Dr Tomasz Skirecki, IFA, UAM 

History of Britain and the USA – 1 BA, 2011-12 

 

LECTURE FOUR 

Anglo-Saxons 400-800 AD 

 

 

1

Chronology 

 
449-1066 - Anglo-Saxon times 
 

409-597 - Sub-Roman Britain 

 

450-600 - “Dark Ages” 

 

7

th

-9

th

 cent. - Anglo-Saxon Heptarchy 

 
 

c. 400 – 800 Early Christian Ireland 

 
 

c. 800 – beginning of the Viking age in the British Isles 

 

•

 

historical evidence mixed legends and myths 

•

 

insular culture develops in greater separation from mainstream Europe than in Roman 
times  

 

Chronicles 

 

1.

 

Gildas - De excidio et conquestu Brittanniae (540s) 

2.

 

The Venerable Bede - Historia ecclesiastica gentis Anglorum (731) 

3.

 

Nennius - Historia Britonum (9

th

 cent.) 

4.

 

Anglo-Saxon Chronicle (891-1154)  

 

 

Roman Britain 409 – 449 

 

•

 

migrations of peoples all over Europe 

•

 

employment of Germanic mercenaries in the Roman army 

•

 

legions withdrawn 

•

 

constant raids of the Picts and the Irish  

•

 

local British rulers, e.g. Vitalinus who declares himself the VORTIGERN, i.e. 
Overlord of All Britain  

 

 

Anglo-Saxon invasion 

 
 
According to Bede, Vortigern invites Germanic Jutes led by legendary Hengest and Horsa 
to  Kent  (449)  to  help  him  against  invading  Picts.  Having  defeated  the  Picts  they  start  their 
expansion in Britain, followed then by the Angles and the Saxons.  
 

•

 

Jutes - Kent 

•

 

Saxons - along the Thames toward Cornwall  

•

 

Angles - Midlands, northward 

 
 
 

Dr Tomasz Skirecki, IFA, UAM 

History of Britain and the USA – 1 BA, 2011-12 

 

LECTURE FOUR 

Anglo-Saxons 400-800 AD 

 

 

2

450-600 Dark Ages (Sub-Roman Britain) 

 

•

 

constant  expansion  and  of  Anglo-Saxons  westward  and  northward,  destruction 
of the Romano-British civilization and foundation of numerous tribal kingdoms 

  

•

 

Anglo-Saxons  bring  their  own  pagan  culture  and  LANGUAGE  –  Britons  submit 
under Anglo-Saxon social and linguistic influence, Roman cities are abandoned – 
some evidence of annihilation of the Britons but not as extensive as once imagined 

 

British  resistance  by  Ambrosius  Aurelianus 

(King  Arthur?)

  dux  bellorum  -  Battle  of 

Mount  Badon  500  or  515  -  Anglo-Saxon  invasion  is  stopped  for  some  decades  in  the  6

th

 

century 
 

Between the 5

th

 and 7

th

 century, two broad cultural zones are established in post-Roman 

Britain 

 
I. Anglo-Saxon kingdoms in the south-east. 
 
II. Britons in the west and the north. 
 

1.

 

west: Wales (WEALLAS -'land of foreigners') 

2.

 

south-west: – Dumnonia/Cornwall 

3.

 

south: some Cornish Britons flee across the English Channel to settle in Brittany 

4.

 

north: Cumbria (Rheged)  

5.

 

north-west: Strathclyde 

 

 

Anglo-Saxon Heptarchy 

 
 
 
From late 7

th

 to 9

th

 century - fluid consolidation of numerous Anglo-Saxon kingdoms into the 

Heptarchy:   

 

 

 

 

 
Saxons: ESSEX, SUSSEX, WESSEX 
Angles: EAST ANGLIA, NORTHUMBRIA, MERCIA 
Jutes:  KENT  
 
In constant conflict over supremacy and against the neighboring British kingdoms 
 
 

Breatwaldaships 

 
Since the 7

th

 c. tendency to gain supremacy over other kingdoms of Heptarchy 

A ruler who gains supremacy (overkingship) over the other Anglo-Saxon kingdoms is called 
Bretwalda - the “Lord of Britain”   
 
Bretwaldaship order: 

Dr Tomasz Skirecki, IFA, UAM 

History of Britain and the USA – 1 BA, 2011-12 

 

LECTURE FOUR 

Anglo-Saxons 400-800 AD 

 

 

3

 
I.

 

6

th

 cent. – Sussex and Kent  

II.

 

7

th

 cent. - Northumbria  

III.

 

8

th

 cent. – Mercia 

 

•

 

King Offa of Mercia (757-796)  

•

 

Offa's Dyke c. 789 

 

North of Hadrian’S Wall (“Scotland”) 5

th

-8

th

 century  

 

Four main groups: 

 

•

 

Picts – to the north  

•

 

Irish Dalriadans (Scotti) – in Argyll 

•

 

Britons – Strathclyde  

•

 

Angles – Lowlands – 630s - Edwin of Northumbria overtakes the ancient British 
kingdom of the Gododdin, whose capital Dunedin is renamed Edinburgh

 

 

 

By 800 the nations of England, Scotland and Wales begin to crystalize 

 

 

 

ANGLO-SAXON LEGACY 

 
-

 

English language 

-

 

NAMES: ENGLAND, SCOTLAND, IRELAND, WALES 

-

 

Place names ending in -ing, -ington, -ingham, -burgh or –bury, wic or wich, etc. 

-

 

The Futhorc – Anglo-Saxon runic alphabet 

-

 

the  RUTHWELL  CROSS  with  inscription  being  part  of  the  poem  The  Dream  of  the 
Rood (8

th

 cent.)  

-

 

Sutton Hoo, Woodbridge, Suffolk  

-

 

Beowulf, Widsith and other literary pieces  

 
-

 

Names of weekdays after Germanic gods: 

 

Sunday - Old English sunne - day of sun 
Monday - OE mona - day of moon 
Tuesday - (Tiw - Germ. god of war) 
Wednesday - (Woden - Germ. head god) 
Thursday - (Thor - Germ. god of thunders) 
Friday - (Frigg - Germ. goddess of marriage) 
 

Name of Easter - (Eostre - Germ. goddess of dawn)