Preterm labor: clinical 

management

Jana Skrzypczak 

Jakub Kornacki

Division of Reproduction , University of Medical 

Sciences, Poznań

 

 

Criteria for diagnosis of 

preterm labor

 

1. Gestational age of 22-37 weeks

 2. Documented uterine contractions ( at least 5-8   

 

     min apart and lasting 30 sec.)
 3. Ruptured membranes

 

    

If membranes are intact at least one of the 

following is needed:

• documented cervical changes 
• cervical effacement of greater than 75%
• cervical dilatation of greater than 2 cm

 

 

Prediction of preterm 

labor

Risk scoring

 

         

• previous preterm delivery

         • low socioeconomic status 
         • short stature
         • maternal age < 21 or > 36 

years old

         • multiple pregnancy
         • vaginal bleeding

 

 

Risk scoring

 

Women with one previous preterm 

delivery have a 15% chance and 

those with two previous preterm 

births have a 41 % chance of another 

preterm delivery

 

 

 

  Preterm labor

  

Maternal risk

The two most common maternal 
condition associated with preterm birth 
are:

           

- pregnancy induced 

hypertension 
           - antepartum bleeding 

 

 

Preterm labor

Maternal risk

• intrauterine infection (47%)
• placental abruption or placenta previa 

(40%)

• uteroplacental insufficiency ( 

e.g. 

hypertension , insulin dependent diabetes, 
drug abuse, smoking, alcohol consumption)

• uterine factors (20%,  e.g. fibroid uterus 

) 

 

 

Preterm labor

Maternal risk

• cervical incompetence (17%)
• immunological factors (33%)
• trauma ( surgical , others , 3%))
• idiopathic (1%)

 

 

Preterm labor

 

Fetal/ neonatal risk

• intrauterine fetal death 
• intrauterine growth restriction 
• major congenital anomalies
• repetitive variable decelerations 
• absent or reversed diastolic flow in 

Doppler  examination of umbilical artery 

• unrecognized intauterine infection
• complicated multiple pregnancy

 

 

Indications for delivery of a 

preterm baby

• infection 
• antepartum haemorrhage 
• cardiotocographic fetal distress
• prolapsed cord 
• failure of the fetus growth 
• maternal consideration

 

 

 

Prediction of preterm 
labor/delivery

• an increased frequency of baseline uterine 

contractions 

• cervix changes - shortening , softening and 

progressive dilatation  

• cytokines -increased concentration of IL-6 in 

cervical and vaginal secretion 

• fetal fibronectin increased concentration in 

cervical and vaginal secretion

 corticotropin releasing hormone - promotes 

uterine                 

•

 contractions

 

 

 

Diagnosis

• preterm onset of uterine contractions 
• cervical changes 

assesed by:

                

-  transvaginal ultrasound 

                -  visual inspection
                -  digital palpation

   

 

 

Differential diagnosis

• urinary tract infections
• small placental abruption or infarction 
• degenerating fibromyomata
• appendicitis 
• gastroenteritis 
• hydramnios
• systemic febrile illneses ( malaria or 

pneumonia)

 

 

Management

• hospital rest and sedation

   

The purposes of arresting the preterm 

uterine contractions are:

          

- 

to permit the administration of a course of 

              corticosteroids (48 hours)

           

            - to prolong the pregnancy and gain fetal     

         

              maturity 

 

 

Management

• monitoring uterine activity
• regular cervical assesments (clinical and 

ultrasound) 

• bacterial vaginal screening 

   

All patients with preterm labor need 

documentation of the presence or 
absence of lower genital tract infection 

 

 

In a population at risk for preterm 

delivery 

22% of preterm birth and

44% of cases with premature rupture 

of membranes

were attributed to abnormal bacterial 

colonization of the genital tract

  

 

 

Management

Tocolytic therapy

1. Magnesium sulfate 
2. Indomethacin
3. Beta -sympathomimetics ( most 

widely used)

4. Oxytocin inhibitor (Atosiban)

 

 

Management 

Beta -sympathomimetics

Side effects

 

     

- cardiovascular ( increase in heart rate , a rise in 

        systolic pressure , a decrease in diastolic 

pressure)

     -  elevation of plasma glucose

 

     

- decrease of plasma potasium level

    

A rare but more serious side effect is the 

development of pulmonary edema ( 3 per 1000)

 

 

Management

•

Beta-sympathomimetics

•

Contraindications

• cardiac arythmia
• valvular disease
• ischemic heart disease
• heart malformation
• hyperthyreosis

