The Witch's Daughter 

Sequel to Wolf's Eyes and The Second Sister 

When Ailynn Gothel asked for a playmate, she never expected her mother to steal one for her, and she certainly 
never planned to fall in love. Set against the backdrop of Amendyr's civil war, the young Witch must find a way 
to free Rapunzel, confront  her increasingly dangerous mother, and bring her lover to safety...  if Rapunzel  still 
wants her when she returns. 

Part One:  

Recorded by Lady Eleanor Baxstresse, taken from the verbal accounts of Ailynn Gothel, the Witch's daughter  

Chapter One:  

My mother always treasured pretty things. When I was very young,  she would take me into the treasure rooms 
and  show  me  all  of  the  beautiful  objects  that  she  had  collected,  pointing  out  her  favorites.  She  let  me  explore 
them, too, allowing me to run my fingertips over the gold chains, the elegant satin gowns, and the finely woven 
tapestries. I liked to go in her rooms as a child so that I could play with the jewelry and the handsome dresses.  

Mother never allowed any of the  men and  women  who  visited  our house to  see the treasures.  She did not  like 
people, but they were the easiest way to expand her collection, and so she tolerated them - sometimes. Whenever 
someone came to trade a new pretty bauble for a magical spell, curse, or healing draught, she would give it to me, 
and I would take it through the front room and into the kitchen.  

Along one wall there was a small wooden door. The door was magic and if you asked politely, it would take you to 
the treasure rooms, the herb rooms, the library, and a few other rooms I did not know about. The only four rooms 
that  were  not  connected  to  the  magic  door  were  the  front  room,  the  kitchen,  and  the  two  bedrooms  that  my 
mother and I used. If the door was cranky or if there was a stranger in the house, it would simply lead out into the 
forest  

Despite the stories that the villagers from beyond the forest told, my mother was not a gruesome hag.  She was 
very  beautiful,  with  skin  so  fair  that  it  was  almost  translucent  and  thick  brown  hair  that  tumbled  over  her 
shoulders in wild  curls. I grew up to look  almost  identical, and I was blessed with an aptitude for magic as well. 
Unfortunately,  I  also  inherited  a  small  portion  of  my  mother's  magpieish  tendencies,  but  only  towards  one 
particular treasure.  

I had everything that a young child could have longed for. Anything that I wanted, I was given. The villagers knew 
that the witch had a daughter and that if they brought something for me, a beautiful piece of jewelry or a gown 
that would fit a small girl, my mother would take it favorably. I must confess that I was very spoiled, but it was not 
entirely my doing. My mother's fondness for beautiful things was the cause of it.  

I remember one of my requests very clearly. An old man came to our house one evening,  his back bent  and his 
brown face weathered and burnt by the sun. He was poor, but had somehow managed to get his hands on a small 
golden circlet. When my mother opened the door and saw the circlet, her lips curved upwards greedily, her eyes 
picking up the glint of the precious metal as the evening sun reflected off of it. "What would you like?" she asked, 
never one for fanciful words.  

"I need a healing draught," said the old man, his eyes holding a mixture of fear and hope. I peered out at him from 
behind my mother's skirt, studying his face. All people that came to our house interested me, and I had never seen 
the same person twice. Except for the visitors that came to trade, I was kept in complete isolation.  

My  mother  thought  about  it.  I  knew  that  she  wanted  the  circlet;  her  trembling  fingers  and  wide  eyes  gave  her 
away. With a richer customer, she might have pushed for more, but she could tell that the man was poor and that 
he was giving her all he had. "Who is it for?"  

"My son's young daughter. She has been ill for months."  

"What are her symptoms?"  

They talked for a few moments about things that I did not understand, and then my mother hurried back into the 
house. I followed; holding bunches of her  skirt in my small hands. She walked through the front  room and back 
into the kitchen, heading towards the magic wooden door. "Herb room, please," she said, tapping three times to 
rouse the door from its rest. It swung open lazily, and I followed her inside.  

The  herb  room  was  dark  narrow  and  the  walls  were  comprised  of  several  levels  of  shelves,  all  of  which  were 
crowded with baskets of herbs. My mother dug into some of the baskets, selecting the leaves and roots that she 
wanted. I knew some of the herbs that she chose then, for she had already begun teaching me the art of healing 
and poisoning. She talked to me whenever she made potions.  

"Use only the root of belladonna, Ailynn," she said as she dug into the basket, "and occasionally the leaves, but do 
not touch the berries." It was a mantra that I had heard before, mostly because my mother wanted to be sure that 
I would not be tempted to eat them. She dug out a thick, fleshy white root with her hands and passed it to me 
before hurrying over to another shelf.  

"And aconite, my darling, to calm the girl's fever and pulse. But it must be prepared specially. It is also a poison."  

"Mother, why are so many of your healing plants poisonous?" I asked.  

"Because poisons are powerful," she said. "Poisons manipulate the body, and if you harness their power, the world 
can be yours." I didn't understand her then, but those words stayed in my mind well through adulthood. I never 
doubted anything my mother taught me about plants.  

After  she  had  collected  the  leaves  and  roots  she  wanted  in  her  skirt,  she  hurried  into  the  kitchen  and  began 
crumbling  and  chopping,  teaching  me  all  the  while.  My  mother  had  many  faults  -  her  greed,  her  pride,  her 
overconfidence - but for all her faults, she was wise, and she did try and do some good back then, as long as she 
received payment for her services.  

Eventually, she had concocted both a draught and a cream for the old man and carried them out to him. He was 
waiting at the door. My mother never allowed people into her house. Everyone knew that she would hex you if 
you invaded her privacy. She gave him the cream and the draught  and told him what dosages to give.  Then, he 
handed her the circlet. She bid him farewell with a nod of her head and closed the door, grabbing my hand and 
placing the circlet on my head.  

"I  love  you.  You  are  my  princess,"  she  said,  stroking  my  cheek  as  she  knelt  down  to  gaze  into  my  eyes,  "my 
beautiful girl, and you shall have anything that you want."  

"Can the old man's granddaughter come and play with me when she is well?" I asked impulsively. At that age, I was 
beginning to tire of the many treasures that my mother hoarded. The beautiful gowns and the precious jewels had 
grown  dull.  Lately,  I  had  been  thinking  more  about  the  people  that  came  to  our  house.  I  wondered  what  they 
knew, what their mothers were like, and whether they would like me. I was starting to realize that what I wanted 
most of all was a friend.  

My  mother  did  not  answer.  Instead,  she  stood  up  and  headed  towards  her  garden  to  work.  "Go  and  play 
downstairs with your new toy," she ordered, but I could tell that her mind was elsewhere. I think it was my request 
that drove her to take her next treasure for me.  

My memories of the weeks that followed were unclear. Days blended together in our house. Even at five or six, I 
was already learning my mother's arts. She told me stories, too, and I continued to play with the circlet and my 
other fine toys, but the feelings of loneliness grew in me and I think that my mother sensed it. Sometimes, in the 
afternoon, she would stand in her garden amongst her herbs, looking to the sky and thinking deeply.  

I learned later that she had been thinking about how to find me a suitable playmate. It would not be appropriate 
for me to mingle with the village girls of my age, but I was growing lonely and my mother doted on me, though she 
seemed to care little for the wellbeing of others at times. My happiness was incomplete, and she could not be at 
peace until I was satisfied.  

My next clear memory was of a crisp night in autumn. I was sitting on my mother's lap by the fire in the kitchen as 
she told me a story and braided my hair. The warmth of the flames and my mother's voice were starting to lull me 
to  sleep  when  a  muffled  yelp  drifted  in  from  outside.  My  mother  whirled  her  head  around  to  look  over  her 
shoulder and out of a nearby window, her chin tilting up as she listened harder. Someone was in the back garden.  

"Stay here, Ailynn," my mother said, hurrying towards the back door while I sat on the rug next to the fire. As soon 
as she was out of sight, I hurried over to the window, peeking over the sill so that no one would realize I was there. 
Everything  was  quiet  for  a  few  moments  and  then  I  saw  my  mother,  her  face  almost  glowing  in  the  moonlight, 
holding onto a thin man by the scruff of his neck. My mother seemed as tall as an oak tree standing in front of the 
intruder. She looked angry and fierce, just as the villagers whispered she was.  

"How can you dare," my mother said in a low growl, "descend into my garden and steal my rampion like a thief?"  

The man tried to speak, but fear filled his mouth like a gag. Only a small, strangled cry came out from between his 
trembling lips. He was shaking, obviously terrified. I had seen the frightened, awed looks of the traders that came 
to bargain with my mother, but none of them had seemed this afraid. Also, I had never seen my mother this angry 
before. I knew that her garden was precious to her, but I had not expected her to be so furious.  

"Ah, let mercy be taking the place of justice," the man stumbled, "I had to!"  

"You had to?" my mother asked frostily, raising one eyebrow.  

"My wife is carrying our first child," the man tried to explain, "and she felt such a longing for rampion... You know 
that if a mother is not given the food she desires, the babe is cursed!"  

My mother paused, looking surprised. A thoughtful expression crossed her face, and she looked once again at the 
man cowering at her feet. "If it be as you say," she said slowly, "take away as much rampion as you will. I will even 
spare your life and tend to the arm you injured when you fell over my wall. It is probably broken and the tissue is 
already starting to swell. I mark only one condition."  

"Anything, mistress," the man said. "If you spare my life!"  

"You must be bringing me the child that your wife will bear. I will attend to the birthing myself. Your wife will not 
die in her childbed. I will raise the girl and she will want for nothing."  

"You know it is a girl?" asked the man.  

"Yes, it will be a girl-child."  

The man looked horrified. "You would take my daughter from me? Never!"  

"If  you  do  not  give  her  to  me,"  said  my  mother,  "I  will  curse  your  entire  family  after  I  kill  you  for  stealing  my 
rampion. It would be my right. Think on it, old man. This way, your daughter will have a sister, and I will give her 
everything she could ever dream of possessing."  

"But my only child..."  

"You will have other children, as many you please. I promise that your wife will not die in childbed with the first. I 
will be midwife for the others as well. I require no other payment except for your daughter. I promise you she will 
come to no harm. Besides," my mother continued, "if you don't give her to me, I will simply take her, and then hex 
your entire family."  

My mother had backed the man into a corner. He had no other choice. I was too young to understand just how 
threatening my mother's offer was, but I recognized the expression of terror on the man's face. "Take her, then," 
he said bitterly, "just give me the rampion and I'll be on my way."  

"After I heal your arm," my mother insisted, grabbing the man's healthy shoulder and dragging him towards the 
house. My mother had a price for everything. She was not above using threats and fear to get what she wanted, 
but she was not entirely evil, not yet. Along with the fear that most villagers felt towards her, there was a measure 
of respect as well.  

I hurried back to the fireplace, closing my eyes and pretending that I had fallen asleep on the rug. "Up with you, 
Ailynn,"  my  mother  said  as  soon  as  she  came  in.  "You  canna  fool  me."  I  got  to  my  feet.  My  mother  pulled  me 
against her belly while the man waited by the door, afraid to step inside the house. "What herbs would you use for 
a swelling, dear heart?"  

"Aconite?" I asked, remembering the cream that we had made for the old man several weeks before.  

"That would be appropriate. Fetch me some for a poultice and bring some water to put over the fire."  

I hurried to do what she had asked, my hands shaking with excitement as I ran to the small wooden door. "Herb 
room, please," I said distractedly. I was going to have a  friend! Someone to play games with and tell secrets to. 
Someone to take care of. It was exactly what I had wanted. I knew that my mother had forced the old man to give 
up his daughter for me, so that I would have someone to keep me company. And, selfishly, I loved her for it. I was 
too young to understand just how much a parent might miss their child.  

Chapter Two:  

It was a little over a month later when my mother brought Rapunzel home. Her face was bright red, and she was 
squalling like the newborn kittens that Diath, my mother's cat, had given birth to underneath our house that past 
spring.  I  knew  that  this  girl,  my  new  present,  was  nothing  like  a  kitten.  She  would  grow  to  walk  and  talk,  and 
someday she would be able to play with me.  

My mother hurried over to a beautifully carved wooden chair, payment for one of her spells, and sat down with 
the baby. "Mother, may I see her?" I asked, reaching up to try and pull aside the blanket.  

"Be patient, Ailynn. I have to feed her first. She is very hungry, and she is weak after coming into the world."  

"Will we need a wet nurse?" I asked. Most other children my age understood little about newborn babies, but my 
mother was a witch and babies often take ill. Many women had come to my mother's house with ill newborns, and 
many more had come to buy herbs because they were dry and had no wet nurse in their village.  

"I will nurse her myself. I don't want anyone else in my house. I've been taking the herbs I need for several days, 
and I already have milk for her." My mother removed her cloak and handed it to me. "Put this away, please, Ailynn. 
Then, you can come and see your new playmate."  

I dashed off as fast as I could to put her cloak away, wanting to get back to the new baby as quickly as possible. I 
skidded  into  the  room,  almost  tripping  over  a  knot  in  the  wooden  floorboards.  "Hush,  Ailynn,"  my  mother  said, 
"she has finally stopped crying." My mother had pulled down her shirt and the babe was nursing. I felt even more 
excited to see her now that she was not wailing loud enough to wake the dead.  

"She is so small," I whispered, staring at the small child with wide eyes. "Was I that small once?"  

My mother smiled and reached out to stroke my hair. "Oh, you were smaller still. You came several weeks before 
you were supposed to. I went five days without sleep trying to keep you alive. This child will be much easier to care 
for."  

"May I help feed her when she is older?"  

"Of course. You are going to have to help me be responsible for her, and see that she grows up to be as healthy 
and beautiful as you are."  

I reached out to stroke the baby's head. She had surprisingly thick hair for a newborn and her head was covered 
with beautiful golden curls. My mother noticed that I was playing with the baby's hair and her smile widened. "Yes, 
I noticed that, too. I wonder if, perhaps, the rampion that the man took from my garden might have something to 
do with it. I have seen stranger things."  

"Does the baby have a name?"  

"No," my mother said. "Would you like to name her, Ailynn?"  

I looked at the baby, trying to decide on a good name for her. "What if we named her after the rampion that her 
father took?" I suggested.  

"You want to name the child rampion?" my mother asked, looking surprised.  

"No, but you've taught me that plants have many different names... is there another name for rampion?"  

"The local villagers call it Rapunzel. Would that do for a name?"  

"Rapunzel,"  I  said,  trying  the  name  on  my  tongue.  I  smiled  up  at  the  child  and  nodded  my  head.  "It  is  a  pretty 
name."  

"Very pretty. And our Rapunzel will grow up pretty, too."  

"Will  she  look  like  her  mother  as  I  look  like  you?"  I  asked.  For  all  of  my  mother's  faults,  she  never  tired  of 
answering my questions.  

"Yes. Most daughters look like their mothers or their fathers. Her mother has these same golden curls," said my 
mother, tugging at one fondly. The baby squirmed for a moment and then went back to nursing.  

Suddenly, an idea struck me. "Mother, may I give Rapunzel a gift?"  

"Of course."  

With my mother's blessing, I ran to the small wooden door. "Treasure rooms, please," I said. The door was tired, 
and  I  waited  anxiously  in  front  of  it  for  several  seconds  before  hurtling  into  the  rooms  where  she  kept  her 
treasures. I hunted for the golden circlet that the old man had given to me. I found it sitting on top of a sheet of 
fine glass. I picked it up carefully, not wanting to bend or dirty the soft metal. Strangely, it felt warm in my hands, 
even  though  the  room  was  cold.  I  went  back  up  the  stairs  and  returned  to  my  mother.  Rapunzel  had  finished 
nursing, and she was sleeping on my mother's lap.  

"Look, Ailynn, you can see her face now," my mother said, brushing aside the baby's curls. I was consumed by a 
wave of warm, loving feelings as I looked down at the tiny little girl that would grow up to be my greatest joy.  

I reached out and took her hand in mine, gently opening her small fingers and closing them around the circlet. She 
pulled  it  to  her  chest,  remaining  asleep.  "I  love  you.  You  are  my  princess,"  I  said,  repeating  the  words  that  my 
mother had said to me when she had given me the circlet, "my beautiful girl, and you shall have anything that you 
want."  

Rapunzel was dearer to me than any of my mother's treasures. As she grew, so did our bond, and we were nearly 
inseparable by the time she had reached childhood. Her first word was my name, "Ayn", and though she could not 
pronounce it properly with her baby tongue, I was touched. Even though I was five years older than her, neither of 
us seemed to mind. I enjoyed playing with her and teaching her, and she enjoyed learning.  

I told her stories by candlelight in the evenings, and eventually taught her to read them herself in the many books 
that  my  mother  kept.  I  kept  her  entertained  with  shows  of  light,  which  I  could  conjure  in  my  hands  using  my 
magical blood. I showed her how to run through the forest and how to climb trees, and I was always there to patch 
up any scrape or bruise she got when she fell off of a branch or tripped over a rock. I taught her to recognize the 
birds by sight and song, and with my knowledge of plants, I made sure that Rapunzel always knew which were safe 
to eat and which were poisonous.  

As Rapunzel learned, so did I. By the time I was ten, my mother started allowing me to help her prepare the herbs 
she used, and sometimes she would let me make simple healing draughts and potions by myself. Rapunzel was not 
as interested in healing herbs as I was. She had a wonderful imagination, and she would often talk to herself and 
play with her dolls while my mother and I worked in the garden.  

She had a voice as light and golden as her hair, and my mother and I loved to listen to her sing. We taught her all 
the  songs  we  knew  and  when  we  ran  out  she  made  up  new  ones.  When  she  adopted  a  kitten  from  another  of 
Diath's litters, she named it Sing, because singing, she said, was what she loved to do most of all. I told her that 
Sing was not a proper name for a cat, because I was ten and much more sensible about that sort of thing, but she 
did not care and my mother told me to let it be.  

Despite  the  strange  events  that  brought  her  to  us,  Rapunzel  was  an  ordinary  child  except  for  one  thing.  The 
beautiful  curls  that  she  had  been  born  with  had  grown  quickly  and  would  not  stop  at  her  waist.  Ever  since  her 
second birthday, her beautiful golden hair had trailed on the ground behind her. My mother tried all of her herbs 
and charms, but nothing could make the hair stop growing. I was delegated the task of cutting it to her shoulders 
three times a day, a chore that I did not mind because I could not deny my Rapunzel anything.  

When she was six, Rapunzel began asking questions about things she had noticed. "Why is it," she said to me one 
evening as I brushed her curls, "that you and your mother have auburn hair when mine is golden?"  

"What  does  it  matter?  Your  hair  is  more  beautiful  than  ours  anyway.  Come,  let  us  go  and  try  on  some  of  the 
dresses in the treasure rooms. You can be one of the princesses in your fairy stories."  

And so I diverted her questions. She knew that my mother - whom she called Mother Gothel, the last name adding 
more formality - and I were not her blood, but not much more. I could not lie to my Rapunzel and so I settled for 
distracting her. I did not want to tell her that my mother had taken her away from her parents, because as I grew 
older, I started to understand just how painful it must have been for Rapunzel's parents to lose their daughter, and 
how painful it might be for Rapunzel to find out that we had taken her from her true family.  

Even if I could not lie to Rapunzel, my mother could. Her questions finally came to a head one evening. She was 
reading a book by the fireplace in the kitchen while my mother and I worked. I cut the herbs and crushed them 
into a fine powder while she poured the correct dosages into the draught we were making. But Rapunzel's voice 
floated across the room over the pages of her book, interrupting our work. "Do I have a mother?" she asked.  

I  looked  over  my  shoulder,  staring  into  my  treasure's  wide  blue  eyes.  I  silently  pleaded  that  she  would  let  the 
question drop, or that my mother  would dismiss her, but something told me that neither of us could put her off 
any longer. "Why are you asking?" my mother said, sprinkling a handful of powder into a measuring jar.  

"I want to know. Please tell me."  

Rapunzel  was  bright,  but  she  overestimated  herself.  She  was  still  a  child  and  my  mother  and  I  both  knew  it.  If 
Rapunzel had addressed the question to me, I would not have been able to lie to her, even though I might have 
wished to in order to protect her feelings. My mother, however, was fully capable of making up a story to ease the 
burden.  "You  had  a  mother  and  father,"  my  mother  admitted.  "All  babies  come  from  a  mother  and  father,  but 
sometimes they do not live with them. You know that."  

"Then  how  did  I  come  here?"  Rapunzel  wanted  to  know,  her  face  eager  now  that  she  was  finally  getting  the 
answers to the questions I had been tiptoeing around for years.  

"The forest gave you to us," said my mother. "One night in summer, Ailynn and I heard something crying near the 
garden. You were a newborn then, and from the moment I saw what a precious girl you were, we decided to take 
you in and raise you as our own. I was waiting to tell you until you were older, but nine is old enough, I suppose."  

"Why did you not tell me sooner?" Rapunzel asked, sounding only slightly upset.  

"I was waiting until you were old enough to understand."  

I returned to slicing sneezewort leaves, afraid that Rapunzel might see the truth in my eyes. My hands shook and I 
almost cut myself twice.  

That ended Rapunzel's stream of questions about her past. Part of me was relieved that my mother had fixed the 
problem so neatly, but another, deeper part of me felt guilty about the lie. Even though I had not been the one to 
tell it, the falsehood began to eat at me from the inside out.  Eventually, I learned to ignore it, but the feelings of 
shame were still there, buried somewhere inside me.  

Chapter Three:  

Growing up isolated from the rest of the world, I did not have many opportunities to make friends. It was one of 
the reasons that Rapunzel's company was such a joy to me, despite our five-year age difference. She was not like a 
sister, but far more than just an entertaining playmate. I did not try to define our relationship. She was mine, and 
that was all that mattered.  

However,  when  I  was  eleven,  I  did  have  the  opportunity  to  meet  another  child  my  own  age.  That  experience, 
looked upon with older, wiser eyes several years later, was probably the first glimpse I had of my mother's dark, 
manipulative side.  

It started one day in summer. The rain drummed on the roof of our cottage like thousands of tiny feet scurrying 
over  a  wooden  floor.  Rapunzel  was  staring  at  the  glass  windows  in  the  kitchen.  Although  we  lived  in  a  cottage, 
some  of  the  rooms  looked  like  they  belonged  in  a  small  palace.  The  windows  were  beautifully  decorated  and 
perfectly  fitted.  My  mother  would  never  settle  for  anything  less.  Rapunzel  giggled  as  the  raindrops  raced  each 
other down the clear glass surface, following them with her finger.  

"No," I said, pulling her small hands away from the glass. "You might smudge it. Come away from the window and 
we can play the fairytale game!"  

The  fairytale  game  was  Rapunzel's  favorite.  We  would  dress  up  in  the  fine  clothes  and  jewelry  that  sat  in  my 
mother's treasure rooms and pretend to be the knights, princes, and princesses from many of Amendyr's famous 
stories. I knew that many of these stories were at least half-true, but Rapunzel was too young to understand that I 
was giving her a glamorous history lesson.  

Since there were only two of us, we had to play multiple roles at one time, which I did not mind at all. Rapunzel 
always wanted to be the princess or the lady. In order to please her, I gave her first pick. I found that my roles were 
usually more interesting, anyway. I had played knights, old wizards, giant dragons, cunning thieves, burly dwarves, 
and even Liarre, the half-human, half-animal creations of Lir the Shaper. Perhaps I was not much of an actress, but 
I was a wonderful storyteller and Rapunzel appreciated my narration.  

Personally, my favorite stories were the ones about Tuathe, soul mates, lovers that shared a bond so strong that 
nothing could sever it, not even death. The word meant 'we two that are one' in the ancient Amendyrri language. I 
was not surprised that the word had survived for so many generations. Secretly, I hoped that Rapunzel and I would 
be Tuathe when we grew up, but I was far too shy to voice such thoughts aloud.  

We played the fairytale game for a candle mark before I realized that my mother was not in the house. At first, I 
had assumed she was in one of the rooms behind the magical door, perhaps the library. When she did not emerge, 
I  began  to  wonder  and  then  I  began  to  worry.  Although  I  was  used  to  looking  after  Rapunzel  by  myself,  being 
without my mother for such a long period of time made me uneasy. She did not usually leave us alone without an 
explanation.  

Rapunzel, drawing on my worries, abandoned the game to stand beside me, taking my hand and looking up at me 
with trusting brown eyes and a concerned expression. I tried to reassure her, telling her that I would take care of 
her while my mother was gone and that there was no reason to worry. Her faith in me was unshakable, and she 
immediately wanted to return to our fairytale game.  

Before we could start playing again, the front door slammed open with a loud crash, sounding as though a violent 
wind had blown it against the wall. Mother stood silhouetted in the doorway, tall and draped in her heavy black 
cloak, which  she held closed  at the neck to protect her face from the rain. Holding on to her hand was another 
silhouette,  one  that  I  did  not  recognize.  I  realized  with  some  excitement  and  some  trepidation  that  this  second 
figure belonged to a child.  

"Ailynn," my mother called, holding open her arms to me and letting go of the other child's hand. I ran to hug her 
even though she was soaking wet. So was the strange child, who turned out to be a boy, and not a very impressive 
looking one at that. He had blonde hair and blue eyes and a nose that curved up a little at the tip. He looked me up 
and down, obviously examining me and making a judgment. I felt like a piece of livestock going up for auction.  

Rapunzel, shyer than me, hung towards the back of the room, obviously uncomfortable with this new person in 
our house. Although he was not much to look at, I was as interested in him as he seemed to be in me. I did not get 
many opportunities to interact with children besides Rapunzel.  

"Arim dei," I said, letting go of my mother's skirt to wave at the boy. "My name is Ailynn. What's yours?"  

"My name is Byron Wylean-James the Third," he said, reaching up to wipe his nose with his sleeve. I did not blame 
him, his face was dripping wet and he had no cloak to keep off the rain. He had a partially Serian name, and I later 
learned that he was from a very well to do mixed family that boasted both Amendyrri and Serian noble blood. Like 
me,  he  lived  close  to  the  border  and  his  accent  reflected  the  use  of  both  languages.  He  seemed  grateful  to  be 
inside, and I stepped back from the doorway to give him and my mother more room.  

"Why are you here, Byron?" I asked, also directing the question at my mother, who was undoing the clasp of her 
cloak  and  drawing  down  the  hood.  She  glanced  to  the  left,  pausing.  Usually,  she  did  not  hesitate  to  answer  my 
questions, and I was suspicious.  

"Byron will be visiting us for a little while, my beautiful princess. And how is my other girl? Come here, my pretty," 
she said, kneeling down so that Rapunzel, who had decided that it was safe enough to come forward, could give 
her a hug, too.  

"I'm bored," said Byron. Now that the attention was back on him, he seemed content to keep it that way. "When 
do I get to eat? Where are the servants?"  

"Servants?" I asked, looking skeptically around the cottage. Where did he expect us to keep servants in a place like 
this? We had the magic door, of course, but Byron did not know about it.  

Completely  ignoring  our  guest's  rather  snobbish  questions,  Rapunzel  asked,  "do  you  want  to  play  fairytale  with 
us?"  Byron  Wylean-James  the  Third  looked  at  her,  his  expression  just  as  skeptical  as  mine  had  been  moments 
earlier.  

"That sounds like a good idea," my mother said before either of us could respond. "Go occupy yourself with Ailynn 
and Rapunzel, Byron. I need  to get  in touch  with your Papan and tell him  where you  are so that he is able to... 
make arrangements."  

That was when I realized that Byron would be staying for the duration, not just an hour or two until the storm let 
up.  I  was  both  irritated  by  and  interested  in  the  young  noble.  On  the  one  hand,  I  had  a  new  playmate,  a  total 
stranger. I could ask him questions about his life and the world outside of the forest. Perhaps Byron had been to 
many  interesting  places.  On  the  other  hand,  I  was  annoyed  by  the  way  Byron  had  simply  come  into  my  house, 
unannounced, and proceeded to judge everything about it and me with only a glance and a few questions.  

"We  were  playing  fairytale,"  I  said  when  it  became  obvious  that  my  mother  planned  to  leave  us  to  our  own 
devices.  "We  were  doing  the  story  of  Reagan  and  Saweya.  Maybe  you  can  be  the  knight  that  comes  to  rescue 
Saweya from the tower?"  

"I'm Saweya," Rapunzel chimed in, showing off the golden circlet that she wore on her head. In fact, it was the one 
I had presented to her on the night she came to stay with us. Byron saw it, his interest obviously piqued by the 
pretty bauble and the idea of the game.  

"Who are you?" he asked, pointing at me.  

"I'm Reagan." He did not recognize the name. "The dragon," I clarified. "Don't you know the story?"  

He shrugged. "I like to play outside. I don't have time for stories. My father does important things."  

"Well,  Saweya  lives  in a  tall tower in the middle of the  forest.  There is an enchantment  on her, and she cannot 
leave because a large dragon guards her..." At the time, I did not know that my mother was listening to every word 
from the next room. It was sickeningly ironic  - that I might have been the one to give her the horrible idea that 
destroyed our lives six years later.  

The game went well at first. I played the dragon that circled Saweya's tower to protect her from knights errant. In 
the original story, the dragon was actually female, although later Serian retellings of the story edited this part. The 
dragon, Reagan, was not  a  true dragon, but  a  human cursed to change form whenever the tower needed to be 
protected.  

Over  time,  Reagan  falls  in  love  with  her  captive.  She  offers  to  let  her  go,  but  Saweya  decides  to  stay  -  with  the 
condition  that  she  may  occasionally  leave  the  tower.  On  one  of  her  journeys,  her  father's  emissaries  kidnap 
Saweya and return her to his palace, where he intends to marry her off. Saweya uses her own cunning to escape 
and return to Reagan, who, in a blood-rage, finds the strength to break the bindings that tie her to the tower and 
flies to destroy the cruel king's palace.  

At least, that is how the story was supposed to go. Ours ended abruptly before the interesting part.  

