“You too. Bye Terra.” 
“Bye!”  she  chirped  then  waved.  Once  outdoors,  she 

whispered, “Don‟t you dare tell Aaron, but I think he‟s cute.” 

Ian‟s laugh was free and loud. “At least he‟s a safe crush.” 
Terra shrugged, still hanging on tight. “I managed to get into 

all my classes before that happened.” 

“Good. Let‟s go home and start dinner.” 

Terra  finally  unwound  from  around  his  waist  and  they 

walked together to the truck. 

 

* * * * 

Ian  heard  Caleb‟s  car  door  smack  shut  outside  seconds 

before  the  front  door  opened.  Dinner  was  almost  done,  the  crock 

pot  doing  the  hard  work  for  him.  He  wouldn‟t  lie.  He  loved  those 
types of inventions, though the computer still mostly baffled him.  

He  turned  to  greet  his  lover  and  taking  one  look  at  Caleb‟s 

tired face, opened his arms and let him slip into his embrace. “It‟s 

fine. Paul just has a loud mouth.” 

A shudder stole over Caleb. He nuzzled into Ian‟s neck. “God, 

I love you. I wanted to do anything to shut him up.” 

“How much did you hear?” 
Caleb  shrugged.  “I  was  in  the  hall  talking  to  the  principal 

when  Paul  shouted.  I  was  getting  the  details  I  needed  for  the 

volunteer stuff, and I knew he‟d be there today.” 

“So you heard everything.” 

Caleb ran loving fingers into Ian‟s hair. “You were amazing. 

Remind me to never piss off Terra.” 

Ian  snickered.  He  melted  into  Caleb‟s  strong  hold.  “You 

know, it‟s like I can’t keep it secret any longer.” Ian rubbed thumbs 
over  Caleb‟s  shoulder  blades.  “One  of  the  new  teachers  connected 
the  dots  quick  after  you  left.”  When  Caleb  went  to  straighten,  Ian 

held him in place. With his lips against Caleb‟s ear, he whispered, “I 
don‟t  care.  I‟m  proud  to  be  with  you.  It  was  hard  playing  it  cool 

because I didn‟t want to get you busted in uniform. I wanted to grab 
you and kiss you right there.” 

Caleb groaned. “Can  we knock Terra out? I want you.” Lips 

roamed over Ian‟s neck. 

Ian caressed him, nuzzling and touching. “Later. I promise.” 

Ian  arched  to  meet  his  blue  eyes.  “I  was  thinking  a  hot,  relaxing 

shower after dinner.”  

Caleb‟s  eyes  grew  dark  and  sparked.  “Love  the  way  you 

think.” 

“Love you,” Ian returned, kissing him gently. 
 

* * * * 

“Will  you  quit  messing  with  that?”  Terra  adjusted  his  suit 

collar for the third time, giving it a pat. “You look amazing.” 

Ian  shuffled  his  feet  then  settled.  I’m  insane.  Must  be.  Ian 

was a bucket of knots. It was his wedding day. They were waiting in 

one  of  the  spare  bedrooms  of  Jessie‟s  house,  though  Ian  had  seen 
very  little  since  he‟d  been  snuck  in  through  the  back  door  a  little 
more than an hour before. All he‟d been told was Caleb knew he was 

there so there would be no panicking from either groom.  

“Have you seen Caleb?” 

Terra‟s  smile  was  serene.  “Trust  me,  he‟s  not  much  calmer. 

Uncle Jake is sitting with him.” 

“Why?” 
“Because it‟s tradition. You‟re not supposed to see each other 

until you meet for the altar.” 

“Even in a gay wedding?” Ian mused. 
“Humor me,” she said. A moment later she looked up into his 

eyes. “I love you so much, Uncle Ian. I‟m glad you get to do this, to 
be happy.” 

“Thanks, Terror.” 

She  quirked  her  lips.  “I‟m  never  going  to  outgrow  that,  am 

I?” 

“Nope.” A tightness in his chest finally began to unravel with 

the familiarity of family and all the love he had for her. 

A knock on the door drew their attention. It opened. Aaron 

poked his head in. “Hey. We‟re ready.” 

“That‟s  my  cue.  Don‟t  drag  your  ass,”  she  whispered.  A  last 

warning. Taking Aaron‟s arm, she waltzed out of the room.  

Ian  trailed  a  few  paces  behind  Terra  and  Aaron  down  the 

hallway.  His  niece  wore  a  lovely  golden  yellow  fall  dress,  and  for 

once there was no dye in her hair—he‟d take that as a sign of how 
serious this was for her—next to Aaron‟s sharp suited frame.  

Then his heart almost stopped when he reached the foyer of 

Jessie‟s  house.  Caleb  stood  waiting  for  him.  Intense  blue  eyes 
captured Ian completely and his breath hitched. Caleb was stunning 
in a pressed black suit. 

It  was  a  small  affair,  family  and  a  very  few  select  friends. 

Jeannie and Wanda, all of Caleb‟s family, and Brice Reynolds. The 

random  meeting  at  the  beginning  of  the  school  year  had  brought 
another friendship into Ian‟s life.  

But nothing and no one in that house held a candle to Caleb. 

When Caleb stretched out his hand, Ian clasped it firmly, no doubts, 
no question. 

Turning together, they followed Terra and Aaron, who sat in 

the  first  row  of  seats  in  front  of  the  fireplace  beside  Jessie  and 
Bethany.  Everything  in  the  front  room  had  been  decked  out  and 

rearranged  for  today.  Ian  didn‟t  see  any  of  it  with  Caleb‟s  warm 
palm in his own. Walking together between the rows of chairs, they 
stopped in front of the Justice of the Peace. Ian‟s heart gave a little 

flutter when Caleb squeezed his hand gently. 

“Dearly beloved, we are gathered here today…” 

The End 

 

About the Author 

 

Diana  DeRicci  is  the  sexy,  flirty  pen  name  of  Diana  Castilleja.  A 
romance author at heart, DeRicci‟s writing takes you into a saucier 

spectrum of sensuality and sexual adventure, where a happily-ever-
after is still the key to any story. Diana lives in Central Texas with 
her husband, one son, and a feisty little Chihuahua named Rascal. 

You can catch the latest news on all of Diana DeRicci‟s writing and 
books on her website. Feel free to drop Diana an email. She‟d love 
to hear from you. 

 

Visit her on the web at: 

www.DianaDeRicci.com  

 
 

 

 

 

PURPLE SWORD PUBLICATIONS LLC 

Romance and Speculative Fiction 

www.purplesword.com