 

 

Management

Indomethacin

 

is

 

reserved for cases of 

preterm labor:

• before 32 weeks
• not responded to beta-sympathomemimetics 
• with no clear evidence of intrauterine 

infection

Loading dose of 50 mg orally or 100 mg rectally 

followed by 25 mg orally every 4-6 hours for 24 
-36 hours

 

 

Management 

Indomethacin 

 Side effects

 

         in the mother:

            

- gastrointestinal irritation and 

bleeding

            - trombocytopenia
            - allergic reactions

 

 

 

Management

Indomethacin

  

Side effects

 

        in the newborn :

               

- preterm closure of ductus arteriosus

     

               

- oligohydramnios

               - periventricular leukomalacia ?
               - necrotizing eneterocolitis (NEC) ?
               
               

 

 

Management

•

Indomethacin

•

Contraindications

•

 

peptic ulcer disease

•  haemathological disorders
•  oligohydramnios
•  IUGR

 

 

Management

• Magnesium sulfate

  

the drug of 

choice for patients with 

diabetes 

mellitus

 and 

heart disease

• Initial dose: 6 g ( 12 ml of 50% MgSO

4

 in 

100 ml 5% dextrose ) over 15-20 min

 

• Maintenance  dose:1 g/h for 24-72 hours

 

• appropriate therapeutical level 5,5 -7 mg/dl

 

 

Management

• Magnesium sulfate

  

Complications  respiratory depression 

  ( at magnesium levels of 12 to 15 

mg/dl)

• The antidote - calcium gluconate 1 g iv. 

In 10% solution

• Contraindications: heart block, advanced 

renal failure, myasthenia

 

 

Management

Calcium channel blockers

             

•Nifedypine

Cardiovascular side effects: 

severe tachycardia and 

hypotension ( in both the 

mother and the neonate)

 

 

Assess for medical contraindications 

to tocolysis

Use tocolysis with considerable caution 

in patients with cardiac disease who 

require medication or have a history of 

congestive heart failure , cardiac 

surgery , significant pulmonary disease , 

renal failure , or maternal infection (e.g. 

pneumonia , appendicitis , 

pyelonephritis).In these cases , consult 

with a maternal -fetal medicine 

specialist prior to the initiation of 

tocolysis

 

 

Management

Neonatal morbidity and mortality by 
gestational age

 

Gestational

Age , wk

 Survival Respiratory

  Distress

 Syndrome

Intraventricular

   hemorrhage

 Sepsis

 Necrotizing

enterocolitis

  Intact

    

24  40%  70%    25%

 25%    8%   5%

   25  70%   90%    30%

 29%   17%  50%

   26  75%   93%    30%

 30%   11%  60%

   27  80%   84%    16%

 36%   10%  70%

   28  90%   65%      4%

 25%   25%  80%

 

 

Management

Neonatal morbidity and mortality by 
gestational age

 

Gestational
Age , wk

 Survival Respiratory

  Distress

 Syndrome

Intraventricular
   hemorrhage

 Sepsis

 Necrotizing
enterocolitis

  Intact

    

29  92%  53%    3%

 25%   14% 85%

   30  93%   55%    2%

 11%   15% 90%

   31  94%   37%    2%

 14%    8% 93%

   32  95%   28%    1%

  3%    6% 95%

   33  96%   34%    0%

  5%    2% 96%

   34  97%   14%    0%

  4%    3%  97%

 

 

Management - fetal 
therapy

 

   Corticosteroids and other agents to 

promote pulmonary maturation in 
premature newborn

 

   24-34 weeks gestation

 

• glucocorticoids 

• thyroid releasing hormone (TRH)

• 50% decrease in the incidence of RDS

 

 

Fetal therapy

 

Betamethasone (Celestone) 
at 12,5 mg every 24 hours 
for 2 doses

Present recommendation 

-single dose

 

 

Management

Glucocorticoids

• Theoretical risk

      

for the fetus:

           

- lower birth mass

           - infections
           - adrenal suppression

       

for the mother:

            

- infections

            - pulmonary edema 

( in combination

 

with  

              

                 

betasympathomimetics) 

 

 

Mode of delivery

 

before 26 weeks

 

      

• careful discussion with 

parents

      • aim for vaginal delivery ; 

experienced 

        pediatrician in attendance

 

 

Mode of delivery

 

after 26 weeks

 

      

• if cephalic presentation , aim for 

vaginal 

        delivery with cesarean for normal 
        obsteric indications

      • if breech presentation , aim for 

cesarean 

        section