Byron entered on his cue, playing the knight-errant as the first role. I had also offered to let him play the king later 
in the story, even though I sometimes liked being the villain. Besides, I already had to play Reagan so that I could 
destroy the palace. He was wearing a helmet that was far too big for him and a swirling silk cloak. In his left hand 
he  held  a  silver  dirk  with  a  jeweled  hilt,  another  of  my  mother's  pretty  things.  Except  for  the  dirk,  I  thought  he 
looked  rather  ridiculous,  but  he  seemed  to  think  that  the props  made  him  dashing.  I  decided  not  to  correct  his 
assumption.  

"I challenge you, dragon, to mortal combat!" he hollered, waving the dirk around in a threatening manner. He was 
actually doing well in his role despite the over-large helmet, and I gave him a smile of encouragement.  

"Run," I roared, quoting a line from the story, "run, or I will feast upon your pathetic carcass and leave your bones 
to bleach in the sun!" Bearing imaginary claws and teeth, I lunged at him and began the fight. It was more difficult 
than I imagined, because I had to be careful of his swinging blade, and unlike the real Reagan, I had no leathery 
hide, claws, or fire-breath to protect me.  

"Okay," I said, swiping at him with my hand, "now you have to die."  

Byron dropped the dirk, looking very disappointed. "I don't want to die. The knight should win the fight."  

"That's not how the story goes," I told him. "Besides, you are still playing; you also get to be the tyrant king."  

Crossing his arms stubbornly over his chest, Byron stood his ground. "No. The knight should always win the fight 
and rescue the princess." He gestured at Rapunzel, who looked very confused. She had never seen me argue with 
anyone before, although that was only because I had no one to argue with but her.  

"Your parents only raised you on Serian fairy-stories, then," I said, unwilling to change the events of the story just 
because of some strange boy that I had made every effort to include in our game.  

Byron pouted, actually pouted, which  made him look  just  as spoiled as I suspected  he  was. "My father is a  very 
important man. Byron Wylean-James the Second..."  

"If you like him so much," I muttered darkly, "why are you here instead of at home?"  

"I don't know. Your mother just took me away."  

That statement stopped the argument. "My mother... took you?" I asked, not sure if I had heard him clearly.  

Byron  shrugged.  "Yes.  It  happened  once  before.  Father  says  that  bad  people  sometimes  take  the  children  of 
important men like him and ask for gold to give them back. He said it's called a ransom."  

"My mother is ransoming you?" I asked, my voice growing louder and higher pitched with each question.  

"Yes,"  said  Byron.  "She  says  if  my  father  gives  her  what  she  asks  for,  she'll  send  me  back  and  nothing  bad  will 
happen. It didn't the last time, so I'm not worried. She knows better than to hurt someone like me, my father will 
come after her if she does. He just thinks paying the gold is easier."  

I  was  floored.  I  had  been  aware  of  my  mother's  greed  from  a  young  age,  but  never  thought  her  capable  of 
kidnapping  a  nobleman's  son.  "We...  shouldn't  play  anymore..."  I  stuttered,  not  sure  what  to  say  after  such  a 
revelation. I had a lot of thinking to do.  

Fortunately, my mother saved me the trouble of finding an excuse to leave the room.  

"Reagan,"  she  called  out,  "come  into  the  kitchen  and  help  me."  I  scurried  away,  leaving  Rapunzel  and  Byron 
behind, my mind awhirl.  

I did not  mention what Byron had said to my mother that night, or the next morning when she took  him away, 
probably to some meeting point where he was exchanged for the ransom money. When she returned, she carried 
with her several bags of gold, a diamond tiara, a full set of chain mail armor (I could not see what use she had for 
this),  and a  beautifully decorated golden shield. It was ridiculous, as shields  went, since gold is a  soft  metal and 
cannot be used to make weapons, but I did not comment. I also did not ask her where the new presents had come 
from. I really did not want to know the details.  

Chapter Four:  

My  mother's  relationship  with  Rapunzel  was  different  than  mine.  She  took  great  pride  in  Rapunzel's 
accomplishments as I did, and she praised Rapunzel's beauty and kindness, but there was a certain strangeness to 
her affection that I could not quite place. Rapunzel did not call her mother, but addressed her by her name, Mogra, 
which means 'wise one' in the old language, although it was always delivered with affection and respect. It was not 
until Rapunzel was twelve and I was seventeen that I finally understood what it was.  

We were searching the forest for Sing, who had grown into a sleek, well-fed cat over the years, and had given birth 
to several litters of her own since she had reached adulthood. Diath was still very much alive, as she was bonded 
to my mother, and could not die until my mother did. Sing, however, was a perfectly ordinary housecat, and she 
had a special affection for Rapunzel, who doted on her pet almost as much as I doted on her.  

It  was  autumn  again,  and  the  trees  of  the  forest  were  starting  to  shed  their  leaves,  although  everything  in  my 
mother's  garden  followed  different  seasons  entirely.  You  might  find  a  blossoming  apple  tree  in  one  corner  and 
another ripe with fruit just beside it. Rapunzel loved autumn. She adored the colors of the falling leaves and she 
loved to play in them with Sing.  

"See how the maple leaves look like giant brown hands," she said to me that evening, pointing at a fresh pile of 
brown leaves below a tall maple tree.  

"They  are  giants'  hands,  reaching  out  to  grab  you,"  I  teased,  coming  up  behind  her  and  tickling  her  sides.  She 
squealed with pleasure and wriggled to get out of my arms, but I held her fast until she stilled. I pulled her close for 
a moment, and then let her go. Over the past year, my feelings for Rapunzel had been changing and I still wasn't 
sure what to make of them. "Here," I said, "you look for Sing along that way and I will go the other way. We will 
find her faster. I will meet you back by the maple tree at sunset."  

I  was  not  afraid  of  letting  Rapunzel  wander  off  on  her  own  because  I  had  taught  her  the  ways  of  the  forest. 
Nothing that dwelled there would harm her and I would be nearby if she ran into trouble. Besides, she was getting 
old enough to take care of herself. "All right, Ailynn," Rapunzel said cheerfully, grabbing my hand and standing on 
tiptoe to kiss my cheek. I felt my face flush with heat, and I was glad when Rapunzel scurried off to look for Sing 
without noticing.  

I spent the next few minutes looking for Sing, but I didn't find her. I was peering up into the branches of a slender 
ash tree when I heard a scream. My heart stopped as I realized that it had to be Rapunzel. Who else would dare 
travel the forest this close to sunset? I ran in the direction of the sound, thankful that I knew the forest floor well 
enough to traverse it in the near dark without falling. Rapunzel screamed again, and I adjusted my course, my feet 
pounding in time to my racing heartbeat. My body felt no pain, and my mind was completely blank except for fear, 
the fear that I would lose her, the fear that something might have happened to her...  

After an eternity, I rushed into a small glade. The hulking back of a man rose above me, and I caught a glimpse of 
golden hair over his shoulder. The man was as large as a bear, and looked to be about as strong as one. But he was 
distracted  with Rapunzel, whom he  was holding by the throat, leering down at her with yellow, uneven teeth. I 
drew the knife that I used to cut plants from my belt, lifted it, and rammed it into his back.  

I  had  enough  sense  to  hold  onto  the  handle  of  the  blade  and  pull  it  from  his  flesh  before  the  man  moved.  He 
dropped Rapunzel and twisted wildly in the air, nearly falling over himself and clutching at his back. Instinctively, I 
raised my fingers and said a Word of Power. The man screamed again, toppling to the ground and writhing over 
the bloodstained leaves.  

I  grabbed  Rapunzel  with  my  free  hand  and  hoisted  her  to  her  feet,  clutching  her  arm  and  dragging  her  away 
through the trees. The screams of the man echoed behind us through the trees for several hundred yards until we 
were well away. Neither of us stopped running until we reached my mother's house.  

"What happened?" my mother asked as we stumbled in through the door. "Ailynn, you have blood on your hands, 
and Rapunzel, your dress is torn..."  

I nearly wept when I saw my Rapunzel clutching what was left of her dress together. It had been ripped down the 
front. "I don't understand," she cried, hurrying into my arms, "what happened? What happened? Why did he..."  

"Hush, dear heart," I cooed, rocking her against my chest. "You are safe."  

My mother instantly realized what had almost happened. "Did you get there in time?" she asked coldly, staring out 
of the window.  

"Yes, mother," I said, still holding Rapunzel tight and letting her cry into my shoulder. I stroked her tangled curls, 
trying to calm her down.  

My mother's next question made my body ripple with fear. "Did you finish him?"  

"No," I said. "I stabbed him, and used a Word of Power, but he is not dead yet."  

"Put  Rapunzel  to  bed.  Don't  let  her  out  of  your  sight."  My  mother  stormed  out  of  the  back  door,  not  even 
bothering to grab a cloak. I knew what she was going to do. Part of me was fiercely glad. Anyone that would dare 
attack  a  twelve-year-old  girl  deserved  death.  Another  part  of  me,  though,  felt  sickened  by  the  whole  thing.  My 
mother was going to take someone's life away, and that was something I couldn't quite stomach.  

I  scooped  Rapunzel  into  my  arms  and  carried  her  to  our  bedroom.  Sing,  who  had  found  her  way  back  home, 
uncurled  from  the  foot  of  the  bed  and  made  room  for  the  two  of  us.  I  set  Rapunzel  down  gently  on  top  of  the 
sheets  and  left  her  there,  still  weeping  silently,  while  I  hurried  to  the  dresser  to  find  her  a  fresh  nightgown. 
Lifelessly, she let me strip the torn dress off of her and slip the nightgown over her head. Then, with Sing in her 
arms and both of them in mine, Rapunzel drifted off to sleep while I waited for mother to return.  

She was gone all through the night and did not return until high noon the next morning. Rapunzel was still resting 
and I had stayed awake guarding her. Strangely, I did not feel tired. My thoughts stirred restlessly, denying me any 
sort of peace. I had almost let that man hurt Rapunzel. I had protected her ever since she was a baby and now I 
had finally failed her.  

"Ailynn," my mother whispered, opening our door a crack and peering in at us. "Is she all right?"  

"Still sleeping," I said, automatically looking down at the precious girl in my arms to make sure that she was well.  

"Come  with  me."  Torn,  I  slowly  unwove  my  arms  from  around  Rapunzel's  thin  body  and  bent  down  to  kiss  her 
golden hair before leaving her to rest with Sing. Her curls had grown to her calves during the night, as I had not 
bothered to cut them the evening before. The cat opened one eye to watch me as I stood, but didn't move. I crept 
towards  my  mother  on  silent  feet,  slipping  into  the  next  room  without  moving  the  door  so  that  the  hinges 
wouldn't creak and disturb Rapunzel.  

My mother hurried me over to the kitchen table, forcing me to sit. I wilted against the back of my chair, completely 
drained  of  energy  but  too  afraid  to  go  to  sleep.  I  heard  my  mother  preparing  something  behind  me,  and  a  few 
minutes later, she set a warm mug of tea in front of me. "Mother..."  

"Drink your tea, Ailynn, and listen to me." I lifted the tea to my lips, both of my hands trembling with fatigue and 
fear. I was too exhausted to protest. The warm drink was strong, and it wasn't one of my mother's usual brews. 
Immediately, I felt my body tingle with warmth, and some of the tiredness left me.  

"I took care of the man that tried to rape Rapunzel," my mother said. We had our backs to each other while she 
fixed herself a cup of the tea that she had made. "He will not bother anyone again, but that won't stop others from 
trying. Rapunzel is a beautiful woman."  

"She is only twelve. She's still a child..."  

"Twelve  is  not  a  child,  Ailynn.  At  eleven,  you  had  already  memorized  all  of  the  antidotes  for  the  poisons  in  my 
garden. Rapunzel cannot defend herself as you can. She does not know Words of Power or magic."  

"I do, I can protect her..."  

"Like you did today?" my  mother snapped, stalking over to the chair  opposite  me and  slamming her mug down 
onto the table. "You did well in saving Rapunzel, but how many more times can you expect to escape without a 
scratch?"  

"Then what do you suggest we do?"  

"I have called in several old debts. A tower will be built about half an hour's walk from the house."  

"For what?" I asked, still blind to my mother's purpose. She took a sip of tea and sighed, resting one elbow on top 
of the table. I brushed my curls away from my face, waiting for her to explain.  

"For Rapunzel's protection. The tower will have no doors or stairs and only one window."  

"If there are no doors or stairs, how will she get in or out?"  

"She will stay there and let down her hair to us so that we can climb up to the window."  

I leapt to my feet, sending my chair crashing to the floor. "What?" I roared, forgetting that Rapunzel was asleep in 
the next room. "You would keep her locked up like one of your pretty treasures?" I shook with rage, listening to my 
own  words  echo  in  my  head.  That  was  when  I  understood.  My  mother  loved  Rapunzel,  but  not  as  I  did.  The 
motherly part of her saw Rapunzel as a person, but the greedy part of her saw only another bauble, a  fetching toy 
that she had to hide lest someone steal it.  

"I will not let you do it."  

"And risk her life?  

"Rapunzel is a girl, mother," I said, lowering my voice slightly. "You cannot lock a human away inside of a tower for 
the rest of their life... you cannot hide her from the world."  

"What other choice do we have, Ailynn?" my mother snapped, clearly too unbalanced by fear to see reason. "I will 
not see her hurt in any way. Look at what almost happened! If you hadn't been there to save her..."  

"Very well," I said, kneeling to right my fallen chair and sinking into it wearily. I took another sip of tea, closing my 
eyes as the warm brew curled around my tongue and slid down my throat. I would not be able to talk my mother 
out of it. The tower would do to protect Rapunzel until I could find another way to keep her safe. Then, I would set 
her free.  

Chapter Five:  

My mother left  me to watch Rapunzel while she went to supervise the building for a few hours each day, and it 
was the only time that both of us were not with her. Rapunzel had not complained; on the contrary, she seemed 
glad  of  the  extra  protection.  Even  though  my  own  emotions  were  muddled  and  unclear,  I  tried  to  be  a  steady 
source of comfort for her, holding her more than usual and letting her fall asleep with her head in my lap.  

All  of  us  spent  much  of  our  time  in  introspection,  our  eyes  darting  about  the  rooms  of  our  cottage  with  an 
unfocused glaze to them. None of us  seemed to be in the here-and-now.  While  my  mother brooded and paced 
around  us  like  a  lioness  guarding  her  kill,  I  stared  at  blank  spaces  on  the  wall  and  wondered  why  our  peaceful 
routine had been so harshly interrupted. Rapunzel seemed especially distant, and the fear emanating from her thin 
frame was almost palpable.  

I had not cut her hair since construction on the tower had started, and when Rapunzel asked about it the first day, 
I  told  her  that  mother  and  I  would  explain  in  a  few  weeks.  I  still  hated  the  idea  of  imprisoning  my  innocent 
Rapunzel  at  the  top  of  a  tower,  but  I  couldn't  think  of  another  solution  my  mother  would  accept.  Her  extreme 
paranoia was growing worse, and she double-checked all of the doors at least once an hour to make sure that no 
one was outside.  

Rapunzel had changed, too. The beautiful, laughing child full of questions and stories had faded into a shadow of 
herself and all of her smiles had disappeared. She spent most of her time crying, and patches of my clothes were 
soaked with her tears more  often than not. As well read as she was, Rapunzel did not fully  understand why the 
man had attacked her, and I was thankful that she did not ask any questions. I was not sure if I would be able to 
explain it to her.  

I told Rapunzel many stories during those long days, and though she was only listening with half an ear most of the 
time, I knew that the sound of my voice soothed her a little. Sing, keen enough to sense that something was very 
wrong, stayed close to her mistress at all hours, tailing her like a faithful dog as she wandered from room to room 
and curling up with us as we sat in front of the fire while my mother watched from her high-backed chair.  

The tower was built at a surprisingly rapid pace, and after only two tedious weeks, the last of the stones had been 
stacked at the top. My mother took me to see it one night, casting several charms about the house to keep out any 
intruders. It was the first time that we had left Rapunzel alone since her attack and both of us were wary, but my 
mother felt the need to show me the tower.  

Reluctantly, I followed my mother out of the house and into the nighttime forest. It was well past sunset, and only 
hints of silvery moonlight managed to penetrate the thick canopy of autumn leaves that had not yet fallen to the 
ground. Soon, except for the regal pines, all of these trees would be stripped bare for the winter. My heart ached 
at  the  thought  of  how  desolate  the  forest  always  looked  in  winter,  even  when  it  was  covered  in  a  clean,  crisp 
blanket of white snow. I lived for green things and the earth.  

Insects buzzed from their hiding places in the tree branches, and the other night sounds almost covered our soft 
footfalls as we trod silently over the leaves that covered the ground, which was still wet from an early afternoon 
storm. Finally, we reached a  very small clearing in the forest  surrounded by young ash trees with thin branches. 
Rising through the middle of the trees was a tower, its stones cracked and covered with ivy and creeper.  

"You aged it?" I asked, lifting my eyes to the high window near the top of the tower.  

"It looked strange with fresh-cut stones," my mother said, following my gaze. "A new tower in an ancient forest 
would be too noticeable."  

"The ash trees," I said, gesturing around, "you chose them because the branches are too slender to hold a man's 
weight."  

My mother nodded her approval, following my gaze up the trunks of the thin ash trees that surrounded the tower. 
"No human can climb to the top of the tower unless Rapunzel lowers her hair. The cat should be able to come and 
go as she pleases, though. It will be good for Rapunzel to have some company while we are at home."  

"Then let her stay with us," I pleaded, trying one last time to sway her. "It is foolish to lock a child in a tower."  

"Not foolish, cautious. She will come to no harm this way."  

"She will waste away up there, mother; treated like a prisoner, and for what? She has done nothing wrong."  

"Would you rather see her raped, perhaps murdered? That is the fate beauty comes to in the world. Unless it is 
guarded, it will be destroyed."  

I held my eyes shut, my fingernails digging viciously into my palms, keeping a well-practiced blank expression on 
my face. I felt anger twist in my belly like a keen knife and I pressed my lips together, seething inwardly until the 
edge of my rage had dulled. "There is a hook at the top of the tower for Rapunzel to wrap her hair around," my 
mother continued. "Then, we can use it as a rope. How long is her hair now?"  

"Perhaps twice her height, maybe more," I said darkly. "I have been washing and braiding it every day."  

"Good," said my mother. "We will have to take care of her beautiful hair if we want to visit her."  

"How will you get her into the tower?"  

"There are footholds carved into the rock," my mother explained, pulling aside a patch of creeper to show me. As 
she  said,  there  were  several  stone  pegs  on  the  side  of  the  tower.  There  were  two  rows,  and  the  pegs  were  a 
comfortable reaching distance apart. "I will get rid of them as soon as she's up there, of course. Then, no one will 
be able to climb up."  

I did not mention that Rapunzel could easily be tricked into letting down her hair for a stranger. My mother's logic 
was deteriorating, and I was growing fearful. "The hair will do," I said. Without a word, I turned and started back 
through the trees, not wanting to look at the tower any longer. I had seen enough.  

That was the moment that part of me started hating my mother. I had never experienced hate as a child - Rapunzel 
and my mother were the only humans that I had ever known and they did little to anger me. The emotion growing 
in me was new and frightening, not just the mere restlessness of an adolescent challenging her parent. My mother 
was threatening my dearest treasure, and even our shared blood could not make me forgive her. I never stopped 
loving my mother, some caring feelings remained even until the end, but I never stopped hating her, either.  

...  

Rapunzel stirred as I sank back onto our bed, clutching at the sheets in her sleep. She tossed her head, her long 
braids curving through the folds in the covers like winding golden rivers. I stroked her cheek with the back of my 
hand and marveled at how frail she looked in her white nightgown. Her eyelids fluttered, and she parted her lips 
slightly as she gazed up into my face. "Ailynn?"  

"Sleep, dear heart," I whispered, feeling guilty that I had awoken her.  

"Where were you?" she breathed sleepily, her arms circling around me so that I would not leave her alone in bed 
again. I was surprised that Rapunzel had managed to rest without me at all. We had been bed partners for over ten 
years; she had started sleeping with me as soon as she had outgrown her crib. Usually, she would not fall asleep 
unless I was beside her.  

"It doesn't matter."  

"Ailynn, where did you go?" Rapunzel insisted. She knew that something was out of the ordinary- why else would I 
leave her in the middle of the night?  

"Mother took me out." Since I was already worried about Rapunzel and ashamed of keeping secrets, the pleading 
look in her eyes made my stomach twist, breaking my defenses almost instantly. "Mother is building something to 
keep you safe," I said hesitantly.  

"She thinks that I am still in danger from that man?" she asked, pulling her warm body away from mine so that she 
could look at me.  

"Not from that man, but from others like him. The world is often cruelest to the innocent."  

Rapunzel stared at me, her expression confused and unfocused. "And she is trying to protect me?"  

"Yes," I said. "She has found a place where no one can hurt you."  

"Oh...  where  no  one  can  hurt  me..."  she  mumbled,  burying  her  face  into  the  crook  of  my  neck  and  breathing 
against my skin. She was asleep almost instantly.  

Something felt wrong with Rapunzel's dazed responses. I held still, idly stroking the crown of her head as I thought. 
Surely  the  attack  had  not  completely  extinguished  the  inquisitive  spark  that  endeared  her  to  me  so.  Something 
else was making her dull and pliant.  

Slowly, I untangled myself from the sleeping Rapunzel's arms and padded into the kitchen, the grain of the wooden 
floor scraping roughly against the bare soles of my feet. My mother was sitting in her carved chair. Anyone else 
would have thought that she was sleeping, but I knew that she was alert behind her closed eyelids.  

"What did you do to her, mother?" I asked in a cold whisper, leaning against the doorway.  

"Nothing." She opened her eyes, staring at me too innocently. My mother was a masterful liar, and I could seldom 
tell when she was spinning a falsehood, but this time I was sure.  

"You've drugged her, haven't you?"  

Mother  moved  fluidly,  tossing  her  curls  over  her  shoulder  as  she  rose  from  the  chair.  She  tilted  up  her  chin, 
drawing herself up to her full height. I did the same. Already well into my seventeenth year, I was almost as tall as 
she was. "It's for her own good, Ailynn. I thought about what you said to me and you were right, a girl locked away 
in a tower would go mad. This will calm her."  

"You've taken her will away!"  

"I'm doing it because I love her," my mother protested, reaching out to touch my shoulder. I shrugged her hand off 
of me.  

"You're insane."  

"Cautious, not insane. What I'm doing might seem cruel, but it's what's best for her."  

"Then why not lock me away?" I spat. "Would that be best for me, too?"  

My mother looked towards the slightly cracked door to the bedroom and glared at me. "Keep your voice low. Do 
you  want  to  wake  her?  And  of  course  I  won't  lock  you  away,  you  foolish  girl.  You  can  defend  yourself,  but 
Rapunzel..."  

"I can protect her, mother."  

"Perhaps you are  strong enough to defend yourself, little  one, but  you're weak in  matters of the heart. You are 
letting your feelings cloud your judgment."  

"My feelings?" I asked softly, creeping away from the doorframe. "What do you mean?"  

My mother's lips curled up in a chilling smirk. "You shouldn't underestimate my powers of observation, daughter. 
You are of my blood, and I know how you think. How you feel."  

"I don't understand..." I said, my anger draining out of me and leaving only a panicked confusion.  

"Either you are a better liar than I thought, or you are still naïve," my mother said thoughtfully. "Perhaps you have 
not realized it yet."  

"Realized what?"  

"That you are in love with her."  

The words struck me like a physical blow, clawing into me. I winced with pain and shame as I realized that what 
she said was true. I did love her. I had sworn to care for her since the first night she spent in our home. I loved the 
joy she brought into any room she entered. I loved the way her lush imagination created stories and pictures out of 
simple, everyday things. I loved how she saw beauty in everything. I loved her innocence and kindness.  

"But I- she's..." I stumbled, shaking my head.  

"A girl? Twelve years old? Almost a sister? Take your pick."  

"I'm not," I said, leaning against the wall for support. "I'm not, I'm not, I'm not..."  

"If you're not, then why are you crying?"  

I reached up to touch my cheek with my fingertips and felt hot tears on my face. "No," I mouthed, but my voice 
was completely gone.  

"Darling, beautiful girl, come here," my mother cooed, drawing me into her arms. I did not protest as she rocked 
me gently, rubbing my back as I shook with sobs. "It's all right. She isn't really your sister and she will grow. She is 
going to be a beauty in a few years, more than she is already. She is yours if you want her."  

"You're  doing  it  again!"  I  screamed,  the  words  tearing  from  my  throat,  too  angry  to  care  that  Rapunzel  was 
sleeping in the next room. "You're treating her like a present that you can give to me."  

"She was a present that I gave to you. I took her so that you could have a playmate, remember?"  

"I  wish  you  had  never  brought  her  here,"  I  said,  my  voice  trembling  and  unsteady.  "None  of  this  would  have 
happened."  

My mother was silent for several beats. Finally, she spoke, but her words didn't seem to be directed to me. "You 
truly do love her, Ailynn," she said softly. "You love her enough to give her up for her own happiness."  

"I want her to be happy, and I know that no one can find happiness in a locked tower."  

"That's what the herbs I gave her were for, to keep her content."  

"They  make  her  dull.  She  isn't  fully  aware  of  what's  going  on  around  her;  she  talks  and  moves  as  if  she's  in  a 
dream."  

"She probably wouldn't object to becoming your lover in a few years, you know," my mother said, changing the 
subject. "You are the only person she has ever known aside from me."  

"I won't take advantage of her, especially not now. I'll wait. I'll wait until she's old enough to understand. Then, I'll 
offer myself to her. If she wants me, I'm hers. If she doesn't, I'll help her find whatever else she wants instead."  

"You are too kind," my mother said. "You could easily make her love you with all of the knowledge I have given 
you. But you won't do it, even for your own happiness. You would be good for her, Ailynn."  

"Addling her brain to win her love goes against my principles," I said, staring at my mother coldly. "I had thought it 
went against yours as well."  

"Principles be damned," my mother said with a sigh, shaking her head. "Love has made you weak. Someday, you 
will thank me for protecting our little girl so well. Think, Ailynn! Rapunzel will never know pain beyond what she 
has already seen. She will be completely unspoiled by the world. Pure, trusting, innocent... everything that the girls 
in the village aren't. Protection is the greatest gift that I can give to either of you."  

"You've gone mad, mother," I said forcefully, turning away.  

My mother put her hand on my shoulder again, and I was too muddled and confused to bother removing it. "Here, 
I'll fetch you some tea," she said, working busily behind me to prepare a new kettle. Tea was my mother's solution 
to all of our arguments. I took a long draft, hopping that the warm brew would calm my nerves. If I had been a 
little more sensible, I might have noticed that my mother wasn't drinking any.  

"You should rest, daughter," she suggested as I took another sip of the heady drink. "Rapunzel might wake again."  

"We have already shouted loud enough to summon spirits. I'm shocked that Rapunzel is still asleep."  

"She needs her rest," my mother said simply. She took my mug away from me before I was finished, and I didn't 
think to protest. "So do you, my beautiful princess. Now, go to bed."  

Strangely, I wasn't angry with my mother anymore. I didn't feel anything except a strange, heavy tiredness settling 
over me like a thick blanket. "Perhaps," I yawned, hauling myself out of my chair and across the room to the door.  

"Rest well," my mother said. I didn't have the strength to answer her as I stumbled through the door and collapsed 
onto the bed.  

Chapter Six:  

When I woke the next morning, Rapunzel was not resting in my arms. All that remained was a warm indent in the 
mattress where she had been and a pile of rumpled sheets. After a few blank minutes of staring at the place where 
Rapunzel should have been, I guessed what had happened. Mother had taken her in the night after I had fallen 
asleep to make sure that I did not interfere with her imprisonment.  

A strange taste lingered in my mouth and I swallowed, trying to identify it. I realized suddenly that my mother had 
drugged  my  tea  the  night  before.  My  tongue  felt  thick  and  heavy  and  my  head  ached.  At  this  stage  in  my 
education,  I  could  detect  almost  any  poison  or  sleeping  draught  by  taste,  but  my  mother  knew  far  more  about 
herbs than I did, and she had probably found some way to trick my senses.  

I blinked my eyes slowly, trying to think. I knew that I had to do something to stop mother, but I was still too dazed 
to figure out what actions I should take. However, there was something that I did remember, something that had 
been drilled into me since childhood, one of the most important herbs any healer needed to know: the properties 
of Wormwort.  

Used in small doses, Wormwort cleared your body of unhealthy substances. The only problem was that it was a 
slow-working drug, and some fast-acting poisons killed too quickly for the Wormwort to take effect. The only way 
to speed up the process was to take a large dose, and too much Wormwort was just as fatal as any poison it might 
be  used  to  block.  Wormwort  was  what  I  needed  to  cleanse  myself  of  whatever  my  mother  had  given  me,  but  I 
needed to find Mother and Rapunzel as soon as possible.  

I thumped out of bed, feeling as though a net woven with stones had been draped over my shoulders. Somehow, I 
managed  to  drag  myself  into  the  kitchen.  There,  waiting  on  the  table  for  me,  was  a  small  container  of  ground 
Wormwort  root  and  a  fresh  mug  of  tea.  Knowing  that  it  would  be  pointless  for  my  mother  to  drug  me  twice,  I 
poured the some of the Wormwort powder into the drink and drained  it in one gulp. Then, I slipped the vial into 
my pocket, slumped into a chair, and waited.  

After a few minutes, my head began to clear. My body still felt drained and heavy, but my mind was responding 
more quickly and I could move a little more easily. I picked myself up out of the chair and hurried towards the door 
on unsteady legs, grabbing a shawl to wrap around my shoulders as I slipped outside.  

The morning forest was oddly quiet, as though the birds and insects could sense my unease. I picked my way  over 
roots and dried leaves, the sense of urgency never leaving me. I already knew that it was probably too late to stop 
my mother from imprisoning Rapunzel in the tower, but a small part of me still hoped that I would arrive in time to 
do something.  

Far too late, I burst into the clearing. The pegs that had been carved into the tower wall were gone, leaving only 
smooth  stone  behind.  I  ran  up  to  the  tower,  pressing  my  hands  against  its  side,  hoping  that  I  was  wrong.  I  felt 
nothing save a few strands of ivy and creeper.  

