OUT OF THE FLAMES

© 2012 by E.M. Leya

For sales information please contact

Emma Marie Leya

 on Facebook

All rights reserved. No part of this publication may be

reproduced or transmitted in any form or by any means,

electronic or mechanical, including photocopying,

recording, or any information storage and retrieval

system, without permission in writing from the publisher

or author. Requests for permission to copy part of this

work for use in an educational environment may be

directed to the author.

This book is a work of fiction. References to historical

events, real people, or real locales are used fictitiously.

Other names, characters, places, and incidents are the

product of the author's imagination, and any

resemblance to actual events or persons or locales,

living or dead, is entirely coincidental.

Cover Photo by: 

FreeDigitalPhotos.net

 by twobee

TABLE OF CONTENTS

 

Acknowledgments

Chapter One

Chapter Two

Chapter Three

Chapter Four

Chapter Five

Chapter Six

Chapter Seven

Chapter Eight

Chapter Nine

Epilogue

About the Author

 

 

ACKNOWLEDGEMENTS

 

As with any book, there are always people behind

the  scenes  that  make  it  all  come  together.  First  and
foremost  I  want  to  thank  Sarah  for  stepping  up  and
saving  me.  You  are  my  LIFESAVER  and  this  book
would not be half of what it is without your help. You
stepped in when I needed you without hesitation. Thank
you for the hard work and time you put into it, but even
more important, thank you for our friendship.

To  the  others  who  helped  make  this  book  and

dealt with my mistakes and impatience, I owe you more
thanks  than  you  know.  Laura,  Sandra,  Toni,  Victoria,
and Tammie, you are all appreciated and I couldn't do
this without you.

CHAPTER ONE

Carl Barlow sat in his car as he stared at the fire

station fifty feet away from him. Perspiration rose on the
back of his neck and he wiped it off with a swipe of his
hand. He had no reason to be nervous. This was his life.
After all, had he not spent his entire life as a firefighter?
Then why was he finding this so hard?

The  past  still  haunted  him.  He  debated  if  he  was

making the right choice. Maybe he should just leave the
career, settle down and find a job at some local store.
Forget fires, forget the alarms, and most of all forget the
past.

He rested his head against the steering wheel, his

hands  white  knuckling  the  bottom  half,  as  he  thought
about  leaving.  It  would  be  so  easy  to  drive  off  and
forget the interview. By doing that, it would force him to
find  a  new  career,  and  leave  the  path  he  had  always
known behind.

He reminded himself that this was Idaho, not New

York.  No  one  knew  him  here  and  he  could  make  a
fresh start. He raised his head, once more and eyed the
station doors. This was his life, what he did. He would
never  be  happy  stocking  shelves  or  dealing  with  irate
customers.  He  was  a  firefighter  through  and  through,
and to think for a minute that he could give that up, no
matter how many ghosts might haunt him, was crazy.

Taking a deep breath, he opened the car door and

stepped  out.  While  tucking  his  keys  into  his  pocket,
Carl gave the building a final glance and decided to seal
his fate. This was the final step in completing his new life
and leaving the past behind.

Carl  walked  into  the  fire  station  ignoring  all  the

looks that the other firefighters, who lingered around the
engine,  cast  his  way.  He  wasn't  here  to  make  friends.
His recent move from New York had taken a lot of his
savings, and he needed a job. Even more than that, he
loved what he did. Just walking past the big engine, his
pulse skipped at the thought of being out on a call.

As he headed toward the back office, he fisted his

hands  at  his  side  to  remind  himself  to  be  patient.  The
job wasn't his yet, though he knew the chance of them

turning him away with his years of service was slim. He
raised his hand, knocked on the door, and waited.

Someone called from inside to enter. Carl reached

up,  turned  the  knob  on  the  door,  and  stepped  inside.
The small office looked like every other firehouse office
he  had  seen.  Paper  strewn  across  the  desk  and  a
couple of pictures sure to be the captain's family sat on
the back corner. In the large chair sat the captain with a
welcoming smile.

 He stood up and offered his hand. "I'm Captain

Reed, but you can call me Tom. Please have a seat."

Carl reached out and took the males hand firmly in

his,  shaking  it  once  before  giving  a  nod  and  taking  a
seat  in  the  chair  at  the  side  of  the  desk.  "Thank  you,
Tom. I'm Carl Barlow." He settled his hands in his lap,
and reminded himself to be professional. Hell, he hadn't
applied for a job in years and was completely out of his
comfort zone now that he was here. "Thanks for taking
the time to meet with me."

Captain Reed grinned, and pointed to a folder on

his desk. "How could I not. I read the file they sent me
from  your  old  company  in  New York,  and  I  have  to

say, you have quite a reputation. I fear you might be a
bit  bored  here  in  our  little  town  after  I  saw  all  the
service awards and honors you've received in the past."

"Slow  and  boring  is  just  what  I  wanted  when  I

moved here to Hapton. Life in New York was getting
old. It was time for a change. I think this is just what I'm
looking for." Carl nodded to the folder. "Those awards
mean nothing. I just happened to be in the right place at
the right time. And there were a lot of good men by my
side."

Carl  ran  his  fingers  through  his  short,  blond  hair,

hating that the focus was on those stupid awards he had
been required to accept. Being in the spotlight for doing
what he was paid to do, and enjoyed doing, just didn't
make  sense  to  him.  There  were  many  more  deserving
people out there to honor.

Captain  Reed  seemed  to  understand  and  let  the

subject  drop.  "Well,  I'm  more  than  prepared  to  offer
you  a  position  here  with  us.  We  lost  two  firefighters
when  they  up  and  joined  the  Army  a  couple  months
back. You  can  imagine  in  a  town  this  size  it's  not  so
easy to find qualified help. To have someone with your

experience would be a great asset to our company." He
reached  for  his  coffee  cup,  taking  a  long  drink  while
watching  Carl  over  the  rim.  "The  job  is  yours,  if  you
would like it."

The  relief  Carl  felt  surprised  him.  After  all,  he

knew if they had a position open, he had a damn good
chance of landing the job. Reaching across the desk, he
once  again  offered  his  hand.  "Thank  you,  Tom,  I  will
enjoy working with you and the others. Have to admit,
I've  missed  it  while  I  have  been  in  the  process  of
moving and getting settled."

What  he  hadn't  missed  were  the  looks  of

sympathy he had got from everyone around him in New
York. Hell, you would think after ten years they would
have  moved  on…  Forgotten.  But  no.  Not  a  day  had
gone by when someone hadn't brought up Bill's name.
Wasn't  ten  years  long  enough  to  let  the  man  rest  in
peace?  Enough  was  enough.  Carl  had  quit  his  job,
packed up, and left as fast as he could.

It wasn't as if the move would help him personally,

or ease his pain. He still woke up in tears after dreaming
of  Bill  and  the  life  the  two  of  them  shared  together

before  the  assholes  on  9/11  had  taken  it  from  them.
But,  having  everyone  around  him  keep  bringing  it  up.
To  have  Bill's  name  mentioned  every  time  he  tried  to
forget and move on, had taken its toll. He was ready for
a new life, and as he took the paperwork to fill out from
the captain, he prayed he had found it.

As the captain excused himself from the office to

allow  Carl  to  work  on  the  hire  packet,  he  leafed
through the pages blindly as he thought about how much
Bill  would  have  liked  it  here.  He  never  liked  the  fast
pace  and  crowds  of  New York,  and  more  than  once
they had talked about moving to some place new. God,
how  he  wished  they  had  done  that.  Maybe  then  Bill
would still be alive and Carl wouldn't be so God damn
lonely.

Lonely as he was, he just couldn't bring himself to

date. Over ten long years now he had refused set ups,
offers,  and  invitations  from  other  men.  His  heart  just
wasn't  in  it.  He  knew  it  was  crazy,  and  Bill  wouldn't
want  him  moping  around  thinking  of  the  past  all  the
time.  The  truth  was,  he  just  hadn't  met  anyone  who
would or could be all that Bill was to him.

Forcing thoughts of Bill to the back of his mind, he

started filling out the basic questions on the paperwork,
pausing  only  when  it  asked  for  next  of  kin  and
emergency  contacts.  He  thought  about  his  sick  and
aging  mother  back  in  New York.  Leaving  her  behind
had been the hardest part of the move. His mom lived
with her sister now, the dementia making it impossible
for her to live alone. As much as she had wanted him to
stay, he needed to do this for himself. Staying in New
York any longer would have killed him.

It  was  his  own  fault.  He  was  the  one  who  had

withdrawn  and  pushed  everyone  away.  In  his  grief,
solitude  seemed  to  be  the  only  solution  and  he  would
never find that solitude staying there.

A  knock  on  the  door  cut  off  his  thoughts  as  he

looked  up  from  his  nearly  completed  paperwork.  The
face and smile that met him had his heart skipping beats.

"Hey, I'm Jim. The captain asked me to show you

around the place." The deep voice that went with that
smile,  so  unlike  his  own  heavy  New  York  accent,
caused his heart to race.

Clearing his throat, Carl stood, and held his hand

out to the man in front of him. Jim had deep green eyes,
tanned,  olive  skin,  thick  black  hair  and  a  smile  that
would  break  hearts,  no  matter  what  team  you  batted
for. Jim had it all. He was one of those who were just
naturally handsome. Every bone was set perfectly in his
chiseled face. Ever hair lay neatly over his head. Every
muscle, trim and defined, molded over his body. It was
impossible  to  guess  his  age.  He  could  be  anywhere
from twenty-five to thirty-five, give or take a few years
either way.

Carl  smiled  as  he  forced  his  focus  to  the  man's

face. "Nice to meet you, I'm Carl." He glanced back at
the  paper  work.  "Give  me  three  minutes  to  finish  this
up?"

Jim smiled. "Sure, take your time. I bet we are in

for a long night of nothing, course most nights are like
that around here. But, that's a good thing, right? I will
be by the engine when you're ready."

"Thanks,  be  right  out."  Carl  watched  the  male

walk  off.  His  gaze  traveled  down  Jim's  body  as  he
stepped  away,  unable  to  miss  the  flex  of  muscles
playing against the dark blue pants he wore.

Damn it, get your head on why you're here. He

was off kilter feeling attraction for someone. Sensing a
part  of  him  come  alive  he  could  have  sworn  had  died
away with his partner. Cursing softly, he quickly finished
the  paperwork,  set  it  on  the  center  of  the  desk,  and
reminded himself he was here to work and the last thing
he  was  interested  in  was  another  man. He's  probably
straight anyway.

With a shake of his head, he wondered what the

hell he was thinking. He hadn't thought of another man
in  ten  years,  and  suddenly  his  mind  was  taking  him
places  that  he  didn't  want  to  go.  He  moved  here  to
close doors, not open new ones.

Seeing  Jim  standing  by  the  back  of  the  large  fire

engine, he took a breath to clear his head and forced a
smile. "Hey, thanks for waiting."

Jim  turned  toward  him  with  the  same  melt-your-

heart-smile on his face. "No problem. I'm glad we are
getting some extra help here. Not that we are so busy,
but  putting  in  the  extra  hours  to  cover  shifts  has  been
hard on all of us."

"Well,  I  will  take  all  the  hours  I  can  get,  so  you

should be getting your time off once I settle in." Carl fell
into step beside Jim as he headed out of the garage and
down a small hallway.

"Where ya from?"
"New York, born and raised. Worked there about

fifteen years." Carl prayed Jim would not ask any more
questions about it.

"New York City? Well 'fraid you might be bored

here, we ain't near as busy as the big city stations." Jim
opened  a  door  and  stepped  into  the  bunk  area.  "We
have twelve guys on total we rotate through. You make
number  thirteen."  Jim  turned  and  smiled.  "Funny,  you
don't  look  unlucky."  He  winked  before  turning  out  of
the room.

Carl was stunned at what the simple wink did to

his body. Parts of him stirred that had been asleep for
so  long  he  doubted  they  would  ever  wake  up  again.
The feeling had Carl off balance. He felt like a teenage
boy flirting for the first time. Had he misread the wink?
Was it just friendly teasing, or was there more to it?

Carl  had  never  been  one  to  hide  his  sexual

orientation,  but  he  didn't  think  it  was  obvious  just  by

looking. Hell, he looked just like every other firefighter.
Blond hair cut short, almost in a military buzz, best for
facing  the  flames  of  a  raging  fire,  crystal  blue  eyes,
tanned skin from too much time outside, and standing at
a little over six feet tall, he thought he blended in with all
the others.

As  he  followed  along  behind  Jim,  he  once  again

warned himself to get his thoughts under control before
he made a major mistake and lost the job he had just
started.  Shoving  his  hands  into  his  pockets,  he  was
silent  as  Jim  pointed  out  the  shower,  the  bathrooms,
and  finally  the  den.  In  the  den,  he  smiled  at  the  four
other  men  as  they  glanced  up  as  Jim  gave  the
introductions.

There was a universal respect between firefighters,

and as he shook hands with the men who he would rely
on  to  watch  his  back,  protect  his  life,  he  felt  an
immediate sense of brotherhood, almost family.

After several minutes of hellos and small talk about

where he had moved from, if he had family here, and a
few other questions, Carl heard Jim clear his throat.

"You  guys  can  hound  him  for  info  later,  let  me

finish the tour. I'm sure he will be picking up shifts soon
and  you'll  get  your  chance  to  gossip  like  a  bunch  of
girls." Jim turned and headed out of the room, ignoring
several middle fingers that flipped his way.

Laughing, Carl said his goodbye and followed Jim

to the last room in the hall, and knew immediately what
it  was  before  he  set  foot  in.  The  smell  had  his  mouth
watering as he wandered toward the stove.

"And  my  favorite  room  of  all,  the  kitchen."  Jim

stepped to the pot on the stove, and lifted the lid on a
large pot of chili. "Would you look at that, just in time."
He lifted a spoonful of chili from the pan and held it up.
"You want to play taste-tester?"

Something about the way Jim met his stare as he

lifted the spoon toward him had his body stirring again.
He  didn't  even  try  to  avoid  Jim's  gaze.  Giving  a  slight
nod,  Carl  leaned  in  and  blew  lightly  on  the  spoon  Jim
held,  before  sliding  his  mouth  over  the  end,  taking  the
bite  of  chili  from  it.  There  was  something  intimate  and
personal about eating out of Jim's hand instead of taking
the  spoon  in  his  own,  but  he  didn't  think  twice  about
doing it.

With his gaze still locked with Jim's, he smiled as

his taste buds exploded with the flavor of the chili. "This
is damn good. Maybe the best I've ever tasted."

Really? You think?" Jim tossed the spoon into the

sink. "It's something new I'm trying. I'm going to enter
the  chili  cook-off  this  year  at  the  local  fair.  I've  been
trying to beat old Mrs. Stanley for five years now, think
this year I really have a chance."

Carl had to laugh at how excited and serious Jim

was. "Hell, I can't think of anything that could be better
than this. I'm making sure I work with you if this is what
is on the menu every night."

"Want a bowl?"
"You  got  enough?  I  don't  want  to  take  from  the

others while they are on shift."

"I  always  make  enough  for  extras.  Never  know

who's  going  to  drop  in  around  here."  He  reached  for
two bowls from the cupboard. "Some of the old timers
like to drop by. They claim they are just saying hi, but I
think they miss this. Not to mention, they sneak out to
get away from the wives."

Carl  took  the  large  bowl  Jim  served  for  him  and

grabbed his spoon from the sink before heading over to
the table. He pulled out a chair and took a seat. "Well,
if this doesn't win the cook-off, I can't imagine the chili
that  does.  This  is  perfect."  He  had  been  living  off  fast
food and TV dinners so long, that sitting down to a hot
meal,  with  someone  else  for  that  matter,  was  a  nice
change.

"I've  thought  that  the  last  couple  years,  but  she

beats me every time. Think she is paying off the judges.
I can't see any other way she could keep winning." Jim
took  another  bite,  before  getting  up  and  going  to  the
fridge. "Care for a soda or something? Bottled water?"

"Water would be perfect. Thanks." Carl shoveled

another  bite  into  his  mouth,  still  amazed  at  the  taste.
"You guys always eat this good?"

"We do when Jim is working." The captain walked

in,  going  for  his  own  bowl.  "I  see  you're  spoiling  him
already,  huh  Jim?  Next  he  will  be  requesting  to  work
nights you're on like the rest of the crew."

Carl  watched  as  Jim  blushed  at  the  compliment,

lowering his head almost shyly.

"No,  I  will  work  any  night  you  need  me  to.

However, I might just have to drop by on my nights off
for dinner if Jim cooks like this every time he works."

The captain grabbed a drink from the refrigerator.

"He  does  if  we  don't  have  any  calls.  Jim  is  the  best
cook in town, just ask anyone here. Most of us would
rather  be  eating  his  grub  than  home  with  some  of  the
stuff our wives make."

Carl  laughed.  "Well  then  I  will  look  at  it  as  an

added bonus to the job. Have to say, I don't eat nearly
this well at home."

"Your wife must cook like mine," the captain said

as he took a seat beside them.

"I'm  not  married,  never  have  been."  Carl  didn't

miss the way Jim raised his gaze to him at the comment.

"Well,  with  a  record  like  yours,  I  can  see  why.

You  must  have  lived  at  work  to  get  those
recommendations. I ain't seen a file like yours in all my
years  of  doing  this,  and  that's  a  lot  longer  than  I  will
ever  admit  to  you  two,"  the  captain  added  with  a
smiled.

Carl took another bite, ignoring the comment, not

wanting to be known for the shit in his past. He wanted

a  fresh  start,  and  that  meant  leaving  even  the  awards
and reputation he had behind.

"So you like Hapton so far?" Jim asked, almost as

if he understood that Carl needed a change of topic.

"I love it. Don't know why I didn't do this sooner.

Getting out of that big city was the  best  choice  I  ever
made.  It's  like  night  and  day.  Everything  is  so  quiet,
peaceful  and  slow  paced  here  compared  to  New
York." He set his spoon down and sat back. "You born
here, Jim?"

"Yeah,  well,  next  town  over,  but  close  enough.

Around here, one town is like the other until you get to
Boise  or  one  of  the  larger  cities.  I  moved  over  to
Hapton when I got this job." He played with the label
on  his  water  bottle.  "I  can't  really  see  going  anywhere
else. I've traveled a bit, but I always come back home."

"You  married?"  Carl  asked,  wishing  it  was  more

of  a  casual  question  and  he  wasn't  so  interested  in
knowing.

"Nope, like you, I never took the plunge. Doubt I

ever will." Jim glanced up smiling.

The captain coughed and stood to set his bowl in

the sink, seemingly in a hurry to get out of the kitchen.
"Jim, thanks for dinner. Damn good as always." He was
out the door before Jim could respond.

Carl watched Jim sigh as he ran his hand through

his thick dark hair. "Truth is I'm gay. Captain has never
been very comfortable with it, probably why he ran out
of here so fast. Don't get me wrong, he is a great guy.
He's just not comfortable when it comes up or he has to
think about it."

Carl respected Jim's honesty. It took guts to come

out,  especially  in  a  small  town  like  this  where  for  the
most  part,  people  weren't  as  open  minded  as  in  the
larger  cities.  Carl  had  wondered  about  it  when  he
decided to move, but with his inactive sex life, and his
lack of desire to have one, he figured it would never be
an issue.

"There are folks like him all over." Carl met Jim's

eyes  once  more.  "As  long  as  they  don't  give  you  any
shit for it, right."

Jim exhaled as if he had been holding his breath,

waiting for Carl's reaction. "Right and none of the guys
here  do.  They  all  know.  I  have  my  life  and  they  have

theirs. I've learned when they all get to talking about sex
and their wives or girlfriends, just to sit quiet."

"Are you dating anyone?" Carl frowned at his own

question.  What  the  hell  did  it  matter  if  the  guy  was
dating anyone? It didn't make a bit of difference to Carl.
He wasn't interested in Jim's personal life. Yet, he kept
his stare locked with Jim's as he waited for the answer.

"Nope, haven't dated for a while now. As you can

guess, not a whole hell of a lot of options in a town this
size."

That  was  what  Carl  had  hoped  when  he  picked

Hapton.  He  wanted  somewhere  that  people  wouldn't
be  trying  to  set  him  up  all  the  time  or  push  him  into
dating. He just wanted to be left alone.

The  sound  of  the  alarm  going  off  overhead  had

both  of  them  rising  from  their  seats.  It  was  pure  habit
for Carl and he laughed at himself as he waved at Jim.
"Go. I will turn off the stove and clean up. Thanks again
for dinner."

"Thanks."  Jim  gave  a  wave  as  he  headed  for  the

door. "I'll look forward to working with you soon."

Carl  watched  him  go,  his  own  blood  rushing

though  his  veins  even  though  he  wasn't  going  to  be
going on this call. It was part of who he was. That bell
sounded  and  you  couldn't  help  but  feel  your  adrenalin
rush. Grabbing both bowls off the table, he took them
to  the  sink  where  the  captain's  bowl  sat  and  washed
them by hand before setting them aside to dry. He felt
at  home  here  already.  Not  just  in  Hapton,  but  at  the
station.  He  looked  forward  to  being  on  the  schedule
and  getting  his  hands  dirty  once  again.  Tossing  the
water  bottles  into  the  trash,  he  turned  off  the  stove,
flipped off the kitchen light, and headed down the hall.

It was strange how silent the station was with only

him  around.  He  thought  back  and  tried  to  recall  ever
being alone in a station before. He had always been the
one out on the call. Being left behind gave him an empty
feeling.

Making his way back to the captain's office, he left

a quick note for him to call with his schedule, letting him
know he was available any night they needed him. He
slipped out the side door, making sure it locked behind
him.  Turning  he  gave  one  last  longing  glance  at  the
station before getting into his car and heading home.

