Phonetics and 

phonology

Phonological processes in 

conversational English

Szczecin University

May 6, 2014

Structure of the talk



Factors influencing casual speech 

reduction



Schwa absorbtion (deletion)



Spirantisation



Tapping

Speech reduction 



And the scientists are always saying that 

there’s no life on Mars.



ændðəˈsaɪəntɪstsɑɹɔːlwɪzˈseɪɨŋðætðɜɹznəʊ

ˈlaɪfɒnmɑːɹz



V

CCC

VCVV

CCC

VCVCCVCCVCVCCVCCVC CVCC



nəˈsaɪənsɹɔːɪˈseɪnəttɜɹsnəʊˈlaɪfɒnmɑːɹz



CVCVCVCCVCVCV CVCCCV CVCVCVCC

Factors influencing reduction

   

Low reduction  High reduction



Frequency  infrequent

frequent



Discourse

focal non-focal



Rate slow

fast



Function stressed unstressed

     (in a word) beginning end
     (in a syllable)

onset coda

     (part of speech) content

function



Phonetic/Phonological

     (environment) non-cluster

cluster

     (place of articulation) non-alveolar alveolar



Morphological  gerund

pr. participle

  polymorphemic              monomorphemic

Frequency



Frequent items are a lot more reduction-

prone than infrequent ones.



Physiological basis – the brain processes 

words of high frequency more quickly.



Even deep reduction suffices to achieve 

adequate communication.



You know what I mean – [j ːw m ]

ɔɔ

ʌɔ iɔ

Discourse



English – a topic-comment language, i.e. the 

old information comes first, followed by the 
new.



The topic portion is reduced to a greater 

extent than the comment.

Rate



Fast rate is a sufficient cause for 

reduction, but not a necessary one.



Most common fast speech processes 

include: assimilations, deletions, linking, 
spirantisation, monophthongisation, th-
stopping.

Membership in a linguistic unit



There exists a ‘strength hierarchy’ of prosodic 
units. 



Consonants that begin larger prosodic units (e.g. 
phrases) are pronounced more fully than ones 
found at the beginning of words.



In contrast, function words can be fully 
pronounced in certain circumstances.



Tea or coffee?



Tea and coffee.

Phonetic and phonological factrors



Alveolars are more prone to reduction and non-
alveolars.  



[n]  >  [m] >  [ŋ]



[t, d, n, l] are more susceptible to change than [s, z].



Coda segments are more vulnerable than onset 
ones, issue but Susan, as you know but Zeus.



Onset segment also undergo reduction, e.g. try, 
drive. 

Morphological factors



The morphological class to which a word 

belongs can affect its realization.



Example: [n] is frequently pronounced 

instead of [ŋ] in present participles of verbs 
(he’s seeing, going, doing) but not in gerunds 
(golfing, swimming, walking is his hobby)

Schwa absorption



Schwa absorption – a consonant takes on the 

syllabic property of schwa.



Syllabic sonorants (all examples after 

Schokey 2005)



finally 

[faɪnll̩i]



unusual 

[ʌnjʉːʒɫl̩]



thousand 

[θaʊznl̩]



you can

[juɣŋl̩]



remember her [ɹɪˈmembɹl̩ɹl̩]

Syllabic fricatives



In English colloquial speech, fricatives can 

become syllabic.



maximum 

[mæksl̩məm], 



forgot

[fl̩ˈgɒʔ]



I am 

[ββ̃]

Spirantisation



Spirantisation – a change of a stop into a 

fricative.



I go 

[ɐɣo]



about 

[əβæʊʔ]



bacon 

[bɛːçən]



because 

[bɨɣɔz]

Tapping



Tap – a ‘r-like’ sound that consists of one 

closing gesture made by the tip of the tongue 
against the alveolar ridge/the upper teeth.



getting 

[geɾɪŋ]



put up 

[pʊɾəp]



bottom  

[baɾml̩]



whatever 

[wʌɾevə]