Tears streamed down  my cheeks as I  stared up at the  stone balcony above me.  "Rapunzel!" I called, forcing  my 
words out  past the tightness in my throat, "let  down your hair  to me!" At first, nothing happened. I waited, my 
heart hammering against my breastbone. Then, a small, pale face peered over the edge of the balcony.  

"Ailynn?" said Rapunzel. Her voice seemed small and frightened, even from so far up.  

"You came!"  

"Wind your hair around the hook," I said, "then, let it down to me."  

Rapunzel moved to another spot on the balcony and ducked her head down. Seconds later, a heavy braid of thick 
golden hair thudded onto the ground at my feet. I tugged on it once to make sure it would hold and began to pull 
myself up.  

Scaling the tower was very difficult, although bracing my feet on the stones helped to ease the burden of hauling 
my own body weight thirty feet into the air. Only desperation allowed me to complete the task as quickly as I did. 
Finally, I managed  to clamber over the balcony, falling onto my hands and knees as Rapunzel hovered over  me. 
"Did I hurt you?" I panted, pulling myself up.  

"The hook took most of the weight," said Rapunzel, hauling her braid back over the balcony's edge. She finished, 
and I took her into my arms, holding her tight against me.  

"Oh, Rapunzel, I'm so sorry..." I said weakly. "I tried to stop her, but mother won't listen to reason..."  

"Will I stay up here forever?" she asked, tears rolling down her flushed cheeks.  

"No," I said, trying to ignore the stinging in my own eyes and hold the rest of my tears at bay. "I will find a way to 
free you. Mother drugged me so that I would not see how she performed the binding spell, but I will find a way to 
undo it, I promise you."  

Remembering the drugs that my mother gave to me, I checked Rapunzel's eyes. They were clear, and there was no 
sign of the dreamlike film that had covered them earlier.  

"Can you be brave for me, beautiful girl?"  

"Y-yes," she sobbed, still crying into my shoulder.  

"Mother has been giving you herbs to make you calm. Answer me truthfully; do you think that you can stay here 
without them? Being confined to a tower might drive the sanest man out of his wits."  

Rapunzel thought about it, chewing on her bottom lip. "I-I think I can..." she said. "I will read my books to keep my 
mind busy."  

"You can help me search mother's books for a way to free you," I suggested.  

"Alright. Will you give me something to make mother's drugs stop working?"  

A small portion of my panic had eased. I had underestimated Rapunzel. Already her tears had faded and she was 
accepting the situation calmly. I forced a smile and stroked Rapunzel's damp cheeks. "Yes, my heart. She can take 
away your freedom, but I won't allow her to take away your will."  

Mother was sitting in the kitchen when I returned to the cottage. She looked up when I stepped through the back 
door,  watching  me  as  I  hung  my  shawl  and  stepped  out  of  my  shoes.  "Where  were  you,  Ailynn?"  she  asked, 
standing to greet me as I closed the door.  

"Visiting Rapunzel," I said coldly, not wishing to speak with her. The hate was rising in me again, and I wanted to 
get away from my mother before it surfaced. I walked over to the small wooden door, trying to dismiss her, but 
she followed me.  

"I know what you are looking for in there," my mother told me. "You shouldn't waste your time searching."  

"I'll spend my time however I like." I tapped on the door three times. "The library, please." The door was in a good 
mood that day, and immediately took me to the library. Thankfully, my mother did not follow me in.  

My mother collected books along with the rest of her treasures, and she stored all of them in the library. Like the 
treasure rooms, the library was completely disorganized. Books on history and affairs of state were crowded next 
to  bestiaries  and  recipe  books.  Volumes  that  did  not  occupy  the  vast  number  of  shelves  lining  the  walls  were 
stacked on tables and chairs that were spread haphazardly throughout the room. Candle stubs littered the floor 
where there were no stray scrolls.  

The library had a cramped but comfortable feeling, and its high, wide windows made it the brightest room in the 
house. None of the furniture matched, and there were three fireplaces, but I was attached to the room despite its 
haphazard appearance. Some of my best memories were of being read to by my mother in the library, or later, of 
reading to Rapunzel.  

I settled myself down in an overstuffed, faded blue chair and grabbed the nearest spell volume, flipping through 
the pages rapidly. There were hundreds of books to search, and I knew that it might be months before I found the 
binding spell that my mother had used to keep Rapunzel in the tower. Somewhere near the middle of the book, I 
found the edges of two torn pages near the binding. Mother had torn out the spell I needed. Refusing to let myself 
grow angry, I picked up the next book in the pile.  

Seven  books  later,  I  had  found  three  more  references  to  the  binding  spell,  but  in  each  book,  the  pages  that  I 
needed  were  ripped  out.  My  mother's  actions  did  not  surprise  me.  Her  paranoia  had  probably  driven  her  to 
destroy all the pages about the spell. I was not overly disheartened, however. There were hundreds of books in my 
mother's library, and surely she had missed at least one copy...  

I woke up in the library the next morning unable to remember falling asleep. There was an open book in my lap 
and sunlight was streaming into my eyes from one of the high windows. I squinted and uncurled myself on the seat 
of the chair, stretching my arms and yawning to clear my head. The book fell to the floor with a thud, and I didn't 
bother to pick it up. "This is going to take an eternity," I said to myself, staring up at the library shelves.  

I decided that looking at all of the books that I needed to read would only dishearten me more, and I grabbed a 
short stack of four volumes and headed for the door. Before I left, I grabbed a well-loved volume of fairytales off of 
a table and placed it at the top of the stack for Rapunzel. She had always loved reading fairytales, and I thought 
that reading them to her might improve her spirits.  

The  kitchen  was  empty  when  I  stepped  through  the  magical  door,  and  I  set  my  books  on  the  table.  I  started  to 
head for the door again, so that I could find some Wormwort in my mother's herb room to give to Rapunzel, but I 
remembered the vial of powder that my mother had left for me the morning before and reached into my pocket. 
The vial of powdered Wormwort root was still there. I grabbed my shawl from the hook next to the door, wrapped 
it around my shoulders, and picked up the books.  

The walk to Rapunzel's tower was uneventful. The bright colors of the leaves were starting to fade, and most of the 
trees were already bare. Winter would come soon. The thought brought a wave of sadness with it, and I quickly 
shook my head to dismiss the feeling. However, some of it lingered even as I approached the grove of ash trees 
where Rapunzel's tower stood.  

"Rapunzel," I called up, "let down your hair to me."  

A few seconds later, I saw Rapunzel's pale face gazing down at me over the railing. "How are you going to climb up 
with all those books?" she asked, staring at me curiously. I looked down at the books in my arms, realizing that I 
would not be able to climb Rapunzel's hair carrying the heavy volumes in my arms.  

"Could you tie your hair to a basket and lower it down for the books?" I asked.  

Rapunzel  nodded  and  disappeared  for  a  moment.  I  waited,  ignoring  the  soreness  beginning  to  creep  down  my 
arms as I held the stack of books. Finally, she dropped her hair down with a basket knotted to the end. I dumped 
the books in it and waited while Rapunzel hauled the books up onto the balcony and lowered her hair again for 
me.  

"At  least  I  don't  have  to  pull  you  up,"  she  said,  unwinding  her  hair  from  the  hook  as  I  swung  my  leg  over  the 
balcony railing. "Those books were heavy."  

"When you're free, I'll carry everything for you," I promised.  

"Oh, Ailynn, you brought my favorite book," Rapunzel said as she scanned the contents of the basket. "I love the 
illustrations." She rushed into my arms for a hug and I kissed her forehead.  

"I thought you would enjoy having it," I said, feeling my heart lighten a little. Then, I remembered the Wormwort in 
my pocket. "I brought something else for you, too. Did mother bring you anything to drink?"  

"There's a pool of fresh water inside and a dipper," Rapunzel said, leading me inside the tower for the first time. I 
had  not  left  the  balcony  the  day  before,  fearing  that  I  would  grow  upset  seeing  the  prison  that  Rapunzel  was 
confined to, but the room was what I expected. There was a beautiful vanity set, a large, canopied bed, and a large 
number of my mother's beautiful treasures.  

"She thought I would like them," Rapunzel said, following my gaze. I could hear the distaste in her voice and I put 
my hand on her shoulder. She led me to a corner of the room where there was a pool of clean water and a dipper. 
I took the dipper and scooped up some of the enchanted water, pouring some of the powdered Wormwort root in 
it and passing it to Rapunzel.  

"Here, drink this. It will stop mother from drugging you."  

"She left food for me, but I didn't eat it," Rapunzel said, pointing to a plate at the foot of her bed.  

"It's  probably  drugged,"  I  said,  not  bothering  to  go  over  and  examine  it.  "You  should  be  able  to  eat  now.  The 
Wormwort will keep your mind clear."  

"Good. I'm ravenous."  

Chapter Seven:  

Time passes differently in the forest. Weeks become months before you realize that the days have slipped away. I 
was no closer to finding a way to release Rapunzel from her prison, but the two of us had settled into a bearable, if 
not happy, routine. Every day, I would bring books to Rapunzel's tower and spend as much time as I could with her. 
We enjoyed reading together. Rapunzel preferred stories of adventure in the outside world, while I usually kept my 
nose buried in some ancient spell book, always looking for a way to break the enchantment that surrounded the 
tower.  

I could sense the magic my mother had used whenever I approached Rapunzel's prison. It trickled over my skin like 
warm  rivulets  of  water  falling  from  my  hair,  trailing  over  my  arms  and  belly  and  giving  me  gooseflesh.  Before  I 
knew it, Rapunzel's thirteenth birthday had passed and I was no closer to freeing her.  

One  day,  frustrated  by  my  lack  of  progress,  I  decided  to  abandon  my books  and  examine  the  framework  of  the 
magic itself - the woven aura of power that surrounded the tower like a net. This was called shape-magic: using the 
senses to 'see' the energy that made up a spell.  

Relying on the knowledge that I had gained from my advanced reading, I could almost see white tendrils of magical 
energy forming a chain from Rapunzel to... where? After hours of pacing and examining, which my treasure bore 
willingly because of the hope that she might be freed by my efforts, I was no closer to discovering the root of the 
enchantment.  I  was  severely  disheartened,  but  Rapunzel, ever  the  bright  candle  flame  that  illuminated  my  dark 
thoughts, reassured me.  

"I know you will find a way to free me, Ailynn. I believe in you."  

My mother, however, was less than pleased with me. Ever since she had imprisoned Rapunzel in the tower, a great 
rift had grown between us. No longer did she call me her beautiful princess, and whenever she gave her approval 
for a successfully brewed potion or newly acquired skill, the praise rang hollow in my ears. Perhaps that was more 
my fault than hers, but it hurt to have one of the only two connections nurtured during my life begin to unravel.  

"You will thank me someday, Ailynn," she told me one afternoon while I was cleaning the dishes. I did not turn to 
look at her, continuing to stare at the pot that I was scouring with a carefully blank expression on my face. I was 
grateful that the heavier cleaning work, washing the cauldrons, was already done. "I am only keeping your bride 
safe for you until she is old enough..."  

My temper flared and I slammed the copper pot back into the washbasin with a loud  bang that startled the birds 
outside the window. "Mother, she is a  person, not  a  pet," I snarled, too angry to address her respectfully. I  still 
cared for her despite what she had done to Rapunzel, but I no longer worshipped her and wanted to become just 
like her. Besides, my mother had been acting strange lately. She often left our cottage in the middle of the night, 
coming back at dawn the next morning looking very tired, but refusing to offer any explanation. I knew better than 
to ask. I also knew that she was not visiting Rapunzel, because sometimes I slept at the tower with her to keep her 
company.  

"Of course she is not a pet. She is becoming a woman. She will be very beautiful in a few more years."  

I  shuddered,  partly  from  pleasure  and  partly  from  disgust.  Having  feelings  for  such  a  young  girl  frightened  me, 
although I was comforted by the fact that I was not drawn to her present body, but to the future image of her I 
secretly carried in my mind. I had imagined it often - what she would look like at eighteen or twenty, even at forty 
or sixty. I was sure that she would age beautifully, but I would love her no matter what she looked like.  

"If she is becoming a woman, why do you keep her in a cage like a dog or a bird?"  

My mother sighed, shaking her head and taking the pot from my limp hands. I allowed her to set it aside and draw 
me into an embrace, although I remained somewhat stiff in her arms. "For all your intellectual knowledge of the 
world, girl, you are disappointingly naïve. Have you ever killed someone?"  

The thought made my stomach tie itself in knots. She knew I had never killed before, although I had injured the 
man who attempted to hurt Rapunzel. I probably would have killed him if I had to, I thought. Part of me wanted to 
blame him for our misfortune instead of my mother, whom I still loved, but I was too logical to lie to myself.  

"You have no concept of the depth of human cruelty. The world is a terrible place, Ailynn," she cooed, stroking my 
hair. I bore the touch, disliking the physical  link between us, but unwilling to brush her aside. "There are so few 
trustworthy, honest people. But you can always trust me, Ailynn. I want what is best for you." But I knew that she 

was  lying.  Perhaps  she  was  not  even  aware  of  the  lie,  so  skewed  was  her  perception  of  the  situation.  Mogra 
Gothel, Witch of the forest, only wanted what was best for one person: her.  

At that moment, I realized that my mother would never let Rapunzel go. She was the jewel in her crown, the prize 
of her collection, and my mother wanted me to have her. Perhaps it was because she loved me in her own way. 
Perhaps it was because being able to provide me with what I wanted most of all gave her a feeling of power over 
me. Maybe it was both. But  I needed to free Rapunzel, even if it  meant  alienating my mother.  My heart, not to 
mention my conscience, would not let me do anything less.  

...  

"Where were you?"  

My mother, who had been trying to sneak in quietly through the back door, set her sack down on the floor and 
looked up at me. I was waiting in one of the wooden kitchen chairs, a book open on my lap. Mother rolled her eyes 
when she saw the title. "I told you not to look for a way to break the enchantment," she said, half-scolding and 
half-annoyed. "I expected better of you."  

"I expect nothing of you," I muttered, setting the book on the table and standing up to face my mother head-on. 
"Where were you last night?"  

To her credit, my mother did not try to fabricate one of her usual lies. She knew that I was far too old to believe 
them.  Instead,  she  bent  down  and  reached  for  the  large,  lumpy  sack  that  she  had  discarded  moments  before. 
Picking it up, she showed it to me. There were several books inside, and I studied the titles curiously.  The Art of 
Transmogrification, Lir: A Biography, and A History of Magical Creatures and Their Creators.  

"More books for the library," my mother offered by way of an explanation. I knew that there was more to tell, but 
did not push her. My mother had stopped telling me the truth a long time ago. "Ailynn, I have been thinking about 
you recently. You are almost a grown woman now, nearly eighteen. It is time for you take on more responsibilities 
here."  

Although I still helped my mother whenever she prepared magical cures for the men and women that came to our 
house, I had been neglecting my duties lately. I felt slightly guilty, but brewing potions and making charms did not 
hold my interest like it used to. I wanted to spend all of my time with Rapunzel.  

"What kind of responsibilities?" I asked.  

"I have decided to leave my practice to you. You are knowledgeable enough and skilled enough to take over for 
me. I have other magical projects that I want to pursue." Again, I resisted the temptation to ask her exactly what 
these were. Perhaps they were part of the reason that she had been disappearing lately.  

Although I knew it would take up more of my time, part of me was flattered that my mother thought I was skilled 
enough and responsible enough to continue her work. For the first time in several months, I felt a surge of genuine 
affection  for  her,  and  gave  her  a  tight  hug.  "I  will,  mother,"  I  said,  giving  her  a  genuine  smile.  She  smiled  back, 
pleased that I was pleased.  

"I have thought deeply about this," she told me. "I know that you do not want to  go out into the world on your 
own yet, even though I would encourage you to do so. You are as stubborn as an ox when it comes to Rapunzel 
and nothing I say will convince you to leave her." My mother was right. I was relieved that she had not suggested 
this option. Although I was interested in the outside world, I did not want to be apart from Rapunzel. "I am not 
sure whether such devotion is admirable or foolish."  

"Probably both," I admitted.  

And  so  I  took  over  my  mother's  business,  which  kept  me  occupied  during  most  mornings  and  evenings,  but 
allowed me to spend the afternoons and some nights with Rapunzel. Despite the new workload, I did not give up 
my search for the binding spell that imprisoned Rapunzel. I often sacrificed hours of sleep to pour through books in 
the library, always with the same result - pages referencing the spell were torn out and destroyed.  

Rapunzel,  who  was  quickly  changing  from  a  shy  girl  into  a  beautiful  and  brave  woman,  did  not  take  out  her 
frustrations on me. She knew that I was trying to help her as best I could. I admired her grace and strength as she 
stayed in that tower month after month. She refused to allow her mind or body to become weak, and although 
being a  prisoner often  made  her depressed, she  fought  her feelings of helplessness and frustration so that they 
would not overwhelm her. I did not know if I would have been able to bear her troubles half as well.  

Before I knew it, Rapunzel was fifteen years old and I found myself admiring her body as well as her kindness and 
perseverance.  These  feelings  made  me  extremely  uncomfortable.  I  was  an  academic  and  a  loner,  both  by 
circumstance  and  by  choice,  and  knew  next  to  nothing  about  romantic  entanglements.  Although  I  had  started 
puberty at twelve, my sexual development was delayed, to put it kindly.  

I was aware that other girls my age were already taking lovers, sometimes several, or even marrying and starting 
families  in  a  vague  sort  of  way,  but  did  not  pay  much  attention.  At  twenty,  I  was  almost  an  old  maid  by  the 
standards of some. I researched the subject - my mother had books on non-magical topics - and was surprised to 
discover that most other girls felt these strange stirrings much, much earlier than me. Perhaps it was because I was 
not interested in being with anyone but Rapunzel and she had still been a child during my teenage years.  

Although I had been in love with Rapunzel for years, my daydreams were mostly ambiguous, innocent ones about 
marrying her, starting a family, and living happily ever after: my own personal fairy-tale. Sexuality was not a major 
factor, even though I often imagined how beautiful she would be when she grew up.  

Now, things were beginning to change and I was not sure if I liked it. I began to have dreams, waking and sleeping 
ones, about what it would be like to kiss her. These dreams made me very frustrated. The more her body matured, 
the more involved these dreams became to the point where they embarrassed me. Just kissing no longer seemed 
like enough. I wanted more. I wanted everything.  

The blossoming feelings of love and desire that I was experiencing came with a price: frustration and guilt. I was 
certain that some fifteen year olds took lovers or married older men, but I still considered Rapunzel far too young 
to be exposed to such things. It was difficult for me to stop seeing her as a child that I needed to protect and start 
seeing her as a woman, although my body had certainly noticed and responded to the change.  

I could be patient, I told myself. I could wait for her to finish growing up. But  when I woke in the middle of the 
night with a hand trapped between my legs and my body covered in sweat, it was difficult to push down the desire 
I felt.  

Chapter Eight:  

In addition to my frustrating desires, my mother's deterioration worried me constantly. There was no other word 
to describe it. It was as though locking Rapunzel away was only the first step, and once that step had been taken, 
continuing down the wrong path became easier and easier with every stride.  

She hardly stayed in the house anymore, and when I did see her, she looked exhausted. Dark bruises hung in half-
circles under her eyes and lines covered her once-beautiful face. Her body was also deteriorating.  

I tried not to think about it, tried not to notice, because despite everything that had happened, a small part of me 
still loved my mother and the relationship we had once shared. I could not help it, although I also felt guilty for 
holding on to a small piece of that love. Rapunzel was a balm to my soul and eased some of the guilt, but it always 
resurfaced.  

Once,  I  followed  her  on  one  of  her  late-night  journeys,  determined  to  discover  where  she  went  and  talk  some 
sense into her. I wrapped my green cloak around my shoulders, bolting all of the doors and windows and making 
sure that the  enchantments  of protection  were  secure around the house. My  mother  was too distracted to pay 
attention to that sort of thing.  

My mother started off into the forest, not following any of the usual paths, but I knew this place like the palm of 
my hand and it was easy to follow her. I could sense that she was concentrating on her progress through the trees 
and undergrowth, not really paying attention to her surroundings, and so it was easy to follow her. Perhaps it was 
because she was so confident in her abilities, or maybe it was another sign of her mental instability. The mother 
that raised me never would have put herself in such a vulnerable position.  

As I followed a good distance behind her, I began to notice a change in her. Her steps did not slow, but her gait 
became more shuffling and less forceful. Her back began to bend, and once I thought I saw white hair  whipping 
around a tree instead of her glossy brown curls. Had she cast an illusion over herself to change her appearance? 
Why? But this was only one more question to add to the long list already in my mind.  

Even though she was not watching behind her for followers, I muttered a spell of disguise and protection around 
myself,  feeling  the  magic  spark  on  my  tongue  like  mint.  The  taste  was  familiar,  and  a  comfort  to  me.  Although 
some people were frightened of magic, I greeted it like an old friend. I felt some of my energy leave me as it wove 
itself into the spell, fading my outline against the shapes of the trees and stones. If my mother looked back, she 
would not see me, although she might be able to sense the spell I had just cast.  

After  she had  walked a  good distance,  we  were in a  part  of the forest that I had not  often explored, although I 
knew in a vague sort of way where we were. It was a place that few visited, and I suspected that was why Mother 
had chosen it. She valued her privacy. As I crept closer, I confirmed the presence of an illusion surrounding her. 
Instead of standing straight and tall, she was curled over like a dying fall leaf, and her skin was wrinkled and thin 
like old yellow paper. Her hair was white as snowdrop petals. She looked like a harmless old woman, but I knew 
better.  

Quickly  checking  over  her  shoulder,  mostly  out  of  habit,  I  suspected,  she  hurried  past  a  curtain  of  leaves  and 
disappeared.  Worried  that  I  would  lose  her,  I  followed  as  fast  as  I  could  without  drawing  attention  to  myself, 
carefully  picking  my  way  over  stones  and  twigs  and  crackling  leaves.  When  I  reached  the  place  where  she  had 
vanished, I could not see where she had gone at first. After a few moments of careful inspection, I realized that she 
had not gone forward, but down. Below me, covered by a carefully woven mat of greenery, was the entrance to a 
cave. As I peeled the mat backwards, the smell of damp limestone rose from below. My mother was spending her 
time in a hidden cave? Why?  

A  high,  keening  howl  jerked  me  from  my  thoughts,  sending  a  shiver  shooting  up  my  spine  like  an  arrow  from  a 
bow. I was not afraid of wolves. They were not aggressive unless you invaded their territory or tried to take their 
kills. But something about the voice of that wolf - the voice of the forest - warned me of danger.  

I sighed, chiding myself for my unfounded fears. "You're a woman now, Ailynn," I mouthed, careful not to speak 
aloud just  in case my mother decided to come back out  of the cave, "not  a  child." But  I could not  shrug off the 
feeling of foreboding that coated my skin and seeped into my lungs like the cold air rising from the cave. Following 
my instincts, I turned back and left the cave. I would not discover anything if Mother was already down there, and I 

did  not  want  to  get  caught.  I  would  come  back  later  when  I  knew  that  the  cave  was  empty.  I  could  conduct  a 
proper search then.  

...  

Rapunzel's  sixteenth  birthday  came,  and  I  had  no  idea  what  sort  of  present  to  give  her.  My  mother  gathered 
several pretty trinkets to bestow on her, but I was not taken with any of them, and I knew that she would not be, 
either. Although my mother liked to pretend that nothing was wrong, Rapunzel had noticed the change in her just 
as I had, although she did not comment on it except when we were alone. She had every reason to keep Mogra in 
a good mood. She was, after all, Rapunzel's jailer.  

But  I  wanted  my  present  to  be  different,  special.  Of  course,  the  best  present  I  could  give  Rapunzel  was  her 
freedom, but I had searched Mother's library from top to bottom with no success. An awareness was growing in 
me, a realization that I did not want to face because it meant leaving behind what I cared about most in the world. 
I  knew  that  soon  I  would  have  to  leave  Mogra's  cottage  and  go  out  into  the  world  in  order  to  find  the  spell  I 
needed. I stalled as long as I could, not wanting to leave Rapunzel alone with my mother, but I knew that the time 
was coming for me to leave. One of my reasons for waiting was also selfish. I did not want to leave the woman I 
loved.  

And  she  was  a  woman  now,  as  much  as  it  frightened  me  to  admit  it.  Her  hair,  despite  its  amazing  length,  was 
healthy and strong, the color of golden summer wheat, and very thick. It took hours of care, but the results were 
magnificent. Her thin, lanky child's body had softened and curved, narrowing at the waist and flaring at the hips. 
The softness of childhood melted from her face, giving her a thinner, more adult appearance and wiser eyes.  

While  walking  to  the  tower,  inspiration  struck  me.  I  knew  that  what  Rapunzel  longed  for  most  was  to  visit  the 
world outside her prison. She missed the sights, the sounds, and the smells of the forest that she had experienced 
in her youth. I could not remove her from the tower, but perhaps I could bring a bit of the outside world to her. I 
hurried back to the cottage for supplies, grateful that I was only a few minutes in to my walk, and went out into my 
mother's garden.  

I quickly found what I was looking for: a small butterfly bush lined with soft pink flowers. A Tiger Stripe butterfly 
was  perched  on  one  of  these  flowers,  but  flew  away  when  I  approached.  It  would  be  perfect  for  Rapunzel's 
balcony, and she could prune it when it became too large. Perhaps the birds and butterflies that visited the bush to 
drink its nectar would cheer her up.  

As  I  took  up  the  trowel  I  had  brought  from  inside  and  began  to  loosen  the  earth  around  the  bush's  roots,  I 
wondered if Mother would be angry at me for disturbing the plants in her garden. I dismissed those thoughts. This 
garden was as much mine now as hers, anyway, since I was the one who used it to help the villagers when they 
came to me with their problems and I was the one who tended to it most these days.  

Soon, part of the butterfly bush had been carefully removed from the earth and placed in a rectangular clay pot. I 
patted the dirt around it so that the plant would not shake loose, brushed my hands clean on my working skirt, and 
straightened up with the pot in my hands. Now, it was time to deliver my gift.  

The  walk  to  see  Rapunzel  was  always  shorter  when  I  approached  tower  instead  of  leaving  it.  Perhaps  this  was 
because I was excited to see her. I must have been even more anxious to visit her on this particular day, because 
the journey seemed to take no time at all. Far sooner than I had expected, I was standing at the base of the tower, 
leaning against the slender trunk of an ash tree.  

"Rapunzel! Let down your hair to me, please." Although the ash tree might have been able to hold my weight, I 
decided  not  to  risk  it.  Rapunzel  could  easily  lift  Mother  Gothel,  who  was  taller  and  heavier  than  me.  Then  I 
remembered the bush in my arms. "Wait, tie a basket on the end first!"  

I smiled as a rope of golden hair spilled over the edge of the balcony, a basket firmly attached to the end of her 
braid. I had wanted to make the bush a surprise, but there was no way to hide something so large, and she would 
have to pull it up herself. Carefully, she began to raise the basket. "What did you put in here, Ailynn?" she shouted 
down at me, her voice sounding muffled because of the height difference. "It's heavy!"  

I smiled. "You'll see when it gets to the top."  

I  heard  her  gasp  in  surprise  as  she  pulled  the  basket  over  the  balcony  railing,  listening  to  the  scrape  of  clay  on 
stone as she removed the pot from the lifting basket and set it carefully on the ground. A few moments later, she 
flipped  her  braid  back  over  the  balcony  so  that  I  could  climb  up.  My  arms,  strengthened  by  my  frequent  visits, 
carried me quickly up the side of the tower.  

As soon as I found my footing on the balcony, Rapunzel threw her arms around my neck and wrapped me in a tight 
hug. I smiled over her shoulder, proud of myself for coming up with a present that she liked and secretly enjoying 
the way that her curves melted into mine. I sighed, savoring the intimate contact. We fit together perfectly.  

Slowly, I forced myself to pull away, not wanting to make Rapunzel suspicious of me. Although I was deeply in love 
with her and secretly desired her, I would never dream of making her uncomfortable. I still had no idea whether 
my  attention  would  be  welcome.  I  knew  that  Rapunzel  loved  me  as  a  childhood  friend,  but  I  had  no  idea  if  her 
feelings ran deeper.  

"Thank  you  for  my  birthday  present,  Ailynn,"  she  whispered,  keeping  hold  of  my  hand.  I  blushed,  pleased  and 
embarrassed.  

"I thought you would like it," I stuttered, stumbling over my words. "I wanted to get you something beautiful, since 
- since I think you're beautiful. And I - I hoped you would like the butterflies..."  

Rapunzel laughed, pressing her finger to my lips so that I would stop talking. The simple touch made my skin burn, 
and  I  could  feel  a  fierce  blush  crawl  all  the  way  up  my  face  and  over  my  scalp.  "Shh..."  she  whispered,  leaning 
closer to me. "It's perfect."  

And then she kissed me.  

It was not a kiss between friends or sisters, a simple, soft meeting of lips that lingered for a few seconds. Against 
my will,  my eyes  closed. Neither of us deepened the kiss,  parting slowly instead and taking several moments to 
open our eyes and calm our racing hearts. I had suspected before, but now I was absolutely sure. Rapunzel was the 
other half of my soul, and I was lost to her for the rest of my life. We were Tuathe, two souls that are one, in the 
old language.  

Nothing  else  happened  between  us  that  night,  but  Rapunzel's  hand  did  not  let  go  of  mine  for  the  rest  of  the 
evening.  We  did  not  discuss  the  change  between  us,  but  I  received  a  second  magical  kiss,  just  as  sweet  and 
innocent  as  the  first,  before  I  left  her  later  that  night.  The  last  thing  I  remembered  before  I  went  to  sleep  was 
Rapunzel's beautiful face hovering close to mine, leaning in to touch my lips with hers as a Tiger Stripe butterfly 
landed on the tiny pink flowers of the butterfly bush.  