CHAPTER TWO

Breaking  down  the  last  of  the  empty  cardboard

boxes that had littered his living room, Carl tossed it in
the  pile  with  the  others.  He  finally  had  everything
unpacked. He was sure he would move things around a
couple  hundred  times  before  he  was  happy,  but  being
rid  of  the  stacked  boxes  made  him  feel  like  the  move
was final and he was really home.

It was strange living in a house after so many years

in  an  apartment.  He  enjoyed  the  freedom  of  knowing
the place was his, and he could do anything he wanted.
Never having had a backyard before, it quickly became
his  sanctuary.  He  loved  to  sit  out  back  to  watch  the
birds come and go as he enjoyed his dinner with a glass
or two of wine. He even loved curling up on the patio
couch to read late into the night, or until the mosquitoes
finally drove him inside.

Dusting  his  hands  off  on  his  jeans,  he  made  his

way  to  the  kitchen,  grabbed  an  apple  off  the  counter,

and headed back into the living room to flop down on
the couch and flip on the TV.

He  glanced  at  the  clock,  and  frowned  when  he

saw  it  was  after  five.  He  had  hoped  to  hear  from  the
captain  today.  He  wanted  to  get  on  the  schedule  and
start  work,  but  the  call  never  came.  He  was  just
impatient.  It  would  take  a  few  days  to  process  the
paperwork and get him worked into the rotation, but he
was starting to get restless. The small taste of being in
the station the other day reminded him just how much
he missed his job and longed to be out on a call.

He  grabbed  the  remote  and  flipped  through  the

channels, deciding on some old black and white flick on
the local PBS channel. He toed off his tennis shoes and
tucked his legs up under him as he enjoyed his apple.

He was halfway through the movie, trying to stay

awake,  when  the  sound  of  the  doorbell  had  his  eyes
flying open. He pushed up from the couch with a yawn
as he wiped the sleep from his eyes. Making his way to
the door, he turned the lock and opened it, surprised by
the person standing before him.

"Hey,  hope  you  don't  mind,  I  got  your  address

from the captain. Thought I would drop by with a small
housewarming gift and welcome you to town properly."
Jim held out a homemade pie in offering.

"No, don't mind at all." He stepped aside, waving

the man inside. "Come on in." Carl took the pie as Jim
stepped  past  him,  making  his  way  farther  into  the
entryway  before  turning  to  wait  for  Carl  to  shut  and
lock the door.

"I debated on bothering you, but figured since you

don't  know  anyone  here  yet;  no  one  had  properly
welcomed you." Jim nodded to the pie. "Hope you like
apple. I made it fresh today."

"Love apple. Will you join me for a piece?" Carl

led him through the house to the kitchen, setting the pie
on the counter.

"I  would  love  to.  Sorry  to  drop  by  unexpected,

hope I didn't interrupt anything." Jim glanced around the
room. "Looks like you're settled in."

"Unpacked  the  last  box  today."  Carl  pulled  two

plates  from  the  cupboard  before  cutting  into  the  fresh
pie  and  placing  two  large  pieces  on  each  plate.  "You
must live in the kitchen."

A blush traveled up Jim's neck. "I enjoy cooking. I

spend  a  lot  of  time  doing  it.  If  I  didn't  enjoy  being  a
firefighter  so  much,  I  would  probably  be  a  chef
somewhere."  He  took  the  plate  and  fork  Carl  pushed
his way. "Thanks."

"Want something to drink? Soda, beer, water?"
"A beer sounds good."
Carl grabbed two beers and nodded to the patio

door.  "We  can  eat  out  back,  if  you  don't  mind  the
bugs."

"They won't eat much," Jim teased as he following

Carl  outside.  "Don't  tell  me  you've  had  time  to  do  all
this  gardening  already."  Jim  set  his  plate  down  on  the
picnic  table  as  he  glanced  over  the  yard.  "It  looks
great."

"I can't take all the credit. It was well maintained

when  I  bought  the  place.  But,  like  with  you  and
cooking,  I  seem  to  have  recently  found  a  passion  for
gardening.  Never  had  a  yard  of  my  own  before  and
now  that  I  have  the  chance  to  get  out  and  play  in  the
dirt, I'm finding it enjoyable." Carl sat down across from
Jim.

"I can't imagine not having a yard. I grew up on a

small ranch and I guess you just take for granted having
all  that  land  to  run  around  on.  So  you  said  you  were
from New York?"

Carl  took  a  large  bite  of  pie  and  nodded  as  he

chewed. "Yes, I was born and raised there. I've always
lived in an apartment. Being here is like stepping into a
completely  new  world.  Even  driving  a  car  instead  of
taking a cab or walking is a huge change for me."

Jim shook his head. "I couldn't do it. I would feel

trapped with all those buildings around me. I need the
freedom  that  comes  with  open  land  and  fresh  country
air."

Carl  enjoyed  the  way  Jim  watched  him.  He'd

forgotten  how  flattering  it  was  to  attract  another's
attention.  "If  I  had  taken  the  time  to  come  out  West
before,  I  probably  would  have  left  sooner.  I  thought
about  leaving  after  9/11  but  the  job  kept  me  there.  It
was a tough time for the department and I felt it was my
duty to stay on."

"Shit, I didn't even think about that. You were one

of  the  first  responders."  Jim  frowned.  "As  much  as  I

love my job, I don't even want to think what that must
have been like."

"Lost a lot of good friends that day." He closed his

eyes a moment, thinking of Bill. "But I know not one of
those men would have done anything different. Anyway,
here I am now, and you're right, I will never go back to
the city after seeing what it's like out here."

Jim  grinned.  "Let's  see  if  you  still  say  that  after

your first winter."

Carl laughed. "Yeah, I hear it can be bad. I love

the  snow,  but  the  cold  and  amount  of  snow  you  get
here will be new to me. I'm glad I made the change. It
was time to move." Needing to change the subject, he
held  up  a  forkful  of  pie.  "This  is  delicious.  Thank  you
again for bringing it over."

Jim  smiled  and  licked  the  crumbs  from  his  lips.

"Don't encourage me. I will be bringing you stuff to try
all  the  time.  I  make  more  than  I  can  eat  and  so  I'm
always looking for people to share with."

"If  all  your  food  is  this  good,  my  door  is  always

open to you." Carl pushed back his plate and stretched
his legs out in front of him. "That was the best pie I think

I've ever had. You enter your pies in the fair as well?"

"I did once, took second place there, too. Hate to

say  it,  but  I  think  the  judges  see  a  man  entered  and
automatically  think  it  can't  be  as  good  as  something  a
woman makes."

Carl shook his head. "All they have to do is taste

it.  My  partner…"  He  shook  his  head  as  he  realized
what he had said. Not that he was trying to hide that he
was gay, or anything to do with Bill, but he just wasn't
sure he wanted all that hanging over him here in Idaho.
He wanted a fresh start without all the sympathy.

Jim caught the words though, his head jerked up

and his eyes widened. "Your partner?"

Carl  sighed  and  pushed  the  chair  back  as  he

stood. Reaching for the plates on the table, he walked
inside to rinse them as he tried to think of what to say.

"I  thought  you  were,  but  I  wasn't  sure."  Jim

followed  him  inside  and  leaned  against  the  kitchen
counter. "I've never been able to tell, well, most the time
anyway.  Have  made  a  fool  of  myself  a  time  or  two
hitting  on  someone  who  I thought  was  gay.  You  are
gay, aren't you?"

Carl turned, his hands white knuckling the edge of

the counter as he leaned against it, and nodded. "Yeah,
I am." He shrugged, meeting Jim's stare. "I don't hide it,
but I don't flaunt it."

"And this partner?"
Carl  took  a  heavy  breath,  blowing  the  air  out

slowly between his pursed lips. "My partner died a little
over ten years ago."

Jim bowed his head. "I'm sorry."
Carl didn't want to dwell. "Yeah, well, it's been a

long time, right?"

"Doesn't  make  it  any  less  painful."  Jim  glanced

back up at Carl. "When you love someone, that doesn't
just stop."

"No, no it doesn't." Carl sighed, moving from the

sink  back  toward  the  sliding  glass  door.  Pushing  it
open, he stepped back outside, taking a much needed
drink  of  his  beer.  He  heard  the  door  slide  close,  and
Jim step up beside him.

"Want to talk about him?"
"No,"  Carl  said,  frustrated.  "That's  why  I  came

here, to get away from everyone who always wanted to

fucking talk about him." Carl's voice came out holding a
sharper edge than he meant, but at the moment he didn't
care. "Sure he was a hero, sure I loved him, but damn
it, it's been ten years. Can't everyone just let him fucking
rest in peace?"

Jim  stepped  back,  looking  a  bit  surprised  by  the

outburst.  "Sorry,  I  didn't  mean...  You  know  what?  I
think  I  will  just  go.  It's  getting  late  and  I  have  a  few
other pies to drop off."

Carl didn't turn around as he listened to Jim make

his  way  back  into  the  house  and  then  a  few  seconds
later the front door closing. Tears stung his eyes as he
replayed what had just happened over again in his mind.
He felt like a total asshole. He hadn't meant to go off on
Jim.  Hell,  the  guy  had  no  clue.  It  wasn't  his  fault
anyway. But damn it, Carl just wanted to move on and
forget. Now that someone knew, he feared once again
he  would  have  to  face  the  constant  reminder  that  the
one and only person he had ever loved  in  his  life  was
gone.

Tossing the empty beer bottle in the outside trash

can, he looked out over the lawn wondering if he would

ever be able to let go of the pain and move on. He was
tired  of  feeling  this  way.  Tired  of  being  reminded  of
what he no longer had.

Brushing  the  back  of  his  hand  over  his  eyes,  he

turned  to  go  inside.  Once  back  in  the  kitchen,  he
looked at what was left of the pie and felt even worse.
The  one  person  who  tried  to  welcome  him,  probably
the only person in town who could relate to him, he had
just pushed away.

He felt like a jerk. Wrapping the pie up, he shoved

it into his almost empty fridge. He flipped off the light,
leaving the dishes in the sink to wash later. Right now,
he just wanted to forget. He owed Jim a huge apology.
Even then, he wouldn't blame the guy for not wanting to
be friends.

Turning  off  the  TV  and  all  the  lights,  he  double-

checked  the  locks  on  the  doors  and  went  to  bed
knowing the only way that he would be able to forget
was to go to sleep.

CHAPTER THREE

Carl  drove  his  car  around  the  back  of  the  fire

station,  trying  to  decide  if  he  was  nervous  or  just
excited about his first night back to work. His stomach
was  in  knots,  and  had  been  since  the  call  came  two
days  ago  with  his  schedule.  He  couldn't  wait  to  get
back  on  the  job  and  start  feeling  like  he  was  doing
something.

Getting out of his car, he grabbed the small duffle

bag he brought with some personal items, and headed
inside,  immediately  feeling  at  home.  Laughter  rang  out
from the den, drowning out the sound of the television
as guys laughed and joked with each other to pass the
time.

Bypassing  the  den,  he  went  straight  for  the

lockers, picked an empty one and tossed his bag inside.
He probably should have waited to see if they assigned
them, but he could always change it later.

Leaving  the  dorm  area,  he  made  his  way  to  the

captain's  office  to  check  in.  Finding  it  empty,  he
wandered back toward the den, figuring everyone was
in  there.  As  he  poked  his  head  in,  he  smiled,  seeing
several  familiar  faces  from  the  night  he  had  been  here
before, but no Jim. He wasn't sure what to feel about
that, his emotions mixed. He owed the guy an apology,
but he was also relieved not to have to face him yet.

"Carl,  come  on  in.  Join  us.  We're  glad  you're

here." The captain stood to shake his hand. "I have a bit
more  paperwork  for  you,  but  that  can  wait.  Let  me
introduce you to the guys you haven't met yet."

Carl went through a repeat of introductions as he

took a seat on one of the unoccupied chairs against the
far  wall.  Many  of  these  men  had  probably  worked
together  for  years,  putting  their  lives  on  the  line
repeatedly  to  protect  each  other  and  the  citizens  they
served. For a moment, he missed his old friends back in
New York, but the ache was gone almost as soon as it
started.  He  was  here  to  find  a  new  life,  and  looking
back wasn't the way to do it.

Carl spent the next few hours getting to know the

men  he  would  be  working  with.  He  shared  several

stories of New York, and some of the calls he had been
on. He felt instant comfort with most of them and by the
time the first call of the night came in, he was more than
ready to trust anyone of them at his side.

The calls through the night, though serious for the

people  calling  for  help,  were  nothing  too  straining  for
him  and  the  others. A  couple  medical  calls,  one  false
alarm,  and  one  small  car  accident  where  they  had  to
extract one victim from the car, only to have him refuse
medical treatment once they got him free.

The other firefighters all said it was a typical night.

Very  seldom  did  they  have  any  major  calls  in  a  town
this  size.  They  all  recalled  the  time  when  one  of  the
ranches at the end of town had burned and it sounded
to Carl that was the most excitement they had in a few
years. Once every few weeks they would head to the
schools  and  teach  fire  safety,  and  of  course  the
occasional training to keep their skills sharp, but unlike
New York, they spent a lot more time at the station.

In  a  way  he  was  relieved,  but  then  on  the  other

hand, he missed the rush of having things go at a faster
pace and the seriousness of some of the calls he saw in

a big city like New York. Either way, he was still doing
what he loved. It would just take a little time to get used
to the slower pace of country life.

It wasn't until shift change the next night that Carl

finally  saw  Jim  walk  in  for  his  rotation.  Carl  nodded,
giving  the  guy  time  to  get  situated  before  approaching
him. He had a lot to say to him, and didn't want to hit
him up with it all as soon as he walked in the door.

Jim smiled back, returning the nod, and went off in

the other direction. Carl tried to ignore the feelings that
stirred in his chest each time he saw Jim. He reminded
himself  again  that  he  wasn't  looking  for  a  relationship
and  damn  well  shouldn't  even  be  attracted  to  another.
His  heart  was  with  Bill  and  there  it  would  stay.  He
would not risk his heart again and lose another person
he loved. It was hard enough to survive by himself now,
let alone dragging someone else into his fucked up life.

Jim seemed to be avoiding him, or maybe it was

his own paranoia and guilt for the way he had treated
Jim when he had come over with the pie. He needed to
apologize, and soon, or this shit would drive him crazy.
He couldn't stand wondering what they guy thought of

him after the way he acted.

As dinner drew closer, Carl made his way to the

kitchen,  knowing  that  would  be  where  he  would  find
Jim. He guessed right, finding him standing at the stove,
stirring a large pot of what smelled like spaghetti sauce.
Leaning against the doorway, his gaze scanned over the
male in front of him. Carl still found him to be one of the
most attractive men he had ever seen. He could watch
him from the doorway for hours, but he had to get this
over  with  and  say  what  he  had  to  say.  Clearing  his
throat, he stepped into the kitchen.

"Hey."  Jim  turned  around  and  smiled.  "Hope

you're hungry. I think I made too much this time."

Reaching  for  a  bottle  of  water  from  the

refrigerator,  Carl  smiled.  "If  it  tastes  as  good  as  it
smells,  I'm  sure  you  won't  have  any  trouble  with  this
group  eating  it  all."  Twisting  the  cap  off  the  bottle  he
took at drink, then stepped closer to the stove. "I um…
I  wanted  to  apologize  for  the  way  I  acted  the  other
night. You didn't deserve that and I'm sorry I snapped
at you the way I did."

Jim  stirred  the  sauce  for  a  moment,  and  Carl

wondered  if  he  was  going  to  say  anything  at  all.  He
questioned  if  he  had  really  blown  it  and  should  just
leave him alone.

Finally, Jim set the spoon down and turned to face

Carl.  "Apology  accepted.  I'm  sorry  I  stirred  such
emotions  with  my  questions.  I  was  only  curious."  He
shrugged. "I won't bring it up again, and hope you know
anything  you  said  will  stay  between  us.  I  won't  talk
about it with anyone."

Carl thought saying he was sorry would make him

feel better. It didn't. He felt worse. Setting the water on
the  counter,  he  ran  his  hands  over  his  cropped  blond
hair.  "It's  not  that  I  don't  want  anyone  to  know  about
him, or talk about him, it's just…" He frowned, trying to
place exactly what the issue was. "Back in New York,
everything  was  just  a  constant  reminder.  Everyone
would keep bringing him up. It was as if they thought I
needed to talk about him, when what I wanted, was to
let him go. "

Carl  pinched  the  bridge  of  his  nose,  the

conversation  forcing  him  to  think  about  things  he
blocked from his mind a long time ago. "I moved here

to  escape  the  memories,  to  get  away  from  everyone
asking about him. They seemed to think just because he
died during 9/11 it meant they needed to keep bringing
up  what  a  hero  he  was."  Carl  started  to  pace  the
kitchen.  "Don't  get  me  wrong,  he  is  a  hero,  he  died
doing his job, saving others. But for me, as his lover…"
Carl let his voice trail off as a couple other firefighters
entered the room.

Casting Jim a glance, he was glad Jim gave him a

simple smile and turned back to the food, speaking over
his  shoulder  as  he  once  again  stirred  the  sauce.  "So
have you had a chance to get out and see the town yet?
Eaten at Dale's Place?"

"Oh  man,  Dale's  is  the  only  place  in  town  to  eat

you will want to eat." Dean, one of the older firefighters
who  had  joined  them,  commented  as  he  pulled  out  a
chair. "You gotta try his ribs. Even Jim here can't come
close to topping those."

Carl  laughed.  "Afraid  not.  So  far,  besides  the

quick drive here and a trip to the store for groceries, I
haven't  been  anywhere.  I've  been  focusing  on
unpacking and have yet to get out."

Chris,  who  was  now  grabbing  a  plate  from  the

cupboard, shook his head. "Once you eat at Dale's you
won't eat anywhere else. There's nothing better in town.
Hell, even out of town."

Everyone  else  started  to  wander  in  to  eat,

complimenting Jim and joking around as they ate. Carl
joined  in,  learning  a  bit  about  each  one  of  his  co-
workers  and  the  town.  He  was  thoroughly  enjoying
himself.  He  glanced  up  to  see  Jim  staring  at  him  from
across  the  table.  They  held  eye  contact  for  a  brief
moment  both  knowing  that  the  conversation  they'd
shared was far from over.

Carl had mixed feelings about that. He wanted to

be  honest  with  Jim  about  everything,  but  the  part  that
just wanted to leave the past in the past had a hard time
talking about it all.

Turning  his  attention  back  to  dinner,  he  joined  in

on  the  laughter  and  conversation,  forgetting  about
everything else for a while.

*****

Everyone had left the kitchen, leaving Jim and Carl

alone once more. Carl stood and helped clear some of
the condiments from the table and started putting them
away. "They leave you to cook and do dishes, too?" He
asked  as  he  reached  to  put  the  salad  dressing  in  the
fridge.

"Ah,  I  offered.  They  know  I  like  the  kitchen  a

certain way. They do it and I would just be back in here
in a couple hours moving stuff around."

Carl shook his head, laughing. "How did you end

up  being  a  firefighter?  Seems  your  passion  is  in  the
kitchen. Why didn't you follow that path?"

Jim filled the dishwasher with dirty dishes, glancing

up  with  a  shrug.  "Not  a  lot  of  options  in  a  town  this
small.  I  did  work  at  Dale's  for  a  few  years  in  high
school, but once I graduated, I didn't have the money
or  the  grades  to  go  away  to  college.  I  went  to  the
community  college  a  few  towns  over,  took  a  few
classes, and ended up here."

"Yeah?  Kind  of  like  my  life.  My  parents  tried  to

force me into college and I fought them. I ended up like
you,  taking  a  few  classes  and  joining  the  fire

department.  I  never  looked  back.  Dad  wanted  me  to
go into finance like him. Hell, I can hardly balance my
own  bank  account,  let  alone  deal  with  other  people's
money."

"Me,  too.  I  hate  anything  that  has  to  do  with

numbers. Give me a job where I can get my hands dirty
any day." He turned to start scrubbing the pot he used
for the sauce. "So, your parents still around?"

"Mom is. Dad died of a heart attack a few years

back, and no brothers or sisters. What about you?"

"Yep,  everyone  still  lives  around  here.  Dad  runs

the ranch with Mom. One brother is still in high school.
He is a big help to my parents ranch. I have two other
brothers  who  are  each  married  and  have  their  own
ranches,  and  one  sister.  She  is  married  and  pregnant
with her second kid."

Moving over to stand by Jim, Carl took the pan he

had just finished washing and started to dry it. "So how
come you didn't go into ranching like the others?"

Jim lowered his head, hesitating for a moment.
"Sorry, if you don't want to…"
"No, it's okay. Like I told you before, I don't hide

who I am. I never have, and that was true even when I
was young. I came out in school and to my parents at
the  same  time.  Funny,  I  thought  school  would  be  the
bigger issue, but it ended up being my parents. I didn't
have it as bad as some do, but  there  was  always  that
underlining tension there. I knew they didn't fully accept
me. The moment I graduated, I got an apartment here in
Hapton  since  I  was  still  working  at  Dale's.  Ranching
was never in my blood anyway. I helped when needed
but I had no urge to make it my life. I'm much happier
here."

Carl  reached  for  another  pot  from  Jim,  their

fingers brushed as they passed it off. Carl fro, causing
Carl to freeze. The electrical jolt he felt caught him off
guard.  The  sudden  intake  of  breath  from  Jim  let  him
know that he had felt it, too. Both paused, staying silent
as they stared at one another.

Carl  recovered  first,  or  maybe  denied  it  first,

refusing  to  think  he  could  feel  that  stir  of  curiosity
toward  another  man  after  all  the  years  alone. All  but
yanking the pot from Jim's hand, he went on drying it as
if  nothing  happened.  He  had  found  the  one  he  was

meant  to  love  already  and  it  didn't  matter  that  he  was
now dead. Carl didn't want another.

