The Estate Satire

The Estate Satire

An Introduction to a Genre of 

The Canterbury Tales: 

“The General Prologue”

 

 

The General Prologue:

• Although the General Prologue was 

probably written fairly early in the course of 
Chaucer’s work on the Tales, it was not 
necessarily the first item to be 
composed, nor need it have been 
written all at once.

 

 

•There is at least a 

possibility that some 
parts were written or 
adapted when the 
writing of the tales 
was well-advanced.  

– The Wife of Bath’s 

deafness is only 
significant later on…

 

 

• Many story-

collections open 
with prologues that 
announce the 
nature of the 
tales to follow

• …or, for those with 

more developed 
fictional frames, 
the 
circumstances 
under which the 
tales are told.

 

 

• The General Prologue does not reveal 

such a purpose until the end; the bulk of it 
is designed, not simply as an introduction 
to the real business of the work, but on 
the model of an independent genre – 
the Estates Satire.

• Estates satires, which aim to give an analysis 

of society in terms of hierarchy, social 
functions, and morality, were widespread 
throughout Medieval Europe.

 

 

• They work by enumerating the various 

“estates”, in other words, the classes 
or professions of society, with the 
object of showing how far each falls 
short of the ideal to which it 
should conform.

Medieval 

Social Hierarchy

Peasant Class

Trade Class

Middle Class

Clergy Class

Ruling Class

(“Aristocracy”)

 

 

• The simplest division of society 

was into three estates: 

– 1)  those who fight
– 2)  those who pray
– 3)  those who labor

• These estates are represented by 

– 1)  knight
– 2)  parson
– 3)  ploughman

 

 

• Estate satires generally give more 

elaborate classification in terms of 
hierarchy and specialization:  they often 
start at the top and work their way 
down – from kings to peasants.

•

Women were often treated as an estate to 
themselves - a fact that goes a long way 
towards accounting for the Wife of Bath, 
who is quite capable single-handedly 
counterbalancing some 27 men!

 

 

• The General Prologue differs from the 

standard pattern of estates satire in a 
number of significant ways.

• 1)  Pilgrims are single individuals not 

plural groups – the friar, not “friars” in 
general

• 2)  All of the pilgrims are the best of 

their kind: they are defined by what 
Chaucer does not say about them.

• 3)  Medieval allegories consistently spell 

out what they mean to do: Chaucer does 
not.  Judgment depends on the reader’s 
picking up cues in the text, and some of 
them are deeply ambiguous.

 

 

•The General Prologue 

fulfills two functions:

– 1)  tells the story of 

how the tales came 
to be told

– 2)  introduces the 

tellers

 

 

• Lastly…the portraits are satiric, and are 

designed to raise questions about 
certain kinds of …

• pursuits 

– knighthood 
– chivalry

• institutional practices 

– putting women in convents
– selling relics and pardons

• human qualities 

– love between men and women
– the desire for monetary gain