Chapter Nine:  

Even as Rapunzel and I enjoyed the added depth to our relationship, my  mother grew increasingly  restless.  She 
spent less and less time at the cottage, sometimes not coming home for days. Consumed by thoughts of love and 
happiness, I did not worry about her. Later, I regretted my lack of awareness, but by then it was too late.  

I  had  all  but  forgotten  the  secret  cave  where  my  mother  sequestered  herself.  In  truth,  my  forgetfulness  was 
deliberate. Whenever questions about my mother flared up in my mind, I stamped them out. Rapunzel proved to 
be a very pleasant distraction. It was much nicer to think about the new, shy love growing between us. I continued 
to ignore all signs of my mother's instability until they became too pronounced to overlook.  

I was walking home after a visit to Rapunzel's tower when I nearly collided with another passerby, dodging to the 
right  just  in  time  to  prevent  an  accident.  "I'm  sorry,  did  you  need  something?"  I  panted,  wondering  if  a  visitor 
seeking my help had found the cottage empty and gone searching for me. Only then did I realize that I was staring 
at my mother.  

She was in the shape of an old crone again, but there was no recognition in her eyes as she gazed up at me. There 
was something else in her expression, however, something that I could not label. It frightened me. Pulling her black 
cape  tighter  around  her  shoulders,  she  hurried  away  from  me  without  a  word,  leaving  me  behind  with  the 
crackling  scent  of  her  magic.  Threads  of  the  spell  drifted  off  of  her  like  loose  strands  of  hair  brushed  from  a 
shoulder.  

I  stood  there  for  several  moments,  startled  and  confused  by  what  I  had  seen.  Why  had  my  own  mother  not 
recognized me or spoken to me? Could whatever magical experiments she was working on be eroding her mind? I 
tried to remember the last time my mother had acted normally and realized that she had not been herself for over 
a year, although the past few weeks had clearly been the worst of all. Where had the time gone? Why had I not 
tried speaking to her earlier?  

It did not take me long to reach a decision. I needed to find out what she was doing in that cave. Something was 
consuming her thoughts and poisoning her actions, and I had to find  the cause. Perhaps there was a  chance for 
things to return to normal.  

Imitating Mogra and pulling my own cloak tighter about my shoulders, even though the trees sheltered me from 
most of the breeze, I followed the path she had taken to the cave. I realized that there was indeed a path to follow 
this time. She had traveled it so often that her feet  had  worn a  thin impression into the ground. My feelings of 
unease grew stronger. The mother I had grown up with never would have been so careless. It was further evidence 
of her deterioration.  

My  thoughts  grew  increasingly  frantic  and  I  began  jogging  to  release  the  excess  energy,  the  sides  of  my  skirt 
flapping behind me. I was grateful for my comfortable shoes. The closer I came to the secret entrance of several 
weeks  ago,  the  quieter  the  forest  became.  There  were  no  birdcalls,  no  rustling  leaves,  only  the  loud,  crunching 
sound of my own footsteps on the forest floor. My heart began to beat faster.  

I had never believed that mere thoughts and actions could taint a particular place, although I had read essays on 
the subject, but as I approached the woven mat that covered the gaping maw of the cave, I began to doubt my 
assumptions. Perhaps it was because the sun was sinking below the tops of the trees, but there was definitely an 
essence of... something... not magic, because I recognized the taste and scent of raw power, but something else, 
something dark, cold, and unpleasant.  

Burying my feelings of foreboding, I gripped the edge of the mat in my hands and pulled it back. A puff of air came 
from inside the dark pit, rising up despite its cold temperature. For a moment, it seemed as though the cave was 
breathing. I released the breath that I had not known I was holding and started my descent.  

The cave was very dark and cold, not a pit after all, but a steeply sloping tunnel that stretched down, down, down. 
It smelled of limestone and black places, and I realized that Mogra had created it with magic. Who ever heard of a 
limestone cave in the middle of a forest, even this close to the mountains? I moved forward carefully, not wanting 
to slip on the soft, damp stone under my feet and hit my head. No one would come to my rescue if I fell.  

The entrance to the cave did not stretch as far as I had imagined, although it was uncomfortably steep. Soon, the 
light from the surface had vanished. I murmured a Word of Power, letting the taste of mint break and crackle on 
my tongue, enjoying the refreshing jolt to my skin and muscles. The release of magical energy also served to warm 
me,  as  did  the  small  globe  of  light  that  appeared  above  my  right  shoulder  to  light  my way.  I  smiled.  The  added 
warmth had been a nice touch.  

Soon, the cave rounded out  into a  basin-like chamber. To  my surprise, there  were shelves of books against  one 
wall. Not bothering to examine the rest of the room, I hurried over to the first shelf, pleased by the smell of wood 
and  old  leather.  Perhaps,  I  thought  excitedly,  the  spell  that  I  needed  to  free  Rapunzel  was  somewhere  among 
these books? Had my mother been hiding it from me here all this time?  

As  I  scanned  the  titles  on  the  spines,  some  embossed  in  gold,  some  written  with  white  chalk  in  my  mother's 
familiar scrawl, I realized that these books did not have what I was looking for. I recognized three of them: The Art 
of Transmogrification, Lir: A Biography, and A History of Magical Creatures and Their Creators. There were others, 
too  -  Men  from  Clay  and  Beasts  and  Their  Gods.  All  of  these  books  had  one  subject  in  common:  the  ancient 
practice of Shaping.  

Shapers used magic to change, alter, or even create living beings. It was an old magic, very difficult to learn, and 
very powerful. Although some ancient Shapers had created the kind spirits of the forest and other good creatures, 
many of them were infamous for creating monsters. The Liarre, half-animal, half-human hybrids that lived past the 
western border, were the result of a magical accident that occurred while the Shaper Lir (or Lyr, in some texts) was 
experimenting. Some even said that Amendyr, which had originally been called Amen Thyr, was named partially for 
him.  

What on earth was my mother doing with such books? I wondered. Although she had a great deal of power and 
magical  skill,  I  had  not  known  that  Shaping  was  one  of  Mogra's  interests.  Above  all,  why  was  she  keeping  her 
research a secret from me? Unless...  

I turned away from the books, examining the rest of the underground chamber. A crowded square table stood in 
the  middle  of  the  room.  Mixing  bowls,  cups,  and  measuring  implements  covered  its  surface.  Ladles,  knives,  and 
other  cutlery  were  scattered  between  the  bigger  items.  There  were  herb  pouches,  grinding  pestles,  and  several 
lumpy packages that I could not identify. Whatever Mogra was working on, she had certainly taken a long time to 
gather her materials.  

Only after I had finished examining the table did I notice the other piece of furniture in the circular room. Tucked 
into  a  crevice,  mostly  hidden  by  shadow,  was  another  square  outline.  I  crept  closer,  the  hovering  ball  of  light 
guiding my way. In the darkness, something glinted.  

Cages! That  side of the room was lined with Cages! What  could my mother be keeping in them? I took  another 
cautious step forward. There were three of them, rusted, twisting things made of dull metal. Although there were 
chips in the bars, none had been bent and they looked strong. Each cage had only three sides, with the cave wall 
making up the fourth.  

My stomach began sinking as though I had swallowed a handful of heavy stones. Although they were empty now, I 
could  guess  what  my  mother  had  been  holding  in  those  cages.  The  only  question  was:  where  were  they  now? 
What were they now?  

The sound of footsteps echoing from the entrance to the underground chamber startled me. Instinctively, I ducked 
underneath the table and extinguished the globe of light with a frantic whisper. The tiny sphere winked out like a 
dying star, leaving me in total darkness.  

From  somewhere  to  my  left,  a  soft  humming  began.  A  wordless,  keyless  tune  stretched  into  the  empty  space 
between  us.  I  recognized  the  timbre  of  the  voice,  the  silhouette  that  I  could  just  barely  make  out  as  she  lit  a 
scented candle on the other side of the room. The weight of dread settled over my shoulders as I accepted what I 
had been denying: my mother was completely insane now.  

"I  see  you,  Ailynn,  my  beautiful  princess,"  the  old  woman  cooed,  although  she  was  not  looking  beneath  the 
worktable. I shuddered, hardly recognizing my mother, but unable to deny that it was her. Her presence, her aura, 
was familiar. "Come out... stop hiding from me."  

Praying that my legs would continue to support my weight, I crawled out from under the table and stood to my full 
height, noticing with  some surprise that I was taller than Mogra  now. I  was not  a  little girl anymore, and it was 
time  for  me  to  confront  her.  "Mother."  Mogra  did  not  react.  "Maman,"  I  tried  again,  hoping  that  the  informal, 
childhood name would stir some feelings of love in her. There was no spark of recognition, no glint of warmth in 
her cold, metallic eyes.  

"I  will  have  to  punish  you  for  coming  here,"  she  said.  Although  her  body  was  old,  leathery  and  twisted  like  a 
knotted piece of sea rope, her voice was clear and strong, the voice of a much younger woman.  

"Oh, Maman," I murmured to myself, "what has happened to you?"  

"I have been making things," she said, staring at the empty cages with frosted eyes as though she had forgotten I 
was there. "Wonderful things. Terrible things! I have been making things for Her."  

I swallowed, trying to ease the dryness in my throat. Nevertheless, my voice cracked as I asked, "who?"  

"Her," Mogra repeated. "She needed an army, and paid me well to build it for her."  

I interrupted her, sure that my mother was speaking nonsense. "Mother, whatever Shaping magic you have been 
doing,  it  needs  to  stop.  It's  changing  you..."  A  terrifying  thought  flitted  through  my  head,  forcing  itself  to  the 
forefront of my mind. Fear's frozen hand squeezed the warm blood from my heart. "Have you  - have you... done 
anything to Rapunzel?" Although my question was only a whisper, the walls of the cave amplified the words to a 
shout.  

"Rapunzel?"  At  first,  she  looked  confused.  Then,  her  eyes  cleared  for  a  moment  and  she  almost  smiled.  "My 
treasure? No. Rapunzel... she must stay with me forever."  

'Forever', the ghostly, echoing voice of the cave whispered in my ear. 'Forever'.  

Mogra would not try to harm Rapunzel. She did not think of her as a person anymore. She was just a pretty toy, an 
ornament  to be admired, a  decoration. I could not  decide whether to be  frightened or relieved. In  my mother's 
eyes, Rapunzel was not even human, but at least she was not a potential experiment.  

Tears  needled  my  eyes,  threatening  to  spill  over  the  brim  of  my  cheeks  and  roll  down  my  face.  There  was  little 
more  I  could  do  for  my  mother  now.  She  had  lost  herself  to  whatever  insane  magical  forces  she  had  been 
experimenting  with,  or  had  this  darkness  been  inside  of  her  all  along?  I  was  not  sure.  I  could  not  be  sure  of 
anything anymore.  

"Yes,  Rapunzel  is  your  treasure,"  I  said  soothingly,  slowly  backing  towards  the  mouth  of  the  cave.  "I  will  go  to 
Rapunzel now." I wove a hint of magic into my voice, mesmerizing, calming. If my mother's mind had not started to 
go, she would have noticed what I was doing at once. Instead, she just stared blankly at me as I retreated. For just 
a moment, I thought I saw her back straighten and a glimpse of brown in her snow white hair.  

"Stop." The voice halted me in my tracks before I could edge out of the cavern and back up the tunnel. It was full of 
overtones, echoing without the help of the cave walls. "Who told you to come here? Did they send you?" Mogra 
seemed to grow larger, her disguise flickering in and out. I saw glimpses of my mother's young face before the torn 
patches of the spell repaired themselves. She was caught between two different shapes, unsure which she wanted 
to take.  

We both moved in the same moment. I ducked back into the tunnel as Mogra lifted her hand, cradling a crackling 
ball of flame in her palm that was much larger than my tiny globe of light had been. Too startled and frightened to 
shield  myself,  I  turned  and  ran  for  the  surface  as  fast  as  I  could,  stumbling  up  the  steep  slope  of  tunnel  and 
bursting out into the forest.  

The sun had set while I was underground, leaving everything dark, but I continued running, not stopping to see if 
Mogra had actually thrown the ball of burning magic after me. I  suspected she had not. Perhaps part of her still 
recognized  me as her daughter. I knew one thing for certain  - it  was too dangerous for me to stay near her any 
longer.  

Chapter Ten:  

Feet  pounding over the uneven forest  floor, I crashed blindly through the darkness, hurrying towards the tower 
where Rapunzel slept. I threw my arms out like the wings of a bird, trying desperately to keep my balance. Several 
times I thought I was running in the wrong direction, but miraculously my legs had memorized the path.  My pulse 
hammered wildly like the heartbeat of a frightened mouse hiding from a night owl.  

I needed to leave. Mogra had become too dangerous, too unpredictable to deal with. Although I had managed to 
escape this time, I might not be so lucky again. Trapped in her high tower without any magical powers, Rapunzel 
was no threat, but Mogra could turn on me at any time if she felt paranoid.  

Painful lances of guilt pierced my stomach, making me flinch and forcing me to slow my run to a jog. It was easier 
to think of my mother as Mogra now, easier to separate myself from her. My mother, the same beautiful woman 
who had thrown me in the air so that I could pretend to fly. The woman who had taught me which herbs restored 
health and which caused sickness. The woman who had given me Rapunzel.  

Despite our long estrangement, I had still loved her when she locked Rapunzel away. Even now, a small part of me 
could not help but love her. Or, at least, it loved what she had once been to me. I had no love for the madwoman 
that I had just seen in the cave. She was not my mother. She was someone else, something else.  

I stopped short as I came upon the tower. It loomed up out of the dark, its silhouette impossible to miss even at 
night. The night-sounds of the forest were loud here, not like the eerie silence that had surrounded Mogra's cave. 
The view was familiar. I released some of the tension from my muscles, clinging to the semblance of normalcy.  

Staring up at the high balcony, I wondered if Rapunzel was asleep. I rarely came to visit her in the middle of the 
night, although I often shared her bed. She was probably asleep already, curled up in a tight little ball under the 
covers, rolling from one end of the four-posted canopy bed to the other because I was not there to hold her still. I 
felt terrible for disturbing her, but I was frightened.  

I glanced at the slender ash trees that grew around the tower. Mogra had picked them deliberately, stating that 
they would not carry a man's weight, but what about the weight of a young woman?  

Deciding to try my theory, I hooked my elbow over the lowest  branch of the nearest  ash. It groaned, swaying a 
little as I lifted my feet off the ground and began to scale its trunk, but did not bend and fall. Holding my breath, I 
carefully navigated the thin branches, locking my muscles whenever the tree began to move beneath me.  

Hoping  to  end  the  climb  before  I  lost  my  balance,  I  shoved  myself  through  the  rest  of  the  dying  fall  leaves  and 
snatched at the balcony railing, holding on for dear life. For a moment, my damp fingers slipped, but I fixed my grip 
and tugged myself up and over the balcony wall,  landing  on the soft  soles of  my shoes and listening  intently to 
make sure that Rapunzel was still asleep. The last thing I wanted to do was startle her. I already came bearing bad 
news.  

The door to the inner chamber had been left ajar to let in the breeze, and I crept inside the room without making a 
sound.  "Rapunzel,"  I  whispered  as  I  approached  the  bed, keeping  my  voice  soft.  I  could  just  make  out  her  form 
beneath the sheets. She looked beautiful in the silver-gray moonlight streaming in from outside, although perhaps 
I was biased. Her impossibly long braid was coiled above her head like a great golden snake, piled in strange curved 
patterns over her pillows. "Rapunzel," I repeated, louder than before.  

This time, her lashes fluttered and I watched her stretch her jaw, rubbing at one eye with a tired hand. "Ailynn? 
Wha- why are you here?" she asked, her voice breaking with sleepiness.  

"Shh... I had to come see you..."  

"Something is wrong," Rapunzel guessed immediately, reading the emotions in my voice since she could not see 
my face in the darkness. Reaching out blindly, she groped for the candle and match on her bedside table. After a 
few moments, faint light filled our corner of the room.  

Rapunzel gasped as the light fell on my face, illuminating the hard set of my lips and the uncomfortable stiffness in 
my jaw. I bore no  visible injuries  from  my encounter  with Mogra, but  the fear and disappointment  were just  as 
easy for her to see. Rapunzel had a gift for judging people's actions and responses, especially mine. This puzzled 
me, because she had been isolated for most of her life with little chance to develop these skills.  

I tried to speak, to explain why I had climbed up to her bedroom in the middle of the night, but I could not find the 
words.  Her  small,  soft  hand  reached  out,  two  fingertips  caressing  my  cheek  in  a  half-circle.  "Don't  leave  me, 
Ailynn... please don't leave me here with her."  

"She attacked me today," I said, forcing my voice past the tight ball in my throat until it cracked. "She is completely 
insane now. I think she's conducting some kind of experiment in the secret cave she hides in."  

"She attacked  you?" Pulling  me frantically onto the bed, Rapunzel began pushing aside my clothes to  search for 
bruises or cuts. "Did she hurt you?" For once, her touch did not make my heart pound and my hands tremble. I 
could only remember that I was leaving. Who knew when I would get the chance to feel Rapunzel's touch again?  

Do  not  think  like  that,  I  ordered  myself.  I  buried  all  of  my  negative  thoughts,  afraid  that  Rapunzel  would  sense 
them and worry even more.  

"I have to leave," I said, not able to meet my love's eyes. I stared at the headboard of her bed instead, following 
the  patterns  in  the  grain  of  the  wood.  The  flickering  candlelight  gave  the  illusion  of  movement.  "I  have  been 
through every book in the library twice. With moth- Mogra... gone... there is no reason to stay."  

Rapunzel's hands lingered for a moment, and then fell away. The loss of her touch left a gaping hole somewhere in 
the  middle  of  my  chest.  I  felt  as  though  part  of  my  soul had  been  sucked  out.  Instead  of  looking  surprised,  she 
seemed resigned. Rapunzel was never one to indulge in self-pity or hysteria. I admired her inner strength, but part 
of me wished that she would burst into tears or start screaming at me, ball her fists and beat my chest, something. 
Selfishly, I wanted her to prove that she was as consumed by love as I was.  

"I will wait for you," she promised instead, the edge of her leg just barely pressing against mine. She leaned closer, 
allowing our shoulders to brush as well. "I will wait for you if you promise to come back."  

For  a  fraction of a  second, I sensed her fear. I could not  see it  in her face, but  it  radiated from her body in one 
short, sharp pulse, so strong that I could almost smell it. She was terrified that I would leave her here to rot, that I 
would forget about her.  

Slowly, careful not to startle her, I pulled Rapunzel into my arms, sighing as our bodies met and recognized each 
other.  "I  promise,"  I  whispered  against  the  crown  of  her  head,  placing  a  kiss  on  top  of  her  golden  hair.  She 
squeezed tighter. "It would be impossible for me to forget you. I have to come back." She murmured something, 
only a few words, but I could not make them out because her face was partially buried in my shoulder. "What was 
that?"  

"I  love  you,"  she  murmured.  A  soft,  hesitant  kiss  brushed  against  the  dip  in  my  throat  where  it  ran  into  my 
shoulder. I knew that she could feel my heart speed up and my breath catch. "Stay with me tonight..."  

"I will stay with you forever, if you let me." I blushed, hoping that the candle was not bright enough to illuminate 
my red face. Rapunzel began to draw away from me, but I held tighter, not wanting to let her go. "I love you, too," 
I said, pleased  when  my  words came out  stronger,  more  confident. I believed  in those words with all my heart. 
"We are two-souls, Tuathe. When I come back, I want you to marry me."  

Something wet seeped through the material of my dress and I realized that Rapunzel was crying. "No, please don't 
cry. I didn't mean to make you..."  

"Is  it  silly  that  this  is  one  of  the  happiest  nights  of  my  life,  even  though  you're  leaving  in  the  morning?"  Slowly 
lifting her chin, Rapunzel loosened our embrace enough to look  up at me, her brown eyes glistening with tears. 
Before I could process the change, two gentle hands cupped my face and brought our lips together.  

I  had  kissed  Rapunzel  with  joy  before,  with  love,  and  even  with  restrained  desire.  But  until  that  moment,  I  had 
never tasted sadness in another person's lips. When she pulled away, only an inch, I was not sure if the kiss had 
left my heart empty or full. It was not enough, so I kissed her again. She opened her mouth against mine, allowing 
my tongue to stroke hers as her hand curled around my hip.  

Both of us knew that we could not  go  any further. Not  tonight. I wanted the memories to  be beautiful, not  the 
beginning of a painful goodbye. Without asking, I sensed that Rapunzel felt the same. Neither of us slept much that 
night. We spent most of the long, dark hours crying, kissing, and listening to each other's breathing. Even while we 
held each other close, loneliness, love's companion, began to creep over us like a thick gray fog.  

The next morning was dark, a reflection of my mood. Birds sang outside nonetheless, not discouraged by the sickly 
gray pallor of the sky. I had hardly slept at all during the night, but Rapunzel, at least, got a few hours of fitful sleep 
beside me. I was content to hold her, trying to memorize how she felt in my arms, just in case... just in case I never 
got the chance again.  

Carefully peeling myself from her tight embrace, I crept out of bed without disturbing her. When her empty arms 
reached out for me, I eased a pillow into the empty space. It must have carried my scent, because she buried her 
face in the fabric and pulled it closer to her chest.  

My insides tied themselves in slippery knots, the nauseating feeling  of fear growing stronger by the second. For 
several minutes, I could only stare at my love as she slept, guilt tearing at my soul. Even though I knew that Mogra 
would  not  allow  me  to  stay,  even  though  I  knew  that  I  had  to  find  a  way  to  release  Rapunzel  from  the 
enchantment that kept her prisoner, I felt like a coward. What kind of protector and provider was I, running away 
like a frightened child?  

As I forced myself to turn away from Rapunzel's sleeping form, the room's colors seemed to fade right before my 
eyes, fading back into dull browns and grays. I realized that I did not know how to say goodbye to her. Perhaps it 
would be easier to leave before she woke up. Maybe it would be less painful for both of us.  

Creeping quietly over to her small writing desk, I searched for a piece of paper and an inkbottle. Choosing a quill, I 
ran the soft edge of the feather along my cheek, searching for the right words. Eventually, I gave up. There is no 
good way to say goodbye to someone you love.  

Rapunzel,  

I love you. I fell in love with you the first moment I saw you, and that love has only grown with you. Sometimes, the 
depth of this love frightens me. I have never felt anything so strongly before in my life.  

It seems that most of my memories are of waiting  - waiting to tell you my feelings, waiting for you to become a 
woman, waiting for you to be free so that we can begin a life together. I would wait until the end of the world for 
you, but the time for waiting is done. You deserve to be free and reclaim the world for your own.  

This  separation will not  be forever. Soon, we  will  walk away from this place together, and I will hold  your hand. 
Please do not hate me for leaving you behind. I promise that I will always come back to you. I pray that you will still 
love and want me when I return. You are my life's greatest blessing and my one true joy.  

Wait for me. Please. I know that I do not deserve someone as wonderful as you, someone with such beauty inside of 
them. But even though I am unworthy of the gift of your love, I am asking for it anyway. Wait for me. I will find a 
way to free you, no matter how long it takes.  

Forgive me.  

I did not sign the letter, too ashamed of myself to put my signature on it. She would know that I had written it. Sick 
with the knowledge of what I was about to do, I carefully folded the letter and set it beside the guttering candle on 
her night table. Before I left the tower, I took one final look at my sleeping love, my Tuathe.  

I moistened my fingertips with my tongue and put the candle out. 

Part Two:  

Recorded by Lady Eleanor Baxstresse, taken from the verbal accounts of Ailynn, the Witch's daughter  

Chapter One:  

One year. Twelve torturous, lonely months apart from my beloved.  

I  do  not  like  to  think  of  that  year.  Like  the  seemingly  endless  plains,  the  villages  I  stayed  in  and  the  people  I 
interacted with blurred together. I missed Rapunzel terribly. A year of my life - our life together - was gone, and I 
grieved its passing. Although the search was a part of my life, it was never a part of my story.  

My  memories  of  that  time  are  gray,  colorless  recollections  of  little  importance.  They  did  impart  one  important 
lesson  to  me,  though,  and  it  was  one  that  I  never  forgot.  Living  without  Rapunzel  was  not  really  living  at  all.  I 
existed, I breathed and slept like any other person, but I did not feel the full spectrum of emotions. I was a cracked, 
brittle shell of myself.  

Alone for the first time in my life, I sank into a deep depression. Only thoughts of my waiting love kept me from 
complete  despair.  I  refused  to  give  up  hope  that  I  would  find  the  spell  I  needed  to  free  Rapunzel.  I  became  a 
wanderer, traveling across the central part of the kingdom, seeking out everyone who studied magic. Someone, I 
knew, would be able to help me. I could not bear to think of the alternative.  

But the Kingdom was changing.  

There were whispers of black sorcery rising up from the darkness to consume the white-cliffed city of Kalmarin. A 
proclamation  was  issued,  and  it  was  so  startling  that  even  I,  in  my  haze  of  pain  and  loneliness,  took  notice. 
Amendyr had a new Queen. The King had died under mysterious circumstances, and his second wife (whom most 
of Amendyr had not even known about since the marriage was so recent and so sudden) took over his duties to 
the crown.  

Then, strange things began to happen. Tales of weird, twisted creatures began to spread. Giant, demonic dogs with 
eyes  of  green  fire  were  attacking  villages.  No  one  had  ever  seen  their  like  before,  but  they  quickly  earned 
themselves a name - the Shadowkin.  

The  Shadowkin  did  not  hunt  alone.  Sleek,  brown  creatures  made  from  mud  and  dust  and  human  ashes 
accompanied  them.  They  were  the  Kerak,  a  much  more  ancient  creature,  but  just  as  deadly.  They  were  almost 
human, but their limbs were stretched grotesquely and they could run on all fours. Their hands bore scythe-like 
claws perfect for ripping open the abdominal cavity or slitting throats.  

There  was  talk  of  rebellion.  Everyone  was  sure  that  the  Queen  was  behind  the  terrible  massacres  that  were 
happening across Amendyr. She  did not bother to hide it. Wherever I went, I saw able-bodied men leaving their 
wives and children behind to head for the Rengast Mountains where the rebels made their camp.  

Fear  blanketed  each  city  and  village  that  I  visited.  As  I  traveled  along  the  border  of  the  forest  and  over  the  flat 
plains  at  the  heart  of  the  kingdom,  I  felt  its  choking  grip  settle  over  my  shoulders  like  a  heavy  cape.  Fear  has  a 
taste; a dry, bitter taste that clogs the nose and throat and cuts off the breath.  

Three times, fate chose the town I was passing through for its next cruel blow. The first time, I barely escaped with 
my life. I awoke to the unforgettable scent of burning flesh and the coppery smell of blood. My heart jerked in my 
chest  and it took  me a  moment  to remember to  breathe. Scared and confused, I looked out  the window to see 
what was happening. When I opened it, the smell crashed over me in a powerful wave, almost sending me to my 
knees. Then I heard the screams.  

The  shouts  and  cries  of  men,  women,  and  children  blended  together  into  an  inescapable  wall  of  sound 
accompanied by the crackling of flames and the roaring of great beasts. I was beyond fear now  - I was panicked 
and terrified.  

But I had not been raised a fool. I was smart enough and quick enough to realize that they - whoever they were - 
wanted everything burned to the ground. It would only be a matter of time until they got to the boarding house 
where I was staying.  

I used a Word of Power, almost putting too much magical energy behind it because of my fear. My skin began to 
flicker and shift, bending to the shadows. I opened the door to my room, not bothering to be quiet because of the 
loud, unbearable noises coming from outside. It was a difficult spell, one that required a good deal of focus and life 
force, and I hoped that I would not have to use much more magic.  

I  crept  down  the  stairs  and  out  the  back  door.  None  of  the  terrifying  creatures  or  the  men  in  black  armor  with 
torches in their hands saw me, or if they did, they chose not to pursue me. Perhaps they thought they would round 
up the escaped villagers later. Not me. I was too clever, too skilled for them. At least, that was what I told myself. It 
was less frightening to believe that lie than to admit that I had just been lucky.  

I still carry the memories of that night. Images of it, flashes really, haunted my waking hours as well as my dreams 
for the next several weeks. Memories of a hand, detached from its host, lying in the middle of a road, and a child 
with half of his face gone. I wished that I could do something to help, but there were too many. The villagers put 
up no resistance. They were totally unprepared. Although my heart screamed with guilt, I reminded myself that I 
needed to stay alive - if not for my own sake, than for Rapunzel's.  

Despite the increasing danger, I continued traveling. The going was rougher now. People were less hospitable to 
strangers, fearing that anyone they did not know - or even those they did - might be a spy for the queen, or one of 
her soldiers come to burn them out of their homes. I did not blame them.  

The second time that I encountered the Queen's forces, I had time to prepare. I was already leaving the village and 
I saw them coming as I stood on a high hill, a large dark block of them against the horizon line in the south. With 
hatred and regret stinging in my eyes and on my tongue, I turned away and urged the horse I had bartered for into 
a  run.  I  knew  there  was  nothing  I  could  do.  The  villagers  had  seen  them,  too,  and  warning  bells  rang  from  the 
church towers, so there was no need for me to go back. I ran as fast and as far as I could, but not far enough to 
escape the flicker of burning houses in the distance later that night or the screams in my mind.  

I regained some of my honor during my third encounter with the Queen's creatures. It was only three weeks after I 
saw them marching across the downs  from  my hilltop perch. I had been traveling quickly for most  of that time, 
hardly stopping to sleep. I stayed in the small villages and towns I visited for no more than one night, only long 
enough to ask them where the most knowledgeable magical person in the area was.  

Some of these people knew what I was speaking of when I mentioned the binding spell, but could not help me. 
Unfortunately, many of the powerful  magic-doers had left  to join the rebellion or gone into hiding. I considered 
that maybe I, too, should go to the Rengast and seek out the rebellion. As the Maker would have it, they found me 
first.  

It was the scent that I recognized first; the clawing, biting scent of blood and fear and hopelessness that burned 
through the throat with each breath. I smelled it over the meat in my stew and all thoughts of dinner in my room 
for the night were forgotten. I felt it congeal in my chest and prepared to run, barely pausing to grab my pouch of 
jewels and gold. But this time, I was too late.  