Needing  to  fill  the  silence,  he  continued  the

conversation they were having. "My parents didn't take
it much better, they wanted grandchildren and with me
being  an  only  child,  well,  you  can  imagine  how  that
turned out. They didn't really come down too hard on
me, but I always felt like a disappointment to them. I left
home  as  fast  as  I  could,  too.  I  made  it  home  for
holidays, family events, but for the most part, I had my
life and they had theirs. My mother lives with her sister
now. I will fly back and see her, but I just couldn't stay
in New York any longer. It was time for change."

"You don't miss the city at all?"
"No, not at all. I walk out on my patio, smell the

fresh air, get in my car, and drive down a road with a
few  other  cars.  I'm  in  and  out  of  the  store  within
minutes. I can't think of a thing there I will miss."

"No  friends?"  Jim  asked  as  he  rinsed  soap  from

the last pan.

"Not  really,  just  the  guys  from  the  station  but

besides that, I was pretty solitary after Bill died. I think

about  the  guys  from  time  to  time,  but  being  here  has
really helped fill any void I felt leaving them. You have a
great group of guys here."

"We  are  a  tight  family.  A  lot  of  us  have  been

through hell together. You seem to fit right in."

Carl  shrugged.  "Firefighting  is  a  brotherhood.  I

would hope any one of us could fit in, no matter where
we  go."  He  put  the  last  pan  away  and  wiped  the
counter down. "Going to take some getting used to all
this quiet though. Back in New York, we were lucky to
get a break between calls."

"I  would  like  to  have  more  to  do  here,  not  so

much  down  time,  but  considering  the  line  of  work,  I
guess I'm glad it's so slow." Jim turned to Carl, staring
at him a moment as if he wanted to say something but
wasn't sure how. Finally, he spoke. "You felt that right?
When we touched? That wasn't just me?"

Carl  took  a  step  back,  not  wanting  to  have  this

discussion. He was being an ass for denying it, but he
wasn't  going  there  with  Jim,  no  matter  how  much  his
body might want to. "No. What are you talking about?"

It was an obvious lie and he knew that Jim knew

it. He bowed his head, unable to look Jim in the eyes.

Jim stepped past him, with a heavy sigh. "Nothing,

it was nothing. I just thought… Never mind." He tossed
the towel he had in his hand on the counter. "So, you up
for a game of cards?"

Carl shook his head, feeling like an idiot. He knew

all too well, what Jim had been talking about. Hell yes
he  had  felt  it.  However,  he  refused  to  give  in,  didn't
want the complications it could bring by acknowledging
it.  "You  know,  I  think  I'm  going  to  go  out  back,  get
some fresh air. Maybe later okay?"

Jim frowned. "Sure, whenever. Just grab me when

you get back in."

Carl  nodded  as  he  watched  him  leave  the  room.

Making  sure  everything  was  put  away  and  the  stove
was turned off, he left the kitchen and headed out back.
The air was still warm from the summer heat, and as he
leaned against the brick wall, he looked up into the night
sky.

Things were so different here in Idaho compared

to  New  York.  Just  looking  up  it  was  as  if  he  could
reach out and pluck the stars from the sky. He tried to

recall  the  last  time  he  looked  at  the  stars,  but  in  New
York  all  you  could  see  was  concrete  and  glass.  The
skyscrapers and lights blocking the view of everything.
He  wondered  how  he'd  managed  living  so  long  in  the
city, when he could have been enjoying all this.

His  mind  wandered  back  to  the  kitchen,  to  Jim,

and how that simple touch of their hands sent an electric
jolt straight to his loins. It was the first time he had felt
anything toward another person since Bill's death. Ten
long  years  he  had  avoided  this  kind  of  thing,  never
letting himself even try to find anyone. Now, after only a
couple weeks in Hapton, he was feeling like a teenager
again. He might deny it to Jim, or to anyone else who
asked, but he had to be honest with himself. He longed
to see the man. He wanted to do things with him that he
had long ago sworn off doing.

He made a promise to himself when Bill died that

he  would  never  love  another,  and  he  would  do
everything he could to make sure he kept that promise.
It  might  mean  he  would  have  to  take  matters  into  his
own  hands  a  bit  more  often.  Ease  the  pressure  and
need  Jim  seemed  to  arouse.  Nevertheless,  if  he  let

himself explore whatever the hell this was between him
and Jim, one of them would end up hurt.

Hearing  the  alarm  sound  jerked  him  from  his

thoughts, turning his focus back to the job. With a final
glance  to  the  sky,  he  turned  and  ran  inside,  ready  for
work to take his fantasies away.

CHAPTER FOUR

Carl  was  finally  getting  used  to  his  schedule,  not

that there was much to get used to really. The nights at
the  fire  station  were  quiet  and  he  never  lost  too  much
sleep when on shift. However, after a couple rotations
he  was  getting  into  a  routine.  Days  off  like  today,  he
spent in the garden or reading the newest book he had
picked  up  at  the  local  bookstore.  Small  town  life  was
fitting him just fine.

He  still  thought  about  Jim  more  often  than  he

wanted, but after that moment in the kitchen, things had
seemed to change between them. He no longer offered
to help when Jim was cooking, nor did he stay around
after to help with dishes.

Jim seemed just as content to stay out of his way,

always  finding  other  things  to  do  or  people  to  talk  to
when the two of them worked the same shifts. This was
fine with Carl. He didn't need or want the temptation he
felt when he got too close to Jim. Now if he could just

get the man to leave his thoughts all would be good.

Staring  into  the  fridge  at  the  few  leftovers,  he

pushed the containers around, trying to decide what to
have  for  dinner.  His  stomach  growled,  but  nothing  in
front  of  him  seemed  to  fit  his  appetite.  Slamming  it
closed, he glanced at his watch. It was still early enough
to  head  into  town  to  grab  something  from  the  diner.
Maybe he should finally break down and go see what
all the rave was about Dale's.

He  slipped  on  his  shoes  and  headed  out.  Not

surprising  the  streets  were  nearly  empty,  typical  for  a
Sunday afternoon in the area. He cranked up the radio
and drove across town to the only place that seemed to
have a parking lot full of cars no matter when you drove
by. Dale's.

Finding  a  parking  spot  toward  the  back,  he

zigzagged  through  the  parked  cars  to  get  inside.  The
smell greeted him before he even opened the door and
caused  his  stomach  to  growl  again,  reminding  him  just
how hungry he was.

A sign on the wall said Seat Yourself. After giving

a quick look around, he noticed an unoccupied table in

the back by the restrooms. He slid into the booth and
reached  for  the  menu  that  sat  in  the  wire  rack  on  the
table.

For  such  a  small  place,  the  options  seemed

endless. He debated on what he wanted, deciding to go
with the ribs everyone said were the best. A young girl
dropped off a glass of water to him with a promise she
would be back to get his order.

Sipping  at  the  water,  he  looked  around,  and

realized that besides the other firefighters, he still really
hadn't  met  anyone  in  town.  It  appeared  to  be  mostly
ranchers  drinking  coffee  and  gossiping  as  they  waited
for  their  meals.  A  couple  booths  down  a  few  teens
sipped  at  milkshakes  and  talked  about  the  upcoming
high school dance.

Running  his  thumb  over  the  edge  of  his  water

glass, he smiled. This was how life should be. Everyone
here seemed happy to just take their time and just enjoy
things.  Not  like  what  he  was  used  to,  with  everyone
rushing around on a schedule, screaming and yelling at
whoever got in their way.

"Mind if I sit with you?"

Carl knew who it was before he even glanced up.

Jim stood beside the table, smiling that damn sexy smile
right at him.

"There  are  no  other  open  seats,"  Jim  explained.

"Do you mind?"

Casting  a  quick  glance  around,  Carl  nodded.

"Sure, go ahead."

"Thanks." Jim slid into the seat across from him.
"No  problem,  place  is  packed  tonight.  Figured  I

would finally drop by and give it a try."

"You haven't tried it yet?" Jim shook his head. "If I

had known, I would have dragged you out of the house
weeks ago. I thought you had already been here a few
times. You're going to kick yourself for waiting so long
once you taste the food."

Carl  laughed.  "Well  it  smells  almost  as  good  as

your grub, but we will see."

Jim  blushed  at  the  compliment.  "This  is  where  I

learned to cook. I owe Dale and his wife a lot for letting
me work here."

The  waitress  reappeared  before  Carl  could  say

anything more and they placed their order, both of them

going for the ribs.

"Now, am I going to walk out of here with sauce

all over my shirt?" Carl teased.

"Nah, they aren't goopy like some places. I think

that's what makes them so good." Jim smiled. "You will
see. Promise, you've never had anything like them." He
took  the  water  the  waitress  brought  to  him,  thanking
her.  "So  how  have  you  been?  We  haven't  had  much
time to talk the last few weeks."

Carl shrugged. "Getting used to things. Not much

trouble I can get into around here. Did some gardening,
but most the time I just sit around enjoying being lazy.
How about you?"

"My  sister  had  her  baby.  I  was  there  visiting

today.  I  have  a  new  nephew,  healthy  and  all.  Was  a
nice visit." Jim smiled like a proud uncle.

"Congratulations. I'm glad everything went well."
"Thanks,  I  am,  too. You  know,  I  just  can't  wait

until they get a little older and I can steal them away for
a day. Take them fishing or into the city, teach them to
cook."  Jim  seemed  genuinely  excited  about  the
prospect.

"Bother you that you will never have your own?"
"Oh, I think about it from time to time. But really,

why dwell on what won't happen?"

"You could always adopt," Carl suggested.
"Right.  Well  I  would  need  to  find  someone  to

spend  my  life  with  first.  I'm  not  crazy  enough  to  take
that step to be a single father."

Carl nodded, trying to push back the images that

suddenly  ransacked  his  mind  of  Jim  wrestling  around
with kids of his own. "Well, at least you're lucky enough
to have nephews to play with."

"You wanted children?" Jim asked.
Carl  bit  his  lip,  and  shook  his  head.  "Bill  and  I

talked about it a couple times, but we both worked so
much.  It  wouldn't  have  been  fair  to  adopt  and  then
never  be  around.  Neither  of  us  wanted  to  give  up  the
job to stay at home."

Silence  fell  between  them  as  they  both  stared

across the table at each other. Carl still felt horrible for
the little lie he told Jim in the kitchen a few weeks ago,
the  little  lie  that  had  seemed  to  change  everything
between  them.  He  wondered  often  if  he  had  imagined

that spark between them, and now, sitting across from
Jim, staring into his eyes, watching the way his dark hair
fell down over his forehead so perfectly, he started to
wonder again.

Jim  raised  an  eyebrow,  curiously.  "What  are  you

thinking about?"

Now  it  was  Carl's  turn  to  blush,  feeling  like  Jim

could  read  his  mind.  Carl  sighed  and  decided  to  be
honest. "Listen, I don't know what that was that we felt
in the kitchen that night, but I lied when I said I didn't
feel it. I felt it so strongly it scared the hell out of me."

Jim just nodded, waiting for Carl to continue.
"I didn't come here looking for anything or anyone.

I  came  here  to  escape  being  pushed  to  date,  meet
people.  Everybody  was  trying  to  set  me  up,  arrange
blind dates." He took a sip of his water as he tried to
form  his  thoughts.  "But  then  that  happened.  I'm  not
going to lie to you, Jim. That was the first time in over
ten years I've felt any reaction to another man… Any at
all. It freaked me out a bit."

"You haven't been with anyone since?"
"No.  I'm  not  going  to  risk  getting  close  to

someone  again.  It  was  too  hard  to  go  through  losing
him. It still is." Fuck, Carl hated talking about this, but
he  owed  Jim  an  explanation.  "I  just  plan  on  working,
growing old and trying to survive."

"Don't you get lonely?" Jim questioned.
"Sure, everyone does, right? But that doesn't mean

it's worth running out and finding someone just so you
can go through more pain later."

"What about sex? I mean it's not like you have to

go out there and fall in love all over again. In this day
and age, you can just get a little something on the side
without all the emotions."

Carl's body responded to Jim's words. "I could, I

guess,  but  as  I  said,  until  that  night  in  the  kitchen,  I
haven't felt even a flicker of interest in anyone."

"But you feel it for me?"
Carl  closed  his  eyes,  emotions  surged  inside  him

as he debated how to answer, but hadn't he already as
much  as  admitted  it?  He  wasn't  going  to  lie  to  Jim
anymore. "Yeah, I feel it with you."

Jim smiled, reaching his hand across the table and

placing it over Carl's. "Then why are we denying it?"

Carl was tempted to pull his hand back when he

felt the same electrical current race from the spot where
their  hands  touched  and  course  straight  through  his
body. His cock jerked to attention caused him to shift
uncomfortably in his seat. "Because, it's not right. You
deserve  someone  who  can  give  you  more.  I  can't  be
that person. I don't want to use you that way. I've gone
ten years without complicating my life or anyone else's."

Jim gave Carl's hand a squeeze before he released

it  and  leaned  back  against  the  booth.  "I'm  not  asking
you to love me, Carl."

At  the  thought  of  what  Jim  was  offering,  Carl's

body raged with arousal. It was as if after ten long years
of  dormancy,  the  beast  had  suddenly  awakened  and
surged  through  his  body  like  a  raging  bull.  He  took
several  deep  breaths,  trying  to  calm  himself  from  the
feelings that threatened to overwhelm him after so long.

"What are you saying, Jim?" Carl couldn't believe

he  was  even  considering  this.  It  was  the  last  thing  he
wanted or needed. Yeah right, if that was true then why
was he sitting here shifting back and forth trying to take
pressure of the hardness that pressed against his fly?

"I want you. Regardless if it's just a one-time thing,

or a once in a while thing."

The  waitress  set  two  steaming  hot  plates  of  ribs

down  in  front  of  them,  interrupting  a  conversation  that
Carl  had  no  idea  how  he  had  gotten  into.  His  mind
raced with the possibilities. His body begged him to say
yes. Yet, there was this nagging little piece of him that
warned him that everything about this was wrong.

Other than thanking the waitress, both of them let

the ribs go unnoticed as they stared at each other. Jim
seemed to be waiting patiently for a response while Carl
was  wondering  if  he  should  just  get  up  and  leave.  Go
home to hide away from the emotions and urges that he
wanted to ignore.

The seconds felt like hours as Carl contemplated

what  Jim  was  asking  for.  Ten  years  he  had  gone
without,  not  even  having  the  urge  once  to  go  seek
anyone out. Now, in the matter of a few minutes over
dinner,  his  body  was  strung  so  tight  with  need  that  it
was all he could do to keep from bending Jim over the
table.

Releasing a heavy breath, Carl nodded then shook

his head before nodding again.

A look of amusement passed over Jim's face. "Is

that a yes or a no?"

Carl's fist tightened around his water glass so hard

that he was surprised it didn't break. With a final nod,
he  smiled  praying  his  decision  wasn't  the  wrong  one.
"Yes."

Even if everything went wrong in the end, the smile

that  spread  over  Jim's  face  would  make  it  almost  all
worth it. Jim nodded back as he pulled his ribs toward
him, as if now that they agreed he was able to eat.

Carl pulled his own plate closer and picked up a

rib. Now that he had made the decision to go forward
with this, he didn't want to wait. "Tonight?"

Jim lowered the rib he was biting into. His tongue

sliding out to lick the sauce from his lips, doing nothing
to help ease the desire that was still rising inside Carl's
body.

"I have no plans. Tonight is good, if you want. My

place or yours?"

Carl's  heart  pounded  in  his  chest,  and  he  almost

laughed, thinking how he would explain to his own co-

workers  what  had  thrown  him  into  sudden  cardiac
arrest while eating ribs.

"If you don't mind, I think mine." Carl took a bite

of the rib he held before he could change his mind. "Oh
my God, this is good." Instantly his entire focus turned
to the food in front of him and off what they planned.

Jim grinned. "I told you so. Best food you will ever

have."

Carl  took  another  bite,  suddenly  more  interested

in eating than worrying about the very near future. The
food was better than he imagined, even after everyone
told him it would be. He felt like he was inhaling it as the
two  of  them  dropped  all  conversation  and  focused  on
the food.

The  waitress  took  the  empty  plates  and  returned

with  two  hot  cups  of  coffee.  Neither  of  them  had
mentioned the prior conversation while eating, focusing
on  the  food  and  small  talk,  but  now  that  dinner  was
winding down, the tension between them returned.

Jim  was  the  first  to  breach  the  topic  again.  "I'm

okay  with  your  place.  We  will  just  see  how  it  goes.  I
don't  want  you  to  be  uncomfortable.  I  know  this  isn't

easy for you."

"It's  just  sex,  right?  Nothing  uncomfortable  about

that."  Carl's  body  responded  to  the  change  of
conversation  again.  "But  thanks.  I  appreciate  you
understanding."

Jim started to reach across the table as if he was

going to take Carl's hand, but then glanced around them
at the other tables, and pulled his hand back.

"I thought you were out," Carl commented looking

around them.

"I  am,  but  I  was  worried  you  might  be

uncomfortable  with  it.  If  people  see  us  holding  hands
they  will  assume  we  are  together.  I  wasn't  sure  you
wanted that." Jim shrugged. "I don't mind either way."

Carl  thought  about  it,  wondering  if  it  mattered  if

the  whole  town  thought  he  was  with  Jim.  Part  of  him
said no, but the part that wanted to keep this as simple
as he could, folded his hands back into his lap.

"Probably  best  if  we  don't  give  them  anything  to

gossip  about."  Carl  reached  for  the  bill.  "Maybe  we
should go?"

"Here, let me pay." Jim offered his hand out for the

bill.

"No,  please  allow  me.  I'm  glad  you  joined  me.

Next time can be on you, all right?" Carl scooted from
the booth, with Jim following behind him as they went
up front to pay.

"I'm holding you to that. Next one is on me." Jim

waited as Carl pulled out his credit card.

Once they paid, they stepped out into the growing

darkness. The heat from the pavement rose up at them
as  they  casually  made  their  way  toward  the  back
parking lot.

Carl glanced over at Jim, not surprised to find him

looking back at him. "So, you want to just follow me to
my place?"

"Sure, I know where it is." Jim stopped, beside a

large pick-up truck. "See you there then?"

"Yeah." Carl gave a small smile, before turning for

his own car a few spaces away.

CHAPTER FIVE

As  Carl  pulled  into  his  driveway  he  forced  back

the  nervousness  that  started  to  invade  his  mind.  He
wanted  this,  there  was  no  denying  that,  but  he  felt
horrible using Jim for sex. It didn't matter that Jim had
offered and even wanted it. Carl believed you only had
sex  for  love.  He  had  never  had  a  one-night  stand
before.  But  after  ten  years  of  denying  his  body  its
needs, he started to see things different. People did this
all the time.

He stepped from the car and slammed the door a

bit too hard as he watched the headlights of Jim's truck
turn into the driveway. Making his way toward the front
door,  he  struggled  to  find  his  key  in  the  depths  of  his
pocket, finally pulling it free as Jim stepped up to join
him on the porch.

"Hi." Jim brushed his hair back from his eyes.
Slipping  the  key  in  the  lock,  he  smiled  over  his

shoulder.  "Come  on  in."  He  pushed  the  door  open,

letting Jim step around him and walk inside.

Carl hated how awkward he felt. He didn't know

what  to  say  or  do  as  he  wondered  when  he  had
become so socially inapt. Following Jim inside, he shut
the door and quickly hit the light switch.

"Can I get you a drink? Maybe some wine?"
Jim followed him into the living room and nodded.

"Wine sounds good." He took a seat on the couch.

"Be  right  back."  Carl  wished  he  was  as  calm  as

Jim appeared.

Trying  not  to  notice  how  his  hand  shook  as  he

poured the wine, Carl thought about the man sitting on
his couch. He was everything a man could want when it
came to a lover, young, attractive, intelligent. Carl could
do a lot worse. Not only was he all those things, but he
knew they shared a genuine friendship. He prayed what
they were about to do wouldn't change that.

Walking back into the living room, he handed the

glass of red wine to Jim and took a seat at the other end
of the couch, leaving a space between them. He had no
idea how to start this, how to go about just having sex.

Jim  must  have  sensed  his  nervousness.  "Are  you

having second thoughts?"

"No,  not  second  thoughts,  just  feel  like  an

awkward teen. Maybe it's because it has been so long
since I…" He took a sip of his wine. "You know most
of the time you and I can sit and talk about anything and
now that we have decided to do this, I don't know what
to say."

Jim set his glass on the coffee table, and reached

out his hand. "Take my hand."

Carl  blinked  a  couple  times,  looking  at  the

outstretched  hand,  trying  to  decide  if  he  was  going  to
do this or not. He knew the moment they touched there
would be no turning back. He set his own wine down,
and slowly placed his hand in Jim's.

"See  how  easy  that  was."  Jim  scooted  closer,

closing  the  space  between  them  as  his  thumb  stroked
over  Carl's  palm.  "Talk  to  me  Carl,  we  don't  have  to
rush this. Just hold my hand and talk."

Carl  didn't  know  how  Jim  knew  exactly  what  to

say  and  do,  but  it  was  working  perfectly.  His  nerves
calmed  as  he  rested  their  joined  hands  against  Jim's
knee. "I'm sorry. I know I should be better at this. It's

not that I don't want… I just…"

"It's okay." Jim continued the gentle caress of his

thumb  over  Carl's  hand.  "I  understand."  Jim  moved  a
little  closer,  turning  so  he  faced  Carl  so  his  knee
pressed into his thigh. "Tell me about your gardening."
Jim's voice lowered as he bent forward and brushed his
lips over Carl's neck. "Talk to me about something you
enjoy."

