The Origins of Cultural 

Studies

‚Culture and Civilisation’ and 

‚Culturalism’

Early thinking about popular/low 

culture 

•‘Culture & Civilisation’: Matthew 
Arnold, F.R. Leavis 

•‘Culturalism’: Richard Hoggart, 
Raymond Williams, E.P. Thompson
---------------------------------------------------------------
•CCCS 

(Centre for Contemporary Cultural Studies) 

19c Britain – Elitism and 

‘Anarchy’

18/19c URBANISATION, INDUSTRIALIZATION – a 

break with all previous cultural relationships:

 
A) Class-segregated cities 

B)  New social relations 

C) An independent working class culture

 

Threat of weakened cultural cohesion & 

social stability & 

threat to established authority

Disraeli, 1845. Sybil or The Two Nations - & the ‘Condition 

of England’ debate

Engels, 1844. The Condition of the Working Classes in 

England

Matthew Arnold 

(1822-1888)

 

• A vacuum in which anarchy is let loose: ‚anarchy’ as a synonym 

for popular culture

• Context: gradual extension of the vote  (1866-67) to those 

‘unprepared’ for participation  - and leadership

• The mechanisation of production and commercial culture

 

 First in tradition of POLITICAL discussion of popular 

culture

 Culture and Anarchy (1867-69) established a frame for the 

discussion of POPCULT that lasted almost 100 years

 Though there is little or no actual engagement with 

popcult itself,

 

    (The idea of cultural ‘tradition’ is modern?)

EB Tylor, Primitive Culture, 

1871

Culture, or civilization, 
taken in its broad, 
ethnographic sense, is 
that complex whole 
which includes 
knowledge, belief, art, 
morals, law, custom, and 
any other capabilities 
and habits acquired by 
man as a member of 
socjety.

F R Leavis 

(1895-1978)

 Mass civilisation and Minority 

Culture (1930)  

      Continues the theme: 20c marked by increasing cultural decline 

(standardisation, levelling down)

 
      To be resisted through education 

      Mass civilisation and Minority Culture (1930) 

      Reiterates the central idea: culture has always been in minority keeping

 

 

   This minority has experienced a 

collapse of authority  

   Traditions of taste and the literary 

canon being reversed by popular 

sentiment and the vote  

   This will lead to a loss of civilisation 

and chaos  -  Anarchy

Mass Media as a powerful de-

educator of the public mind

 
 Demonstrating the debasement of mental and 

emotional life through examples for analysis

Schools must train pupils to resist Mass Culture 

and Escapism – classroom analyses of 

adverts

A first attempt to apply the ‘critical techniques’ 

of serious culture to popular

‚Culturalism’

• Taking everyday and popular culture 

seriously

• Hoggart
• Williams
• Thompson

Richard Hoggart 

(1918-)

The Uses of Literacy, 1957 

 

A lament, comparing:

The ‘Lived’ working class culture of the 1930s (the ‘Beano’)

         Organic, communal, deep, shared – activities rather than products
                                                     

The ‘Consumed’ culture of the 1950s (the ‘Juke Box Boys’)

         Thin, weak commercial culture based on  hedonism and products

     CULTURAL SUBORDINATION AND LOSS OF NATIVE CULTURE
      (globalisation)

     
        

 

 

Hoggart

• Like Leavis, has a notion of 

CULTURAL DECLINE

• But with a difference: a detailed study 

of pre-masscult working class culture 

• So he continued AND transformed a 

tradition

Raymond Williams 

(1921-1988)

• An ‘anthropological’ position – 

culture as a description of a way of 
life

   
• Analyses should clarify implicit 

meanings and values  and 
RECONSTRUCT a particular way of 
life (structure of feeling)

• Breaks with Leavisism: making art is 

one human activity among others  

• Working class culture is social and has 

created institutions; not individuals 
focused on creating ‘works’

 
• Lived experience and the democratic 

definition of culture (not a hierarchical 
one)

E.P. Thompson 

(1924-1993)

E.P. Thompson 

(1924-1993)

• The Making of the English Working Classes, 1963

• Class is not a thing it is a historical process that 

can only be grasped in hindsight

•  Study of apparently unconnected events and sub-

processes – the raw material of experience and 

consciousness

• It is not a STRUCTURE

• Crucial: emphasis of AGENCY over 

STRUCTURE – very important 

development for Cultural Studies

• The experiences, values, ideas actions 

and desires of ORDINARY PEOPLE

• Massively expands idea of culture, far 

beyond Leavis

Social context of the 

emergence of Cultural Studies, 

1950s/60s

• Expansion of mass education and welfare state

• Full employment, affluent society, expanded 

consumer culture

• TV, tv-radio-satire

• Pop music as a national obsession

• Paperbacks, Penguin, Everyman library

• Critique of the effects of American commercialism

Centre for Contemporary 

Cultural Studies, 1968

First Cultural Studies university department inspired by 

Hoggart, Thompson (and Raymond Williams) & 

Chicago School

Initially Marxist, devoted to analysing processes in ‘sub-

ordinate’ cultural groups (skinheads, bikers, punks…)

Later experiments with structuralism, semiotics etc. 

ENORMOUSLY INFLUENTIAL