I noticed the heat as soon as I opened the door. It coated my face and hands, and I pulled back immediately and 
ran to the farthest wall in my room. There was no visible fire, but I could hear, smell, and feel it only a few rooms 
beyond mine. It was somewhere across the hall. Even though I was on the second floor of that particular boarding 
house, I knew that my only chance was to climb out the window.  

Grabbing  my  cloak  in  case  I  needed  to  cover  my  face  and  protect  my  lungs  from  smoke,  I  tossed  it  over  my 
shoulder  and  unlatched  the  window,  pushing  it  open  and  gasping  for  fresh  air.  It  was  not  much  better  outside. 
Other houses were burning and the streets were filled with screaming masses of people all trying to run away at 
once. Mothers called for their children and the old were shoved and pushed aside by the more able-bodied. It was 
pandemonium.  

Ignoring the rest of them, I put one foot over the windowsill and looked down, reeling with vertigo as I realized 
how far I would have to jump. There was nothing for it. I swallowed, took a deep breath as though I was about to 
submerge  myself  in  icy  water,  and  hopped  over,  gripping  the  windowsill  with  my  hands  and  hanging  as  far  as  I 
could before dropping to the ground.  

I  hit  the  hedge  beneath  the  window  with  a  rustling  crash,  but  the  chaos  around  me  prevented  anyone  from 
noticing. I tried to get to my feet, but a wave of dizziness and nausea made me clutch at the wall. I cried out when I 
realized that my shoulder was throbbing - probably the cause of the dizziness. I gritted my teeth, pushing the pain 
to the back of my mind and focusing on survival.  

They  were everywhere, the  men in black armor, with  swords, maces, clubs, and axes  drawn. I  wondered  where 
they had come from. Some said they were enchanted Amendyrri, others said they were mercenaries from across 
the  sea.  I  did  not  care.  Many  of  them  held  torches.  I  was  cautious,  but  not  as  frightened  of  the  men  as  of  the 
demon  Shadowkin  and  the  Kerak  that  I  knew  had  rushed  into  the  town  ahead  of  them.  I  caught  a  glimpse  of  a 
giant, hulking shape further down the street chasing after a pack of villagers and quickly turned to run the other 
way.  

In my haste, I did not notice the group of five that broke off from the sea of marching men to pursue me. I hurried 
back the way the invaders had already come, crawling along walls and over several still, bleeding forms, some alive 
and some already cooling with death or left to burn. "There is nothing I can do for you," I panted breathlessly, not 
to the dead and dying, but to myself. "Be peaceful, brothers and sisters... but there is nothing I can do..."  

When  a  black,  gloved  hand  clamped  tight  over  my  mouth,  I  could  not  scream  or  speak  a  Word  of  Power.  All 
strength  left  my  body,  and  there  was  a  strange  silence  all  around  me.  The  only  thing  I  could  hear  was  my 
hammering heart and the scraping voice that shouted,  

"Ay! I've got a fresh one."  

My eyes veered wildly in their sockets and for a moment I could only see blurred streaks of dark color. There were 
more of them, all around me, then a  flash of white skin. I bit down, hard. My captor, who had been moving his 
hand, pulled back and swore. To my right, another man drew his sword. I stared directly into his cold blue eyes and 
prayed for a swift death. My last thought was of Rapunzel, who would wait for me in vain and never learn my fate.  

Red... a red-black gush spurting from the man's throat. He crumpled to the ground like a limp doll, the life snapped 
out of his neck. The creature I saw behind him was even more frightening.  

She was tall, taller than all the men and covered in red fur. I could only tell it was a she because of the small, high 
breasts  perched  on  her  torso  just  below  a  mane  of  red  fur  at  her  neck.  But  my  eyes,  for  the  most  part,  stayed 
focused on her huge mouth and the long, dagger-like teeth smeared with thick black blood. The other four men 
began shouting, quickly deciding to turn and run back to the main group. That was when I noticed there was no 
main group.  

The creature I was facing was not alone. There were others like her, at least two score of the giant beasts, and they 
were not the only ones pouring into the village. Among them were men and women, some of them armed, some 
of them using magic. The smell of it did little to cover the gore and smoke, but the humming energy was a comfort. 

They were fighting the army, and the army was actually retreating into the gutted buildings, trying to find positions 
of defense. I suddenly realized that I was not going to die.  

I  looked  back  at  the  red  beast,  which  had  pointed  ears  like  a  fox.  No,  a  wolf.  Still,  there  was  something 
overwhelmingly human about its green eyes. I was amazed when it - she, I reminded myself - inclined her head. I 
was frozen stiff and did not move to respond.  

It was only then that I noticed the area around us was clear. There were still a few scuffles going on, and corpses of 
all kinds littered the streets, but a little of the unbridled panic that had swallowed the little town was receding. A 
few wary faces peeked out from behind piles of unburned wood and stone, trying to make sense of what had just 
happened. I could not make sense of it myself, and I had witnessed it. How had everything happened so quickly?  

I suddenly found myself flat on my behind in the middle of a puddle. Someone had tried to stop some of the fires 
that were spreading. I was wet, covered in ash and blood, and shaking all over, filmy-eyed and half-delirious. Who 
were these things, these people?  

A low moan startled me from my daze and my head snapped up. I looked in time to see the creature begin to... 
change. It was a sharp, cracking, jerking process, but also smooth like the blowing of melted glass. The last thing I 
remembered  before  darkness  swallowed  me  whole  was  a  fiery-haired  naked  woman  and  a  pair  of  bright  green 
eyes staring down at me.  

Chapter Two:  

"Wake up, Ailynn."  

I breathed deep, a smile twitching at the corners of my lips as Rapunzel's golden voice spoke to me. Her soft white 
hand  touched  my  shoulder, gently  pressing  against  my  sleeve.  "Rapunzel?"  I  murmured  sleepily,  turning  toward 
the sound of the voice, seeking it, seeking her.  

"Ailynn... wake up..." She was farther away now, as though calling to me from a great distance. "Wake up..."  

I tried to lift my hand, but my arms and legs were coated in lead and could not move. Once again, I tried to reach 
out to her. My hand hit something soft, and then it was gripped firmly. "Wake up..."  

Finally,  I  opened  my  eyes.  My  heart  cracked  and  splintered  when  the  hair  that  I  saw  was  the  wrong  color,  the 
shape of the face was more pointed, and the tone of the skin and the color of the eyes were different. Tears welled 
up,  pressing  out  against  my  eyelashes.  "I  thought  we  had  lost  you,"  said  a  voice  that  was  not  Rapunzel's.  "You 
breathed in a lot of smoke, Ailynn. You are lucky to be alive." It was the woman that I had seen before I... what had 
happened to me? Where was I? I tried to sit up and realized that I was on a bedroll inside of a tent.  

I suddenly noticed that I was holding the hand of this strange woman  - was she a woman at all? - and quickly let 
go. She did not react and simply allowed me to reclaim my arm, although she did put pressure on my upper chest 
and forced me to lie back down. It was a wise decision for my head was spinning and my shoulder ached terribly.  

Despite the strange surroundings, my instincts told me that I was not  in danger anymore. The  smell of  fear and 
blood had faded, and I could only smell the good, strong scent of a human camp with cookfires.  

Knowing better than to try and rise again, I remained lying down on the bedroll and stared up at the stranger who, 
if I remembered correctly, had saved my life. The startling green eyes were familiar, as was the color of her wild 
red curls, but they were confined to her head this time and did not cover her entire body. "Who are you?" I asked. 
"What are you? How do you know my name?"  

"My name is Cate," she said, giving me a tired but genuine smile. There were dark half-circles under her eyes and I 
wondered when she had slept last. "My mate, Larna, leads the Farseer Pack. We fight with the rebellion."  

I  suddenly  realized  what  manner  of  creature  this  strange  woman  was.  I  felt  a  little  stupid  for  not  guessing 
immediately, but there had not been time to analyze her during the chaos I last remembered. "You are a Wyr," I 
said, blushing at the breathless wonder that I heard in my own  voice. I had read enough bestiaries and magical 
texts to recognize a Wyr now that I was no longer running for my life.  

Cate  nodded,  lifting  the  hem  of  her  shirt  slightly  to  reveal  a  thin  strip  of  fur  around  her  hips.  Because  of  the 
enchanted wolf skin belt that was permanently attached to her flesh, she could transform into a wolf or take half-
shape, the half-human, half-beast form that she had rescued me with.  

"I  owe  you  my  life.  Thank  you,"  I  said,  meaning  it.  Seeing  death  in  the  eyes  of  that  soldier  and  imagining  the 
afterlife without Rapunzel had terrified me, and I was relieved that my time had not ended.  

Looking surprised, Cate blushed, the shade contrasting with her red hair. "You are welcome, Ailynn." Her accent 
was similar to mine, an unusual mix of Amendyrri and Serian. Perhaps it was a product of the border between the 
two countries, like my own, or perhaps she had lived in both countries.  

"How do you know my name?" I asked again.  

Cate  thought  for  a  moment,  searching  for  the  words  to  explain.  "I  am  a  shaman,  a  daughter  of  the  Seventh 
Daughter. I was supposed to rescue you that night... the spirits showed me in another realm." There was power 
and magic in her voice, and the force of it made me gasp.  

I  knew  the  history  she  was  speaking  of,  the  seven  siblings  that  had  begun  the  Amendyrri  tradition  of  magic 
centuries ago. The Wizard, the Shaper, the Enchanter, the Oracle, the Druid, the Necromancer, and the Shaman: 
seven of the Blood that were called to spread high magic, for both good and evil purposes, throughout the entire 
known world.  

"What do you know of me?"  

Cate  pressed  her  lips  together,  looking  unsure  of  herself  again,  and  I  realized  that  she  could  not  be  much  older 
than me. She was only a young woman again, and if I had not seen differently with my own eyes, I would not have 
believed that she was a Wyr and a shaman. "I know your name, Ailynn Gothel. I know that you are seeking a spell, 
one that will free the mate that waits for your return. I can help you."  

That, perhaps more than anything else, shocked me. My heart swelled with a fierce joy and laughter bubbled up in 
my chest as I processed what she was saying. "You have it?" I blurted out, unable to hold the questions back. "You 
can help me? What kind of spell is it? Where..."  

"So many questions," Cate sighed. "Wait, stay on your back. I will show you what you want, but please hold still. I 
worked hard to fix you and I do not want your body broken again so soon."  

Quivering with excitement, I tried to see what my host was doing without lifting my head or neck. Frustrated and 
unsuccessful, I contented myself with listening, all sorts of thoughts running through my head, but one standing 
out above the rest: I can go home! I can go home to Rapunzel!  

When Cate sat back down beside my bedroll, she was carrying a large leather-bound book. "I have carried this with 
me for  months," she said. "Its owner, a  dear friend of mine, risked much to have it  smuggled across the border 
from Seria. I knew that you would need it, and she gave it to me when I asked, despite how protective she and her 

wife are of their library. It is yours." She passed the book to me, and I almost dropped the heavy tome as I took it 
from her with trembling hands. "What you want starts on page one ninety three."  

I  flipped  through  the  yellowed  pages  so  fast  that  I  almost  tore  them,  but  Cate  did  not  complain.  Perhaps  she 
considered the reason behind my urgency a valid excuse. The object of my search was on page one ninety-three, 
just  as  she had  said.  My heart  leapt  into my throat as I read through the spells and  enchantments necessary to 
bind a person's aura to a place or an object. No longer caring what the book said now that I had it, and too frantic 
with my success to read the words anyway, I threw it aside and sat up despite Cate's protests, throwing my arms 
around her neck and squeezing her tight.  

"What is this?" a low, teasing voice called out  from the open flap of the tent. "Do I see my mate in the arms of 
another woman?" Startled, both of us pulled back. Blushing an even deeper shade of crimson than before, Cate 
adjusted the front of her tunic and turned to look at the newcomer. One of the warmest, loveliest smiles I had ever 
seen broke across her face as she stood to greet the tall, lean figure entering the tent.  

They melted in to each other, embracing tightly, with Cate's face buried in the warmth of the taller woman's neck. 
I  must  have  been  staring  for  a  long  moment,  because  both  of  them  realized  that  they were  being  watched  and 
turned back to look at me. "Ailynn," said Cate, not leaving her lover's arms, "this is Larna, my mate."  

"Arim dei," I said politely, even though I was not sure whether the sun was out or not. In fact, I realized that I did 
not even know what day it was. I decided that I was too happy to care. After a year of grief, frustration, and fear, I 
had  finally  found  what  I  was  looking  for.  Although  the  sight  of  Larna  and  Cate,  who  were  obviously  a  closely 
bonded pair, would have made me sick with loneliness only a short time ago, now the sight of them reminded me 
of the woman I would be returning to. "My name is Ailynn. I promise that I was not trying to steal your wife."  

Larna smiled at me over top of Cate's head, brushing a kiss over her mussed curls. "Good. I am honored to meet 
you, but I think I will be staying over here. When she is in a sickroom, Cate hates it when anyone comes near her 
patients."  

"You have her well trained, Cate," I joked, feeling so light that I thought I would float through the top of the tent 
and touch the moon. Both of them laughed and soon I was laughing with them, tears spilling freely from my eyes 
and my shoulders heaving with release as I sobbed into the traveling blanket draped across my lap.  

Concerned, Cate hurried over to comfort me, Larna following. I sensed rather than saw their movements because 
my vision was still blurry.  Soon, soon, the voice in my head kept chanting.  Soon, you will be home. Home. Home 
with Rapunzel... All of the emotions that I had locked inside myself for over a year came spilling out, flooding me 
with so many sensations at once that I could not make sense of them all.  

"I'm sorry," I said, my voice breaking as Cate handed me a proper cloth to dry my eyes. I did not ask where she had 
produced it from. "I'm just... I'm so happy... I..."  

"It's all right," Cate whispered, rubbing small circles on my back until my heaving sobs calmed to small hiccups. "I 
do not know all of your story, Ailynn, but I hope you will tell it to me someday. For now, I am glad you are happy 
and you do not have to explain anything."  

I smiled at her, grateful, for I had no words. Not only had she saved my life, she had given me back my soul.  

I  stayed  with  the  rebellion  for  several  days,  regaining  my  strength  and  learning  about  the  people  that  I  was 
traveling  with. There were almost two hundred in our group and this was only one part of their force. I had not 
suspected that the rebellion was already so large and so well organized from the rumors I had overheard.  

Larna was obviously one of the leaders of the group. Although she was young, Cate explained to me that she was 
the Alpha of all the Wyr in camp - and there were several. I could always tell which of the many humans around me 
were Wyr. There was a quickness in their movements, a primitive aura that surrounded them. They were powerful, 
connected to the earth in ways that I did not understand. However, I was not afraid of them. After all, I owed them 
my life.  

Cate revealed that they were marching to Kalmarin, trying to cut off the Queen's probing forces before they could 
ransack  villages.  When  they  could,  they  stopped  the  men  and  creatures  before  they  reached  their  targets,  but 
sometimes they arrived right in the middle of the destruction. That was how they had found me.  

"We were fated to meet," Cate told me. "It is part of the Maker's web. We cannot see the strands as they are being 
woven, but they form a pattern that connects everything to the center."  

"Wise words," I said in my most serious voice. "Do they teach all shamans deep, meaningful sayings when they are 
apprentices?" Cate rolled her eyes and tapped my shoulder, the one that I had not dislocated in my fall from the 
second story of the boarding house. I tapped her back. Days after my discovery, I was still in a state of ecstasy. I 
could  joke,  laugh,  and  smile  again.  Colors  seemed  brighter.  Food  tasted  better.  The  air  was  sweeter.  Since 
Rapunzel was not  with me, I rejoiced with my new friends, comforted by the fact that I would soon be reunited 
with my love.  

Chapter Three:  

We stopped to make camp for a few days while the rebels helped the villagers to rebuild their town. Larna spent 
much of her time working in the city itself, leaving Cate to tend to the injured, including me. Now that I was mostly 
well again, I helped her, since I also possessed a good deal of magical, herbal, and medical knowledge.  

For the moment, we were taking a short afternoon break outside. Cate even found a patch of grass for us to sit in 
that the fire had not destroyed. Over the past few days, I had opened up to my rescuer and nurse, telling her some 
of my history. Rapunzel was foremost in my thoughts and I found myself talking about her frequently. To my relief, 
Cate accepted my rambling with polite interest and did not try to discourage me.  

"When will I be well enough to travel?" I asked her. "I want to see her again as soon as possible."  

Setting down her mug of tea, Cate ran her fingers through her hair, attempting to bring some order to her wild red 
curls. The color of her hair and her bright green eyes made her look like a true child of Amendyr. Although my hair 
was not the same rich hue and I was far taller, we did not look entirely dissimilar. "Soon, I hope," she told me. "I 
know you are anxious to return to Rapunzel."  

I  had  not  touched  my  own  tea,  which  Cate  said  would  help  me  to  sleep  more  peacefully,  and  she  nudged  it 
towards me, a not-very-subtle reminder.  

"I  am,"  I  said  with  a  sigh,  accepting  the  tea  and  taking  a  small  sip.  The  taste  was  not  unpleasant,  but  I  was  too 
preoccupied to enjoy it. "It's been so long... I wonder if she has changed. Part of me is absolutely certain that she 
will welcome me when I return, but I am still afraid. What if something has happened to her? What if she blames 
me for leaving?"  

Cate took another long drink of her tea, closing her eyes and enjoying the warmth. The steam rising from the cup 
washed over her face, bringing more color to her freckled cheeks. "Rapunzel is a woman now, Ailynn. You cannot 
always be her keeper." Confused, I waited for her to elaborate. "I know that you blame yourself for abandoning 
her, even after all these months, but I think you needed to leave."  

I felt uncomfortable with the conversation, but did not try to change the subject since I had introduced it in the 
first place. "I know I needed to leave. I had to find a way to break the binding spell..."  

"That  wasn't  what  I  meant,"  Cate  interrupted.  "I'm  going  to  give  you  some  advice.  It  has  nothing  to  do  with 
clairvoyance and everything to do with your own descriptions of your relationship."  

Feeling defensive, I almost told Cate that her advice was unwelcome, but her attitude was open and relaxed, not 
aggressive or irritated. Since she was offering the guidance in a  calm, friendly spirit, I relented. "All right," I told 
her.  

"Don't allow Rapunzel to become swallowed up in you, Ailynn. She was only a baby when you first met her, and 
you became her whole world. Give her a chance to grow up and become a person apart from you. Granted, that is 
difficult to do while you are trapped in a tower, but she is eighteen now."  

I  flinched  at  the  mention  of  Rapunzel's  age,  acutely  aware  of  the  year  that  I  had  lost  with  her.  "She  has  had  to 
stand on her own for a year without you to guide her and protect her. You have been her sister, guardian, friend, 
and  mentor  in  addition  to  courting  her,  and  having  so  much  of  yourself  wrapped  up  in  another  person  can  be 
frightening."  

For  some  reason,  I  sensed  that  Cate  was  not  just  talking  about  Rapunzel  and  me  anymore.  The  past  year  had 
taught me many things about social interaction, and I could tell that she was speaking about something she had 
experienced in her own life.  

"Is that what happened with you and Larna?" I asked hesitantly, not wanting to pry.  

Cate  nodded.  "To  a  small  extent.  We  fell  in  love  quickly,  and  I  was  still  emotionally  weak  after  recovering  from 
painful events in my past. My friend Ellie, who owned the book I gave you, had just started to show me how to be 
my own person with my own wants and needs. Then I went and fell in love before I had a chance to discover who I 
was." She smiled. "I was consumed by Larna. I was deliriously happy, but a small part of me was still discontent."  

"But you worked through your problems?" I asked.  

"Yes. Our love was more than strong enough, but there were a few times when I had to remind myself that I was 
more than just half of a whole. It was difficult finding a balance at first, and Larna and I had our fair share of fights, 
but she was supportive and attentive to my needs."  

Secretly, I was relieved that Cate and Larna, who seemed like the perfect pair, sometimes fought and struggled. It 
made  me  feel  more  confident.  "Maybe  being  Tuathe  doesn't  guarantee  that  everything  will  be  perfect,"  I  said 
aloud.  

Cate leaned back onto the grass, her hair spreading out in an auburn fan behind her head. "Nothing can guarantee 
happiness, Ailynn, even a soul mate. You must seek it within yourself. But being Tuathe, having a love that you can 
depend on and draw strength from, should be a help instead of a hindrance." Cate sounded wise far beyond her 
years, and I was struck once again by the strange, ageless quality of her knowledge. Perhaps it was connected to 
her Sight and shamanistic powers, or perhaps it was a personality trait.  

"So, you are telling me not to stifle Rapunzel's growth as a person, even if I feel intimidated by it?"  

Cate  turned  her  head  to  look  at  me  and  grinned.  "And  once  again,  you  have  summarized  several  minutes  of 
complex advice into a single sentence. You make me sound foolish, Ailynn."  

Her  good  mood  was  contagious,  and  I  found  myself  grinning  back.  "Shamans  can't  help  making  long  speeches 
when they impart their sage advice to unwilling recipients."  

"Both  of  us  use  too  many  big  words,"  Cate  sighed,  staring  up  into  the  sky,  which  was  a  brilliant  shade  of  blue. 
White clouds floated across the landscape of the sky, carried by the breeze. "Oh, that one looks like a hare!" she 
said, pointing excitedly.  

I was amused by the sudden change of topic and mood. "As long as you don't try to eat it." The first time I had 
seen Cate devour raw meat had been both shocking and unpleasant, to say the least.  

"No," she said. "I am happy with my tea for now. You, however, still haven't finished yours. I made it just for you so 
that you would be able to sleep well tonight."  

Guilted in to action, I took a second, longer sip from my mug before returning to my contemplation of life and the 
clouds.  

...  

Although  her  manner  and  words  were  much  simpler,  Larna  also  imparted  some  knowledge  to  me  on  the  night 
before I left  camp. We were cleaning up after a large dinner, gathering bowls and simple traveling  cutlery to be 
washed.  

"Cate  tells  me  that  you  are  leaving  us  tomorrow,"  she  said,  breaking  the  silence  between  us  as  we  worked.  I 
adjusted the weight of the dishes in my hand, turning to face her. Although I had formed a quick friendship with 
Cate during the past several days of my recovery, Larna and I were not able to spend as much time together. She 
was always busy organizing something or helping someone, the responsibilities of leadership.  

"I need to go back," I said, allowing Larna to relieve me of my stack of dishes and set them beside a large black 
cauldron. An hour ago, it had contained stew, but  two strong young men had refilled it  with water for washing. 
During dinner, I had observed Larna picking out the bits of meat in her stew to eat first, reminding me of a child 
that started with their favorite thing on a plate.  

Together,  we began rinsing out  the bowls, using some damp rags to wipe them clean. The simple chore, almost 
automatic,  reminded  me  of  home.  Although  I  missed  Rapunzel  terribly,  I  was  surprised  to  discover  that  I  also 
missed the mother who had raised me. A different creature entirely than the present Mogra, if she was even still 
alive, the mother of my memory had taught me everything I knew.  

"Ailynn? Be you all right?"  she asked. I looked up at her, staring into concerned brown eyes. I found it touching 
that someone who did not know me very well was concerned about my happiness. Despite the horrible things I 
had seen, perhaps humankind still possessed a core of goodness.  

"I am worried," I admitted. "How did you know?"  

Larna  shrugged.  "You  were  after  washing  the  same  bowl  three  times."  Her  accent  was  much  more  pronounced 
than Cate's or my own, indicating that she had grown up  somewhere along the  coast  or closer to the  center of 
Amendyr, away from the border.  

"I don't know what is troubling me," I lied, not really wanting to discuss it. Truthfully, I was thinking about Rapunzel 
and how I had left her. Cate's conversation from earlier in the day played in my head. Although I wanted to return 
to  my  Tuathe  with  all  my  heart,  I  did  not  know  what  kind  of  welcome  I  would  receive.  Perhaps  she  would  be 
furious with me for leaving without a proper goodbye, even though I had been trying to spare us both the pain of a 

final farewell. What if she felt cheated of her final moments with me? What if she was upset that I had been gone 
so long? Worse, what if I had been wrong, and Mogra did find a reason to hurt Rapunzel. Did a madwoman really 
need a reason?  

Larna shrugged a second time, seeming to dismiss the subject. Relieved, I picked up a new bowl, dirty this time, 
and began cleaning it. "You feel guilty." Again, Larna's voice made me look up, although I did not stop the motion 
of  my  hands.  I  chose  not  to  answer  her.  "Well...  stop."  The  rest  of  her  comment  remained  unspoken,  but  I  still 
understood. You did what you needed to do. She will understand. I could only hope that Larna was right.  

...  

"You look tired," said Cate, brushing back a lock of my hair and tucking it behind my ear in an affectionate gesture. 
"There are dark circles under your eyes. Will you be all right on a horse?"  

"More than all right," I assured her. I had been unable to sleep during the night, too preoccupied with what the 
morning would bring. Of course, the passionate sounds drifting over from Cate and Larna's tent, which was beside 
mine, had not helped my situation, but I was too embarrassed to mention that.  

Studying me doubtfully, Cate handed over the reins of a middle-aged quarter horse, patting him affectionately on 
his rump. The horse twitched, uncomfortable with Cate's touch, and she sighed. "Horses have not liked me since 
the change... I wish that my friend Ellie were here. She can speak with animals. She might be able to convince the 
horses that I only want to ride them, not hunt them."  

"He still lets you handle him," I pointed out.  

"They are even more frightened of us when we change. They start whickering all through the camp. Sometimes it 
takes an entire candlemark to calm them down." I could not blame the horses, I thought to myself. I had only seen 
Cate's half-shape form once and I still remembered the terror it stirred in me.  

Careful  to  move  slowly  so  that  she  did  not  startle  the  horse,  Cate  began  checking  my  saddlebags  and  traveling 
packs. "Do you have everything?" she asked, reminding me of a fretting mother.  

I rolled my eyes. "Yes," I sighed. "This is the third time you have asked."  

"You have the book I gave you?"  

"Yes."  

Cate frowned as the horse stomped one hoof uncomfortably. "Well, I went through a lot of trouble to get it for you 
and I don't want you to leave it here." A curious look crossed her face. "I am sure that Ellie will forgive you if you 
lose  it,  however."  I  rolled  my  eyes  at  Cate.  That  book  was  the  answer  to  my  prayers.  I  seriously  doubted  that  I 
would be careless enough to lose it after only a few days.  

Placing my foot in the stirrups, I swung my leg over the large creature's back, shifting in to a comfortable position 
in the saddle. Riding was another skill I had gained during my year away from home. I still remembered the first 
time I had dismounted a horse and discovered that the most difficult part of the process was walking on sore legs 
afterwards.  

"Larna and I will be traveling to the west, past Catyr Bane, on a diplomatic mission. Jett Bahari wants us to ask the 
Liarre  for  help.  If  you  need  to  find  me,  that  is  where  I  will  be."  The  curious  expression  of  secret,  guarded 

knowledge  had  remained  on  her  face,  and  I  wondered  for  a  second  time  if  Cate  knew  something  I  did  not. 
However, I knew better than to ask.  

"Have you seen the Liarre before?" The half-human, half-animal hybrids had always fascinated me from a historical 
standpoint  as  well  as  a  magical  one.  They  had  their  own  territory  to  the  west,  and  although  they  were  not 
aggressive towards humans, they were not overly friendly, either.  

"No, but  we have been in communication with them  for  a  while. We think  that they will receive Wyr diplomats 
better than human ones."  

"Aren't you a little young to be a diplomat?"  

Cate grinned. "Were you picturing an old man with a gray beard?" I shrugged sheepishly. "One more thing," she 
said,  squeezing  my  thigh  affectionately  since  I  was  too  high  up  to  give  her  a  hug.  "After  you  finish  playing  the 
knight-errant and rescue the maiden, you might consider coming back to join us. We have need of skilled Ariada in 
the rebellion. You would not need to see combat directly if you wished, I promise that you would be more than 
welcome in my sickroom... to help," she added quickly as an afterthought.  

"I cannot leave Rapunzel again," I said, although the idea of joining the rebellion intrigued me. Although we had 
only known each other a short time, Cate and Larna already seemed like friends and I did not have many of those. 
Besides, I liked the idea of helping to undo some of the damage caused by the Queen.  

"Bring her with you. There are several women and children with us now that stay away from the scouting parties 
and fighting units. Honestly, there is no safer place for you to be. With the Queen burning cities and destroying 
villages, you stand a better chance with an army to protect you."  

"I will ask," I promised. I would follow Rapunzel wherever she wanted to go once she was freed, but mentioning 
the idea seemed reasonable. "Cate... thank you. Thank you for giving me back my soul."  

Cate accepted the words with a small smile. "You are most welcome, Ailynn Gothel. Let the Maker watch over you. 
I  am  sure  that  we  will  meet  again."  I  prodded  the  horse's  sides  with  my  heels  and  urged  him  into  a  brisk  walk, 
turning around to give my friend a last wave goodbye. Although I had no trace of the Sight, I also suspected that 
we would see each other again.  

Chapter Four:  

The  journey  home  was  surprisingly  short  and  thinking  of  Rapunzel  made  it  seem  even  shorter.  With  a  clear 
destination, I could ride in a  straight  line instead of traveling in zigzags from village to village. The quarter horse 
that Cate had given me was not very quick, but what he lacked in speed he made up for in strength and endurance. 
I struggled far more than he did after a long day of riding. The extra hours that he was able to travel quickly added 
up and within six days I found myself nearing the edge of the Forest.  

The  sights,  sounds,  and  smells  of  the  Forest  were  like  a  welcoming  embrace  to  me.  Suppressing  feelings  of 
nostalgia, I dismounted and led my horse carefully through the trees. Clearly uncomfortable in such close quarters, 
he shuffled forward and back nervously, resisting when I tried to guide him with a tug on his reins.  

"Sorry, boy," I murmured. "I promise we won't be staying long."  