Carl  tensed  at  the  first  touch  of  Jim's  lips  on  his

skin,  and  he  reminded  himself  to  breathe.  His  hand
tightened against Jim's as he drew it to his own chest,
holding their joined hands over his pounding heart. "My
garden?" He whispered softly.

"Mmmhmm."  Jim  trailed  a  line  of  kisses  over

Carl's jaw. "You moved too late to plant vegetables, so
I'm guessing flowers. What is your favorite?"

Carl  could  feel  Jim's  breath  against  his  skin  and

shifted  as  his  cock  thickened  in  response.  "Lilies  and
roses,  I  guess."  Carl  turned  his  head,  his  own  mouth
seeking Jim's.

The  instant  their  lips  met,  Carl  let  out  a  groan  of

pleasure.  His  pulse  raced  and  all  nervousness

disappeared as he released Jim's hand to pull him into
his strong arms.

They  kissed  each  other  slowly,  testing  and

exploring  each  other.  The  newness  of  each  other's
touch  added  to  the  excitement  he  was  sure  they  were
both  feeling.  Carl  splayed  his  hand  over  Jim's  back,
wanting him even closer. He'd forgotten how good it felt
to hold someone, feel someone else's touch against his
body, and to taste a lover's kiss.

Opening his mouth for him, he felt the tip of Jim's

tongue slid over his lips. He returned the gesture as their
teeth  clashed  together,  both  of  them  giving  in  to  the
hunger.

"Touch me," Carl whispered, not caring where or

how.  He  needed  more.  An  inferno  of  desire  swept
through him, growing stronger with each kiss and touch.
As Jim's hand slid up under his shirt and over his bare
skin,  Carl  sucked  in  a  breath.  Why  had  he  waited  so
long for this and denied his body this pleasure?

"Okay?"  Jim's  mouth  left  his,  moving  back  to  his

neck to find his earlobe and nip gently. "Want to stop?"

"Hell  no."  Carl  didn't  have  to  think  twice.  He

wanted this. "Bedroom." Carl gasped again as Jim slid
his hand up Carl's chest, pinching one nipple, and then
the other. "Not here, not on the couch."

Jim pulled back, once again taking Carl's hand in

his. "Lead the way."

It was as if a switch had been flipped as Carl went

from  doubtful  and  insecure  to  sure  and  in  control.
Standing,  he  linked  his  fingers  with  Jim's  and  led  him
down the hall. Stepping into the bedroom, he turned on
the  light  and  released  Jim's  hand,  pulling  his  own  shirt
over his head and tossing it aside.

"I want to watch you undress for me." Carl's voice

took a stronger more secure tone.

"You don't want to undress me?" Jim smiled as he

hooked his fingers under his shirt and pulled it over his
head.

Carl's hands shook as he worked the button on his

Levi's  as  he  watched  Jim's  muscular  build  came  into
view. He shouldn't be so surprised at the thick ridges of
muscle  that  covered  Jim's  stomach.  He  had  seen
enough firefighters to know most of them stayed in great
shape, but he was pleased anyway.

"I like watching you." Carl slid the zipper down on

his pants before toeing off his shoes.

He  liked  that  Jim  was  okay  with  the  change  of

pace the night was taking. Carl didn't know where this
sudden confidence was coming from, but he knew what
he wanted, and since this was just sex, why not do what
aroused him.

Sliding  his  pants  down  his  legs,  all  too  aware  of

the  way  Jim  watched  him,  he  stepped  from  his  pants,
pulled  off  his  socks  and  stood  up  straight,  fully  naked
for  Jim  to  view.  His  cock  jerked  under  Jim's  hungry
gaze.

Jim  followed  suit,  keeping  his  eyes  locked  with

Carl  as  he  stepped  out  of  the  rest  of  his  clothes,  and
then  stepped  closer  to  Carl,  his  cock  pressed  hard
against his stomach.

Carl could not stop staring at the man in front of

him.  He  had  never  seen  such  perfection,  at  least  not
outside a magazine or movie. Jim had a natural beauty
that  few  men  were  blessed  with.  Even  his  cock
appeared flawless.

Carl  almost  felt  inadequate  standing  before  him,

but  swallowed  it  back,  refusing  to  ruin  the  moment.
"Fuck, look at you."

Jim  smiled  while  reaching  out  to  brush  his  hand

down  Carl's  arm.  "I  was  thinking  the  same  thing."  He
leaned  in,  kissing  Carl  gently  as  he  wrapped  his  arms
around him, pressing their bodies together even tighter.

The  feel  of  skin  against  skin  heightened  their

arousal. Carl hissed in pleasure as their cocks touched
against  each  other  as  they  began  to  rock  their  bodies
back and forth. Their kisses deepened and Carl slowly
moved  them  toward  the  bed,  his  hands  sliding  down
Jim's back to cup his ass and pull him hard against the
solid wall of his body.

Legs hit the edge of the bed, and Jim pulled back

slightly,  crawling  to  the  center  of  the  mattress  before
holding out a hand to Carl.

Carl paused and looked at Jim, naked and asking

him to join. If someone had told him this morning that
the day would end like this, he would have laughed. But
now,  he  couldn't  think  of  a  better  way  to  spend  the
night.  He  longed  to  explore  every  inch  of  the  man,
several times over.

"Do  you  want  to  watch?"  Jim  lowered  his

outstretched  hand  and  took  his  cock  in  his  palm,
stroking it.

"Oh  God."  Carl  watched  as  Jim  lay  back,

continuing  to  stroke  himself.  Jim  parted  his  legs,
allowing  Carl  to  view  the  heavy  weighted  sacks  that
hung  between  his  legs.  Perfection,  there  was  no  other
word for the man that was tempting him.

"Don't stop." Carl moved onto the bed beside him,

his own cock rubbing against Jim's thigh. "I like that. I
like watching you do that to yourself."

"I want to watch you, too." Jim turned more to his

side so they faced each other, his fist never slowing as
he worked it up and down his length. He leaned in, his
mouth brushing over Carl's.

Carl accepted his kiss, at the same time reaching

down and cupping his balls, rolling them over his fingers
before  taking  his  own  cock  in  his  hand.  He  swore  he
was  going  to  come  before  the  two  did  anything  more
than kiss. His cock throbbed and balls ached.

Jim  broke  the  kiss,  pulling  back  to  watch  as  the

two of them worked their own cocks. The pull between

them caused their hips to thrust forward until they were
brushing  the  heads  of  their  cocks  against  each  other
with each stroke.

"I  can't  do  this  if  you  want  me  to  last,  been  too

long, want this too much." Carl gasped as he pulled Jim
back into his arms for a hard demanding kiss. "Want to
taste you."

He  released  his  cock  and  slid  down  the  bed,

lowering his mouth to Jim's stomach, kissing and licking
over  the  muscular  ridges.  He  enjoyed  the  way  Jim's
breath hitched at the touch of his mouth. Carl continued
to lick and trace the curves of Jim's stomach then kissed
lower down his body, scraping his teeth over the male's
hipbone causing Jim to rise up off the bed with a loud
moan.

Easing his hand up Jim's inner thigh, he cupped his

balls,  playing  with  them  as  he  continued  to  lick
downward  until  his  mouth  hovered  over  the  head  of
Jim's  cock.  It  might  have  been  ten  years  since  he  had
pleasured  another  man,  but  it  was  like  riding  a  bike,
once  you  learned  how,  you  never  forgot  again.
Reaching  with  his  tongue,  he  licked  over  the  glistening

head,  drawing  the  pre-cum  into  his  mouth  before
closing his lips around him.

"Carl..."  Jim  threw  his  head  back  into  the  pillow,

his hand going into Carl's hair.

 Carl smiled around the thickness as he started to

lower his mouth down him. His free hand continued to
roll  his  balls  over  his  fingers  as  he  lifted  his  gaze  to
watch Jim's face.

"Just  like  that."  Jim  went  up  on  his  elbows,

watching his cock slide between Carl's lips. "Don't stop,
please."

Carl had no plans on stopping. He was making up

for  lost  time,  and  savoring  every  second  of  it.  He
wanted to spend the rest of the night seeing the pleasure
he was bringing Jim and finding ways to bring him even
more.

His  own  cock  screamed  for  attention,  but  if  he

gave  in  and  touched  himself,  things  would  be  over
before they hardly even began. He settled for pressing
his lower half into the bed, rotating his hips slowly as he
sucked and pulled against Jim with his mouth.

Jim's started to thrust up gently, thrusting his cock

deeper  into  Carl's  mouth.  Jim  was  being  careful,
probably because it had been so long since Carl had a
lover.  Carl  relaxed  his  throat,  taking  the  male  deeper,
their eyes still locked together.

They  continued  moving  against  each  other,  both

finding  a  comfortable  rhythm.  Carl  expected  things  to
be awkward and uncomfortable the first time, but it all
felt perfect between them.

Pulling his mouth from Jim's length, he slid up his

body,  brushing  his  hips  over  Jim's  as  both  of  them
stared down between their bodies to watch their cocks
rub against each other.

Jim's  arms  came  around  him,  drawing  him  close,

so  their  chests  pressed  against  each  other.  His  fingers
combed through Carl's hair as they kissed. Jim shifted,
spreading his legs, allowing Carl to settle between them,
forcing even more contact. Need raged through Carl's
body.

"Condom,  I  don't  have…"  Carl  gasped  between

kisses, cursing himself for not thinking about protection
before.

"I  have…"  Jim  bit  Carl's  lip  sucking  it  into  his

mouth then releasing it. "In wallet. Let me get."

Carl sat back on his knees, letting Jim get up from

the bed and grab the condom from his wallet.

Jim  tore  open  the  package  and  then  stepped

toward him. "Let me put it on you."

Carl  didn't  try  to  hide  his  shock.  He  figured  Jim

would want to take him the first time, find his pleasure
first. He wasn't about to refuse the males offer. Rising
up, he turned toward Jim, closing his eyes as Jim took
him in his hand, and rolled the condom on.

Fighting back the urge to thrust into Jim's hand, he

opened  his  eyes  and  pointed  to  the  nightstand.  "Lube,
bottle in the drawer."

Jim turned opening the drawer and pulling out the

bottle. He handed it to Carl as he returned to the bed,
lying back against the pillows.

Carl  looked  down  at  Jim's  body  he  spread  his

legs, letting Carl see exactly what he was offering. With
a shaky hand, Carl reached out and ran a finger down
Jim's balls and over the hole beneath them.

"You're  so  beautiful."  Carl's  voice  shook  like  his

hand as he lowered down to the bed again, his tongue

going back to Jim's balls and moving lower.

"Shit." Jim reached down, fisting his cock as Carl

continued to lick over the puckered hole.

"Like  that?"  Carl  smiled  then  pressed  his  tongue

forward, parting him.

"Hell  yes."  Jim  stroked  his  cock  as  he  pressed

against Carl's tongue, rubbing his ass up and down.

Carl  pulled  back,  knowing  if  he  waited  much

longer his body was going to take over and he would
be shooting off on his own. He wanted to be inside Jim.
Wanted to feel the man around him. Wanted to watch
him as they fucked.

Popping  open  the  cap  on  the  bottle  of  lube,  he

smeared the slippery liquid over his latex covered cock,
careful  not  to  stimulate  himself  too  much  in  doing  so.
Turning his attention back to Jim, he drizzled lube over
Jim's hole, rubbing his finger against him before slipping
a finger inside.

The way Jim's ass tightened around him had Carl's

cock jumping as it rested against his thigh. He imagined
the  warm  heat  around  other  parts  as  he  moved  his
finger back and forth inside him.

"So tight. I won't last long. You're just too damn

sexy, and I'm too close to losing control."

Jim  shook  his  head.  "Doesn't  matter  how  long,

want to feel you. Want you inside me." Jim reached out,
wrapped his hand around Carl's cock and gently pulled
him forward.

Carl held his breath as he watched the head of his

cock  near  its  destination.  The  first  touch  of  the  tip
against  Jim's  heated  flesh  had  him  gripping  Jim's  legs,
more  to  keep  himself  steady  than  to  hold  them  apart.
Locking  eyes  with  his  new  lover,  he  gripped  his  cock
with one hand, and pressed forward, feeling Jim's body
part and accept him inside.

"Fuck!" Carl growled deep in his throat. He broke

his gaze with Jim to watch as his cock slid further inside
him. He felt Jim angle his hips, lifting to him. Warm heat
surrounded him, drawing him deeper, until he rested his
balls against Jim's ass.

Bending over the male beneath him, he found his

mouth,  tasting  and  licking  at  his  lips  seeking  entrance
with his tongue. He wanted to devour Jim for giving him
this. For offering something so beautiful that Carl hadn't

even  known  he  needed  or  wanted.  How  had  he  lived
without this for so long?

"You  won't  hurt  me,"  Jim  whispered  against  his

lips. "Take me how you want."

"I am." Carl rocked his hips playfully, going in for

another kiss. "I want to savor you, feel you around me.
I know after all this time, the moment I start to move I
will lose control."

His hand slid over Jim's stomach, reaching for his

cock, and wrapping his hand around him. "I want you
to  have  as  much  pleasure  as  I  will."  He  started  to
stroke,  enjoying  the  way  Jim's  head  pushed  back  into
the  pillow  as  he  hissed  in  pleasure.  "That's  the  look  I
want to see. I want to watch as you come with me."

Carl  started  to  thrust  in  and  out  of  Jim,  starting

slowly,  loving  the  way  Jim's  ass  slid  around  his  cock.
His  hand  worked  up  and  down  the  rigid  length,
smearing the thick wetness leaking from the head down
with his hand.

Jim  worked  his  body  against  Carl's  as  if  he  was

asking for more, trying to increase the pace. Carl was
more  than  happy  to  give  him  what  he  wanted.

Wrapping  one  arm  around  Jim's  thigh,  he  started  to
move  faster,  harder,  and  go  deeper  with  each  thrust,
finding a perfect rhythm with each other.

The  sound  of  Carl's  balls,  smacking  against  Jim's

soft  skin  filled  the  room  adding  to  the  excitement  as
Carl watched his cock slide in and out of Jim's ass. Too
long,  too  many  years,  he  had  denied  himself  this
pleasure. And  right  now,  feeling  his  balls  tighten  while
watching  the  way  the  head  of  Jim's  cock  peaked  out
from  his  fisted  hand,  and  seeing  the  look  of  pleasure
that  he  was  giving  Jim,  he  wondered  why  he  had
waited.

Grunting,  fighting  to  hold  back  his  release,  he

turned his mouth to Jim's leg, nipping and kissing a trail
down to his knee and back up to the ankle.

"So fucking hot," Carl gasped. His breath hitched

as  he  tasted  Jim's  skin.  "I  want  to  taste  every  inch  of
you."

Jim  met  his  eyes  and  smiled,  reaching  one  hand

down to cup his own balls, and the other lifting to trace
Carl's chin. "Anything, anything you want."

Carl's  hand  continued  to  work  Jim  as  his  own

cock pulsed and thickened, struggling to fight back the
growing pressure that was mounting. He would only last
a few more seconds once he felt the gentle tingle start at
the base of his spine and rush its way through his body
to  his  balls.  Giving  one  more  deep  thrust,  Carl  stilled,
his body tightening and contracting as he grunted out his
orgasm, his cock exploding in pleasure.

Finally able to breathe again, Carl looked down at

his hand still wrapped around Jim's cock. He started his
steady rhythm of up and down strokes, wanting to see
Jim get off. "Fuck, I want you to feel what I just did. I
want to feel you inside me."

Carl felt Jim's cock pulse in his hand in response,

and he leaned forward kissing Jim hard before he could
say anything.

Breaking the kiss, Jim rocked his hips. "Roll over."

Jim's voice took a sudden demanding tone. "Let me see
you."

Carl couldn't believe that his cock could harden so

soon after coming, but damn if it wasn't trying. The tone
of Jim's voice and the look of lust in his eyes had Carl
willing to do anything the man asked of him.

Pulling his cock from Jim's body, he quickly pulled

the spent condom off, and tossed it to the floor, before
crawling beside Jim to find his mouth once more.

The kisses grew more intense, more demanding as

they  worked  each  other's  cock  against  the  other,
slipping over each other as they coated the other with
pre-cum.

"I  can't  wait."  Jim  pulled  away  and  eased  down

the  bed,  his  hand  pressed  to  Carl's  spine  to  hold  him
there.  "I've  wanted  you  from  the  first  day  we  met,
before I even knew for sure you were gay. I've dreamt
about you, made up fantasies about being with you."

Carl turned his head to look over his shoulder at

Jim,  watching  the  way  Jim  palmed  his  own  balls  then
stroked his cock with strong sure strokes. "Tell me. Tell
me  what  you  dreamt."  Carl  lifted  his  hips  to  ease  the
pressure on his growing arousal.

"This…" Jim bent down, kissing Carl's ass, before

parting  it  with  his  hands  and  burying  his  face  between
the cheeks.

"Shit," Carl cried out as he felt Jim's tongue spear

his ass. His tongue was hot and wet and Jim knew just

how to use it. Going up on his knees, Carl wrapped his
hand  around  his  cock  as  he  pushed  his  ass  back  into
Jim's face. "Hell that feels good."

Jim's tongue licked and teased with strong strokes,

parting and entering his ass then pulling back to lick and
suck  against  it.  Carl  was  going  to  explode  from  the
pleasure.

Carl felt Jim ease back, and a moment later he felt

two fingers slide inside him. It had been years since Carl
had  anyone  take  him  this  way,  not  that  he  hadn't
stimulated  himself  from  time  to  time,  but  the  feel  of
another inside him had him crying out with need.

He couldn't remember wanting someone so badly.

Even in all the years he spent with Bill, his need never
crested to this point. "Take me now." Carl groaned into
the pillow as he worked his hips back and forth, fucking
the fingers inside him.

He  heard  Jim  shift,  felt  the  pressure  inside  him

ease and turned to watch Jim roll a condom down his
shaft. Carl stayed right where he was, his ass in the air
as  if  it  was  begging  for  what  it  was  about  to  be
received.

Spreading  unneeded  lube  over  his  cock,  Jim

smiled  at  Carl.  "You  taste  better  than  I  thought  you
would." He licked at the wetness around his lips. "And I
bet you're going to feel even better than I dreamt, too."

Moving  forward,  Jim  slapped  his  cock  across

Carl's  ass.  The  loud  slap  echoed  through  the  room.
"Ready for me?"

"Yes."  Carl  moaned  as  he  felt  the  head  of  Jim's

cock press against him and started to part him. Jim was
thick,  and  Carl  tensed  for  a  moment,  not  used  to  the
pressure,  but  forced  himself  to  relax,  pushing  back,
allowing Jim inside.

Jim  slid  deep  in  one  hard  thrust,  then  stilled.  His

hands  caressed  up  and  down  Carl's  back,  then
kneaded the flesh of his ass in his palms. Carl was lost
in the feeling as he adjusted to Jim's size.

"I thought…" Jim started to move inside him, not

slow  gentle  thrusts  like  those  that  Carl  had  given,  but
harder, stronger ones. "No, I feared you would say no
tonight.  I  wanted  you  so  bad.  I  don't  know  if  I  could
have stood going home to jerk myself off as I thought
about  you  again."  His  hands  grasped  Carl's  hips,  his

fingers digging into his skin. "Do you know how many
times  I've  come  thinking  about  this,  thinking  how  it
would feel to be inside you? To feel you inside me?"

Carl  rocked  his  hips  back  hard,  meeting  each  of

Jim's  thrust  with  his  ass,  welcoming  the  pain  and
pleasure  that  racked  his  body.  Jim's  words  shocked
him,  but  they  aroused  him  more  than  scared  him.  He
closed  his  eyes  and  thought  about  Jim  lying  in  bed
alone,  thinking  about  him,  legs  parted  as  he  brought
himself off to the fantasies.

Carl's  breath  rushed  from  him.  "How  many

nights?"

"Every  night  since  that  night  in  the  kitchen."  Jim's

balls slapped against Carl's ass in steady rhythm. "Since
you touched my hand, denied feeling what I felt. It was
so strong that I had to sneak into the bathroom and get
off  at  work.  I  would  have  never  lasted  the  night  if  I
hadn't."

Carl cursed himself for the lie, for the wasted time

when  they  could  have  been  enjoying  this  together.  He
would never be able to use the bathroom at work now
without  getting  hard  at  the  thought  of  Jim  finding  his

release in there.

Fisting his own fully erect cock tightly, he worked

himself  as  his  ass  continued  to  take  a  pounding  from
Jim.  He  worried  at  first  that  because  it  was  so  long
since  he'd  had  sex,  it  would  be  uncomfortable,  it  was
anything  but.  He  worked  his  body  against  Jim's,
welcoming  each  thrust.  He  was  nearing  his  second
orgasm  in  less  than  twenty  minutes  and  his  body  still
screamed for more.

"Fuck, don't stop." Carl's head fell into the pillow,

his ass rising higher in the air.

"Not  a  chance.  You  feel  too  damn  good."  Jim

shifted,  raising  up  off  his  knees  to  his  feet,  and  pulled
Carl's ass with him as he took him harder.

The  new  angle  had  Carl  fighting  for  control  as

Jim's  cock  hit  new  depths.  Carl's  cock  dripped  with
pre-cum and he used it to coat his hand as he slid his
fist  faster  over  his  length.  He  loved  the  force  in  which
Jim  was  taking  him.  Loved  feeling  like  he  pleased  his
lover.

"Not  going  to  last,"  Jim  grunted.  "Too  tight."  A

bead of sweat fell from his face, dripping down the cleft

of Carl's ass.

It was the thought that Jim was about to fill his ass

with cum that had Carl grunting and gasping as he felt
his  balls  tighten  and  his  body  erupting  with  his  second
release of the night. Hot cum shot from him as his ass
clamped down around Jim sucking him deeper.

