BBC Learning English 
The English We Speak 
7

th

 February 2012 

To get your hands dirty 

 

 

 
 

The English We Speak 

© British Broadcasting Corporation 2011 

 

Page 1 of 2 

bbclearningenglish.com 

 

 

 

Neil: 

 Hello, I'm Neil. What a miserable day it is today! Hey, I think that's Li! 
What on earth's she doing?! She's on her hands and knees in the mud. Li! 

 
Yang Li: 

 Oh! Hello! 

 
Neil: 

 Are you okay? 

 
Yang Li: 

 Yes, I am fine, thanks. 

 
Neil: 

 Is there any particular reason you are in the mud? 

 
Yang Li: 

Oh yes, I am making myself dirty. 

 
Neil: 

Ri-ight. 

 

 
Yang Li: 

 For the neighbourhood festival – it's tonight you know! 

 
Neil: 

 I know. But I think I'm going to be having a shower and making myself clean, 
rather than dirty. Maybe this is some kind of low-cost spa treatment...? 

 
Yang Li: 

 No, this is not a beauty treatment, the festival coordinator told us to do this. 

 
Neil: 

 Did he? 

 
Yang Li: 

 Yes, last week he asked each of us to contribute and said if it's going to be a 
success, you must all get your hands dirty.     

 

 

 

Neil:   

Ohhhhhh! 

 
Yang Li: 

 What? 

 
Neil: 

 I don't think he meant you should actually come with dirty hands. It's an 
expression! 

 
Yang Li: 

 An expression? 

 
Neil: 

 Yes. 'To get your hands dirty' means to get really involved in the work – 
including the parts that are not enjoyable - rather than standing back and 
watching others do it. 

 

 

 
 

The English We Speak 

© British Broadcasting Corporation 2011 

 

Page 2 of 2 

bbclearningenglish.com 

 

 

 
Yang Li: 

Oh. 

 

 

 
Neil: 

 For example. 

 
Examples 
 

Woman: Unlike other bosses, Mr Stevens really likes to get his hands dirty. It's as if he's one 
of us. 

Man: Mary pretends to work hard, but I've never actually seen her get her hands dirty. 

 
Yang Li: 

 So what I was actually being asked to do was to get fully involved in festival 
preparations – I wasn't being asked to arrive with dirty hands. 

 
Neil: 

 Yes. 

 
Yang Li: 

 You know what? I don't care, I was really beginning to enjoy myself in the 
mud, and I'm sure my skin feels softer. Come on Neil, try, this is fun. Let's get 
our hands dirty – for real! Come on, come on… 

 
Neil: 

I'd rather not... no, please... argh!