Traveling on foot was much slower going and it took me most of the daylight hours to penetrate the Forest's outer 
edge. Once he became accustomed to the terrain, the horse began to pause near trees that he found appealing, 
stopping to munch on the leaves. My scolding had no effect on him.  

The deeper into the Forest we went, the more familiar it became. There were the giant's-hands trees where the 
evil  man  had  attacked  Rapunzel  over  six  years  ago,  and  there  was  the  small  brook  where  I  used  to  gathered 
watercress.  

Before I knew it, I was following the familiar forest path that I had traveled so many times before, the one that led 
to Rapunzel's tower. I had created the path during my frequent visits, finding it convenient to travel the same way 
every time. I realized, sadly, that Mogra had been too consumed by whatever dark energies lived in her to notice 
or object. That is, if she still lived in the forest at all.  

As I approached Rapunzel's tower, I battled feelings of disbelief and doubt. After waiting so long for this moment, 
it almost seemed impossible that I was finally here, finally home. It looked no different than when I  had departed 
on that gray morning over a year ago. The same slender ash trees surrounded the magically aged tower and the 
same  ivy  crawled  up  the  familiar  stone  walls.  Hands  shaking,  I  tied  my horse's  reins  to  the  branch  of  a  tree.  He 
seemed content to wait.  

With  my  hands  free,  I  opened  my  mouth,  trying  to  call  out,  but  my  voice  would  not  come.  Clearing  my  throat 
nervously,  I  tried  again.  "Rapunzel!"  There  was  no  answer.  "Rapunzel,  let  down  your  hair  to  me."  I  waited  for 
several heartbeats, hearing loudness in the silence and stillness.  

Perhaps she was asleep, I thought. For one brief moment, I wondered if Mogra had taken her somewhere else so 
that I would never see her again, but I wrestled that fear into submission. I would not worry until I climbed up to 
the tower and saw for myself.  

The ash trees, though slender, had supported my weight once before. Determined to climb to the top of the tower 
and  silence  the  frightening  questions  racing  through  my  mind,  I  hooked  my  fingers  over  the  sturdiest  looking 
branch I could find and hoisted myself up. It was not too difficult to scale the trunk.  

Balanced carefully in the branches, I leaned over to grab the balcony and look inside. I nearly fell out of the tree. 
Rapunzel was there. She was not alone.  

A nightmare. It had to be a nightmare, some twisted construct of my imagination.  

A man was on top of her. The pale skin of his naked back burned into my eyes. Hips pumping and thrusting in a 
jagged rhythm, his head was thrown back, eyes closed, blonde hair tossing as he moved. I realized that I was crying 
when I felt hot tears streaming down my cheeks.  

It was disgusting. My head spun and I wanted to vomit. My hands clenched tighter and tighter around the slender 
branches of the ash tree, wishing they were his throat. Then he said her name. Her name... my heart cracked and I 
wept all the harder.  

I could not watch it anymore. It was done. I hated him. I hated myself. I hated the Maker for forcing such a vile, 
unnatural image on me. The broken pieces of my heart sank to the bottom of my chest and I realized that I would 
carry that image with me for the rest of my life.  

As  I  reached  for  the  lower  branches  and  began  to  climb  back  down,  the  trunk  of  the  ash  tree  swayed,  leaves 
rustling. Below him, I  saw her jerk  as  she looked towards  the noise, towards  me. Our  eyes met  and locked, her 
perfect, pink mouth forming an 'o' of surprise. Color bled into her pale cheeks. She screamed. He stopped moving 
and looked as well.  

I have no idea why I climbed onto the small balcony of the tower. I wanted to leave, to run as far and as fast as the 
winds  took  me.  Twenty-three  years.  Twenty-three  years  I  had  waited  for  this  moment,  for  this  woman.  He  had 
stolen it. He had stolen it and I hated him.  

For  the  first  and  only  time  in  my  life,  I  wondered  if  my  mother  had  been  right  to  lock  Rapunzel  away  from  the 
world. She should have been mine. She should have been kept safe for me... for me only.  

I did not realize that I was speaking aloud, screaming, until I felt her hand on my cheek. She was touching me for 
the  first  time  in  a  year,  her  face  a  painting  of  surprise  and  confusion,  as  though  she  was  staring  at  a  ghost.  I 
shuddered; jerked my face away. She had betrayed me. I did not want her touch anymore.  

He stood there, stupid as stone, not even bothering to cover his manhood. The sight of it, of him, sickened me and 
I  trembled  with  rage.  My  mother  would  have  killed  him.  My  mother  would  have  cut  off  his  hands.  That  was  a 
punishment fit for a thief. I could always adapt it to suit the circumstances and cut off something else.  

He  must  have  read  my  murderous  intentions  in  my  eyes,  or  I  was  still  shouting  my  thoughts  aloud,  because  he 
shoved me aside and leapt, naked as a dog, over the side of the balcony and into the tree I had just vacated. He 
practically slid down the trunk because it refused to bear his weight, and I hoped every twig peeled off skin on the 
descent.  

That left me alone with her, my Rapunzel. But no longer mine, not anymore. She was speaking, but my ears were 
filled with the loud, wordless roar of anger. I watched her lips move, mesmerized and furious, still shaking terribly 
and crying a river of tears. They coated my cheeks and chin, running down because I did not bother to wipe them 
away.  

"Ailynn..."  

"Don't..." My voice broke. I swallowed against the burning dryness in my throat.  

I gripped the hair at the back of her neck, dragging her head forward and taking her lips with mine. The kiss was 
hard, bruising, possessive. She melted under my touch, falling into my arms, quivering with what could have been 
pain or fear or love - I had no idea anymore.  

"I  hate  you,"  I  whispered,  biting  the  plump  curve  of  her  lower  lip  with  my  teeth,  tasting  the  tang  of  blood.  She 
flinched against my chest, but did not pull away.  

"As long as you feel something."  

I felt... I felt too much. Those eyes. Her face.  

I turned her around and shoved her in the middle of her back, sending her sprawling onto the bed stomach-first, 
unable  to  look  at  her.  I  tore  off  my  clothes,  ripping  the  fabric,  but  she  did  not  turn.  She  held  completely  still, 
waiting for a kiss, a blow, something. I hated her for making me love her. I wanted back the piece of me that she 
had stolen. I raked my nails down her back, tearing overheated skin and not caring. She whimpered as my breasts 
pressed into her shoulder blades, pushing her down into the mattress.  

I took her throat in my teeth and nipped the white, unblemished skin, making her gasp and mewl like a kitten. I 
would leave my mark on her, the woman that should have been mine. As my lips claimed her throat, my fingers 
claimed the rest, thrusting inside of her with one rough stroke, remembering every touch I had seen him give her 
through that window.  

"I wasn't good enough to wait for... am I good enough now?" I tried to hurt her, I wanted to hurt her, but though I 
handled her roughly, I could not cause her any real pain. Something in my heart blocked me from satisfying that 
fearsome urge.  

"Ailynn..."  

I hated the way Rapunzel's hips moved against me, the way her warmth spilled over my hand, the way her wetness 
clutched my fingers. I hated that I wanted her, that she wanted me, that she was taking pleasure while I released 
my anger. But I could not continue touching her in anger. I loved her.  

My hand slid underneath her torso, caressing a breast, twisting its peak hard enough to make her draw in a short, 
sharp breath, her body bucking violently beneath mine.  

"Tell me." I recognized my own voice, but not the command. What did I want her to tell me? Clear gloss traveled 
down her legs, coating my thigh as I pressed tighter against her.  

"I love you. I'm yours."  

My heart stopped.  

"Tell me again."  

"I love you, Ailynn. I'm yours."  

Drowning. I was drowning. I thought I felt the pain of my heart breaking all over again. Or was it mending? I did not 
care. Shockwaves rippled through my entire body, radiating from the aching pool between my legs to the very tips 
of my fingers and toes. I wrapped my fingers in her hair, feeling the silk of it, noticing with surprise that it was only 
to her shoulders, but dismissing it immediately.  

Mine. I floated in the sensation, soaked in the pleasure of owning this woman. I would make her forget. Erase him 
from her memory and sear myself into her until she could not part herself from me.  

Her face. Before, I had not been able to look. Now, I wanted her eyes. I wanted her to see my face whenever the 
lids closed. I flipped her over easily, tossing her like a rag doll and climbing over her, settling myself tightly in the 'v' 
of  her  thighs  and  grabbing  the  backs  of  her  knees,  wrapping  her  legs  around  my  waist.  My  fingers  thrust  back 
inside, gentler this time, as I kissed her breath away, making sure that her eyes were open so that she could see 
and remember exactly who was making love to her.  

"Ailynn..."  she  whimpered,  but  I  refused  to  give  in  to  her,  swirling  the  pad  of  my  thumb  around  the  throbbing 
bundle of nerves without stroking its tip. I increased the speed of my hand, using my thigh to press harder against 
her, deeper inside of her.  

Her body went rigid as her release came crashing down. She clung to me as though I was her only tie to the world, 
her  small,  soft  hands  leaving  grip-marks  on  my  shoulders.  Her  hips  stopped  their  rolling  motion  as  she  panted 
heavily against my neck, her face buried in the curve of my shoulder. Our hearts beat together.  

She  looked  up  at  me,  lips  curved  in  a  wide,  relaxed  smile,  eyes  bright  and  shining.  It  was  a  truthful  face, 
overflowing with love and joy. "I never loved him. I love you."  

I  buried  my  face  in  her  hair  and  cried,  allowing  her  to  cradle  me  in  her  warm  arms  and  stroke  my  back.  There 
would be time for explanations later. For now, I lost myself to the love and wonder of being with Rapunzel again. I 
would not be foolish enough to lose her a second time.  

Chapter Five:  

I was not sure how long we lay there together, just breathing, just being. A large part of me was overjoyed to see 
Rapunzel again, amazed that she was finally here, solid and real, in my arms. But I was still haunted by what I had 
seen. It burrowed into my mind like a parasite, eating away at me from the inside out and leaving me hollow.  

"Why?" I asked, the lonely  word hanging above us in the  silence and stillness. I loosened my grip on Rapunzel's 
naked form and she turned to look at me, refusing to let me pull away.  

"I had to find a way out," she said, pushing back a lock of brown hair that clung to my cheek and tucking it behind 
my  ear.  The  tender  gesture  almost  made  me  break  into  a  fresh  round  of  tears,  but  I  swallowed  them  back.  "I 
thought if Byron..."  

Byron. The image of a  small  blonde boy with a  turned-up nose came flooding back to me.  The  memories stung. 
Him?  How  had  he  even  found  her  after  all  these  years?  Why  had  Rapunzel  chosen  him  over  me?  "What?"  I 
whispered,  feeling  empty.  "What  about  him  made  you...  Why  couldn't  I..."  Hard  as  I  tried,  I  could  not  form 
sentences. The questions were a painful tangle in my mind and I could not pick out the knots.  

"I  thought  you  were  dead."  The  quiet  statement  stole  the  breath  from  my  chest.  Rapunzel  thought  that  I  was 
dead?  

"What on earth made you think that?" I asked, unsure whether to be surprised or angry. Even if I had died, it hurt 
to know that Rapunzel had let go of my memory so quickly. Had I meant anything at all to her? Did she still feel 
something for me? I knew that I still loved her, as much as I wanted to deny it. I wondered if returning had been a 
mistake. Maybe I should have left her for Byron. She might have been better off that way...  

"Mother Gothel told me. Ailynn, she's... gotten worse..."  

I squeezed my eyes shut, tears leaking out despite my best attempts to hold them back. I did not want to know 
what was happening with my mother. I would deal with her as little as possible. She had lost my respect and trust 
long ago. I still felt guilty for leaving Rapunzel, trapped and alone, in her power.  

"She told me that you were dead, that you were never coming back," she continued. "I couldn't stay in this tower 
forever. When Byron found this place, I hoped... I hoped I could convince him to buy off Mother Gothel. You know 
how she is about her treasures. If he offered her enough..."  

I swallowed down the lump that had risen in my throat. "So - what I saw... was..."  

"Me trying to negotiate for my freedom." There was a long pause, more melancholy than awkward. "I don't love 
him, I never loved him. I'm not proud of letting him... it was not indescribably terrible, but I took no pleasure in it. 
It was uncomfortable, so I tried to imagine you... You are the only one I ever wanted, Ailynn, I promise."  

I had no idea whether this made things better or worse. I was relieved that Rapunzel still loved me, but disgusted 
at the means she had used to try and secure her freedom.  

But could I blame her? If I was locked away in a tower with almost no hope of escape, and believed my love and 
only possible savior was dead... The logical part of me understood that Rapunzel had seen a chance and taken it, 

but  my  heart...  My  heart  did  not  understand  at  all,  and  I  was  still  deeply  hurt  and  betrayed.  I  also  felt  pain  for 
Rapunzel.  It  must  have  been  terrible,  waiting  in  the  same  room  day  after  day,  knowing  that  she  might  have  to 
spend the rest of her life here. Just the thought was almost enough to drive a person insane. Lying with Byron was 
probably also horrible.  

"I... I don't know what you want me to say," I mumbled in a confusing, sensitive mess of words and feelings. I had 
no idea what to think or what to do.  

Rapunzel cupped my cheeks with her small hands and kissed me with a light, soft brushing of lips. It was a contrast 
to  my  violent  taking  of  her,  which  I  was  beginning  to  feel  guilty  for  instigating.  "Don't  do  anything.  Don't  think 
about the future. Just tell me that now, in this moment, while we are alone together and there is no one else to 
come between us - tell me that you love me."  

"I love you," I told her, and it was the truth. But I did not know if love would be enough. I kissed her. Properly this 
time, as gently as I could. A year's worth of pain, worries, and tension drained out of Rapunzel's body, leaving her 
limp. Her cheeks were wet, but this time I knew that she was crying tears of happiness. In that moment, looking in 
to each other's eyes, our souls recognized each other.  

She loved me. It was enough.  

Cautiously, my hand caressed her bare side, amazed at the warmth of her body and the softness of her skin. Even 
though her appearance had not changed much during my absence, there was something different about her. Cate 
was right, I reflected. While I was gone, Rapunzel had become a woman.  

"I want to spend time getting to know you again," I whispered.  

As  always,  Rapunzel  was  in  tune  with  my  thoughts  and  fears.  "Oh,  Ailynn...  please  don't  be  afraid.  We  aren't 
children anymore, but my feelings haven't changed."  

"What do you dream of?" I asked her. "What do you want for your future?"  

"I want to see places," she confessed shyly, almost embarrassed by the admission. "I have always wanted to visit 
Kalmarin, the city of white cliffs. I want to draw all the plants, animals, and people of the world."  

I raised my eyebrows, surprised. "You want to draw them?" I repeated, making sure I had heard her correctly.  

"Yes." She shifted beside me, swinging her legs over the side of the bed and standing up. I could not help admiring 
her  retreating  form  as  she  walked  over  to  the  writing  desk  where  I  had  left  my  goodbye  note.  Her  figure  was 
rounder, fuller, with a slight curve to her belly, which I found strangely attractive. It had been over a year since I 
had  left.  That  day  seemed  a  lifetime  ago  now.  Holding  something  in  her  hands,  she  turned  around  to  face  me. 
"Here, look," she said, holding out several loosely bound sheets of paper.  

I took them from her and examined the first page, surprised to see my own face staring back at me. The detail with 
which she had sketched out my features was amazing. Carefully, I turned to the next page. Another drawing of me, 
all of my body this time and there was a forest background behind my figure. My heart stuttered.  

I flipped through the pages eagerly, unable to stop myself. There were a few other drawings - a butterfly, a sunset, 
and  some  landscapes.  Aside  from  them,  the  entire  collection  featured  me.  "These  are  amazing,"  I  breathed  in 
wonder. "I can't believe you drew all of these."  

Rapunzel  gripped  one  elbow awkwardly,  embarrassed  by  the  praise.  "I  didn't  want  to  forget  your  face.  I  was  so 
terrified of that... I had nightmares about it." She blushed.  

"There are, um, more drawings on the bottom of the stack."  

Curious, I turned to the last few drawings, my mouth falling open. These pictures were also of me, but they were 
clearly not from any memories of our shared past. Me - unclothed, posed on my side and smiling. Me  - sleeping, 
sheets tangled around my ankles, revealing everything. Me straddling Rapunzel, holding her wrists over her head 
as my hand worked between her legs. It was the first time Rapunzel had appeared in her own drawings. She was in 
the next one, too, with her head buried between my thighs. I looked at image after image of us laughing, touching, 
making love. It was beautiful.  

"Oh my." I blushed, embarrassed by my own surprised exclamation and acutely aware of the fact that both of us 
were still naked. That embarrassment  quickly transformed into something  else. I  was  sitting in bed, naked, with 
the woman I loved only a few feet away from me, and I was looking at drawings? Wonderful, fabulous, beautiful 
drawings, but nevertheless... Oh my, indeed.  

Shyly, I snuck a glance at Rapunzel, who was staring at me with a longing expression on her sweet face. Although I 
knew that it was not a good idea - what we had already done was not a good idea - I could not say no to her. Not 
now, when we were finally together again. Not when we loved each other, wanted each other so desperately. The 
rest  of  the  painful  discussions  and  soul-searching  could  wait.  It  would  take  time  to  repair  the  damage  that  had 
been done, but for now, there was only us.  

I opened my arms, welcoming her as she slid gratefully into them, her clever fingers weaving in my hair and pulling 
me into an eager kiss. "I love you," she murmured over and over against my lips. Each time she said those words, a 
tiny part of my broken heart began to heal.  

Our  mouths  collided  in  another  urgent  kiss,  one  that  quickly  spiraled  beyond  our  control.  As  our  lips  played 
together in an endless game of tease and taste, my hands explored the soft, smooth landscape of her back, every 
caress  an  exciting  new  discovery.  I  memorized  every  inch  of  skin  I  could  reach.  With  my  hands  over  her  hips,  I 
pulled her on top of me, letting her straddle my waist. I gasped as a pleasant  warmth pressed against my lower 
belly.  

Rapunzel was on top of me, but her shuddering breaths and half-closed eyes revealed that she felt as nervous and 
unsteady  as  I  did.  Wordlessly  seeking  permission,  she  traced  the  curve  of  my  breasts,  seemingly  in  awe.  Her 
curious, hesitant touch was too frightening, too powerful. I pushed her away. She was disappointed until I cupped 
a hand between our bodies, finding her with my fingers. I smiled, the proof of her desire coating my hand, spilling 
over my fingers, and filling me with pride.  

Struggling  for  balance,  Rapunzel  was  forced  to  lean  back.  Locking  her  arms  and  using  them  to  stay  upright,  she 
hovered over  my stomach, rocking urgently against  my hand and setting a  much faster rhythm than I expected. 
This was an exorcism, I realized as two of my fingers probed forward, swallowed by a heated silken glove. Just as I 
had tried to claim Rapunzel roughly before, wanting to drive out the memories of Byron's touch with every thrust 
inside of her, she was reclaiming herself with each tilt of her hips.  

For  the  moment,  the  painful  memory  was  eclipsed  by  pleasure  and  love.  Seeing  my  Tuathe  taking  her  pleasure 
from me, giving herself to me, was breathtaking. I could think  of nothing else. Nothing else  mattered. Watching 
Rapunzel  impale  herself  over  and  over  again  on  my  fingers  made  my  heart  skip  and  my  mouth  go dry.  She  was 
beautiful,  her  hair  streaming  in  a  golden  river  between  her  shoulder  blades,  halfway  to  her  hips  already  even 
though it had been trimmed to her shoulders before. With her chin tilted back, I could see the curve of her white 
throat and the purple shadow that pooled in the dip of her collarbone.  

The  most  amazing  feeling,  a  tide  of  warmth  in  my  blood,  rose  in  me  when  my  lover  stiffened;  tight,  slick  inner 
muscles  clutching  at  my  fingers  and  fluttering  wildly.  She  let  out  a  choked  sob,  legs  trembling,  and  almost 
collapsed. Her back arched, pushing her breasts forward, and I could not resist taking a  pink nipple between my 
lips. The new sensation, enhanced by the thumb that rolled over the swollen pearl just above her entrance, was 
too much. She screamed, releasing for a second time, the sound making heat rush between my legs.  

Drained,  she  fell  on  top  of  me,  trying  to  catch  her  breath  while  I  stroked  her  hair  and  murmured  sweet  words 
against the pink shell of her ear. Slowly, I coaxed her down from her high. As she came back to the world, her eyes 
focused on my bare form, running over my breasts, stomach, and legs. I observed her in return, pleased to notice 
that she looked disheveled and very well loved.  

"You needed that," I said, letting my hand rest over the swell of her bottom as she curled up against my side. The 
weight in my chest already seemed a little lighter.  

Rapunzel smiled, tracing patterns against my thighs with her fingertips that made my legs twitch. "I did. But now I 
want to please you."  

Her hand crept higher, but I caught her wrist, stopping her. "Ailynn... Oh, Ailynn. Let me touch you," she pleaded.  

"I-I can't," I stuttered, ashamed of myself. The look of disappointment on my lover's face was a knife in my heart. "I 
want you to..." I tried to retrace my steps and erase the damage, but it was too late. "I'm still hurting. Give me... 
give me some time. Please."  

Although she did not  pull away from me, Rapunzel turned her head so that it  was buried in a  pillow, hiding her 
eyes. Her hand found safer territory, wrapping around my waist instead. "I'm sorry..." I said.  

"No, I'm sorry," Rapunzel sighed. "I hoped..."  

"That everything would be all right now," I finished for her. "I hoped that would happen, too. I still love you. I want 
to try and be with you. But I need some time." I paused, wondering whether to give voice to thoughts that I knew 
were true, but had not yet accepted in my heart. "I know that you only did what you thought you needed to. It was 
not your fault. But..."  

"But..."  

"But it still hurts."  

Raising her head from the pillow, Rapunzel looked me directly in the eye. I could tell that it was difficult for her. "I 
will do everything I can to ease your doubts, Ailynn, no matter how long it takes. I want to spend the rest of my life 
proving how much I love you."  

Chapter Six:  

I awoke, startled and bathed in a cold sweat. For a moment, I did not remember where I was, but the memories 
came flooding back as something warm moved against my side. Rapunzel was still next to me, sleeping peacefully. 
Leaning over, I brushed my lips across her forehead and stroked her hair, which was past her hips now. She did not 
move, and I decided not to disturb her. The sounds of the birds outside told me that it was early morning, and I 
shifted across the mattress, trying not to wake Rapunzel.  

"The only bird I want to hear right now is an owl," she mumbled into the pillow, trying to loop an arm around my 
waist and pull me back to bed.  

I did not let her. "No," I said sadly. "It's a nightingale. You can stay in bed, darling. I need to get something."  

Rapunzel had not asked about my search for the binding spell during the time we spent together. We had been 
distracted,  but  I  was  surprised  that  such  an  important  subject  had  not  come  up.  My  eyes  widened  as  I  realized 
something further. Rapunzel considered me more important than her freedom. She had been so afraid of losing 
me that all thoughts of my quest seemed unimportant in comparison.  

Shivering as  my feet  touched the cold floor, I  stretched  my arms up to the ceiling, popping the vertebrae in  my 
back with a loud crack. Rapunzel opened one eye to watch me. "Where are you going?" she asked, still groggy.  

"Go  back  to  bed,"  I  repeated,  bending  over  to  pick  up  my  discarded  clothes.  They  were  in  poor  condition.  The 
waistband of my leggings was stretched out of shape, and one sleeve of my shirt was torn.  

"But I am enjoying the view."  

I snorted, secretly pleased. "I am only going outside." For some  reason, I did not want to tell Rapunzel about the 
book yet. Although I had skimmed the relevant section several times, I still needed to examine the specific spell 
linking Rapunzel to the tower. In theory, I understood what needed to be done, but putting magical  theory into 
practice is not  always simple. I was relieved that Rapunzel did not  question  me further. Perhaps  she sensed my 
reluctance to talk about it. I was confident that, given a little time, I could release her from her prison, but I did not 
want to raise her hopes only to disappoint her if I failed. Both of us had already been through enough already.  

As I put on my shoes, one of which had been kicked into a corner, Rapunzel's breathing evened out as she drifted 
back into a light sleep. I could not help glancing over my shoulder to smile at her. Soon, I thought. Soon, I will be 
able to take you away from this place. And then...  

And then what? Where would we go? What would we do? I was not sure, but I wanted to leave the tower as soon 
as  we  could,  before  we  attracted  unwanted  attention.  As  I  approached  the  balcony,  I  noticed  a  pile  of  colorful 
material  near  the  edge.  Bending  down  to  examine  it,  I  discovered  several  skeins  of  silk.  Moving  them  aside,  I 
realized  that  some  of  the  silk  had  been  fashioned  into  several  linking  pieces.  I  unrolled  the  bundle,  its  softness 
reminding me of Rapunzel's silken hair. To my surprise, the interwoven strands took on a familiar shape. A ladder!  

At first, I wondered why Rapunzel had bothered weaving a ladder of silk. Where had she gotten the silk in the first 
place? Since Mogra's magic still trapped her in the tower, the ladder was not for her use. My stomach flipped as 
understanding dawned. The ladder was for Byron. The reminder of him made me feel ill, and I almost threw the 
ladder over the side of the balcony. Then, thinking better of it, I unrolled the rest of the silken ladder. I might as 
well  make use of it, I decided. I was here to make sure that Byron Wylean-James the  Third stayed far,  far away 
from now on.  

Using the hook that Rapunzel wrapped her hair around, I secured the silken ladder and tugged it, making sure that 
it  would  hold  weight.  It  was  very  cleverly  made,  the  connecting  triangular  pattern  lending  more  support  to  its 
structure. Rapunzel had probably designed it herself in addition to piecing it together. I forced myself to forget the 
ladder's original purpose as I swung my leg over the balcony railing and began my descent.  

My faithful quarter horse was waiting for me, and since I had left him plenty of rope, he had been able to graze 
and move around during the night. "I'm sorry, boy," I said, stroking his nose and allowing him to lip at my fingers. I 
felt guilty for neglecting him.  

After I had fed and watered him with my traveling supplies, I searched in the discarded saddlebags for the thick 
book that Cate had given me. Feeling the texture of its binding as I pulled it out strengthened my resolve. I would 
be able to free Rapunzel. I had come too far to fail now.  

I took a moment to trace the flaking gold lettering that named the book's title - Elementary Majicks. It was a book 
that I was familiar with. Mogra's library contained a copy, but the pertinent pages had been torn out and burned. 
As I flipped open the book to page one ninety three and began reading, a strange sound came from behind me, 
startling the horse and making me look up after a few sentences. However, the noise did not continue for more 
than a moment. Seeing nothing, I decided that it was some small animal moving in the undergrowth and bent back 
over the page.  

Linking spells, or Binding Spells, are used to create a magical 'chain' between two objects, forming a strong bond 
between them. There are several variations of this spell, which may be used to transfer the properties of one object 
to another, or may act as a physical tie to make two objects inseparable.  

I frowned, not wanting to think of Rapunzel as an 'object'. Unlike Mogra, I still remembered that Rapunzel had a 
soul.  Maybe...  maybe  it  was  the  other  half  of  my  own  soul.  I  blushed,  dismissing  those  thoughts.  Skipping  a 
paragraph that referred to linking two magical objects together, I read on.  

A binding spell may also be used to make an object immovable  - a famous historical example being the Sword of 
the  Templars,  which  cannot  be  removed  from  its  monastery  home  in  the  Northern  Sweep.  No  single  Ariada  has 
been able to break that binding spell, because it was made using the combined skill of several monks.  

To create a binding spell, the magic-worker must take part of the first object that they wish to bind, and combine it 
with part of the second object. In the aforementioned example, a jewel was taken from the hilt of the Sword of the 
Templars and submerged in melted glass from the monastery's famous stained-glass windows. Pieces of glass were 
taken from windows in all parts of the monastery...  

I stopped reading, scanning the page for more relevant information.  

... must use shape-magic, the art of 'seeing' magical auras with the senses, to tie a knot of magical energy around 
both small pieces of the objects to be bound, and place these objects in a safe location so that the knot may not be 
untied. The location must be close to the bound objects...  

My frown of concentration twitched, the corners of my lips curling upwards in a smile. It seemed that undoing a 
binding spell  was not  as complex as  making one. If I understood the text  correctly, Mogra  had taken something 
from Rapunzel, perhaps her hair or clippings from her nails, and combined it with something from the tower. Then, 
she had woven knots of magic around them like a tangle of string. All that I needed to do was untie the knot.  

I felt strangely confident. Although Elementary Majicks said that the spell binding the Sword of the Templars to its 
monastery had not been broken, I doubted that Mogra had enlisted the aid of other  Ariada to create Rapunzel's 
binding  spell.  She  was  a  loner,  and  did  not  like  associating  with  other  magic-doers  unless  it  was  absolutely 
necessary.  Also,  the  sword  and  the  monastery  were  sacred  historical  objects  and  landmarks,  respectively.  I 
doubted that anyone wanted to break the spell, considering its historical significance.  

Shape-magic was a concept that I was familiar with. With some effort and practice, an Ariada could learn to 'touch' 
magic  with  their  senses.  Although  everyone  that  used  magic  sensed  it  in  some  way,  feeling  the  vibrations  of  its 
energy, tasting its tart flavor, smelling its warmth, those who knew shape-magic could manipulate the patterned 
'threads' that wove together to make up spells. I had used a rudimentary form of shape-magic to feel the ropes of 
magic that bound Rapunzel to the tower. Now, I knew how to untie them.  

Closing  my  eyes,  I  opened  the  rest  of  my  senses,  paying  attention  to  the  vibrating  hum  of  magic  that  always 
surrounded the tower. It was like soft music, a sound that you could not distinguish from other noises unless you 
made a conscious decision to focus on its unique timbre.  

I took a step towards the tower, tucking the heavy book underneath my arm and preparing to climb up the silken 
ladder.  As  I  came  closer,  the  buzzing  sounds  of  magic  grew  louder.  Very  carefully,  I  began  to  scale  the  tower's 
stone wall. Because I also needed to balance the weight of the book, it was slow going.  