"Holy fuck!" Jim gave a final thrust and let out his

own gurgled cry as his orgasm washed through him.

Carl's chest heaved, his head buried into the pillow

beneath him as he felt Jim's cock pulsing inside him. He
felt the weight of Jim's body fall over him and he let his
own legs give and fell flat to the bed.

Jim's arms wrapped around him, and Carl felt his

lips kiss over his shoulder. Turning his head and shifting
slightly, he captured Jim's lips with his own for a long,
lingering  kiss.  A  sheen  of  sweat  coated  their  bodies,
causing an erotic sticking of their skin as Jim pulled his
cock from Carl's ass and rolled to his side.

Carl  smiled  as  Jim's  face  came  into  view,  rolling

onto his own side, trying not to think about the sense of
loss he felt as Jim slid out of him. "Hi." His breathing still
came in hefty pants as he slowly recovered.

Jim  laughed.  "Hi."  He  reached  his  arm  out  and

grazed  his  fingers  down  Carl's  side.  "That  was  better
than I ever expected."

"Mmm  hmm."  Carl  sighed  happily.  "For  both  of

us. I don't know why I waited so long. Why we waited
so long." He gave a sheepish grin.

"Well, I'm definitely hoping you're thinking of this

as a from time to time thing, and not a one-time thing.
After this, I think I may just rub my cock dry if I have to
take care of myself remembering tonight."

Carl was breaking every rule he swore he would

keep  when  he  moved  to  Idaho.  There  was  something
about Jim that made him ignore all he had said before,
and want to experience everything Jim had to offer. He
just wanted to be around him. He would have to keep
his  walls  up,  but  at  the  same  time,  he  was  aware  that
trying to deny how great they were together, or trying to
keep from seeing him again wasn't an option.

"I  think  from  time  to  time  sounds  damn  good."

Carl reached over, resting his hand on Jim's hip.

"Going  to  borrow  your  bathroom  for  a  second,

don't go anywhere." Jim kissed Carl before he scooted

out of the bed.

"I  don't  think  I  could  move  if  I  wanted  to."  Carl

watched  each  step  lustfully  as  Jim  moved  across  the
room.

The bathroom door closed and Carl rolled to his

back,  enjoying  the  tenderness  his  body  felt.  Clinching
his  ass  together,  he  smiled  at  the  bruised  feeling.
Laughing at himself, he rolled from the bed, picked up
his  spent  condom  from  the  floor,  and  tossed  it  in  the
trash.

"I'm going to go get our wine, be right back," Carl

called out.

Hearing  a  muffled  acknowledgement  from  the

bathroom, he walked naked to the living room, grabbed
the  open  bottle  and  two  glasses  from  the  coffee  table
and carried them back to the bed. He caught his naked
reflection  in  the  mirror  as  he  set  everything  on  the
dresser. Not half as good as the male in the bathroom,
but he had to admit, he didn't look too bad for a man
pushing forty.

He'd just laid back on the bed when Jim exited the

bathroom,  coming  back  to  him  and  taking  his  glass  of

wine.

Sitting down beside Carl, he rested his palm over

Carl's thigh. "So, I've never been good at this part, so
I'm just going to ask. You want me to get dressed and
go, or stay for a while?"

Taking  a  long  sip  of  his  wine,  Carl  watched  Jim

over the rim of the glass. He had to give the guy credit
for  his  honesty,  and  the  way  he  always  came  out  and
said what he was thinking. Carl swallowed, lowering the
glass from his lips. "I'd like you to stay, if you would like
to."

"Probably just want me to make you breakfast in

bed in the morning?" Jim's mouth quirked up in a teasing
smile.

"I was thinking more of having you for breakfast in

bed."

"Well, I think that could be arranged." Jim's hand

gave Carl's thigh a squeeze.

They  spent  the  rest  of  the  night  talking,  laughing,

and exploring each other in a way Carl never thought he
would share with another after losing Bill. Comfortable
and naked, they lounged around the house watching a

movie  in  bed  until  the  gentle  caresses  and  kisses
became too much and they found new ways to entertain
themselves amidst the sounds of the movie playing in the
background.  By  the  time  they  wrapped  around  each
other  to  fall  asleep,  Carl  didn't  know  if  he  would  be
able  to  move  tomorrow.  Funny  thing  was,  he  didn't
much care.

CHAPTER SIX

Carl  pushed  the  lawn  mower  into  the  garage,

sweat  dripping  down  his  back.  Whoever  said  it  didn't
get hot in Idaho sure didn't have a clue what they were
talking  about.  He  moved  a  couple  boxes  around
looking  for  the  Weed  Eater  he  swore  he'd  left  leaning
against the far wall. He had to keep his mind busy. Too
much thinking wasn't a good thing.

Two  days  passed  since  he  talked  to  Jim,  not  for

lack  of  Jim  trying.  Jim  called  several  times  and  each
time Carl let his phone go to voicemail. Once, Jim even
came to the door, and all Carl could do was sit in the
living room and listen to the doorbell ring, feeling guilty
over everything they had done.

He liked Jim, that wasn't the issue. The issue was

the  morning  after,  once  they  said  their  goodbyes  and
parted ways, Carl sat down and let the memories flood
him. The walls he built came crumbing down and it was
as if Bill died only yesterday. He made a vow when Bill

died  not  to  be  with  anyone  else  and  he'd  broken  that
vow after ten years.

He was being foolish. Kept telling himself that Bill

would want him to move on, yet, all Carl could focus on
was the pain he felt the day Bill failed to come home to
him.  He  couldn't  risk  that  again.  He  may  be  in  Idaho
now, and the chances of something like 9/11 happening
in  a  town  like  Hapton  were  slim  to  none,  but  it  didn't
change  the  fact  that  if  Carl  continued  to  see  Jim,  he
wouldn't be able to control the feelings he was suddenly
having for him, and they would both end up hurt.

Finally finding the Weed Eater in the back corner

of  the  garage,  he  checked  the  line  as  well  as  the  gas
level  and  went  back  to  work.  He  should  be  sleeping.
He had to report to work in a couple hours and always
liked to get a nap in before, but there was no way his
mind would calm enough to sleep. He needed to keep
busy.  A  couple  more  hours  and  he  could  focus  on
work. His one saving grace was he knew Jim had the
night off and he would have more time to think how to
explain everything before he saw him.

Glaring up at the afternoon sun, he focused on his

yard.  He  needed  to  get  Jim  out  of  his  mind  somehow
and do it fast.

*****

The station was unusually quiet when Carl arrived.

Usually  the  laughter  and  joking  would  echo  down  the
halls from the den as the guys watched TV or screamed
at the latest game.

Sighing,  he  took  his  bag,  shoved  it  in  his  locker,

and went to investigate the silence. He hoped for a night
of joking around and letting the guys pull his mind from
thoughts of Jim, but it was looking like luck wasn't going
to be on his side.

Stepping into the den, he met the somber faces of

the other firefighters He raised a brow as they all turned
toward him.

"Captain  died  last  night,"  Mark,  one  of  the  older

men  told  him.  "Sudden  heart  attack,  he  was  gone
before we even arrived to the call."

Carl  braced  his  hand  on  the  doorjamb  in  shock,

and shook his head. "I didn't know him well, but still a

damn  shame.  He  was  a  great  man.  I'm  sorry  for  your
loss." He looked around the room.

"Thanks."  Mark  sighed.  "Until  they  assign  or

promote someone new, Randal will be in charge. He is
the highest ranking out of everyone. You need anything,
you can go to him."

Carl  nodded,  mumbling  his  thanks.  "If  I  can  do

something, let me know."

He  stepped  back  into  the  hallway,  going  toward

the kitchen, leaving them to be alone.

He was too new for it to affect him the way it did

the others, but what it did do was bring back memories
of  what  the  station  in  New  York  had  been  like  the
weeks  after  9/11.  The  same  somber,  shocked  faces
staring back at him. Only then, it was him they looked
at with pity and sadness.

Grabbing  a  bottle  of  water  from  the  fridge,  he

took  a  seat,  thinking  he  probably  should  cook
something for everyone tonight, but had no clues as to
what.  He  needed  to  keep  busy.  If  he  hadn't  already
been  thinking  about  Bill  before  this,  he  sure  would  be
now.

He stared at the stove as if he expected something

to magically appear and save him from having to decide
what  to  make.  He  glanced  at  the  clock,  seeing  it  was
already after six. The guys would be hungry soon.

Rising from the chair, he decided to take another

look  in  the  fridge  with  the  hope  of  finding  something
easy he could whip up. He shook his head and laughed.
Just  his  luck,  the  damn  thing  was  nearly  empty.  He
stared  at  what  looked  like  a  questionable  couple  of
pounds of hamburger, a few browning vegetables, and
an assortment of condiments.

Slamming the fridge shut, he debated on ordering

pizza for everyone. It was better than trying to come up
with  something  here  and  he  figured  most  everyone
would eat it.

Going  back  to  his  locker,  he  grabbed  his  cell

phone and headed back toward the kitchen to get the
number off the magnet stuck to the front of the fridge.
He took one step into the kitchen and cursed.

Jim turned around to face him, frowning as he saw

who  it  was  before  turning  back  to  unload  several
grocery bags that now littered the kitchen table.

"I thought you had tonight off?" Carl stepped into

the room, slipping his cell phone into his pocket.

"I did, they were short a man after…" He sighed.

"Anyway,  they  asked  if  I  would  work."  Jim  turned  to
look at him, leaning his back against the counter holding
a gallon of orange juice in his hands.

Carl felt like shit. The look on Jim's face was a mix

of anger and sadness. The captain's death would affect
Jim. He worked here a long time. It would be like losing
a family member.

Stepping forward, Carl took the orange juice from

Jim's hands and set it on the counter next to them. He
was  standing  closer  than  he  probably  should  have  for
being  at  work,  but  at  the  moment  he  didn't  care.
Reaching  out  his  hand,  he  placed  it  on  Jim's  shoulder.
"I'm sorry."

"About captain or about us?"
"Both," Carl whispered. "I'm sorry for his passing,

the pain it causes you and everyone here, and I'm sorry
about us."

Jim  nodded,  as  he  pushed  past  Carl  to  grab  the

juice off the counter and place it in th4e fridge. "Well, I

gave  you  the  option  of  a  one-time  thing,  or  something
more often. I guess you made your choice, didn't you?"

"It's  not  like  that.  I  enjoyed  our  time  together.

More  than  I  should  have."  Carl  turned,  watching  Jim
return  to  the  table  and  busy  himself  with  the  grocery
bags. "It's just not that easy."

Even now, standing alone in the kitchen with Jim, it

was  all  Carl  could  do  to  keep  his  hands  off  him.  He
wanted to take him in his arms, console him, help him to
forget  the  pain  and  replace  it  all  with  pleasure  and
something deeper that Carl refused to acknowledge.

"It is that easy." Jim spoke into the fridge, not even

bothering to turn and look at Carl. "You either want to
see me again or you don't. Nothing hard about that."

"I want to. It's not that I don't. Fuck, I would love

to have you over every chance we can, Jim. It's that I
can't.  I  know  me.  It  was  too  much.  Whatever  it  was
between us, I can't risk it getting any stronger." He ran
his  hand  through  his  hair,  hating  they  were  having  this
conversation,  wishing  he  could  go  back  to  Dale's  and
refuse Jim's offer. Hell, who was he kidding? He loved
that  one  night  they  shared.  Loved  everything  about  it,

but  wasn't  that  the  problem?  He  loved  it,  enjoyed  the
feeling  of  holding  another,  having  someone  to  talk  to,
laugh with and share pleasure he could never find alone.

"So  you're  scared?  Is  that  what  it  is?  Just  fear?"

Jim grabbed another bag from the table, opened one of
the cupboards and starting putting cans away. "You're
scared of how good it is between us and so you're just
going to push me away, act like it never happened?"

Carl hung his head. "You make it sound…" Hell,

Jim  was  just  telling  the  truth.  "Shit,  I  just  can't,  okay?
I've  already  lost  someone  I  cared  about,  I  can't  lose
another."

"That's fine, Carl. You deny it all, stay away from

me if you want." Jim moved to stand directly in front of
Carl. "But I want you to know, I can't forget. I won't.
I've never felt what we shared with anyone else, and I
don't want it to end. I will give you your space, give in
to  your  wishes,  but  it  doesn't  mean  I  will  like  it."  Jim
reached up, cupping Carl's chin in his palm, and kissed
him hard.

Carl moaned, caught off guard by the move. The

second their lips touched he couldn't help but respond

to the feel of Jim's mouth against his. Groaning against
his lips, he opened to him, his arms going up and around
Jim to pull him closer.

Jim  pressed  against  him,  their  stomachs  touching

as  the  kiss  deepened.  Carl's  body  responded  while  at
the  same  moment  his  brain  was  screaming  at  him  to
stop.

It  was  a  call  from  down  the  hall  that  finally  had

them  pulling  apart,  trying  to  catch  their  breath  before
several of the others walked in.

"What's for dinner?" Mitch glanced at them as he

rummaged through the bags that still cluttered the table.

Jim  shook  his  head.  "I  just  got  back  from  the

store, give me some time. I can't work miracles."

Mitch  snorted.  "The  hell  you  can't.  Some  of  the

shit you come up with is amazing."

Jim  glanced  at  him.  Carl  looked  away  and

grabbed  his  water  from  the  table,  focusing  on  playing
with the label instead of meeting Jim's stare.

He had to stop this. There was no way to avoid

Jim,  and  honestly,  he  didn't  want  too.  He  liked  the
friendship they shared. He just needed to find a way to

keep it from going any farther than friendship.

Gulping  down  the  last  of  his  water,  he  made  an

excuse about having to make a phone call and slipped
out  of  the  kitchen,  needing  some  fresh  air  to  clear  his
mind.

*****

Carl thought he was in the clear. He spent most of

the  shift  with  the  others  and  avoided  being  alone  with
Jim. He still felt Jim's stare, the way his gaze followed
him around the station. As long as they didn't touch, he
was fine.

Nevertheless, hanging with the others was almost

as hard on him, if not harder, than facing Jim. The dark
cloud that hung over everyone in response to losing the
captain only reminded Carl about his own loss.

Finally, unable to deal with the somber moods, he

slipped out back, leaning against his favorite spot on the
back  wall  as  he  looked  up  into  the  sky.  He  often
wondered if Bill was somewhere up there looking down
at  him.  He  found  no  solace  in  that  thought  now,  not

after  what  he  and  Jim  did  the  other  night.  He  was
ashamed and prayed that Bill hadn't been watching him
break his vow.

Carl  was  being  stupid.  Ten  years  was  long

enough,  but  damn,  the  pain.  Seeing  the  guys  in  the
station right now, grieving over the loss of one of their
own, brought everything back full force. He felt the raw
pain in his chest just as if it was yesterday Bill died. He
couldn't live through it again.

The  sound  of  the  backdoor  opening  had  Carl

turning  to  see  who  it  was.  When  Jim  stepped  into  the
light, he smiled. Jim was nothing if not persistent.

"You  okay?"  Jim  held  out  a  bottle  of  water  to

Carl.

"Thanks. Yeah, just figured it was best to let them

have time together. I'm still too new to really be family
here. To be honest, it's kind of hard, brings back a lot
of memories. I just needed some fresh air."

Jim took the spot against the wall next to Carl and

twisted the cap off his own bottle. "You're family here.
You've  been  family  from  the  moment  you  signed  on.
You  know  how  it  works,  doesn't  matter  how  long

you've been here. Hell, doesn't even matter if you work
here or another station."

"Yeah,  I  know.  Still,  seems  they  needed  some

time to remember him. I can't really add much to those
memories." Carl glanced to the side. "How come you're
not in there?"

"I wanted to make sure you were okay. Knew it

had to open some old wounds, and with the shit going
on  between  us  on  top  of  it…"  Jim  shrugged.  "I  just
wanted to check on you."

Carl  took  a  deep  breath.  "I'm  good.  Nothing

anyone can do to stop memories."

They stood silent, staring out over the moonlit field

behind  the  station,  the  tension  hanging  heavy  between
them.

Jim  finally  turned,  resting  his  shoulder  against  the

wall as he looked at Carl. "I'm sorry about the kiss in
there. I know that you said no more. I just wanted one
last..."

"Taste?"
"Yeah,  guess  that  was  it,  just  wanted  you  to  feel

one more time, maybe change your mind."

"It's not that I don't feel it, Jim. What we shared

the  other  night  was  amazing.  That's  what  scares  me.  I
can't let myself care about someone again and end up
hurt like I did before. I know if we continue seeing each
other, it will just make whatever this shit is between us
even  stronger  and  I  won't  be  able  to  control  what  I
feel."

"What if I think I've already crossed that line?"
Jim's voice was so soft, Carl wondered if he heard

it right. "What are you saying?"

"Nothing, it doesn't matter does it? It won't change

anything between us."

Carl  kicked  at  a  small  rock  and  watched  it  roll

across the parking lot. "No, but damn it, I don't want us
to go around avoiding each other."

Jim  snorted.  "Coming  from  the  guy  who  won't

answer his phone or door."

"I  know.  That  was  stupid.  I  just  needed  time  to

process everything. You have to admit what happened
that night was a bit overwhelming."

"That's why I don't understand why you're denying

it."

"I'm not denying it. I am admitting to it. That's why

I  can't  do  this."  He  turned,  facing  Jim  head  on.  "Hell,
what we shared scares me. I don't recall it ever being
that  way  with  Bill.  I  don't  think  it  has  ever  been  that
good, and I'm not just talking the physical pleasure. It
was  everything,  all  of  it.  Just  being  around  you,  is
different than it's been with anyone."

"So what do we do now? You don't want to be

with me, but you don't want to go around avoiding each
other. How do we do this?"

Carl  tipped  the  water  bottle  back,  taking  a  long

drink  while  trying  to  come  up  with  some  miracle
solution. "I like hanging out. I don't want..."

The sound of the alarm cut off his words as they

both  turned,  running  inside.  Carl  watched  Jim  as  they
both  grabbed  their  gear  and  jumped  on  the  engine.  It
seemed  they  could  never  get  a  full  conversation  in.
Maybe that was for the best, because every moment he
spent with Jim, he was one more step closer to losing
his heart, and he couldn't let that happen.

*****

Carl was tired. One thing about Idaho, there might

not  have  been  as  many  calls  to  keep  them  busy,  but
when they did get a call, it could be a big one. The barn
fire  they  spent  the  early  morning  fighting,  shifted  from
the  barn  to  the  vacant  field  behind.  For  a  while  they
worried it would reach the neighboring ranch, but after
several hours of fighting the flames, putting out hot spots
and  shoveling  fire  breaks,  they  finally  got  it  under
control.

Now,  smelling  of  smoke  and  covered  in  burnt

weeds and soot, Carl wanted nothing more than a hot
shower and his pillow. Several of the others stayed on
scene, making sure the fire didn't kick up again with the
wind that was scheduled to hit in a few hours.

Stripping off his shirt, he waited for his turn in the

shower.  Everyone  around  him  looked  as  spent  as  he
felt. It was a well-needed distraction from the sadness
that  hung  over  them.  Still,  it  came  at  the  cost  of
someone else's property and livelihood, and that wasn't
what anyone wanted.

"Here." Jim tossed a fresh towel at Carl. "You can

go first."

Carl stood, staring at Jim's bare chest, the way his

pants hung low on his hips and remembered the way the
defined  muscles  on  his  abdomen  felt  under  his  touch.
He  wished  he  could  grab  Jim  and  pull  him  into  the
shower  with  him.  Wash  the  dirt  and  smoke  from  his
body and replace it with his own scent.

"Thanks, you sure?"
"Yeah,  just  don't  use  all  the  hot  water."  Jim

smacked his own towel at Carl.

Carl jumped back, laughing. "A cold shower might

do us both some good," he whispered over his shoulder
as he made his way out of the room.

"I could just join you," Jim called.
Carl  froze,  his  body  screaming  yes.  Turning,  he

looked at Jim, seeing they were now alone. They were
short on guys anyway with the ones who stayed at the
scene  and  the  others  were  probably  already  in  the
kitchen getting food before they all caught a nap.

Jim stepped forward. "That wasn't a no."
"We are at work." Carl looked around nervously.
"Who's  going  to  come  looking?  They  will  think

one of us is in there, not both." Jim traced a finger down
Carl's bare chest. "No one will know."

Five  minutes  ago,  he  could  hardly  keep  his  eyes

open, but now, he was suddenly wide-awake. Knowing
he was once again about to make a very bad decision,
he grabbed Jim's hand and pulled him into the bathroom
with  him.  Slamming  the  door  shut,  he  pushed  Jim  up
against the closed door and kissed him.

Be  it  the  stress  of  the  last  few  hours,  the  risk  of

getting  caught  or  just  the  electricity  they  shared  when
they touched, neither of them seemed to want slow and
easy.  The  simple  kiss  quickly  turned  into  something
much more as both of them worked at the others pants,
pulling them open and pushing them down each other's
legs.

"Shower. Need dirt off. Want to taste your skin."

Jim groaned as Carl wrapped his large hand around his
cock.

Turning  with  Jim  still  pressed  against  him.  Carl

maneuvered  them  close  enough  to  the  shower  that  he
could  reach  in  and  turn  on  the  water  without  ever
breaking the kiss. Feeling the water warm, he slid down

Jim's  body  to  his  knees,  lifting  one  foot  and  then  the
other from his pants.

Jim's  cock  was  hard  and  rested  against  his

stomach.  Carl  licked  a  trail  up  the  shaft  as  he  stood;
stopping long enough to suck the head between his lips
and swipe his tongue over the crown.

Jim gasped, pulling Carl back up to his mouth. His

tongue licked over Carl's as he thrust his hips forward.

