1 

Sir Edward Richard George Heath  

 
 

1.

 

Prime Minister of the UK from 1970 to 1974  

2.

 

 leader of the Conservative Party from 1965 to 1975  

 

•

 

Heath's Conservative Party won the general election of 1970 in a victory  

seen as a personal triumph that surprised almost all contemporary commentators. 
 

•

 

The new Cabinet contained some important future figures, including Margaret 
Thatcher (Education & Science). 

 

Heath vs trade unions 

 

•

 

Heath attempted to reform the increasingly militant trade unions.  

 

•

 

His Industrial Relations Act set up a special court under the judge Lord 
Donaldson, whose imprisonment of striking dockworkers was a public relations 
disaster.  

 

•

 

Heath's attempt to confront trade-union power resulted in an unwinnable pitched 
political battle.  

 

•

 

Especially damaging to the government's credibility was a confrontation with the 
National Union of Mineworkers (NUM), from which the union emerged victorious. 

 

Local Government Act  

•

 

passed in 1972,  

•

 

changed the boundaries of England's counties  

•

 

 created "Metropolitan Counties" around the major cities (e.g. Merseyside around 
Liverpool);  

 

•

 

This caused a significant amount of anger from sections of the public and is still not 
fully embraced to this day.  

 

2 

 

The county boundaries to 1974 

 
 
 
 

 

3 

 

The county boundaries in 1996 

 
 
 
 
 

 

4 

Decimalisation of British coinage  
 

•

 

begun under the previous Labour Government, 

•

 

 completed eight months after Heath came to power.  

•

 

Old pence (known as 

"d"

 for denarii) were abolished, with one "silver" shilling 

being equal to five "New Pence" . 

 
 

 

 
Basic Units  Value 

Coin 

Paper 

Slang 

One Pound  20 shillings  sovereign 

1-pound note quid 

  

10 shillings 

half 
sovereign 

½-pound 
note 

  

  

5 shillings 

crown 

  

bull 

  

2½ shillings  half crown 

  

  

  

2 shillings 

florin 

  

  

One 
Shilling<  

shilling 

shilling 

  

bob, hog 

  

6 pence 

sixpence 

  

tanner, 
bender 

  

4 pence 

groat 

  

  

  

3 pence 

threepence    

thruppence 

  

2 pence 

wopence 

  

tuppence 

  

1 pence 

penny 

  

copper 

  

½ pence 

half penny 

  

ha’pence 

  

¼ pence 

farthing 

  

  

  

1/8 pence 

half farthing   

  

 
 
 
 

The United Kingdom and many countries formerly part of the British Empire: 
  1 pound = 20 shillings = 240 pence = 960 farthings 
 
In the years just prior to decimalisation, the circulating British coins were:  
the half crown (5s), 
 florin or two shillings,  
shilling, 
 sixpence (6d), 
 threepence (3d),  
penny (

1d

), 

 halfpenny (½d).  
The farthing (¼d)  had been withdrawn in 1960. 

 

5 

Foreign policy 
 

•

 

Edward Heath took the United Kingdom into the European Community in 1973. 

 

•

 

 In October 1973 he placed a British arms embargo on all combatants in the Arab-
Israeli Yom Kippur war.  

 

•

 

He also officially recognised the People's Republic of China in 1972, visited Mao 
Zedong in Beijing in 1974 and 1975 and remained an honoured guest in China on 
frequent visits thereafter.  

 

•

 

Heath also maintained a good relationship with U.S. President Richard Nixon. 

 
 

1974 general elections 
 

•

 

A seven-week miners' strike in 1974 helped bring down the Conservative 
Government and cost Edward Heath the party leadership.  

 

•

 

Heath tried to bolster his government by calling a general election for 28 February 
1974.  

 

•

 

The result was inconclusive:  

1. the Conservative Party received a majority in terms of votes cast  
2. but the Labour Party gained a majority in terms of seats. 
 

•

 

 Heath then began coalition negotiations with leaders of the Liberal Party, but, when 
these failed, on 4 March 1974, he resigned as Prime Minister and was replaced by 
Harold Wilson and a minority Labour government.  

 
 

Wilson’s second term 

 
EC Membership Renegotiations and Referendum 
 

•

 

Labour's manifesto in 1974 included a pledge to renegotiate terms for Britain's 
membership and then hold a referendum on whether to stay in the EC on the new 
terms 

•

 

During the renegotiations, other EU members conceded the establishment of a 
significant European Regional Development Fund (ERDF), from which it was 
agreed that the UK would be a major net beneficiary.  

 

•

 

A referendum was duly held on 5 June 1975. In the event,   continued membership 
passed. 

 
 
 
 
 

 

6 

Ulster Workers' Strike  
 

•

 

In May 1974 Wilson condemned the Unionist-controlled strike as a "sectarian 
strike„ which was "being done for sectarian purposes having no relation to this 
century but only to the seventeenth century". 

 

•

 

 However he refused to pressure a reluctant British Army to face down the 
loyalist paramilitaries who were intimidating utility workers.  

 
Resignation 
 

•

 

On 16 March 1976, Wilson surprised the nation by announcing his resignation as 
Prime Minister.  

 

•

 

He claimed that he had always planned on resigning at the age of sixty, and that he 
was physically and mentally exhausted. 

 

•

 

 However, by 1976 he was probably also aware of the first stages of early-onset 
Alzheimer's disease.