When I had climbed half way up the balcony, I noticed that the hum of magic was quieter. Its warmth, which had 
brushed over my skin like a caress as I opened myself to it, had faded, and I felt colder. Thinking carefully, I started 
to climb back down again. After a few steps, the vibrations felt stronger. They continued to increase in speed and 
power as I returned to the ground.  

When my feet touched the forest floor, I tossed the heavy book on top of my traveling sack. I felt slightly guilty for 
handling it so carelessly, but I was excited. Stretching my hands out and extending my fingers, I tried to feel for the 
strands of magic that swirled around the tower in a cloud. To any observer, I might have looked like a blind man 
groping along the tower walls, but I was too focused on my task to worry about looking foolish.  

Whatever  the  source  of  the  magical  energy  was,  it  had  to  be  near  the  base  of  the  tower,  where  most  of  it  had 
collected.  It  was  like  a  game  of  blind  man's  bluff,  following  the  voice  of  a  hiding  playmate  with  closed  eyes, 
listening carefully to choose the right direction. After I had circled the tower three times, I decided that the magic 
felt  strongest  at  its  back-left  corner.  The  entire  tower  was  a  square  shape  that  narrowed  closer  to  the  top, 
although the sharp edges had been softened into curves.  

I  ran  my  hands  along  the  smooth  stones,  pushing  aside  crawling  ivy  to  feel  the  rock  beneath,  which  was 
surprisingly  warm.  I  paused,  considering.  Slowly,  I  bent  my  knees,  following  the  side  of  the  tower  down,  down, 
down  with  my  fingers.  The  texture  changed,  becoming  rougher  and  pockmarked,  as  though  tiny  sparks  of... 
something... had eaten away at the stone.  

I buried my hands in the soft earth. The magic felt even stronger. The game of follow-the-voice was almost over. I 
began digging with my hands, pulling up clods of grass and tearing ivy roots, using the cracked earth around the 
foundation stones to work my fingers deeper into the soil.  

Soon,  my  pants  and  sleeves  were  dirty  and  there  were  black  lines  under  my  fingernails.  I  had  made  a  shallow, 
sloping trough of a hole, but I still found my lack of progress frustrating. Unwilling to give up, I brushed myself off 
and ran back to my supplies. They remained where I had left them, undisturbed beneath one of the ash trees. The 
quarter horse whinnied a greeting. I began rummaging through my saddlebags, searching for the small shovel that 
I used to dig fire pits when I slept in the open.  

When  I  found  the  shovel,  I  hurried  back  to  the  humming  cornerstone  of  the  tower  where  I  had  been  digging, 
holding the handle high above my head. As I drew closer, I was doubly sure that I had chosen the right place to 
look for the binding spell. The going was much faster with the help of the shovel, and soon I had dug an even hole 
almost three feet deep. The shovel's blade was coated in damp earth, and since it was small, I tapped it against the 
tower's stones to clean it and continue digging. A pile of dirt grew steadily beside the hole, and I began to worry 
that  I  would  have  to  move  it  when,  finally,  the  edge  of  the  shovel  collided  with  something.  Tossing  it  aside,  I 
returned to using my hands, tossing aside earth and brushing the soil away from a flat wooden surface.  

As  I  exposed  more  of  the  wood,  the  pulses  of  magic  grew  stronger,  vibrating  in  the  air  around  me  like  a  deep, 
calling voice. Hunched over the small pit that I had made, I finally managed to reveal the smooth edges of a little 
square box. Filled with excitement, I tugged until the box came loose, pulling it out of the hole and setting it in my 
lap, not caring about the dirt that clung to its sides. The wood of the box felt warm to the touch, almost like heated 
skin. There was an old lock on it, but a few sharp taps of the shovel's blade (which came away dented) broke the 
lock's rusty neck. Triumphantly, I pulled open the box.  

Inside,  perched  on  top  of  a  soft  purple  cloth,  was  a  lock  of  golden  hair  wrapped  around  a  piece  of  gray  stone. 
Automatically, I untied the hair, which looked as fresh and healthy as the locks attached to Rapunzel's head. The 
shade was identical - I would recognize that color anywhere. It came loose from the stone, but the steady, insistent 
hum of magic pouring out of the box did not cease. Closing my eyes again, I reached out with my smudged and 
dirty hands, trying to feel the threads of magic that bound the hair and the stone together. It felt like a tangle of 
yarn after Diath, my mother's cat, had made knots and loops playing with it.  Sighing,  I went  to work and began 
untangling the magical strings.  

After a minute,  my  fingers began to grow  sore, but  I  ignored the  stiffness  in my joints, wishing that I had  some 
invisible  scissors to cut  through the knots. Not  wanting to use magic,  just  in case  it set off some kind of  energy 
reaction,  I  carefully  untangled  the  mess  of  knots  and  twists.  At  last,  the  final  knot  came  undone  and  I  felt  the 
humming vanish. My head started to ache from the sudden lack of comforting magical energy and I realized that I 
was exhausted. Using shape-magic to feel out the threads had tired me.  

Filled to bursting with excitement, I threw off my weariness and dropped the chipped stone and lock of hair onto 
the ground, forgetting them completely. "Rapunzel!" I shouted from below even though I was not  sure that she 
could hear me. "Rapunzel! I've done it!"  

Immensely pleased with myself, I brushed my messy hands on my shirt and found the silken ladder that Rapunzel 
had made. It was just as I had left it, still dangling precariously down from the balcony, its soft texture belying its 
sturdy design. I scrambled up the ladder like a spider running along a wall, eyes fixed on the balcony railing above 
me. My wide grin made my cheeks ache, but I did not care. Everything was going to be all right now. None of the 
bad things that had happened in the past mattered anymore. Rapunzel was free and I was going to take her away 
from her prison forever.  

"Rapunzel!" I called again, swinging onto the balcony with a surge of energy. "Come here!" There was no answer, 
but what I saw almost made me stumble backwards and fall back down to the ground.  

My beloved was not alone. Mogra was waiting for me inside of the small room. In her hand was a knife and it was 
pressed against Rapunzel's throat.  

Chapter Seven:  

"Ailynn,"  she  purred,  her  black  eyes  cold  and  unfeeling,  "I  am  not  surprised  to  see  you  here."  She  was  in  her 
youthful form, and even though I wanted nothing to do with her, seeing my mother's familiar face made my heart 
stop.  

"You  would  fetch  your  dearest,"  she  continued,  mocking  me,  "but  the  beautiful  bird  is  no  longer  singing  in  the 
nest." Rapunzel trembled in Mogra's arms, her brown eyes pleading with me to do something, anything.  

My jaw and hands clenched so tightly that I began to shake with rage. "Let her go," I demanded, raising my fists. I 
had  almost  no  experience  with  physical  fighting,  but  I  was  not  a  Witch's  daughter  for  nothing.  My  mind  ran 
through spells of disabling, spells of pain, and protective spells.  

Mogra laughed; a deep, throaty sound that made my stomach flip and my skin prickle. I shivered. She was beautiful 
again, like a poisonous frog with its lurid colors. In fact, now that I looked more closely, her form was not exactly as 
I remembered it. It was a little like a caricature painting from memory, with the details exaggerated.  

"Oh, no, no, no... I don't think so. The cat has caught your bird and will scratch out your eyes as well. Rapunzel is 
lost to you. You will never see her again." If I had any hope  left that my mother would regain her sanity and her 
honor, the last of it was snuffed out like a dying candle. But that did not matter. My first priority was Rapunzel.  

Remembering the time that Mogra had raised her hand and conjured a ball of fire, I spread my fingertips, watching 
as cold blue flames engulfed my hand like a gauntlet. I felt no pain, only a cold, stinging sensation. Conjuring fire 
and  light  was  one  of  the  first  things  I  had  learned  to  do  -  it  had  amused  Rapunzel  when  she  was  a  child.  Now, 
maybe it would serve to protect me.  

Mogra  looked surprised, but  not  at all afraid. "You dare to use magic?  Against  me? You foolish girl... I am more 
powerful than you will ever be!"  

Tired of her posturing, I charged, prepared to burn Mogra's face or arms with my hand in order to take the dagger 
from her. Inches away, I rammed into an invisible wall, unable to move forward. The gauntlet of fire that coated 
my hand flickered and my wrist throbbed with pain, the old injury making itself known.  

She laughed again, but this time the sound only served to make me angrier. I tried once again to press through the 
invisible  barrier,  but  with  no  success.  After  another  push,  Mogra  appeared  to  grow  bored  with  me.  "You  are 
becoming an annoyance," she said dryly. Rapunzel began to struggle against her grip, pressing into Mogra's side 
and causing a startled look to cross Mogra's face. "You can't possibly..." she muttered to herself, and then turned 
back to me.  

"Hold still!" she shouted at me, lifting her hand and pointing  it at me, palm facing outwards. The air  was driven 
from my chest  as a  heavy force tossed me backwards, pinning me against  the far wall  of the bedroom. Dazed, I 
tried to move my arms, but my weak attempts were useless.  

"Now, about you." Mogra began a curious examination of my lover, checking her pulse, her temperature, and even 
looking under her tongue and into her eyes. I tried once again to free myself as she cupped Rapunzel's breast in 
one hand, the other trailing along the strip of skin between her hips. Even though the touches did not seem sexual, 
they infuriated me. I did not want Mogra to touch Rapunzel for any reason.  

"I thought so," she said to Rapunzel, all of the dark amusement gone from her voice. "I was going to separate you 
from dear, precious Ailynn forever, but I think I will keep you together. It will be much more satisfying when she 
realizes..."  

Finally, she turned back to me. I made one last attempt to free myself, but I was still helplessly stuck to the wall. It 
felt as though a giant boulder was sitting directly on top of my chest and it was hard to breathe. "I have decided to 
let you keep your little whore after all. She is tainted and worthless to me now. Both of you will be gone soon. I 
can't leave you here to disrupt my plans." Again, Mogra lifted her hands and dropped the knife, her lips forming 
ancients Words, Words of Power that ran together like a song. Finally free, Rapunzel ran to me and clutched my 
hand.  

Before I could move to defend myself, a loud howling sound exploded in my head. Both of us were whipped across 
the room, over the balcony, and up, up, up into the sky, carried by a strong gust of wind. Rapunzel screamed, but 
the  sound  was  lost  in  the  cold  air  blasting  across  our  faces  and  arms.  She  squeezed  my  hand,  which  had 
miraculously stayed in hers, and I squeezed back, unable to do anything else.  

I turned my head down and saw... nothing. There was no sign of the ground below us, just an endless expanse of 
blue, only broken by the occasional wisp of white cloud. I panicked and started to struggle away from Rapunzel, 
but she pulled me closer. 'Don't look down!' she mouthed, keeping her eyes shut tight.  

Too late, I thought. I followed Rapunzel's example and closed my eyes so that I would not have to see how high up 
we were. If we were going to fall to our deaths, I did not want to watch. Slowly, the howling tongues of air that 
licked at my skin and tore my clothing like claws began to soften, drifting farther and farther away. I sank deeper 

into  the  darkness  behind  my  closed  eyelids.  The  last  thing  that  I  was  aware  of  was  the  tight  grip  of  Rapunzel's 
hand.  

...  

I awoke next to a river, my face warmed by the bright sun above me. The grass was soft and comfortable, and I 
took  in  a  slow  breath  through  my  nose,  enjoying  the  sweet,  earthy  smell.  I  could  not  remember  losing 
consciousness, but the aches and kinks all over my body told me that I had probably fallen here.  

Some adventurer and rescuer I am, I thought, disgruntled and irritated with myself.  This is the second time I have 
passed out now... first when I saw Cate in half-shape and again after that terrifying flight. The flight... Rapunzel!  

Frantically, I opened my eyes flung out my arms, searching for Rapunzel. I was relieved when I felt a warm body 
pressed next to mine. I  sighed gratefully  when I felt  her  even, steady heartbeat against  my shoulder. My frantic 
movements had not roused her.  

Slowly,  I  pulled  myself  up  into  a  sitting  position  and  looked  around.  We  were  in  some  kind  of  beautiful  hidden 
clearing. There was a bright, clear river that gurgled cheerfully along beside me. The grass and sky were beautiful, 
too, and the colors were vivid. There was also a  small, neat little cottage nearby. "It's  beautiful," I whispered to 
myself. I could think of nothing else to say as I took in the wondrous scenery, which was tinted with the excited 
hum of spellwork.  

Finally,  I  felt  strong  enough  to  try  and  stand  up.  I  stumbled  to  my  feet,  ignoring  the  painful  stretching  of  my 
muscles.  Suddenly,  a  voice  called  out  to  me,  and  I  whirled  around  to  see  who  was  there.  Standing  several  feet 
behind me was an old  man  wearing shabby brown rags.  He grinned and I noticed that  he had only a  few of his 
teeth left.  

"Arim  dei,"  he  said,  greeting  me  politely.  I  glanced  worriedly  at  Rapunzel,  who  had  not  yet  opened  her  eyes. 
However, the stranger did not  seem threatening,  although the scent  of magic clung to him strongly. "Isna  every 
that two lovely girls are falling into the middle of my back yard. No indeed, not every day."  

"Well, it certainly wasn't a pleasant experience," I mumbled, not sure of what to say.  

The old man laughed, but it was not a cruel laugh. His eyes crinkled at the corners, further reassuring me of his 
good  intentions.  "Flying  in  the  sky  is  for  birds,  not  young  ladies.  Dinna  worry.  I  will  be  seeing  to  you  and  your 
friend. I was after knowing your Maman."  

My eyes narrowed. "I would appreciate that," I said, wondering whether I should mention that it was my mother's 
fault  that  we  were  here  in  the  first  place.  I  finally  decided  that  he  deserved  to  know,  since  Mogra  might  come 
looking for us at a later date, although I could not fathom why she had sent us here to meet this strange man. "You 
should probably know that she is... not the same. She sent us here."  

"Ah, no, she wasna sending you here. I was doing that my own self."  

I  frowned  at  him,  confused.  My  aching  back  did  nothing  to  improve  my  mood  and  I  was  still  worried  about 
Rapunzel. "What do you mean?"  

"Your Maman was trying to send you to the timeless sands of the Old Desert. I stopped the great wind and called it 
here instead."  

My eyes widened. Bordering the southwestern part of Amendyr, the Old Desert, much like the Forest, was so large 
and well known that it did not need an official name, although many colorful descriptions, like the timeless sands, 
were often attached to it. Although I knew many advanced magical spells, conjuring something from nothing was 
impossible, and if Rapunzel and I had landed in the desert, which  was  inhabited  by nothing but  rolling grains of 
white sand, we surely would have starved without food or water.  

He seemed to sense my nervousness, because he said, "dinna worry, er... sorry, I am not knowing your name."  

Questions  swirled  wildly  in  my  head,  almost  reminding  me  of  the  wind  that  had  carried  us  here.  I  studied  the 
strange old man, trying to remember if I had ever met him  when I was very small. "My name is Ailynn. You knew 
my mother? She never told you about me? Should I know who you are?"  

"I loved her once," he said, a shade of regret darkening his features, although he still seemed far from menacing. 
"Many, many years ago. But she would not have me. She would not have anyone. She was a great woman. I am 
sad to be seeing her consumed by the darkness."  

He noticed the surprised, almost pained expression on my face and reached up to pat my cheek with a twisted old 
hand. I accepted the gesture of comfort, feeling leathery skin touch me briefly before pulling away. "The fault was 
not all hers, little one. Her only sin was greed. That was the doorway through which the darkness was entering her. 
It overpowered her."  

"I have no idea what you are talking about," I admitted, but paused when I felt a cool shadow pass overhead and 
looked up into the sky. Dark clouds were beginning to drift in front of the sun, blocking it from view. Immediately, I 
sensed the loss of it and gave Rapunzel another worried glance.  

"Will you help me take her inside?" I asked, gesturing at the cottage. "I assume you live there."  

"Of course," he said. "Rain's comin'."  

"Rain?" Rapunzel asked, stumbling over the word as though it tasted strange in her mouth. "What?"  

"Falling water from the sky," the old man said teasingly.  

I looked down at Rapunzel and smiled, relieved that she was all right. I started to approach her for an embrace, but 
something cold and wet fell onto her shoulder, diverting her attention. She reached over to brush it off, but more 
of the drops started sprinkling her skin. "Here, let  me help you," I said, bending to my knees and helping her to 
stand. She grimaced with discomfort, probably feeling just as battered and bruised as I did. The old man, despite 
his  slightly  hunched  back  and  thin  shoulders,  also  offered  a  hand  to  help  steady  her.  She  accepted  it  politely, 
pulling.  

"Thank you, sir," she said. "I hope you don't consider me rude for asking, but who are you, exactly?"  

"Sometimes I am hardly remembering  my own name nowadays," said the old man. "But  it's Doran. Now, follow 
me." With those words, we hurried through the rain and into the little cottage.  

Chapter Eight:  

"Thank you for taking us in," I told Doran, my hands wrapping around a steaming mug of tea. Rapunzel and I were 
seated at the old wizard's table with warm blankets draped over our shoulders to help us recover from the cold 
rain.  

"You  are  welcome."  He  set  a  mug  of  tea  in  front  of  Rapunzel  as  well.  She  smiled  gratefully,  imitating  me  and 
folding her hands around it to keep them warm.  

"We are both very grateful," I said, including Rapunzel in my thanks. "I promise that we will not intrude for more 
than a day." I did not want to unintentionally strain the old man's hospitality.  

He shook his head. "You will be needin' to stay for longer than that," he stated matter-of-factly.  

My eyebrows lifted in surprise. "I will?"  

Doran nodded. "You must be learning to defend yourself, young witch. I will teach you battle magic."  

"Battle magic?" I parroted, blushing when I realized that I was only repeating his words. I had plenty of my own. 
"Why  do  I  need  to  learn  Battle  magic?"  I  asked  him,  not  oblivious  to  the  worried  look  that  flashed  across 
Rapunzel's face before she lifted her mug of tea to hide it.  

"For  fightin'."  The  obvious-sounding  answer  made  me  feel  foolish.  I  knew  why  I  needed  to  learn  battle  magic. 
Remembering how  easily Mogra  had immobilized me was frightening and embarrassing. If she had not  changed 
her mind about killing us... I recalled her strange examination of Rapunzel, but pushed those thoughts aside. There 
would be time to think it over later.  

As though she was reading my thoughts, Rapunzel added, "She won't leave us alone. When she finds out that we 
weren't  stranded in the desert, she will come after us."  My stomach flipped nervously. It was not  a  matter of  if 
Mogra found out, but  when. There was no question that she would follow and confront us, if only to regain her 
pride. It would be bad for her image if her enemies began escaping alive - even when those 'enemies' included her 
own daughter.  

"I think that learning some battle magic would be a good idea," I said cautiously. I was sure that Doran's teaching 
would benefit me, but I had not been able to make many decisions for myself recently. The last two days had been 
unpleasant to say the least, not counting the brief hours that Rapunzel and I had stolen in each other's arms. After 
a year of waiting, everything seemed to be happening at once, and I felt like I was spiraling out of control. Even 
though I did want to learn new ways to defend myself, I felt like I had not been given the option to refuse, only 
adding to my helpless state of mind.  

"You  will  stay  for  a  while,"  said  Doran,  leaving  no  room  for  argument.  "I  will  be  teaching'  you  how  to  protect 
yourself, Ailynn. Then, I am thinking that you should go and find your friend Cate." I was surprised that he knew 
Cate, and took it for granted that I knew her as well. I shouldn't have been. He was a wizard after all, and although 
I doubted that he could see into the future himself, Cate could. Perhaps she had told him that we would fall from 
the sky in his back yard. That must have been an interesting conversation.  

Rapunzel turned to give me a questioning look. "A member of the rebellion," I explained. "She saved my life." That 
answer seemed to satisfy her for the moment and she faced forward again. It surprised me how little time we had 
spent talking after my return. Most of it had been spent making love, sleeping, undoing Mogra's binding spell, and 
riding on the wind. I resolved to tell Rapunzel more about my year of traveling later when there was time.  

"If she is a friend of yours, then she is my friend as well," said Rapunzel.  

"I would like to see her again, but we will go wherever you want to..."  

Rapunzel shrugged.  "A camp  full of  fighters and Ariada  sounds like a  safe place to be if Mogra  decides to come 
after us."  

I  turned  to  Rapunzel,  studying  her  curiously  as  I  realized  something.  "Wait,  you  know  what  the  rebellion  is?" 
Trapped in the tower with no one but Mogra and a lustful nobleman's son to talk to, I was surprised that Rapunzel 
understood what I was referring to. I had not heard of the rebellion until I left the lonely Forest and traveled out 
into the neighboring villages.  

A  frown  tugged  at  Rapunzel's  lips.  "Mogra  told  me.  She  was  very  excited  about  the  new  creations  she  made  to 
fight them. I suppose I was the only person she could tell."  

"She is still experimenting with magic?" I asked, not really wanting to hear the answer.  

"Yes. She enjoyed describing them to me."  

"No more questions tonight. There is a mattress and blankets in the next room by the fire that you are welcome 
to,"  said  Doran,  sounding  weary.  He  got  up  from  his  chair,  putting  a  hand  to  his  lower  back.  I  did  not  take  the 
abrupt departure personally. I knew that aging was hard on the body. He probably wanted to rest, especially after 
using his energy to redirect Mogra's magical wind. "Sleep well, young witch," he added, looking at me. "I will be 
teaching you tomorrow and you will be needin' your strength."  

When we finally retired for the night, Rapunzel and I shared the mattress that Doran had left on the floor by the 
fireplace. It was comfortable despite its small size. "It feels strange to be sleeping somewhere other than my bed," 
Rapunzel said quietly as we lay in each other's arms. "I can hardly believe that I am finally free."  

"But  you  believe  the  part  about  riding  on  a  great  wind  and  landing  in  a  magical  clearing  made  by  a  funny  old 
wizard?"  

Rapunzel sighed and shifted closer to me. In the dim light, I noticed that she was frowning and used my thumb to 
smooth out the worry lines that creased her forehead. I felt guilty for teasing her. Staying in one room for that long 
was unimaginable to me. I had spent a lot of time in the tower as well, but at least I was able to leave at night. "Are 
you  frightened?"  I  asked.  "This  is  your  first  night  away..."  I  hoped  that  Rapunzel  had  not  grown  afraid  of  the 
outside world during the time she spent locked up.  

Rapunzel shook her head. I could feel the movement against me. Her hair was long again and I reminded myself to 
trim it for her tomorrow. "No. I am a little unsure of myself, but not afraid. I am glad to be out of that tower... but 
mostly glad to be with you again." Her whispered words warmed my cheeks and made my heart beat faster. "I will 
miss my drawings, though. I wish I could have brought them with me."  

Remembering the drawings made my eyes widen in the dark. It pleased me to know that Rapunzel had missed me 
enough to draw  so  many pictures.  Coming from her, they did not  seem threatening or invasive, even the erotic 
ones. It had also boosted my confidence when I noticed that there were no drawings of Byron in the stack.  

"Maybe they are still there," I said, trying to offer her some comfort. I doubted that Mogra would take the time to 
destroy them. She did not go out of her way to cause destruction unless it benefitted her.  

"I don't want to go back there. I never want to see that place again. I can make new drawings." A soft hand made 
contact with my side, rubbing in a slow circle. I shivered at the touch. "My drawings of you will be even better now 
that I have seen the real thing."  

"You can draw anything you want," I said, kissing her forehead as my fingers traced a line along her hip. "I am sure 
that your new drawings will be beautiful. You are beautiful."  

"I want to draw everything... but you are my favorite subject." The fire had almost burned to ash and embers, and 
so I was surprised when her lips found mine in the dark, but not unwilling. It soothed some of my hurt feelings to 
know that Rapunzel wanted me enough to initiate contact.  

Despite  my  better  judgment,  I  let  her  leave  a  trail  of  kisses  along  my  jaw  and  throat,  making  me  sigh  heavily 
against one of the blankets. When her hand slid under my shirt to caress the bare skin of my stomach, I flinched 
and pulled back. "Stop," I said, gripping her wrist. Even though it was dark, I could tell that Rapunzel was hurt. "We 
are guests in Doran's house," I mumbled, offering a pathetic excuse.  

Disappointed, Rapunzel shifted on the mattress and turned away so that her back was facing me. Now, I was the 
one who was hurt, but since my rejection had caused her bad mood, I could not really complain. "I am sorry..." I 
whispered.  

Rapunzel reached behind her, taking one of my arms and draping it over her waist in an attempt at reconciliation. I 
felt a little better as I pressed against her back, giving her a reassuring squeeze.  

Words began to build inside of me, but I did not know how to sort through all of them. I did want to make love 
with Rapunzel again, but I was afraid, not of the act itself, but of exposing all of my heart to her. Seeing her with 
Byron had nearly destroyed me and I was still emotionally sensitive. Beneath that ran a much deeper fear. I was 
terrified that once she saw into the depths of my soul, Rapunzel would think me a coward. Even though she had 
broken my heart, I was the one who did not feel worthy of her. Even though my quest had been successful, leaving 
her alone and unprotected had been a mistake.  

"I love you," I murmured against her hair, not wanting to fall asleep without telling her. Despite my secret fears, I 
did love her very much. I wanted to stay with her for as long as she would let me. I hoped that would be forever, 
but I worried that she would leave me if I let her get too close. What if she did not like what she found?  

Rapunzel squeezed the hand that was draped over her stomach, our fingers tying together. "I love you, too," she 
said. Both of us closed our eyes and tried to find a few fitful hours of sleep.  

I woke screaming in the dark, my arms thrown out to all sides as I struggled with the blankets. "Ailynn! Ailynn!" I 
ignored the voice calling out to me, trying to push away clinging hands. Instead, the hard grip tightened, holding 
me  down  against  a  mattress.  Breathing  quickly,  I  pushed  at  the  attacker's  arms.  When  that  failed,  I  went  limp, 
trying to get my bearings.  

After a few moments, I remembered that I was safe in Doran's house with Rapunzel. For several terrifying minutes, 
I had been back in Mogra's tower, watching as she held the knife against Rapunzel's throat. Crimson blood pressed 
out from either side of the blade's edge, red wetness smeared over white skin and silver metal in a shining crimson 
stain. The memory of it made me tremble.  

Slowly, I became aware of soothing words and soft touches coming from beside me. Realizing that it was Rapunzel, 
I relaxed and let her stroke my face and chest as she reassured herself that I was all right.  

"Ailynn, dear heart, open your eyes..."  

Realizing  that  my  eyes  were  squeezed  shut,  I  opened  them.  The  fire  had  died  in  the  hearth,  and  the  room  was 
almost completely dark. Still, faint traces of starlight that seeped in through the windows illuminated Rapunzel just 
enough  for  me  to  make  out  her  silhouette.  She  was  hovering  over  me,  concern  rolling  off  of  her  in  waves  even 
though I could not see her expression. Her touch and her voice told me everything.  

"Stay with me," I gasped, surprised by the desperate, breathy quality of my own words. I had not chosen to say 
them. They had a helpless quality to them that embarrassed me. For some reason, I was still afraid that Rapunzel 
would decide that she did not want to be with me after all and leave. She was free to do so now.  

"Always."  

That one word was all I needed to hear. My heartbeat slowed down, my breathing grew even and deep and I felt 
myself drifting into a much more peaceful sleep. For now, I believed her. For now, she was here and she was mine.  

Chapter Nine:  

"No, concentrate harder!"  

I groaned from my hunched over position, resting my hands on my knees and bending down to catch my breath. 
For an old man, Doran had a surprising amount of focus and stamina. I was already exhausted, but he was ready to 
continue practicing. Biting back a plea for mercy, I straightened my spine and prepared for another assault.  

Today,  I  was  supposed  to  be  learning  how  to  shield  myself  against  magical  attacks,  but  it  was  difficult.  The 
technique involved shape-magic, feeling out the threads of energy and pulling them together into a barrier. Ideally, 
it would deflect any missiles coming towards me. However, it was difficult to react fast enough to Doran's attacks. 
The task was made even more complicated by the Word of Power that Doran had taught me  - Secutem, from the 
ancient  word  for  shield.  Theoretically,  if  I  spoke  the  word  while  performing  the  magical  action,  the  two  would 
eventually become linked in my mind. Then, speaking or thinking the word would act as a trigger, helping me to 
perform the spell faster.  

It had started simply  enough. The old wizard threw  various objects at me, and I tried  to create a barrier before 
they could make contact. Gradually, the game grew more complicated as Doran substituted rocks and handfuls of 
gravel with bolts of magical energy.  

"I'm finding it difficult to close all of the holes," I admitted. While constructing a barrier was relatively simple, it 
was difficult to cover my entire body with only a few seconds notice. In a real fight, I knew that I would not get that 
much warning.  

"Protect your chest  and head first,"  said Doran. "They are  the most  important. Better to be losing a  few fingers 
than to fall over with a hole through your middle."  

I scowled, pressing my lips together. I did not like the idea of leaving any part of me unprotected, but he was right. 
It would be quicker and easier to block the center of my body instead of worrying so much about the extremities. I 
was fast enough to dodge smaller missiles anyway.  

It was difficult for me to abandon my perfectionism. My background in magical theory was useful, but putting what 
I had read about in to practice with such urgency and speed was tiring.  

"Again," said Doran.  

This  time,  I  gave  the  threads  of  magic  surrounding  me  a  solid  tug,  yanking  them  together  in  time  to  create  an 
admirable shield. As I pulled at the magical energy, I repeated the word - "Secutem!"  

Unfortunately, Doran's bolt of energy was aimed at my legs this time and I fell backwards onto the ground. I found 
myself  staring  up  at  the  sky,  rubbing  my  aching  head  with  a  dazed  expression  on  my  face.  So  much  for  that 
attempt.  

"Here," said Doran, offering me his hand. I took it, gratefully accepting his help. His old age and feeble appearance 
certainly belied his power. Although he lacked youthful energy and quick reflexes, he  more than  made up for it 
with his experience and skill. I was soundly defeated for at least the twentieth time that day. "Dinna worry," he 
said, "that shield was a good one."  