Carl smiled as he broke the kiss. He toed off his

own  pants  and  stepped  into  the  hot  shower,  reaching
his hand out to have Jim join him.

"No one has a better body than yours." Carl kept

his voice low in case anyone was walking by.

"You.  Yours  is  better."  Jim  ducked  his  head,

nipping  at  one  of  Carl's  nipples  as  his  other  hand
reached for the soap. "You want to do me first or shall I
do  you?"  He  grinned  at  the  double  meaning  as  he
lathered the soap in his hand.

"You  do  me  first."  Carl  licked  up  Jim's  neck,  his

teeth closing around his earlobe and pulling gently.

"My pleasure." Jim turned them so he was mostly

in the spray and started to move his lathered hands over

Carl's  body.  The  two  of  them  pressed  together,  their
bodies  slipping  over  each  other  as  the  soap  coated
them both.

"Turn around." Carl pulled back, reaching for the

shampoo.

Jim  turned,  bracing  his  hands  against  the  shower

wall, his head lowered to allow the water to run down
his body instead of directly in the face. He rocked his
hips back as Carl pressed forward against him.

Carl  filled  his  palm  with  shampoo,  bringing  one

hand up to spread it through Jim's hair, while taking his
cock  with  the  other  to  tease  the  crack  of  Jim's  ass.
Pushing forward, he felt the head settle at Jim's opening.
He  should  wait  until  they  were  both  finished  washing,
but  the  way  Jim  pressed  back  against  him  made  it
impossible to hold back. One hand going to Jim's hip,
the  other  still  in  his  hair,  he  pulled  Jim  back  as  he
pushed forward.

Feeling Jim's ass part, Carl's cock sank deep, and

Carl groaned in pleasure. "You okay?" He licked a trail
of  water  up  Jim's  spine,  his  other  hand  lathering  the
shampoo through his hair.

"Yes,  don't  stop."  Jim's  hands  pressed  hard

against  the  tile  wall  as  he  started  to  move  his  hips.
"Please, now."

Forgetting  about  the  shampoo,  he  dropped  his

other hand to Jim's hip, braced his feet and started to
move.  He  watched  his  cock  slide  between  the  wet
cheeks of Jim's ass, surging into him and then retreating
as he worked himself hard against him. Water splashed
where it pooled between them as Carl reached around
and grasped Jim's cock with a tight fist.

"We forgot a condom." Carl whispered as his fist

slid over Jim's hard length.

"It's  okay.  I  trust  you. You,  haven't  had  anyone

else,  have  you?"  Jim's  voice  came  out  unsteady  as  he
took Carl deeper.

"Only you, no other. Just you." Carl bent his head

forward, resting it on Jim's curved back as he watched
his cock spear into him.

"Want to feel you. Don't pull out." Jim gasped as

Carl slid his thumb over the head of his cock.

"You  want  me  to  fill  you  with  my  cum?  Is  that

what you're asking?" Carl's cock pulsed at the thought.

"Yes. Yes, that's what I want." Jim spread his legs

wider,  bracing  them  better  on  the  wet  surface  of  the
shower as he continued to move his body with Carl's.

"Then that's what you get." Carl was all too aware

of where they were, and what being caught could mean
to  both  their  jobs.  The  knowledge  aroused  him  even
more and he increased his thrusts, giving Jim everything
he had.

Jim met him thrust for thrust, pushing back into him

and then forward to force his cock through Carl's fist.

Carl's  balls  tightened,  his  breath  hitched  and  he

threw his head back, choking on the cry that wanted to
escape as his cock exploded, and hot seed burst forth,
filling Jim.

His own orgasm must have triggered something in

Jim,  because  seconds  later,  Jim's  body  tightened,  and
his cock pulsed as hot streams of cum coated his hand
as  Jim  gave  several  muffled  grunts  of  pleasure  before
falling forward against the wall.

Carl's  cock  slipped  out  as  Jim  fell  forward  and

Carl turned, leaning against the side wall while trying to
catch  his  breath  as  he  reached  out  a  hand,  trailing  it

over Jim's perfectly rounded ass.

"I think that was worth risking our careers over."

Jim turned, stepping closer to lay his head against Carl's
shoulder.

Wrapping  his  arm  around  Jim's  waist,  Carl

nodded.  "Well  worth  the  risk.  I  didn't  get  all  the
shampoo out of your hair." He reached up running his
fingers through the still soapy strands.

"It's okay, can rinse quick. We never even got to

yours."

"I can do it when I get home. Not much there to

worry  about  anyway,  it's  so  short."  Carl  pulled  back.
"Come on, let's finish up. The longer we take, the more
chance we get caught."

Ten  minutes  later,  they  sat  on  their  bunks,  still

alone, ready to go to sleep. It was only mid-afternoon,
but after being up all night, fighting the fire, they needed
at least a nap.

Jim climbed under his blanket and Carl wished he

could  slid  in  beside  him,  remembering  the  way  Jim's
body  fit  against  his  as  they  slept  the  other  night  in  his
bed.

Jim must have read the look and grinned. "I know.

Me, too. I think that would start the rumors flying and
earn us at least a reprimand."

Carl  climbed  into  his  own  bed,  and  yawned.

"Probably right, doesn't mean I can't think about it."

"Night, Carl."
"Night, Jim."

*****

The  rest  of  the  shift  went  by  quietly.  Carl  spent

most of it playing cards with Jim and listening to the TV
in the background. He was enjoying the routine around
the station, even making it a habit now to help Jim with
the meals and cleanup while the others went their own
way.

By the time his shift ended the next day, Carl was

almost  sad  for  it  to  end.  He  slung  his  bag  over  his
shoulder and made his way outside. Jim stood waiting
for him by the side of his car.

"Hey, thought you left already." Carl hit the button

on his keychain, unlocking the car.

"Wanted  to  say  bye.  Maybe  see  what  you  have

planned the next couple days off."

Carl tossed his bag into the back seat and turned,

leaning against the car. "We have the funeral day after
tomorrow, besides that, I guess a good book and some
gardening. What about you?"

Jim  looked  away  almost  nervously.  "Was  just

kinda  wondering  where  things  stood  between  us  now.
Has anything changed?"

Carl's stomach clenched, but he owed it to Jim to

be honest. "We both know it has, but how I deal with it
is the question, right?"

Jim  didn't  answer,  only  continued  staring  at  Carl

waiting to hear more.

"Well, hell." He took a deep breath. "I feel like I'm

fighting a losing battle. I can't seem to stay away from
you. Tried that. Didn't work. It's stupid to think it would
when  we  work  together  all  the  time,  and  damn  it,  I
enjoy our friendship."

"Is that what this is? Friendship?"
Carl  bit  his  lip  and  ran  a  hand  through  his  hair.

"No, well, yes, I don't know what to call it. What is it

kids say, friends with benefits?"

"Come over for dinner tomorrow."
"Dinner?"
"At least dinner. The whole night if I'm lucky." Jim

blushed. "I want to see you. You can spend the night if
you want. Bring your formals and we can head to the
funeral together in the morning."

It was on the tip of his tongue to say no, but his

heart beat his tongue to the answer and he nodded.

"Good. I will get stuff to barbeque. If that's okay

with you?"

"Sounds  good.  I  will  bring  some  wine,  or

something else if you prefer."

"Wine is great." Jim reached in his pocket, pulled

out a folded paper, and handed it to Carl.

"My address and phone number."
"Prepared  huh?"  Carl  unfolded  the  paper  and

glanced at the information.

"I  would  have  given  it  to  you  either  way,  even  if

you said no to dinner."

"Thanks. I think I know where it is. Sure it can't

be too hard to find."

Jim  pointed.  "Four  blocks  that  way  and  another

two blocks west. You have any trouble, just call. I can
talk you there."

"I'll find it."
Jim shoved his hands in his pockets. "Guess I will

let  you  go  then.  See  you  tomorrow  night.  Say  around
six? You  can  come  early  if  you  like.  I'll  be  home  all
day."

"Six  is  good."  Carl  turned  sliding  behind  the

steering wheel but left the door open. "You have a good
night."

"I will. You, too." Jim walked to his truck.
Carl  slammed  his  door  shut,  watching  as  Jim

stepped up into the cab of his truck, wondering if his life
would ever be normal again.

CHAPTER SEVEN

Carl glanced at the clock, not wanting to get out of

bed. It was almost noon already and he needed to get
up and get a few things done before he headed over to
Jim's  for  dinner.  But  for  some  reason,  he  kept  rolling
over, ignoring the clock, and dozing back off.

It  was  the  ringing  of  the  phone  ten  minutes  later

that had him climbing from the bed to rummage through
his pants and pull the phone from the pocket. Seeing his
aunt's number, he cursed. He usually called his mom a
couple times a week, but it was going on two since he
talked to her.

"Hey, Mom." He hoped he sounded more awake

than he felt.

His  heart  sank  with  fear  as  his  aunt's  voice

answered back instead of his mothers. Twenty minutes
later, he hung up the phone and sat on the edge of the
bed, his head down, as he finally let the tears he'd been
holding back fall.

Forcing himself to get up, he went to the bathroom

and  washed  his  face  before  returning  to  the  bedroom.
He  grabbed  his  phone  and  the  paper  from  his  pocket
with Jim's number.

The  conversation  was  short,  and  Jim  seemed

genuinely worried about Carl. Carl assured him he was
fine,  and.  He  went  on  to  explain  that  his  mother  had
been sick for a while, and in a way it was a relief she
passed now, before she got any worse.

Jim  offered  to  drive  him  to  the  airport,  but  Carl

refused. It was a long drive to the airport in Salt Lake
City  where  he  could  get  the  fastest  flight  out,  and  he
didn't want to make Jim drive it. Carl would just leave
his car in long-term parking. He didn't plan to be gone
longer than a week.

Saying  his  goodbye,  he  quickly  called  work  and

arranged for time off, hating that it was happening when
they  were  already  short  a  man  and  so  soon  after  just
starting there. Promising to let them know when he got
back, he packed a bag and was out the door.

The  long  drive  to  the  airport  gave  him  too  much

time to think, his mind ranging over everything from life

and  death  to  his  relationship  with  Jim.  It  was  all  too
much for him to deal with right now. His emotions were
too raw and he was too on edge to think about anything
serious.

Once  at  the  airport,  he  booked  his  flight  and

grabbed several books from the small gift shop, hoping
he  could  get  lost  in  some  fictional  world  for  the  time
being and forget his own.

*****

With  a  sigh  of  relief,  Carl  closed  the  book  he'd

been trying to get in to as he saw the airport below and
felt the steady decline of the airplane as it prepared for
landing.

He  never  enjoyed  flying.  Being  stuck  in  a  small

area with several hundred other people wasn't his idea
of  comfort.  Today  especially,  with  the  reason  for  the
flight hanging over his head. He happily stepped off the
plane and into the airport, wanting to make his way out
into the fresh air.

Glad he only had his small carry-on, he bypassed

baggage claim and made his way out front to hail a cab.
The sharp contrast of New York to Idaho hit him like a
brick  wall  as  the  cab  driver  pulled  out  onto  the  busy
streets and headed toward the city.

Carl  watched  the  city  out  of  the  dirty  cab

windows. Any  doubts  he  had  about  moving  to  Idaho
were gone as he watched the buildings start to hide the
blue  sky  from  his  view,  and  the  cab  slow  as  it  hit  the
afternoon traffic.

His aunt lived just outside the city in a nice quiet

neighborhood, yet it felt like forever to make the drive
there. The cab stopped in front of the two-story home
and Carl paid the driver, tipping him nicely. He turned,
staring  at  the  house  a  moment,  hearing  the  cab  pull
away behind him. He took a deep breath, and stepped
up  the  front  steps,  his  heart  pounding  harder  as  he
neared the door.

Carl  figured  his  aunt  would  lay  on  the  guilt,

blaming him and his move for the death of his mother.
They  both  tried  to  talk  him  out  of  it,  claiming  they
needed him here. But for the first time in his life Carl did
something  he  wanted.  He  was  tired  of  pleasing

everyone  else.  Knocking  on  the  door,  he  held  his
breath,  praying  this  would  not  be  as  bad  as  he
expected.

*****

It was after midnight before Carl climbed the stairs

to  the  room  his  aunt  made  up  for  him.  He  was
exhausted from working with his aunt to finalize funeral
arrangements and meet with friends who stopped by to
wish their condolences.

His  aunt  had  been  pleasant,  and  to  his  surprise,

didn't blame him at all. He listened as she talked about
how bad his mother had become in the last month and
figured she knew it was for the best. He felt the same
way. There was no reason his mother should have had
to  suffer  longer.  His  aunt  looked  tired  and  guilt
swarmed him for having left her to care for his mother.
However, it had been his mother's choice. There wasn't
much he could do to change it now.

He  undressed  and  pulled  on  the  only  pair  of

pajama bottoms he owned, opting to sleep in the nude

most nights when he was home. Pulling back the covers
on the bed, he glanced at the clock. It was only ten in
Idaho. If he were still home, he would be over at Jim's
now,  doing  who  knew  what.  He  smiled.  He  knew  all
too well exactly what the two of them would be doing.
He regretted that he missed it, but it wasn't like he had a
choice in the matter.

He needed to take his mind off his current situation

and  decided  to  take  a  chance  that  Jim  would  still  be
awake. He grabbed his phone, going through the recent
calls he made until he found Jim's number and called.

The  steady  ring  of  the  phone  had  him  wondering

where Jim could be. When the voicemail finally picked
up,  the  disappointment  was  so  strong  it  actually  took
him by surprise.

"Hey, Jim, it's Carl. Just wanted to let you know I

arrived safe. Things are okay here. Not as dramatic as I
expected.  Lot  of  friends  dropping  by.  Funeral  is
planned for the day after tomorrow, and I will be flying
out  that  night.  I  will  give  you  a  call  when  I  get  home.
Sorry again about our plans. Well, I guess I will talk to
you when I get back. Bye."

He  hit  the  disconnect  button  and  sighed,  falling

back  onto  his  pillow  after  setting  the  phone  on  the
nightstand. He tried not to wonder where Jim could be.
He shouldn't let his mind wander where it had no right
to  go.  Jim  didn't  belong  to  him.  They  were  friends,
friends  who  had  casual  sex.  Carl  had  no  right  to  be
jealous  thinking  that  Jim  could  be  out  with  someone
else. He probably had other lovers. Carl highly doubted
Jim  had  been  sitting  celibate,  waiting  for  Carl  to  walk
into his life.

He reached over and flipped off the light, trying to

push all the thoughts from his head. He didn't want to
think about Jim with someone else. Didn't want to think
about his mother's death. He wanted peace, but damn if
he knew where to find it.

*****

Carl stepped out of the bank and looked up and

down the busy sidewalk. He figured that three times the
amount of people walked along the sidewalk right now
than lived in the whole town of Hapton. Brushing past a

couple of business men, Carl made his way farther into
town, the walk and fresh air, if you could call it fresh in
New York, helped to clear his head.

He  really  had  nowhere  to  go,  so  he  wandered

aimlessly, looking in storefronts, and doing anything he
could  to  avoid  going  back  to  the  house.  He  spent  the
morning  gathering  his  mother's  financial  records  and
tying  up  any  loose  ends.  Her  estate  would  be  easy  to
figure  out  with  everything  split  between  him  and  his
aunt. With the bank and other calls he needed to make
taken care of, he continued through the city. Before he
even  realized  where  he  was  going,  he  was  standing
across the street from the fire station he worked at for
almost half his life.

He  stepped  out  of  the  way  of  pedestrian  traffic,

found a spot in the shade near a planter, and sat down
on the edge. He watched as several of the men he used
to  work  with  washed  the  truck.  He  smiled,
remembering  days  when  he  would  have  been  laughing
and avoiding the one idiot who always decided to start
a water fight as he used the hose to rinse the truck off
and would purposely miss.

Carl fought back the urge to go over. It would do

nothing but open up old wounds. He wanted to move
forward,  not  back.  He  thought  about  the  new  job  he
had, how slow and relaxed things were. It was a nice
change  of  pace.  He  noticed  several  new  faces  across
the street, young and in their prime. It was best to leave
it  to  them.  They  were  the  future.  Not  that  Carl  was
anywhere  ready  to  retire,  but  the  slower  pace  suited
him. He was where he needed to be.

He gave a final glance at the station and took off

back  down  the  street,  walking  several  blocks  before
hailing  a  cab  and  going  back  to  his  aunt's  house.  He
sighed seeing several cars in the driveway. It was nice
having  people  pay  their  respects,  but  he  just  wasn't  in
the mood to deal with the sorrow and condolences right
now.  He  had  lived  through  enough  of  those  in  his
lifetime.

With a fake smile, he made his way into the living

room  to  say  hello,  pleased  when  he  found  out  the
visitors  where  there  for  his  aunt  and  not  for  him.  He
made  his  greeting  and  then  excused  himself  to  head
upstairs to go through some of his mother's things.

Most of it would go to his aunt. He had no use for

her jewelry or clothes, or all the little knickknacks she
collected over the years. One thing he did want to go
through  was  the  files  of  papers  and  books  that  sat
boxed in the back of her closet.

He pulled the large box out, wiped a thin layer of

dust from the top and carried it to his room, shutting the
door behind him. He took a pile from the top, sat down
on  the  bed  and  started  to  go  through  the  old  pictures
and  newspaper  clippings.  He  swallowed  hard  as  he
realized  he  was  looking  at  his  own  life.  Everything  he
did was right here, stored in the box.

Tears  came  to  his  eyes  as  he  continued  to  look

through things. He never knew his mother saved any of
this stuff. Hell, he didn't even know she had seen most
of it. She never said a word about it to him.

As  he  read  several  articles,  it  was  as  if  he  was

transported  back  in  time,  reliving  the  moments  or  the
rescues  over  again  in  his  mind.  Carl  paused  on  one
picture, seeing Bill and he standing in front of one of the
engines,  arms  hooked  around  each  other's  waists  as
they smiled for the camera.

He  remembered  that  day  clearly.  They  had  been

messing  around  between  calls,  when  a  journalist
stopped by to get some photos for an article she was
writing. Bill had been the first to jump up and volunteer
them, dragging Carl outside to pose for several pictures
while  the  others  stood  aside  laughing.  Carl  had  never
seen  the  picture  before.  He  figured  nothing  ever  came
of the article. But somehow, his mother had found it and
saved it all these years.

He  wiped  at  the  tears  that  slipped  down  his

cheeks with the back of his hand. All these years he felt
like  a  failure  to  his  mother,  knowing  how  badly  she
wanted grandchildren and disagreed with him being gay.
He never knew she collected all the articles and pictures
of his awards and rescues. For the first time in his life,
he was proud of what he'd accomplished. And maybe
that was because for the first time in his life, as he sat
looking  through  his  mother's  things,  he  finally  felt
accepted.

Carl  needed  to  digest  everything  he  found,  not

liking the way his emotions seemed to be out of control.
He  set  things  back  in  the  box  for  later,  made  his  way

down  the  hall,  stripped  down  and  stepped  into  the
shower,  hoping  the  warm  water  would  help  clear  his
head.

Twenty  minutes  later,  the  water  started  to  grow

cold, forcing him out of his serenity. He hoped no one
else  would  need  hot  water  for  a  while.  He  could  still
hear  voices  from  the  living  room  as  he  made  his  way
back toward the bedroom. He wanted the day to end
and was grateful the funeral would be tomorrow and he
could fly home.

As  he  entered  the  room,  his  cell  phone  beeped

letting  him  know  he  had  a  voicemail.  Tossing  his  dirty
clothes  on  the  floor  in  a  pile,  he  reached  for  his  cell,
frowning when he saw whose call he missed. Hitting the
play  button,  a  smile  played  over  his  face  as  he  sank
down onto the bed and listened to Jim's voice.

"Hey, just me. Guess you're busy. I just wanted to

see how you were doing. I hope things are going okay.
Glad you will be home soon. Give me a call when you
get in if you want to say hi, or talk, or… Well, anyway,
guess I will talk to you when you get home. Bye."

Carl set the phone down, and reached back into

the box by his bed to pull out the picture of Bill and him.
He  stared  at  it,  remembering  what  it  was  like  to  have
someone  there  all  the  time,  someone  to  hold  at  night.
He  missed  that.  He  missed  it  more  than  he  even
realized, until Jim stepped into his life.

Rubbing  his  thumb  down  the  picture,  something

inside him broke. An emotional wall he'd built up over
the  years,  protecting  him  from  pain  and  keeping  his
heart safe from losing someone else he cared about. He
felt the dammed-up emotion rush through him, causing
him to gasp as he realized what it was he was feeling.

He was in love again.
Somehow, in just the few short weeks since he'd

met Jim, he had gone and fallen in love. The realization
stunned him, and he sat motionless on the bed trying to
digest  its  meaning.  Jim  wanted  him,  but  was  it  just
sexual?  Was  there  any  chance  that  Jim  felt  the  same
way for him?

Thinking  back  over  the  last  week  they  spent

together,  he  tried  to  decide  if  Jim's  persistence  meant
more  than  just  a  physical  attraction.  Carl  almost
panicked as he thought about the chance that Jim might

not return the feelings.

Carl set the picture of Bill down on the nightstand

and for the first time felt as if he could let Bill go. Move
on  with  his  life.  His  hand  shook  as  he  realized  how
much  he'd  missed  out  on,  given  up,  and  for  the  most
part,  stopped  living  because  of  his  grief.  He  always
blamed  others  for  bringing  Bill  up.  Always  consoling
him after ten years when it was really his fault. He was
the one who never let go, would not move past the loss.
He invited the comments and the pity through his own
actions.

He  reached  for  his  phone  and  hit  Jim's  number,

not having a clue what he would say  now  that  he  had
come to this realization, but knowing he needed to talk
to him.

