Międzynarodowy konflikt zbrojny oznacza walkę między siłami zbrojnymi co najmniej dwóch państw (należy zauważyć, że wojny narodowowyzwoleńcze zostały uznane za międzynarodowe konflikty zbrojne).

Międzynarodowy konflikt zbrojny – generalnie wojna, międzynarodowy konflikt zbrojny, to stan walki orężnej między państwami, przeciwstawiany stanowi pokoju; bardziej szczegółowo, przyjmuje się, że międzynarodowy konflikt zbrojny to:

- konflikt zaistniały w wyniku wypowiedzenia wojny lub też bez wypowiedzenia (i to nawet, gdy jedno z państw nie uznało stanu wojny), jak również wszystkie przypadki okupacji całości lub części terytorium jednego z państw (nawet gdy okupacja nie napotkała żadnego zbrojnego oporu), oraz

- pod pewnymi warunkami wojny narodowowyzwoleńcze.

Konsekwencje zaistnienia międzynarodowego konfliktu zbrojnego – m.in.:

- odmienny status prawny stron,

- odmienny status jednostek walczących po określonej stronie (najważniejszą kwestią jest brak karania uczestników walk za sam fakt uczestnictwa w walkach, czyli inaczej niż w konflikcie o charakterze niemiędzynarodowym),

- odmienny charakter stosunków między tymi stronami.

Przy konflikcie międzynarodowym skutki prawne w świetle prawa międzynarodowego zachodzą automatycznie z chwilą zaistnienia konfliktu zbrojnego.

Źródła i przyczyny sporów oraz konfliktów międzynarodowych:

- niejednorodność współczesnego świata:

- państwa różnią się od siebie wielkością terytorium, potencjałem demograficznym i ekonomicznym

- funkcjonowanie stereotypu "bogatej Północy i biednego Południa";

- podział na białą i kolorową część globu;

- różna interpretacja umów międzynarodowych;

- rywalizacja i współzawodnictwo - dynamiczny rozwój i współpraca międzypaństwowa;

- spory o terytoria, granice morskie lub lądowe podsycane czynnikiem narodowym lub etnicznym (kraje bałkańskie, afrykańskie);

- chęć zdobywania dominacji w danym regionie;

- stereotypy etniczne - fałszywe opinie o innych narodach;

- wierzenia religijne

Wszystkie te powody występowania napięć i sporów wydają się być zjawiskiem naturalnym. Problem zaczyna być groźny, gdy stan napięcia przeradza się w wojnę. Wiele państw stosuje siłę bądź groźbę jej użycia, pomimo możliwości zastosowania takich środków i sposobów, aby pokojowo uregulować spory.