South Korea’s participation 

in international trade 

Dr. Kristiina Korhonen

Center for Markets in Transition (CEMAT)

Kristiina Korhonen - 04/04/21

2

Industrialisation strategies

1.

local processing of indigenous raw materials 

2.

import-substituting industrialisation (ISI)

3.

export-oriented industrialization (EOI)  

Kristiina Korhonen - 04/04/21

3

ISI vs. EOI strategies

ISI strategy

•

protection of domestic 
consumer goods 
industries to stimulate 
local production

•

requires large 
domestic market 

•

dependence on import 
of intermediate and 
capital goods 

EOI strategy

•

emphasis on foreign 
trade, technology 
transfer, and foreign 
direct investment

•

state interventions

•

devaluation 

•

Special economic 
zones (SEZs)

Kristiina Korhonen - 04/04/21

4

Industrialisation in South Korea

Stage of industrialisation 

in South Korea

Development of new 

product lines in South 

Korean conglomerates

1950

s

Industrialisation based on 

import substitution and 

economic aid from USA

Low-tech products: wigs and 

textiles

1960

s

Export-oriented 

industrialisation based on 

labour-intensive light industry 

with selective import 

substitution

Labour-intensive products: 

textiles, black-and-white TVs 

and radios

1970

s

Export-oriented 

industrialisation based on 

heavy industries together with 

selective import substitution

Heavy, defence and chemical 

industries: steel, ships, 

chemicals and cement

1980

s

Export-oriented 

industrialisation based on 

capital goods, 

internationalisation

Capital goods: electronics, 

machinery, vehicles

1990

s

knowledge-intensive high-tech 

industries, globalisation

Electronics and high-tech 

industries: semiconductors

Kristiina Korhonen - 04/04/21

5

Korea’s international trade before the 
colonial era

•

trade was dominated by China

•

external trade was not important for China

•

political trade in forms of tributes paid by 
South Korea to China (by weaker to 
stronger)

•

merchant trade in borders and capitals

•

traditional trade links were cut due to the 
colonialism and the World Wars

Kristiina Korhonen - 04/04/21

6

Current trade patterns in East Asia

•

growth of the share of Asia in world trade 
(about 25 %)

•

USA still accounts about half of trade of 
Asian countries, but its role has been 
decreasing

•

relative decline of Japan in trade of Asian 
countries

•

increasing intraregional trade

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7

Role of South Korea among the East 
Asia’s giant economies: Korean 
perspective

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8

Development of South Korea’s 
export and import

Kristiina Korhonen - 04/04/21

9

Merchant state South Korea

•

12

th

 largest exporter: USD 325 billion (2006)

•

14

th

 largest importer: USD 310 billion (2006)

•

major export destination: earlier United States, 
nowadays China

•

major import source: Japan 

•

increasing intra-regional trade 

•

increasing trade with China since 1992

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10

Major trading partners of South Korea

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11

Korea’s trade composition

Exports

Imports

Electric and electronics 

products machines

35 % Electric and 

electronics machines

24 %

Passenger cars

8 % Fuel

21 %

Machinery and 

precision equipment

8 % Crude oil

13 %

Chemicals and 

chemicals products

7 % Machinery and 

precision equipment

12 %

Ships and boats

7 % Semiconductors

11 %

Iron and steel products

6 % Chemicals and 

chemicals products

8 %

Kristiina Korhonen - 04/04/21

12

Korea’s top industries

•

ships (no 1 in the world)

•

petrochemicals (no 4)

•

automobiles (no 5)

•

home refrigerators (no 4)

•

washing machines (no 5)

Kristiina Korhonen - 04/04/21

13

WTO regime

•

World Trade Organisation (WTO) has 
encouraged trade between member nations by 
global trade agreements since 1995

•

WTO was preceded by the General Agreement 
on Tariffs and Trade (GATT) that set the basic 
rules for international trade

Kristiina Korhonen - 04/04/21

14

Trade liberalisation in South Korea

•

average tariffs were reduced from 24 % in 
1982 to 10 % in 1990

•

in the 1990s, tariffs were reduced to less than 
10 % and quantitative restrictions abolished 
across virtually all sectors

•

in 1998, the Korean government committed 
itself to continue liberalisation

•

consistent implementation without significant 
slippages

•

dualistic protection: low manufacturing 
protection in contrast to high protection in 
agriculture

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15

Tariffs

•

main trade policy instrument 

•

adjusted to accord with WTO binding 
commitments

•

average tariff for industrial products was 6.7 
% in 2004

•

significant tariff peaks, such as 52,2 % for 
agricultural products in average

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16

Non-tariff barriers

•

more problematic than the gradually falling 
tariffs 

•

examples: 

–

licensing and prohibitions for health, safety or 
security reasons 

–

inspections and testing, acceptance procedures 
of overseas results

–

quarantine arrangements

–

many kinds of special laws that allow ministries 
to control imports

•

attitude against free trade

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17

Agriculture – the most distorted sector

•

average support for agriculture in South 
Korea was 60 % in 2003 (equivalent to 
additional farm incomes of KRW 20,2 
trillion) 

•

support was highest for rice (74 %) and 
oilseeds (89 %)

•

as a result, Korean consumers pay three 
times higher price over world level for rice 

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18

Free Trade Agreement (FTA) strategy

•

pursuing FTAs simultaneously

•

pursuing FTAs with large economic blocks

•

Korea’s first FTA with Chile in 2004

•

the most significant FTA with the United States 
in 2007