It took two rings for Jim to pick up.
"Hello?"
"Hey." Carl smiled at the sound of Jim's voice.
"Hey, you okay?" Jim sounded out of breath.
"Yeah, you?"
"On the way to a call. Can I call you back later?"
Carl didn't hesitate, he wasn't about to distract Jim

in any way if they were on a call. "Sure, yeah. I will be
headed to bed in a bit, so if I miss you tonight, well I
guess I will see you when I get home. I have a full day
tomorrow."

"K, will talk to you then."
Carl listened to the beep of the call disconnecting

and  sighed.  He  knew  better  than  anyone  what  it  was
like  on  a  call  and  didn't  blame  Jim  for  cutting  it  short.
He  probably  wouldn't  have  even  answered  if  it  had
been his own phone ringing.

He  tossed  the  phone  aside,  trying  not  to  let  the

frustration  get  the  best  of  him.  Emotions  choked  him,
and  his  one  and  only  release  for  those  emotions  just
hung up his phone. He sighed and paced the bedroom.
A new man. A free man. All the chains lifted. Now all
he could do is pray that Jim wouldn't turn him away. He
was going to tell him he loved him, no matter what the
outcome might be.

CHAPTER EIGHT

Carl watched through misted eyes as they lowered

the  casket  into  the  ground.  His  aunt  sat  at  his  side,
dabbing  at  her  own  tears  as  the  minister  said  a  final
prayer. A  mixture  of  sadness  and  relief  flooded  Carl.
He  was  glad  his  mother  wasn't  suffering  anymore,  but
after  finding  the  pictures  and  articles,  he  wished  he
could just sit and talk to her one more time.

He  glanced  around  at  the  solemn  faces,  some

distant  family,  others  friends.  With  the  exception  of  a
couple second cousins he never met, he was one of the
youngest in attendance.

As the graveside service ended, he rose, stretching

his tired legs as he accepted condolences from a line of
well-wishers.  He  was  anxious  to  go  home.  Not  to  his
aunt's,  but  home  to  Hapton.  New York  wasn't  home
anymore. It never would be again.

It took him and his aunt nearly twenty minutes to

make their way through the crowd and into her car. He

gave  the  grave  a  final  glance,  knowing  it  would
probably be a while before he returned. He reached out
giving  his  aunt's  hand  a  gentle  squeeze  before  starting
the car and pulling away.

*****

His  flight  seemed  faster,  but  this  time  he  wasted

time waiting for luggage. Wanting to bring home some
of his mother's papers and all the photos and articles, he
went out and bought a suitcase for the return trip. Now
with  the  bags  sitting  in  the  backseat,  he  smiled  as  the
road sign in front of him read, Hapton forty miles.

The  drive  from  Salt  Lake  City  to  Hapton,  took

several hours. Carl pressed down on the gas pedal a bit
harder than he should, the desire to get home and call
Jim  pushing  him  forward.  The  sky  grew  dark  and  a
beautiful  array  of  colors  formed  to  the  west.  Carl
smiled,  wishing  he  could  share  the  view  with  Jim  and
hoped that somehow Jim was looking up into the night
sky right now thinking about him.

Nervousness  started  to  form  in  the  pit  of  his

stomach.  He  was  being  foolish  worrying  about  things.
Jim seemed clear that he wanted to see more of each
other.  However,  was  he  ready  for  the  declaration  of
love that Carl planned on giving?

His  sweaty  palms  gripped  the  steering  wheel

tighter as he caught sight of the town from the freeway.
He  pulled  down  the  off  ramp,  and  turned,  making  his
way toward his house. He parked in the driveway, shut
off the car and stepped out. He took a deep breath as
he stretched, stiff from the long drive. Even the air here
smelled different, fresh.

He  grabbed  the  bags  from  the  car,  and  headed

inside, dumped his luggage on the floor beside his bed,
and reached for his cell. Punching in Jim's number as he
headed  to  the  kitchen  for  a  well  needed  drink  and
listened to the phone ring.

"Hello?"
At the sound of Jim's voice, Carl hesitated. What

was he going to say? How was he going to do this? He
should  have  planned  things  before  just  calling  the
moment he arrived home.

"Carl? You there?"

Clearing  his  throat,  Carl  gave  himself  a  metal

shake. "Yeah, sorry, had just taken a drink," he lied. "I
just got home, thought I would let you know I made it
safe."

"I'm  glad.  Did  everything  go  okay?  The  funeral

and all? You doing okay?"

Carl  took  a  seat  at  the  kitchen  table,  fisting  the

soda  can  he  held.  "Yeah,  I'm  doing  fine.  Everything
went  well.  It  was  a  nice  funeral.  But,  it's  good  to  be
home. Don't know how I managed to live there all those
years."

"Hapton have you spoiled already?"
Jim's laugh was refreshing and Carl longed to hear

more of it. "Looks that way, doesn't it? How are you?"

"Good. Picked up a couple extra shifts while you

were  gone.  We  have  a  new  captain.  I  think  you
remember Mitch."

"Yeah, sure. He will do well. Seems like most the

men like him." Carl ran his finger through a bit of dew
that was forming on the edge of the can. "So, you free?"

"Tonight? Now?"
"Yeah,  I'd  like  to  see  you."  The  nervous  knot  in

Carl's stomach clinched tighter.

"I'm out at my parents place right now, but I could

stop by on my way home. Won't be for an hour or so
though."

"An hour is good. Like I said, I just got home. It

will give me time to shower and unpack."

"Called  me  first  thing?"  Jim's  voice  held  a  bit  of

surprise.

"Yeah. Yeah, I did." Carl blushed and was glad no

one was there to see it.

A hefty laugh was the response from the other end

of the line. "Well then, I will try to hurry. I don't want to
make  you  wait.  Have  you  eaten?  I  can  grab  pizza  or
something on my way over."

"Sure, sounds good. Unless you've already eaten."

Carl  glanced  at  his  watch.  "I  can  just  grab  something
here."

"No, I ate, but it was earlier. Pizza actually sounds

good. Anything you don't like?"

"Nope, good with anything."
"Then I will see you as soon as I can get there."
"See you then."

"Bye."
Carl stared at the phone for several moments after

Jim  disconnected,  a  smile  tipping  the  corners  of  his
mouth. Now he just needed to figure out how the hell
he was going to spill his soul to  him  without  making  a
fool of himself.

He  gulped  down  the  last  of  his  drink,  tossed  the

can in the garbage and made his way to the bedroom.
After stripping down, he grabbed clean clothes from the
dresser and went in for a quick shower.

Twenty  minutes  later,  he  sat  on  the  back  patio

with a cold beer in hand, staring up into the night sky. A
gentle  breeze  blew  just  enough  to  cool  the  yard  from
the still lingering heat of the day.

Carl  jumped,  nearly  spilling  his  beer  when  the

doorbell  rang.  Righting  the  bottle,  he  left  it  sit  as  he
made his way to the front door. Easing open the door,
he smiled, feeling his heart skip a beat at the sight of the
man standing before him.

"Hi.  Come  in.  Here  let  me  take  those."  Carl

stepped aside, reaching out for the two pizza boxes Jim
carried.

"It's okay. We eating inside or out?" Jim stepped

past him, glancing over his shoulder as he spoke.

"Out. I already have a beer, would you like one?"

Carl shut the door, locking it.

"Sure, beer sounds good."
Carl  followed  Jim  to  the  living  room,  and  then

veered the other direction to the kitchen while Jim went
outside. Grabbing a beer and several napkins he quickly
made his way back outside.

"You look good." Jim smiled, as he stood beside

the table.

Carl stepped closer, holding out the beer. "So do

you."

"How  good?"  Jim  smiled  flirtatiously  as  he  took

the beer, brushing his fingers over Carl's hand.

Not about to miss this chance, Carl stepped even

closer,  hooking  his  fingers  in  Jim's  belt  loops  as  he
pulled him closer. "Very good." His mouth came down
on Jim's before he even finished speaking.

Both  men  moaned  as  their  mouths  opened  and

tongues  slid  over  each  other.  The  extra  inch  of  space
between  them  closed  as  they  brought  their  bodies

together,  pressing  against  the  growing  hardness  they
were each experiencing.

Carl broke the kiss but stayed close, his arms still

wrapped  around  Jim,  caressing  his  back.  "I  couldn't
wait to get home and see you."

Jim  rubbed  his  nose  over  Carl's  jaw.  "Is  this  the

same man who left here, unsure that he wanted anything
more between us?"

Carl dipped his head, catching Jim's lips between

his  own  and  sucking  on  them  for  a  moment  before
releasing  them.  "I  did  a  lot  of  thinking  while  I  was
away."

Carl  could  feel  Jim's  heart  pounding  against  his

own chest, or maybe it was his own beating in double
time as he met Jim's gaze.

"Why don't we eat and you can tell me about this

thinking you did." Jim stole another kiss before stepping
back out of Carl's arms.

They sat down beside each other, staying silent as

they each reached for pizza and took several bites. Carl
took a long drink of his beer, and then set it down. He
reached  his  free  hand  over  and  linked  his  fingers  with

Jim's.

"I  realized  while  I  was  away  just  how  much  I've

closed  off  everyone  and  everything.  How  it  was  my
fault that no one would let go of Bill's memory. It was
because I wouldn't let him go. I brought it all on myself
by  hiding  in  my  grief."  Carl  took  a  deep  breath.  "I
realized  by  not  letting  go  of  the  past  I  was  keeping
myself  from  living.  I  feared  I  would  have  to  relive  the
pain somehow if I did, but by not letting go, I was just
living in pain anyway."

Jim's  thumb  rubbed  over  Carl's  knuckles,  but  he

stayed silent, listening.

Carl  raised  his  gaze  to  meet  Jim's.  "I've  also

realized how important you've become to me since we
met.  That  was  why  I  tried  to  push  you  away. You've
made me feel things that I haven't felt in a long time. I
was scared of those feelings."

Jim finally spoke. "Was scared? As in, you're not

anymore?"

Carl smiled and shook his head. "Not anymore. I

faced those feeling while I was in New York. I thought
about  them  a  lot,  and  realized…"  He  took  a  deep

breath, his fingers gripping tighter around Jim's hand. "I
love you."

Carl  watched  Jim  closely  for  his  reaction,  ready

for anything. He was taking a chance telling Jim how he
felt. He debated on when would be the right time, but
didn't want some sappy in-the-bed thing. He wanted to
be able to say it with a clear head and not with a million
aroused hormones rushing through his body. He wanted
to get it out in the open and give Jim a chance to walk
away if it was too much.

Jim smiled, lifting their joined hands to his lips. He

kissed  Carl's  knuckles,  then  turned  their  hands  and
brought Carl's palm to his lips. "I knew from that night
in the kitchen, the first time we touched that there was
something  about  you  that  was  different  than  any  other
man I've known. I tried to ignore it, especially when you
denied everything and made it clear you didn't want this.
But it wouldn't go away, still hasn't." Moving from the
chair, Jim fell to his knees in front of Carl, looking up at
him. "I love you, too."

Carl  let  out  a  long  breath  he  hadn't  even  noticed

he  was  holding.  Reaching  out,  he  pulled  Jim  close,

wrapping  his  arms  around  him  as  their  mouths  met.
Gone were the timid and questioning kisses. They finally
knew  where  they  stood  with  each  other,  and  the  fact
that Jim returned the feelings made everything perfect.

All  the  insecurity  he  had  been  holding  seeped

away  as  Jim  pressed  between  his  legs,  moving  closer.
Holding  Jim  in  his  arms  felt  right.  He  kissed  him  with
passion,  hoping  he  was  conveying  in  the  kiss  all  the
things he would never find words to express.

Pulling  back,  Carl  traced  his  finger  down  Jim's

cheek. "I love you. I never thought I would say that to
anyone again. But, God forgive me, I love you."

Jim responded by standing, drawing Carl up with

him and wrapping his arms around him.

  The  two  of  them  stared  into  each  other's  eyes,

and the look that Carl saw in Jim's caused his breath to
catch. It was more than Carl could ever wish for. After
years  of  feeling  lost  and  alone,  everything  seemed  to
snap  back  into  place  as  he  held  his  lover  in  his  arms.
Everything  he  was  missing  the  last  ten  years  finally
found,  returning  a  hope  and  happiness  he  thought  he
would never see again.

They turned for the house together as if they both

were thinking the same thing at the same time. Once in
the  house,  Jim  turned  and  drew  Carl  back  against  his
body.  "Make  love  to  me."  Jim  held  his  lips  against
Carl's as he spoke.

"Yes."  Carl  took  the  lead  this  time,  holding  Jim's

hand  against  his  hip  as  they  made  their  way  to  the
bedroom.

They stood at the foot of the bed when Jim pulled

back, his hand going to the hem of his shirt. "You want
me to undress for you again?"

Carl dragged Jim back against him and shook his

head. "No, this time I want the pleasure of undressing
you."

He replaced Jim's hands at the hem of his shirt and

slid them up his stomach, enjoying the way the muscles
tensed under his skin. He pushed the shirt up and over
Jim's head, his mouth moving to Jim's chest as the shirt
fell to the floor.

"Mmm." A soft moan escaped Jim as Carl licked

over one nipple and then the other.

Carl wanted to explore, taste and know every inch

of Jim intimately, memorize every contour of his body.
He  slid  his  hands  down  Jim's  hips,  feeling  him  shiver
under  his  touch.  He  brought  his  hands  inward  to  the
button  of  Jim's  jeans,  feeling  the  heat  from  his  arousal
through the material. Working the button, he eased the
pants  open  and  then  pushed  them  slowly  down  Jim's
legs as he lowered to his knees.

Jim  braced  his  hands  on  Carl's  shoulders  as  he

lifted  one  foot  then  the  other,  allowing  Carl  to  pull  off
each shoe and sock before finally pushing the pants the
rest of the way from his body.

Staying  on  his  knees,  Carl  looked  up,  meeting

Jim's stare, very aware of the hard cock that sat inches
from  his  face.  He  felt  Jim  shudder  and  smiled  as  he
leaned  forward  and  wrapped  his  mouth  around  his
lover's cock.

"Carl."  The  way  Jim  said  his  name  had  Carl

reaching down, loosening his own pants and pulling his
cock free of its confines to ease the pressure.

"What?"  Carl  licked  the  tip  of  his  tongue  up  the

side of Jim's growing hardness. "Need something?"

"Yes…  You.  I  need  you."  Jim  spread  his  legs

farther  apart,  bracing  his  feet  as  his  fingers  combed
through Carl's hair.

"You have me." Carl once again sucked the head

of Jim's cock into his mouth and lowered his lips upon
him.  He  savored  the  salty  taste  of  his  arousal  as  he
started  to  work  his  mouth  and  tongue  over  him  in  a
steady  rhythm.  One  hand  cupped  his  balls  as  he  used
the  other  to  stroke  the  growing  hardness  between  his
own legs.

Working his tongue over the ridges and curves of

Jim's  cock,  he  kept  his  gaze  up  locked  with  Jim's,
enjoying  watching  the  pleasure  pass  over  his  face  and
learning the sensitive places as he stroked and sucked
harder against him.

"Stop, don't want to come like this. Not this time."

Jim pulled back, his cock popping from the suction of
Carl's mouth.

Standing, Carl lifted his own shirt over his head as

Jim's fingers went to work on his pants. Toeing off his
shoes,  he  stepped  out  of  his  pants,  watching  Jim  toss
them aside. Both of them stood naked, staring at each
other  a  moment  before  once  again  drawing  back  into

each other's arms.

Carl groaned as his cock slipped over Jim's, both

heads  leaving  a  wet  trail  of  pre-cum  over  the  other.
Rocking their hips together they increased the pressure
until  they  were  both  breathless  and  gasping  into  the
others mouth.

Turning  them,  Carl  gave  a  gentle  shove  and

watched  as  Jim  fell  back  on  the  bed,  his  legs  falling
open as he scooted back father against the pillows. Carl
swallowed hard as he stared, mesmerized by the male
before him. The lustful hunger in Jim's eyes only made it
better.

Crawling  onto  the  bed,  he  settled  between  Jim's

legs  until  his  cock  touched  Jim's.  Bending  forward,  he
kissed him hard, rolling his hips forward and taking their
need for each other higher.

"I rushed things with us last time, but not now. This

time I want to taste you. Make you want me so badly
you beg." Carl took a perk nipple in his mouth, and bit
gently.

Jim's  reaction  was  a  muffled,  "Umph,"  his  hips

lifting in response.

Carl licked over the same nipple easing the sting of

his teeth, then repeated the bite and lick on the other.
Reaching his hand between them, he palmed Jim's balls,
lifting  the  heavy  weight  and  rolling  it  over  his  fingers
before  sliding  his  hand  up  and  wrapping  it  around  the
base of Jim's thick shaft.

Jim closed his eyes as Carl moved his hand over

him,  teasing  at  the  head,  rubbing  the  shiny  pre-cum  in
slow circles with his thumb before gliding his hand back
down.  Trailing  his  tongue  down  Jim's  body,  he  soon
replaced his hand with his mouth.

"No, can't," Jim whispered. "Want you inside me."
Carl raised his gaze to Jim and nodded, unable to

speak around the cock in his mouth. He would give Jim
what  he  wanted,  but  he  was  damn  well  going  to  take
what  he  wanted  first.  Pressing  his  finger  between  the
cheeks of Jim's ass, he found his puckered entrance and
used the tip of his finger to trace over it and then slowly
press inside.

Jim's  body  welcomed  the  intrusion,  pulling  Carl's

finger in deeper as his muscles contracted tight around
him.  The  warm  heat  surrounded  Carl's  finger  and  he

moaned thinking of his cock that would be sliding inside
him very soon.

As  Jim  worked  his  hips,  sliding  his  cock  deeper

into  Carl's  mouth,  Carl  sucked  harder,  taking  him
deeper, trying to keep from gagging as the thickness slid
into  his  throat.  He  swallowed  around  him,  tasting  the
salty pleasure from Jim, and hungering for more.

Jim's  hands  fisted  into  Carl's  hair  as  he  drug  him

up the length his body and brought them together for a
hard  and  hungry  kiss.  Jim's  legs  came  around  Carl's
hips, pulling their bodies closer, and causing Carl's cock
to settle where his finger had been.

They  both  stilled  as  their  eyes  met.  Carl  reached

up  and  brushed  his  hand  through  Jim's  hair,  and  then
cupped  his  palm  against  his  cheek.  "I  could  easily  get
used to that look in your eyes." He brushed his mouth
over Jim's.

Jim pressed his face to his palm, and then turned

to kiss it. "Make me yours."

Carl's heart hitched as he nodded. Reaching down

between  them,  he  slid  the  wet  head  of  his  cock  over
Carl's ass and pressed forward. "Mine," he whispered.

Carl watched as Jim parted allowing him to slowly

slide  inside,  and  then  raised  his  gaze  to  Jim's  as  he
started to move. He once again took Jim's cock into his
hand and started to stroke him, his own cock sinking in
deep as his hand slid up Jim's length. The two of them
finding  a  perfect  rhythm  together  as  they  worked  their
bodies  against  one  another,  increasing  the  thrusts  and
the need.

Jim's  hand  replaced  Carl's  on  his  cock,  taking

himself with long hard strokes as Carl watched. Bracing
his hands on the back of Jim's thighs, Carl lifted his ass
higher,  sliding  even  deeper  as  his  balls  slapped  hard
against Jim's ass.

Grunts and groans of pleasures came from both of

them  and  a  sheen  of  sweat  formed  over  Carl's  brow.
The  two  of  them  fit  perfectly  together,  working  and
thrusting  against  each  other,  learning  exactly  what
excited and pleased each of them.

Jim's  head  fell  back,  his  breath  coming  in  hard

gasps, his muscles tightening around Carl, pulling him in
and  releasing  him  as  the  sounds  of  their  coupling
brought them closer to release.

Carl felt Jim's body tighten and heard the struggled

gasp  as  Jim  found  his  pleasure  first.  Carl  watched  as
Jim's stomach tightened and his cock exploded, sending
hot  streams  of  cum  across  his  body.  Jim's  fingers
continued  to  work  over  the  slick  mess,  but  Carl  only
watched  for  a  moment  before  lowering  his  head  and
licking  a  trail  of  the  creamy  fluid  off  Jim's  chest  as  his
hips  continued  the  thrust  and  retreat,  his  own  balls
tightening as he felt Jim's ass clamp down around him.

"Ugh…  God…"  Carl  cried  out,  unable  to  hold

back  any  longer  as  his  breath  caught,  heart  skipped,
and he felt his release shoot from his balls, up his cock
and  fill  Jim  with  his  seed.  He  moved  slower  but  still
deep,  milking  himself  as  Jim  wrapped  his  legs  tighter
around his waist and held him there. Finally, completely
spent  and  unable  to  move,  Carl  fell  forward.  Jim
welcomed  his  weight,  easing  his  arms  around  him  and
holding him close, sated and exhausted in pleasure.

Carl took a deep breath, running his lips over Jim's

neck before gently lifting his hips and pulling out of him
before  rolling  to  his  side.  Jim  turned  with  him  so  they
were still face-to-face. Carl linked his hand with Jim's,

holding it to his chest.

"I could get used to this," Carl smiled.
"So could I."
"I  was  worried  about  telling  you  how  I  feel.

Thought you might leave."

Jim  gave  a  small  shake  of  his  head.  "No.  I've

made my feelings clear from day one. I never expected
you to come back and be ready for more, but I'm glad
you are. You know I wouldn't risk making love in the
shower  at  work  and  putting  my  job  in  danger  for  just
anyone."

Carl chuckled. "Yeah, that was probably not our

smartest moment, but it was worth it."

"I'm sure it won't be the last time."
"I  hope  not."  Carl  slid  his  leg  between  Jim's  and

eased a little closer. "So did you mean what you said?
Are you mine?"

"I have nothing to hide, and I'm more than happy

to stake a public claim on you. If it's okay with you. I'm
not sure how you feel about everyone knowing we are
together."

Carl went up on one elbow, looking down at Jim,

his expression going serious. "I want everyone to know.
I don't want to hide you, hide what we share together.
I've hidden away too long, hiding from myself. I'm not
going to hide anymore." He lowered his head, seeking
another kiss.

Jim responded, wrapping his arms around Carl as

he rolled to his back again, pulling him close. "Then let
me help you come out of hiding."

CHAPTER NINE

The  next  two  weeks  flew  by.  The  two  of  them

worked  together  when  they  could.  They  enjoyed  the
tension that would build at the station and erupt as soon
as they left and arrived home to whosever's house they
decided to stay at.

Carl  couldn't  remember  ever  being  happier.  He

found  new  life  in  his  relationship  with  Jim.  A  life  he
thought  he  would  never  find  again. After  ten  years  of
suffering, Carl finally felt alive again.

They stayed at Carl's most the time, as he lived a

bit closer to work. Jim moved some of his clothes over
as well as other things he needed on a daily basis. Carl
loved the way they were settling into domestic life quite
well together.

Carl hated the nights they worked different shifts,

and  tonight  was  one  of  those  nights.  He  scanned
through the channels on the TV, looking for anything to
watch, but nothing could keep his interest. Shutting off

the television, he tossed the remote on the coffee table,
and headed outside.

It was still light, the sun just starting its descent to

the west. Carl walked to the back of the yard, leaned
down, and ran his fingers over the soft petal of one of
his roses. The ivory color fascinated him. Really, all the
flowers amazed him after living so long in a place where
a simple houseplant was about the most he'd been able
to  grow.  Now  that  he  could  grow  his  own  flowers,
work in his own yard, he made sure to enjoy every part
of  it,  from  the  fragrant,  beautiful  flowers,  to  the  dirt
under his nails.

He  stretched  as  he  stood  and  then  turned.

Instantly, his eyes went wide as he noticed black smoke
filling the sky. He couldn't see the source of the smoke
from  the  back  of  the  house,  but  he  knew  from
experience, it was a structure fire.

Running from the yard, he made his way through

the  house  and  threw  open  his  front  door.  The  smoke
was  thicker  down  below  as  it  billowed  higher  into  the
afternoon sky. He could make out flames in the distant
every now and then and whatever was burning, it was

burning fast and hard.

His  blood  pumped  wishing  he  could  be  there,

missing  the  lick  of  the  heat  against  his  skin,  and  the
smells and sounds of the burning material around him. It
was in his blood to fight fires like this.

His curiosity and desire to be there clawed at his

mind.  It  might  be  his  day  off,  but  it  didn't  stop  the
adrenalin  from  rushing  through  him  at  the  thought  of
fighting a fire. He almost envied Jim and the others who
were working tonight. Unable to resist at least getting a
look, he turned going back inside. He made his way to
his to his room for his shoes, slipping them on, figuring it
wouldn't  hurt  to  drive  by,  see  how  things  were  and
exactly  what  was  burning.  He  had  nothing  else  to  do
with his night.

He grabbed his keys off the table and headed out

to the car as he tried to remember what buildings were
in the area that the smoke was rising from.

The  streets  were  nearly  empty  until  he  turned

down Main. Several cars had pulled off to the side with
people  leaning  against  the  hoods  watching  the  smoke
and  flames  from  farther  down  the  street.  Carl  could

make out the fire engine and several police cars around
a building, but for the life of him, he couldn't remember
what it was.

Daring  to  pull  closer  than  most  cars,  he  parked

just  a  few  yards  from  the  fire  engine,  making  sure  his
car  wasn't  blocking  anyone  if  they  needed  to  move.
Stepping  out,  his  nostrils  flared  at  the  smell  of  smoke
and embers that seemed to smother the area.

Walking  around  the  large  engine,  he  watched  as

his co-workers used everything they had to fight the fire
that didn't want to die. Glancing at the sign that hung in
front of the business, Carl cursed. It was the feed store,
probably the worst location for a fire in the entire town.

Carl's  heartbeat  doubled  in  time  as  he  moved  a

few steps closer, careful to stay out of the way of men
running  around  and  the  large  hoses  that  they  dragged
from  the  truck.  Carl's  mind  was  working  hard  as  he
thought  about  the  fire,  how  to  fight  it  and  the  dangers
inside.

He  stopped,  his  blood  running  cold  as  a  thought

crossed  his  mind.  Seeing  the  new  captain,  he  hurried
over to him. He knew he was out of line, but he needed

to stop them if his thinking was right.

"Mitch, what is in there? What are we up against?"

Carl  watched  the  flames,  trying  to  judge  what  was
burning by the intensity and color.

"It's the feed store. We have bags of feed." Mitch

looked  stressed.  This  was  his  first  major  call  as  chief
and  he  clearly  was  not  used  to  dealing  with  a  fire  this
big.

Carl  didn't  blame  him. A  fire  this  size,  and  at  a

location  like  this,  was  much  more  than  most  of  them
ever dealt with. However, Carl knew from the past, and
if his hunch was right, they were in big trouble.

"Fertilizers?  Propane?  Gas?"  Carl's  voice  came

out harsher than he wanted it to, but if Mitch had failed
to realize what they were dealing with, they were all in a
heap load of trouble.

"Yeah  sure,  that  would  all  be  there.  The  tractor

shop  is  in  the  back,  I'm  sure  there  is  fuel  out  there."
Mitch paled as he realized what he said. "Fuck!"

"Get the guys out of there now. Sound the alarm.

Tell them to pull out NOW!"

Mitch  wasted  no  time,  calling  on  his  radio  and

running  for  the  truck  to  sound  the  siren  on  the  fire
engine for the men to pull out. Carl watched as men ran,
reacting quickly to the warning. Smoke billowed black
from  the  roof  and  the  sound  of  something  toward  the
back of the building collapsing echoed through the air.
Carl's gut tightened. Not knowing what was inside, he
had  no  way  of  knowing  how  big  a  possible  explosion
could be.

Mitch was back at his side. "I fucked up, I should

have thought… I was so focused on the flames I didn't
even think!" He glanced back at the building.

Carl didn't have time to waste making the man feel

better. It was a rookie mistake. One that Mitch should
have  never  made  now  being  captain.  There  wasn't
anything they could do about it right now other than try
and  make  sure  everyone  got  out  safe.  "Where  is  the
owner? We need to know what is in there. Right now,
we  need  those  cops  to  get  people  back.  If  this  place
goes, it's not going to be pretty."

Mitch frowned. "I talked to the owner's wife, but

she wasn't much help. I had dispatch try to reach one of
the longtime employees but he isn't answering either. It's

why the guys rushed in. We didn't know if there where
employees and other civilians inside."

Carl's  nose  burned  from  the  smoke  and  the  heat

from  the  flames  warmed  him  even  though  he  stood  a
good  distance  from  the  fire.  As  other  firefighters
returned,  Carl  frowned  as  he  eyed  each  of  his  co-
workers.

"Where's  Jim?"  He  looked  at  the  few  gathered,

waiting for further instructions now that they pulled out.

They all stared at him, blankly.
"Where is Jim? Is anyone else missing?"
One  of  the  younger  firefighters  walked  closer  as

he spoke. "Jim was in the back corner last I saw him.
He thought he heard something. Brad was with him, but
then we got the call to pull out. I thought they were right
behind me. Mark isn't out either. I don't know where he
is."

Fear  clutched  his  body  like  a  glove.  He  couldn't

go  through  this  again.  He  would  not  go  through  this
again.

"Give  me  your  coat!"  He  turned  to  the  firefighter

closest to him.

When the man just stared at him, Carl grabbed his

arm and started to unbutton the coat from him. "Give it
to me, now!"

Finally, the man unlatched the front of the coat and

shrugged  the  heavy  weight  from  his  shoulders.  Carl
didn't waste a second as he grabbed the hat off another
firefighter and ran for the building.

"Carl,  stop! You  can't  go  in  there!  Carl!  Carl!  I

command you to stop now, it's too…"

The sound of Mitch's voice yelling after him faded

as he pushed his way through the door. Heat hit him like
a brick wall, forcing him to stop for a moment to brace
himself for the smoke and flames that surrounded him. It
was  worse  inside  than  he  expected,  flames  climbed
every wall and were starting to move to the roof. It was
pointless  to  yell.  No  one  would  be  able  to  hear  him
through  the  sound  of  flames  and  burning  material  that
dropped around him.

He wrapped the coat tighter around him, wishing

he  had  grabbed  a  mask.  The  biggest  threat  to  him
would be smoke, but he didn't have time to go back out
and get the proper gear. He made his way to the back

corner  the  other  firefighter  claimed  Jim  had  been.  He
refused  to  think  what  could  happen.  He  refused  to
remember  what  did  happen  ten  years  ago  to  the  only
other man he loved.

Smoke  burned  his  eyes  and  he  squinted  into  the

shadows  cast  by  the  flames  while  trying  to  place
himself.  Pallets  of  items  burned,  feeding  the  fire  and
keeping it hot. This would probably be the last fire he
fought, he would go down like so many others before
him, but the thought of living without Jim was as good
as a death sentence to him anyway. He had to find Jim
or he would die trying.

Staying  in  the  small  path  between  the  rows  of

pallets  and  feed,  Carl  made  his  way  farther  into  the
building.  He  evaluated  his  surrounding  with  each  step,
weighing out his options and directions with the dangers
around  him.  Embers  and  flames  fell  from  above  him,
hitting his coat and falling to the ground at his feet. His
shoes would become an issue soon if he wasn't careful,
the cheap rubber soles could easily melt in heat like this.

Carl  was  a  fool  for  running  in  the  building.  He

would  kill  another  firefighter  for  doing  the  exact  same

thing he was now doing. At the moment, the last thing
he  cared  about  were  the  rules  and  regulations.  He
needed to find Jim. and that was the only thing he cared
about.  He  watched  for  the  others  who  were  missing,
but his main focus was Jim.

The  smoke  grew  thicker  and  fire  hotter  as  he

neared the back. He figured this must be where the fire
originated.  Carl  wiped  the  sweat  from  his  brow  as
droplets  fell  from  his  forehead,  stinging  his  eyes.  He
tried to make out his surroundings.

"Jim?" He yelled, hardly able to hear his own voice

in the noise. "Jim, are you here?"

Part of the roof had caved in near the back corner

of  the  store.  He  made  his  way  that  direction,  pulled
more  by  his  gut  than  his  mind.  Boards  and  roofing
material burned, dropping from the ceiling around him,
and if he wanted to live, he had just minutes to get out,
if even that long. Using the arm of his jacket, careful to
keep his bare hands covered in the sleeves, he pushed
several  smoldering  bags  of  feed  to  the  side  trying  to
clear a path.

Movement caught his eye to the left of him causing

him to turn, his heart stopping for a moment at the sight
of a yellow jacket barely visible under a pile of roofing.
He couldn't make out the person, but he would know
that yellow firefighter's jacket anywhere. Rushing over,
he breathed a sigh of relief, seeing the hand move, trying
to  force  one  of  the  large  beams  from  his  body  but
unable to get a grip.

"It's okay, I got ya." He knelt down, and glanced

up at the roof at the same time, making sure he wasn't in
danger of a larger collapse.

"Carl." The faint sound of Jim's voice reached right

into his soul, sending chills up his spine.

"Jim, I'm here. Let's get you out." He tried not to

show  the  panic  as  he  tried  to  figure  out  how  to  move
the  smoldering  wood  and  debris  from  on  top  of  him.
"Let me get this shit off you, and then we can go home."

"No,  get  out,  place  is  going  to…"  Jim's  weak

voice  had  Carl  fearing  what  he  might  find  when  he
finally freed him.

"No,  I  won't  leave  you.  We  are  in  this  together.

We are both getting out." Carl used his bare hands to
start moving the beam that pinned Jim to the floor.

"Love you."
Tears  mixed  with  the  sweat  that  fell  from  Carl's

face  hearing  those  words.  The  tone  was  more  than  a
simple declaration. It was a goodbye. "I love you. Now
stop and let me get you out. I won't let you die on me."

His  hands  burned,  blistering  quickly  as  he  forced

the  large  beam  harder.  He  stood  and  used  his  hip  to
push it inch by inch farther off Jim's body. The noise of
the roof caving in even more, sounded from behind him,
and  he  prayed  he  would  still  have  a  way  out  once  he
freed Jim.

Jim  screamed  as  the  board  finally  fell  away.  The

scream told Carl all he needed to know. Jim was hurt
and he would have to be careful he didn't do any more
damage while getting him out of the building.

"It's going to hurt, love, but I don't have a choice.

We  have  to  get  out  of  here  before  it  blows."  He
reached  down,  pulling  on  Jim's  arms  with  his  burned
hands  ignoring  the  pain  and  the  skin  that  broke  open
into  raw  wounds  over  his  fingers.  Debris  fell  from  on
top of Jim as Carl slid him out from under the pile. The
look of agony and pain on his face tore at Carl's heart,

but he didn't have any other options right now.

"Where are you hurt?" Carl reached down, trying

to  see  Jim's  body  through  the  smoky  clouds  that
surrounded them.

"Chest, my chest, crushed," Jim whispered.
Carl frowned, knowing that probably meant some

internal damage. "Okay, love. I can't waste time being
gentle. I'm going to pick you up and try to protect you
as best as I can while we get out of here."

Jim  nodded,  meeting  Carl's  stare  with  his  own.

"So sorry. I love you."

"Don't be sorry. We are getting out of here. Going

to get you help. I love you." Carl slid his hands under
Jim and lifted, groaning under the weight but letting his
love  and  adrenalin  aid  him  as  he  picked  Jim  up  and
slung him over his shoulder.

"Okay, here we go." Carl turned, looking back at

the path he'd taken to get to Jim. It would be a miracle
to make it through, but the risk of being burned to death
or caught in an explosion was too high not to try.

Jim's weight slowed him as he pushed through the

flames  and  falling  pieces  of  roof,  but  Carl  refused  to

stop. His face burned, lungs ached, and his hands hurt
so bad it was all he could do to keep his grip on Jim,
but he pushed it all to the back of his head as he made
his way to the door.

A  large  explosion  shook  the  building,  and  for  a

moment, Carl thought they were dead. He heard more
of  the  roof  fall,  heard  the  hiss  of  the  fire  taunting  him
becoming louder. He didn't dare spare the time to look
behind  them,  keeping  his  focus  forward  as  he  pushed
broken boards and burning debris from his path.

His  muscles  hurt  with  every  step,  and  he  nearly

stumbled  as  Jim  went  limp.  Carl  cursed,  thinking  the
worst, but he couldn't stop. It was a matter of seconds
between life and death.

Flames  licked  at  his  feet,  as  his  steps  became

more struggled. Keeping his gaze forward, he found the
door,  smoke  and  flames  flowing  out  of  it  and  into  the
parking  lot  around  them. A  few  more  steps  and  they
would  be  free  of  the  fire.  Carl  coughed,  his  lungs
burning  nearly  as  bad  as  his  hands  felt.  Stumbling  the
last twenty feet, it was sure will to survive that kept Carl
upright. He wanted to close his eyes, sleep, and let the

pain that racked his body disappear. The only thing that
pushed him forward, through the smoke and flames was
the man he held in his arms. He wouldn't fail him.

His hand grasped the doorframe, his palm sticking

to the wood as it seared on the burning embers, but he
felt  no  pain.  Pulling  his  hand  free,  he  stepped  out  into
the open air, gulping and gasping, trying to find fresh air
to  breath  but  still  only  inhaling  smoke.  His  legs  kept
moving  own  their  own  accord,  his  body  working  on
pure  adrenalin.  He  glanced  up  to  see  the  other
firefighters running toward him, breathing a sigh of relief
just as the building ten feet behind him exploded.

EPILOGUE

 

The  graveside  service  started  at  eleven,  and  he

was  cutting  it  close.  His  body  still  ached  and  with  his
hands  wrapped  in  gauze,  even  the  most  basic  daily
functions became a chore. Ninety percent of his hands
suffered severe burns. He was fortunate to have use of
them  at  all.  He  rubbed  a  gauzed  fist  over  his  ear,  still
struggling with hearing loss from the explosion.

Carl glared at his reflection in the mirror, and left

his  tie  hanging  loose  around  his  neck.  There  was  no
way he was going to get it tied with his hands wrapped
the  way  they  were.  Several  bruises  and  lacerations
marred  his  face  and  he  turned  from  the  mirror  not
wanting  the  memory  of  the  explosion.  Not  that  he
recalled much after the initial blow. The force of it threw
Jim from his arms a moment before he did a face plant
into the concrete and blacked out, only to wake up in
the hospital hours later.

Turning  at  the  faint  sound  of  the  doorbell,  Carl

made his way to the door, opening it and giving a nod
to Mitch.

"Thanks  for  the  ride.  I  would  never  manage  my

car with these paws." Carl held up his hands.

"No problem, it's the least I can do for you. If it

wasn't  for  you,  we  would  have  lost  a  lot  more  men."
Mitch lowered his gaze.

"Yeah,  well,  I  couldn't  save  them  all,  could  I?"

Carl  cringed  at  the  sound  of  his  own  voice.  "Sorry,  I
didn't mean that to come out so harsh."

"No,  it's  okay.  You're  right.  We  didn't  save

everyone, and it was my call that got them killed."

Carl lifted one of his hands and laid it on Mitch's

shoulder. "It was no one's fault. We didn't know what
we were dealing with."

"Doesn't  matter.  I  should  have  known.  If  you

hadn't showed up…" Mitch shook his head, still looking
at his shoes.

Carl knew what Mitch felt. He struggled trying not

to beat himself up the same way. "We better go. But do
you think you might help me with my tie first?"

"Yeah  sure."  Mitch  stepped  closer,  his  hands

going  to  work  on  the  tie  around  Carl's  neck  then
tucking  it  under  the  collar.  "How  you  feeling?  Pain
bad?"

"Could be worse." Carl wasn't in the mood to talk

about pain, physical or emotional. Today was going to
be hard enough to get through. "Thanks." Carl struggled
to grab his house keys, finally succeeding and handing
them to Mitch. "Do you mind locking it?"

Mitch  stepped  outside,  waited  for  Carl  to  step

around him, then turned the lock on the door for him,
and shut it.

"Thanks  again.  I  can't  wait  to  get  these  off."  He

held up his bandaged hands.

Mitch  nodded  silently  as  they  made  their  way

toward the car. They didn't need words to convey the
hurt and guilt they both felt.

The drive to the cemetery seemed to last forever

as Carl stared out the window, thinking how many times
he'd been through this. Any loss of a firefighter hurt, but
when it was your own crew, it cut a hell of a lot deeper.

Pulling into an assigned parking spot, they stepped

out  of  the  car,  all  too  aware  of  the  crowd's  attention
turning toward them. The rest of the crew would arrive
with the engine and the casket shortly, but both Mitch
and  Carl  refused.  Carl  was  still  too  sore  and  injured,
and he assumed it was Mitch’s own guilt that kept him
from arriving with the rest of the crew ..

Carl took his position near the grave, next to the

family of one of the fallen firefighters. He met each one's
stare,  keeping  his  face  solemn,  knowing  the  pain  they
felt. It was a pain he'd relived many times over the last
week  and  nothing  he  could  say  would  help  them
through it.

Feeling  a  hand  caress  the  back  of  his  leg,  he

turned,  smiling  as  the  wheelchair  settled  in  the  spot
beside him. Even through the pain of where they were,
the happiness he felt at seeing Jim at his side was almost
overwhelming.

"I  thought  they  were  keeping  you  a  couple  more

days?"  Carl  knelt  beside  the  chair,  placing  his  thick
gauze covered hand on Jim's knee. He tried not to think
how  close  they  had  both  come  to  dying.  The  minor
injuries  they  suffered  were  nothing  compared  to  what

could have happened. A dislocated hip, several broken
ribs,  smoke  inhalation,  and  several  burns  were  all  that
Jim sustained. It could have been much worse.

Jim placed his hand over Carl's. "I wanted to be

here  for  the  graveside.  I  finally  convinced  them  that  I
would  be  in  good  hands  and  with  someone  who  had
medical training. Of course that's only if you don't mind
me staying with you." The corners of Jim's mouth turned
up in a teasing smile.

Leaning  towards  him,  Carl  brushed  his  lips  over

Jim's,  wrapping  his  arms  around  him  not  caring  who
was watching them. "I will be happy to help you move,
or maybe you can help me." He gave a small shrug. "I
don't care where we live."

"Move?" Jim's eyes went wide.
Carl  nodded,  "I  don't  want  a  moment  apart.  I

came too close to losing you. If you  will  have  me,  I'd
like to sign on for something a bit more long-term."

"Forever  sound  good  enough?"  Jim  cupped  his

palm over Carl's cheek.

"Forever sounds just about right."

ABOUT THE AUTHOR

 

Emma  Marie  Leya  lives  in  Salt  Lake  City,  Utah

with  her  daughter,  two  dogs,  a  cat,  and  two  birds.
When  she  isn't  writing  she  is  an  avid  swimmer  with  a
passion  for  the  mountains.  She  can  often  be  found
playing outdoors. You can always contact her at 

Emma

Marie Leya

 on facebook.

OTHER BOOKS BY E.M. LEYA

Love Plus One

Table of Contents

Acknowledgments
Chapter One
Chapter Two
Chapter Three
Chapter Four
Chapter Five
Chapter Six
Chapter Seven
Chapter Eight
Chapter Nine
Epilogue
About the Author
ACKNOWLEDGEMENTS