I groaned, giving my head a  brief  shake to try and clear away the blurriness at the  edges of my  vision.  "A  good 
shield in the wrong place is not very helpful."  

"You  will  learn."  I  was  already  learning  a  lot  from  Doran.  I  just  wished  that  the  lessons  did  not  always  involve 
injuring myself.  

By  the  time  we  were  done,  my  muscles  were  shaking  with  exertion  and  my  head  was  swimming.  The  harmless 
looking old man had used wind to blow me off balance, lobbed balls of fire at me, and even hurled bolts of energy 
directly at my chest. I had several scratches, bruises, and even a few burns along my upper arm.  

"Better," he said, giving me a satisfied look. "I will be teaching you more tomorrow." Despite my exhaustion, I felt 
the  warm  glow  of  pride  in  my  chest.  One  day  would  not  make  a  fighter  out  of  a  magical  scholar,  but  I  was 
improving. I had managed to deflect a few of Doran's attacks near the end, although I was sure that I looked the 
worse for wear.  

"Ailynn, by the Maker, what happened to you?" Peering out at me from the front door, Rapunzel was staring at my 
disheveled appearance with horror.  

I flinched at the note of panic in Rapunzel's voice. "I'm fine," I insisted.  

Doran laughed as he gently pushed her to one side and entered the house, leaving me to face my lover alone. "She 
missed," was the only answer he gave.  

Staring at the retreating form of the old man, Rapunzel glanced from him back to me, looking bewildered. "He did 
that to you?" she asked doubtfully, gesturing at the burns on my shoulder and the streaks of dirt that covered my 
face and clothes.  

"Trust me," I muttered, "he is much more dangerous than he looks."  

"It looks like I need to take care of you," she said, cupping my cheeks and pressing a kiss to a miraculously clean 
patch of skin on my forehead. "Come inside and let me help you clean up."  

Although I was perfectly capable of taking care of myself, I was more than willing to accept Rapunzel's assistance. 
"Who am I to reject an offer of help from such a beautiful woman?" I teased, managing a tired smile.  

Enjoying the warmth of Rapunzel's hand as it held mine, I allowed her to lead me inside and seat me at the table. 
Doran had retreated to his bedroom and I  suspected that he was  eager to get some rest.  "Stay here,"  she  said, 
pressing a kiss to the crown of my head. I closed my eyes, leaning my weight against the back of the wooden chair. 
While not fancy, it was sturdy and well balanced. I sighed happily. It felt wonderful to sit down.  

A few minutes later, Rapunzel returned with some hot water and a cloth, which she used to clean my face and the 
burns on my arm. I relaxed, enjoying the pampering without protest. Once most of the dirt had been wiped from 
my  face,  hands,  and  arms,  she  pressed  the  line  of  her  body  against  my  side.  "Here,  let  me  get  you  some  new 
clothes," she said, her hand resting on my shoulder.  

As  she  shifted  against  me,  I  noticed  something  strange.  The  feel  of  Rapunzel's  body  against  mine,  even  while 
seated, was unfamiliar. Perhaps I had been too distracted to notice it before, but now that we were relatively safe, 
it leapt to the forefront of my mind.  

Curious,  I  stood  up  and  pulled  Rapunzel  into  my  arms.  She  did  not  object,  staring  silently  at  my  confused 
expression  as  she  wrapped  her  own  arms  around  my  waist.  As  she  pressed  close  against  me,  I  noticed  it  again. 
Despite  the  newness  of  our  physical  relationship,  we  had  shared  a  bed  for  years  before  that.  I  was  intimately 
familiar with how her body fit against mine. Her breasts were fuller, her lower abdomen swelling out into a soft, 
womanly curve...  

Suddenly, Mogra's strange inspection in the tower made sense. I shrugged out of Rapunzel's embrace, ignoring her 
protests. I was too startled and angry to feel remorseful about hurting her feelings. She gave me a wounded look 
and reached for me, but I backed away.  

"Why didn't you tell me?" I demanded, pointing at her belly, which was only just starting to expand. Only a keen or 
experienced eye would have noticed, but my mother had treated several women at various stages of pregnancy 
while I was growing up. I knew what to look for. I felt like a fool for taking so long to notice. It was so obvious, now 
that I was really looking...  

Realizing what had caused my reaction, Rapunzel's expression screamed guilt and terror. When she did not offer 
an explanation, I continued. "You lied to me. You hid this from me..."  

"You have only been back for a little over two days," Rapunzel said. "Exactly when was I supposed to tell you? The 
moment you came through my window?"  

Reminding me of our unpleasant reunion was a mistake. This time, I was the one who gave her a wounded look. 
Remembering her and Byron together cut  me  even deeper. "I can't... I don't..." I stuttered, upset  and unsure of 
myself.  

"Just listen to me for one moment," said Rapunzel, her words coming all in a rush, "then you may be as  angry as 
you like. The Maker knows your feelings are justified." I nodded stiffly. I did not know what else to say anyway.  

"I knew that this might happen when I made the choice to be with Byron. It was a calculated risk. I hate that I have 
hurt you, Ailynn. I never meant for that to happen. This doesn't change how I feel about you, but I won't blame you 
if it changes how you feel about me. I was going to tell you once I figured out the best way..."  

Both of us knew that there was no best way. I did not think that Rapunzel had deliberately hidden her pregnancy 
from me. The pain in her voice was genuine. "When I... realized that I was expecting... I pretended that the child 
was yours." This last sentence was spoken in a quiet whisper that broke my heart all over again.  

So many emotions were storming inside of me that I could scarcely rein them in. Carefully, I reached out to press 
my hand against Rapunzel's stomach, acknowledging the life within her. Part of me was amazed that this miracle 
was happening inside of my lover. A larger part of me felt betrayed.  

I  had  to  leave.  Anywhere  would  be  better  than  standing  here,  frozen,  while  Rapunzel  stared  at  me  with  that 
broken look of sadness. "I'm going back outside," I said stiffly, removing my hand.  

She flinched at the rejection, but did not try and stop me. "If you need me..."  

"I will find you," I mumbled, wanting to tell her that I loved her, but too confused to let the words out. They were 
true, though. They would always be true.  

Turning  away  from  her,  I  wandered  out  of  the  front  door,  only  glancing  over  my  shoulder  once.  Rapunzel  was 
crying quietly, her face buried in her hands, her shoulders shaking. Even though I hated myself for it later, I left her 
there without turning back to offer comfort.  

Outside, the weather was sunny and cheerful, an irritating contrast to my dark and gray mood. I sat by the brook, 
trailing a finger loosely in the water to disturb its glassy surface.  

Despite how angry I was, the last thing that Rapunzel had revealed echoed in my ears. 'I pretended that the child 
was yours...' She really did love me in spite of how much pain she had caused me. She loved me enough to want 
children with me. If only the child were mine, I thought sadly. Now, if I stayed with her, it would be impossible  to 
erase the memory of Byron from our lives.  

Staring down into the water, I caught a glimpse of my own heartbroken expression. It reminded me of Rapunzel's. I 
splashed the image away with my hand. In addition to being angry with my lover, I was angry with myself. I had 
already abandoned my lover once. Could I survive another separation?  

Children  had  never  been  a  part  of  the  future  with  Rapunzel  that  I  had  dreamed  about.  My  own  mother  was 
certainly not the best role model to follow. With some surprise, I realized that I was already considering the best 
way to raise the child. I did not remember choosing to act as a second parent. Perhaps that meant that there was 
no decision to make.  

I  sighed.  Being  with  Rapunzel  meant  accepting  her  child.  Perhaps  this  was  my  punishment  for  abandoning  her 
when she needed my protection. Immediately, I felt guilty for viewing the unborn child as a punishment. None of 
this was its fault.  

I  wanted  someone  to  blame.  It  was  a  complicated  situation.  As  much  as  I  wanted  to  put  all  of  the  blame  on 
Rapunzel's shoulders and hold her responsible, I could not bring myself to think of her that way. She had made a 
choice - a choice that hurt me deeply - and I needed to accept that if I wanted to stay with her.  

A feeling of helplessness crashed over me. I felt like I was drowning, gasping for breath beneath the surface of a 
great ocean. Once again, I wondered if Rapunzel would have been better off without  me  - if I would have been 
better off without her. But we had both waited too long to throw away what we had now. I owed it to her and 
myself to try for an 'us'.  

Everywhere  I  turned,  things  were  happening  to  me  that  I  could  not  control.  I  just  wanted  some  quiet,  peaceful 
time with Rapunzel so that we could get to know each other again. I had not asked to fall in love with her. I had not 
asked for my mother to lock her in a tower like a madwoman. I had not asked for my lover to betray me, however 
understandable her motives were, and I had certainly not asked to be  roped into raising a child. Instead of living 
my life, my life was living all on its own and dragging me along for the ride. The only other option I had was leaving 
Rapunzel and just thinking about it made my heart ache twice as much. It was not really an option at all.  

Chapter Ten:  

I did not  speak to Rapunzel for the rest  of the day. Respecting my space, she did not  try to talk, only giving me 
longing glances whenever I passed close to her. We ate in silence, but I forced myself to share the table with her, 
not wanting the rift between us to expand. Rapunzel seemed grateful for the small concession.  

The wall between us crashed down when I climbed into bed with her that evening. I had thought about taking a 
blanket and settling on the floor somewhere, or even going outside, but images of Rapunzel sleeping alone, curled 
into a tight ball and wrapping her arms around herself, haunted me.  

She was cautious when I joined her on the mattress. She did not move to touch me, unsure if I would allow it, but 
she did give me a warm smile to let me know that she wanted me to stay. I was the one that finally made contact, 
curling an arm over her hip and pulling her against my side. I felt her muscles tighten briefly before she melted into 
me. Our bodies fit together, two halves reunited. Even the curve of her belly matched the shape of my side. The 
physical  reminder  of  her  pregnancy  made  me  flinch  and  Rapunzel  froze,  worried  that  she  had  done  something 
wrong.  

Propping myself on one elbow, I touched Rapunzel's shoulder,  urging her to look up at me. Behind the fear, the 
sadness, and the loneliness in her expression, I saw love. Despite everything, she still loved me and I still loved her. 
I was not ready to forgive her, not yet, but I could not let the distance between us continue to grow, either.  

Bending  my  head,  I  caught  her  lips  in  a  forceful  kiss.  She  whimpered  at  the  sudden  contact,  understanding  and 
accepting what I was asking for. There was no slow burn, no torturous anticipation, only need. She did not make 
me wait, helping me to remove her clothes as quickly as possible. Perhaps later I would regret rushing to possess 
her, but in that moment, I was too far gone to care.  

Although  she  was  not  corseted  (neither  of  us  had  been  as  children),  the  laces  on  her  dress  were  difficult  to 
untangle. I wondered why she was still wearing it until I remembered that neither of us had brought a change of 
clothes. Growling in frustration, I ripped the laces with a swift tug, ignoring her startled gasp. A small, gentle hand 
reached  up  to  stroke  my  cheek,  but  as  soon  as  it  made  contact,  the  timid  fingertips  vanished.  There  was 
uncertainty in Rapunzel's eyes. She did not know if it was all right to touch me.  

Craving  more of  my lover's  skin, I slipped the loosened fabric of the ruined dress  from her shoulders, pushing it 
down to reveal her breasts. I shivered as the tips hardened into small pebbles, loving that she responded to me so 
quickly.  Dizzy  with  want,  I nipped  at  a  soft  place  just  over  her  cheekbone,  leaving  a  mark  beneath  her  eye.  Her 
breathing sped up, but she did not try to stop me. Pleased that I had marked her in such a visible location, I stroked 
her there with the pad of my thumb, enjoying the way she trembled for me.  

I left more red marks along her jaw line, down her neck, and across her collarbone, trying to burn my presence into 
her skin with teeth and lips and tongue. I wanted everyone who saw her to know that she was mine. When my 
mouth finally reached her breasts, she forgot her caution and wrapped her arms around me, hands stroking over 
my back in gentle circles.  

Too impatient to wait any longer, I pushed the dress down further, dragging it over her hips and leaving it tangled 
around her knees. My hand crept lower, pausing briefly at her stomach, exploring its unfamiliar shape. Rapunzel's 
lips parted, preparing to speak, but I silenced her with a kiss. Whatever she wanted to say, I was not in the mood 
to listen. The only talking that I wanted to do was with our bodies.  

So  beautiful,  I  thought  as  my  hands  wandered...  smooth  legs,  pale  skin,  flared  hips,  soft  golden  down...  My 
thoughts were disjointed. Even though I was the one touching Rapunzel, I selfishly remained focused on my own 
desires. I crave...I want... I need...  

I slid inside of her, taking her with no preparation. She gasped and adjusted the angle of her hips, pressing down. I 
was  caught  for  a  moment  before  her  muscles  accepted  my  touch  and  released,  still  gripping  and  pulling  at  my 
fingers. "Mine," I breathed against her cheek. Exactly what I wanted.  

"Yours," she agreed. She did not hide the tiny gasps that she made with every thrust of my hand.  

My chest could have been gaping open, the way her touch saw into my heart. Rapunzel's mouth latched on to my 
neck, suckling the skin hard enough to leave a dark purple bruise. I allowed the contact, taking pleasure in it, but 

kept my focus on the hand working steadily between my lover's thighs, cradling her like a treasured possession. 
She shuddered in my arms, but I only held her tighter.  

The first time, I had taken Rapunzel in anger. Now, I took her in desperation, not bothering to hide or suppress the 
storm of emotions between us. I needed her. I craved her like water and air. Not just physically, although my body 
screamed  for  her,  but  spiritually.  I  needed  her  to  need  me.  I  felt  a  strange  mixture  of  satisfaction  and  sadness 
when her body seized up, muscles locking tight as she whispered my name.  

She fell into my arms and sobbed. Suddenly unsure of myself, all I could do was hold her until the storm of tears 
passed. "I understand if you want to leave, but please... please don't..." I rocked her gently, murmuring love-words 
in her ear that neither of us would remember later, holding her tight against my chest.  My heart's wounds began 
to heal. Rapunzel still loved me, still wanted me. She loved me enough to set me free, but I would never leave. "I 
am so sorry..."  

"Shh. Not now. Later. Just... later."  

"Ailynn, do you trust me?" she asked, gazing directly into my eyes. I tried to look away, but her hand cupped my 
cheek, holding me in place. The touch of her palm burned and I felt myself blush.  

"I  love  you,"  I  said,  my  voice  cracking  as  the  words  caught  in  my  dry  throat.  My  heartbeat  sounded  unnaturally 
loud in my ears. I was terrified.  

"I know you love me, but do you trust me?"  

Did I trust Rapunzel? Could I trust her not to hurt me again? Was I ready to give her all of my heart, to take that 
leap of faith? She had the potential to cause me so much pain.  

"I-I suppose that love and trust... are the same thing..." I stuttered.  

My lover shook her head, blonde strands of hair catching the firelight. Her hair had been trimmed today, but it was 
already to her shoulder blades again. "Please, Ailynn. Tell me you trust me, or at least tell me how to help you. I 
hate seeing you in so much pain."  

"I'm not in pain," I lied.  

"Then why won't you let  me make love to you? Why do you look at me with sadness in your eyes?" I could not 
answer her questions. "I have promised over and over again that I only love you, only want you. What else can I do 
to convince you?"  

I stared down at my hands, which were folded in my lap. Rapunzel's hand drifted down from my cheek, resting on 
my  shoulder,  still  warm  against  my  skin.  "I...  -  I  just..."  I  could  not  finish  the  sentence,  feeling  foolish.  After 
everything I had done to be with Rapunzel, was I going to deny myself pleasure because of my fears? Yes, Rapunzel 
might hurt me again... but the broken bond between us hurt more. I wanted to repair it.  

I dissolved in her arms, letting our bodies come back together. She was slow and patient with me, covering my face 
with light butterfly kisses that flared like firesparks against my skin. As her gentle palms explored the strip of flesh 
between my pants and shirt, I reached out to touch her as well, curling my fingers in long, luxurious golden hair.  

I cried out when the contact stopped, a soft, wordless protest. "No, it's my turn to make love to you. I have been 
very patient," she said, removing my hands.  

I stiffened, unsure of myself. Rapunzel held her breath, waiting to see if her touch was welcome. I sighed, forcing 
my body to go limp and stretching my arms above my head. If Rapunzel wanted to be with me despite everything, 
how could I say no? Swallowing down the nervous knot in my throat, I whispered, "I trust you." The warm smile 
that curved Rapunzel's lips was my reward.  

Reverently, lovingly, Rapunzel helped me out of my shirt, pulling it over my head and past my outstretched arms. 
Straightening  my  mussed  hair,  I  noticed  Rapunzel  staring  at  my  breasts,  lips  parted  and  eyes  hungry.  I  shivered 
under  the  intense,  heated  gaze.  "Shhh,  Ailynn,"  Rapunzel  silenced  me,  her  mouth  placing  a  line  of  quick  kisses 
along my shoulder. "Let me make love to you. You are so beautiful." For the first time, I believed those words. I 
was beautiful in my beloved's eyes.  

Rapunzel's fingers traced curious patterns against my sides, her hands stroking up from my hips and caressing my 
ribs. I sighed, letting my eyes drift shut as she palmed my breasts, cupping them with one smooth motion, gentle 
but decisive. With my eyes closed, the low, satisfied groan that escaped her throat seemed loud in my ears. I was a 
little embarrassed when Rapunzel trapped the hardened tips of my breasts between her fingers, coaxing more soft 
sounds of pleasure from me.  

I tugged at my pants, pulling them off and leaving the rest of my clothes on the floor in a heap. Half-lidded brown 
eyes traveled up the line of my body, starting at my ankles and tracing over my legs and stomach, lingering on my 
breasts, which were still covered by Rapunzel's hands, and finally stopping at my face. I trembled. Those eyes felt 
like two small circles of flame crawling over my skin.  

Sometimes I forgot just  how  beautiful my  lover  was and how much power  she had over me. It took  me several 
moments  to  catch  my  breath  and  still  the  rapid  beating  of  my  heart.  Rapunzel  seemed  amused  at  my  loss  of 
control, but was content to wait for me instead of simply claiming what she wanted.  

The  first  touch  was  cautious,  her  hand  barely  brushing  a  naked  hip.  The  second  touch  was  comforting,  a  soft 
trailing of her fingers down the side of my arm. Our lips brushed as she settled comfortably between my legs. How 
did she always know just what I wanted? For a moment, I allowed myself to be overwhelmed by the warmth and 
sweetness of Rapunzel's kiss.  

The kiss  was not  enough. I wanted another, and another.  Our mouths fought,  struggling for control,  but  I knew 
that I would let Rapunzel win this time. My teeth scraped her lower lip and she gasped against my mouth as her 
hands wandered down my back, pulling me impossibly close.  

I closed  my eyes as she trailed kisses down my throat and across  my chest  and stomach. A startled  gasp spilled 
from my lips as she took the sensitive tip of a breast in her mouth, making me tremble fiercely. Rapunzel opened 
her eyes and the familiar shade of brown made my lips curl in a smile. Familiar. Some people feared becoming too 
familiar with a lover, knowing them too well and growing bored, but I could never have enough of this. This love, 
this connection.  

Taking pity on me, she eased one of my legs over her shoulder, her left hand trailing up and down my thigh in one 
long, comforting stroke. She  started behind my knees  with warm kisses that made me shiver above her.  Slowly, 
achingly, she ran the tip of her tongue in a teasing line along my inner thigh. "Please..."  

Now that she had me pleading for her touch instead of just enduring it, Rapunzel was satisfied. My back arched 
and  I  smiled  as  she  buried  herself  in  the  soft  wetness  between  my  thighs.  I  stiffened  at  the  first  touch  of  her 
mouth, letting all of my muscles relax as I surrendered. My head fell back, leaving my throat exposed and my hair 
tossed over the pillow.  

"You taste...  mmm...  - wonderful..." she  murmured, sliding her tongue inside of me and  finding a  sensitive spot, 
one that made my breath hitch and my stomach muscles jump. A curious hand crawled over my torso, returning to 
my breast.  

Only when I was ready did she kiss upwards and lash at the straining, sensitive bundle above, pleased by my  very 
vocal reaction. My fingers slid into her hair, gripping tightly as she took me in her mouth.  

One last stroke and I was lost to another world, head falling back again as waves of bliss broke over me. My hips 
lifted to follow her mouth, my hand tangling deeper in her hair and pulling her tighter against me. This, I thought 
to myself before her movements began again, was all I needed for the rest of my life. 

Part Three:  

Recorded by Lady Eleanor Baxstresse, taken from the verbal accounts of Ailynn, the Witch's daughter  

Chapter One:  

Despite  our  frantic  reconnection  the  night  before,  a  heavy  numbness  settled  over  me  by  morning.  My  heart  no 
longer ached with every breath, but  Rapunzel and I had only taken the  first steps towards repairing our broken 
bond. I woke before she did; trying to untangle myself from her arms and legs without disturbing her. Rapunzel 
just held on tighter, unwilling to let me go.  

I settled back down beside her and buried my face in sweet-smelling golden hair. The scent of soap clung to it and I 
wondered when had she possibly gotten the chance to bathe. The texture of the blonde locks was smoother than 
velvet against my cheek, almost as soft as a liquid. I could not resist nuzzling closer to her.  

"Good  morning,  my  love,"  Rapunzel  murmured  sleepily,  trailing  her  fingers  along  my  back  as  she  stretched  her 
arms. She did not want to release me. Perhaps she was afraid that I would run away again. Rapunzel had broken 
my heart, but my nasty habit of bolting for the door whenever difficulties arose between us worsened the damage.  

"Arim Dei," I said, unable to keep a yawn from my voice.  

Rapunzel  pressed  a  kiss  to  the  point  of  my  chin.  "Ailynn...  so  it  wasn't  another  dream.  You  really  are  here  with 
me..." I was pleased that Rapunzel dreamed of waking beside me, but I was also wounded by her skepticism.  

"Don't sound so surprised," I mumbled, hurt.  

"I didn't mean it that way." Rapunzel sounded upset and I felt guilty for speaking sharply with her first thing in the 
morning.  

"I'm sorry..." we said at the same time, interrupting each other. Both of us smiled a little. Soft lips moved against 
my neck and her breath tickled my shoulder. My friend Cate's advice floated up from the back of my mind. Nothing 
can guarantee happiness, Ailynn, even a soul mate. You must seek it within yourself.  

"I know I have no right to place demands on you," I said, starting slowly, "but I want to know where we stand."  

I gave her a few moments to consider her answer, too cautious to press her. "That is up to you, I think." Although 
she spoke the words clearly and stared directly into my eyes, I sensed her nervous energy. All traces of sleepiness 
were gone. "I am so tired of fear, Ailynn... I have been fighting it off ever since you left me." Her comment forced 
me to suppress a thick surge of guilt that threatened to squeeze my breath away.  

"Ever since I can remember, you have been there for me. Then, all of a sudden, you were gone. I was locked in a 
tower with no way out. At first, Mother Gothel was my only visitor. I thought she would go mad and kill me. I was 
afraid something would happen to her and I would be left alone to rot in that tower. I feared what would happen 
when she found out that I was carrying a child. Most of all, I feared that you really were dead and that I had lost 
you  forever.  I  did  not  know  what  fear  was  until  then.  I  had  been  afraid  before,  but  fright  is  temporary.  Fear  is 
permanent."  

Unable to bear it any more, I clung to my lover's naked form, praying that I could banish some of her fears and her 
pain. "You need something stable in your life. Something that you can hold on to when everything else seems to be 
spiraling out of control..." I tucked my head over the soft swell of her shoulder, feeling her heartbeat against my 
chest. "I want to be what you need." That was true, but I did not know if I was up to the task. I could only try.  

"Don't - don't make promises that you can't keep. I'm not strong enough to lose you again."  

"I don't think so," I said. Rapunzel had already proven that she could be strong without my help. She had survived 
Mogra's imprisonment and even the news of my death without giving up on her dreams of freedom. Carefully, not 
wanting to startle her, I reached a  hand between our bodies and let  it  rest  on her stomach. It was probably my 
imagination, but it already felt larger to me. "Can you feel him moving yet?" I asked, wanting to let her know that I 
did not hate the child for driving a wedge between us.  

"Not yet." Reassured, she clasped her hand over mine, letting our fingers weave together. "How do you know it 
will be a boy?"  

I  was  still  frightened  -  terrified,  really  -  of  dealing  with  the  unexpected  child,  but  determined  not  to  show  it. 
Rapunzel did not need to know about my doubts. She probably had enough  of her own. Although many girls her 
age were already married and bearing their husbands children, she still seemed so young... I reminded myself that 
Rapunzel was a woman now, not the little girl that I looked after so many years ago. She had already proven that 
by making love to me.  

"I don't know," I stammered nervously. "I just didn't want to call him an 'it'."  

"Do you want a son?" Her use of the word 'son' made me uncomfortable, but I did not tell her so. I forced myself 
to resent the situation instead of Rapunzel or the unborn child. None of this was the baby's fault and I needed to 
put  Rapunzel's  choices  behind  me.  "I  am  not  sure,"  I  said  instead.  "I  have  never  thought  about  children  much 
before. I... I just want to be with you and I want you to be happy..."  

"As long as you are with me, I will be happy."  

"I will be happy after you two are findin' some clothes to wear," came a  voice from the other side of the room. 
Doran had exited his bedroom and was holding his hand over his eyes.  

Rapunzel squeaked in surprise and pulled the blanket up to her chin, blushing redder than a spring rose. I forced 
my own blush down and swallowed to ease the dryness in my throat. "Um... our clothes are... torn. We don't have 
others to wear," I said, proud of myself for getting the words out despite the embarrassing situation.  

"I will be fetchin' some for you, but you must take care of lunch," he offered as a compromise. Both of us quickly 
agreed, and Doran retreated back into his bedroom to find us something to wear.  

"Lunch?" Rapunzel said, staring guiltily at her hands. "We slept that late?"  

"I  don't  know  what  time  it  is,"  I  confessed,  unable  to  resist  trailing  my  fingers  over  her  flushed  cheeks.  They 
wandered over her lips and she nipped at them playfully, catching my index finger between her teeth. The feel of a 
soft, warm tongue immediately made me forget about Doran's interruption.  

Before we could be caught  again, Rapunzel let  my finger  go. "It could have been  worse," she said.  "The blanket 
covered us and we were only talking. I am glad to be out of that dress." She kicked the crumpled fabric away from 
the mattress with a bare foot, letting it slide several inches across the floor. "It was growing tight around my belly."  

"Have you thought of a name?" I asked, stroking her stomach a second time. She let her eyes drift shut, purring in 
the back of her throat, and pushing in to the touch. My feelings of heartbreak and betrayal would not disappear 
overnight, but the knowledge that a child was growing inside of my lover was also a little exciting. I was conflicted, 
but unwavering in my decision to hide my doubts. I would deal with my insecurities on my own. There was no need 
to worry Rapunzel.  

"No, not yet," she said without opening her eyes.  

"Maybe I... I could..." Before I could finish offering to help her choose a name, something large and soft landed on 
my face. Swatting away the fabric that covered my eyes, I realized that Doran had thrown a tunic and leggings on 
top  of  my  head.  "Thank  you,"  I  called  out,  shoving  my  arms  through  the  sleeves  and  pulling  it  over  my  head. 
Rapunzel had also been given clothing to wear, although I noticed that Doran had not dumped them on top of her 
head.  

"Stop frowning," said Rapunzel. "I would rather see you smile." Even tangled in the large shirt, I could not deny my 
lover such a simple request.  

When we were awake and dressed, the hours flew by. After cooking (I had to light the fire with magic), eating, and 
washing the dishes (Doran showed me how to draw water from the air around me, but I needed to use some of his 
soap), we started cleaning the house. I was not permitted to use a ladder to clear away the cobwebs. After several 
unsuccessful  attempts  at  summoning  a  small  gust  of  air,  I  only  succeeded  in  showering  our  heads  with  dust. 
Learning control of the elements was much more difficult than it seemed, and they would clearly not be mastered 
in a day.  

Later,  Doran  took  me  back  outside  and  I  spent  a  rather  unpleasant  hour  dodging  more  flying  objects.  Rapunzel 
took unnatural delight in watching me try and protect myself from fire missiles, and I swore my hair was singed at 
the edges. When I pouted, she laughed at my doleful expression and told  me to keep practicing.  I did not  have 
time to offer a rejoinder because Doran threw a pinecone at my head without magic, causing me to cry out, more 
startled than hurt. Both of them took the opportunity to laugh at me.  

By the time the old wizard was finished with me, I was exhausted. Rapunzel, on the other hand, seemed cheerful 
and  alert.  After  sitting  in  a  tower  for  six  years  with  few  ways  to  occupy  her  time,  she  found  the  work  and  the 
change of scenery refreshing. I suspected that her secret had also weighed on her.  

After dinner (which I was also responsible for preparing), when I finally had a moment to myself, I slipped outside. 
It was colder than I was used to and I wrapped my arms around my shoulders, trying to conserve heat. The sun was 
beginning to sink behind the gently sloping hills, leaving behind orange streaks in the purples and blues of the night 
sky. The stars were still hidden, but the moon, surrounded by a pale gray ring, had already risen.  

Lowering  my  gaze  from  the  sky,  I  enjoyed  the  noise  of  the  restless  little  brook  that  ran  past  the  cottage.  Other 
nighttime  sounds  were  already  coming  from  the  trees,  and  so  I  was  not  too  disturbed  when  I  heard  something 
rustling in the undergrowth behind Doran's house. I turned my head towards the noise, but saw nothing unusual.  

Just as I was about to head back inside, a flash of bright color caught the corner of my eye. I turned to look again. 
This time, two hovering,  ghostly lights  shone out  at me  from  somewhere  in the foliage. Surprised, I took  a  step 
back as the twin lights winked out. Keeping very still and quiet, I watched for them again.  

Heartbeats later, the lights returned. This time, I realized what they were - a pair of large, shining yellow eyes. They 
were  close  enough  for  me  to  recognize  the  reflective  coating.  They  were  almost  like  an  owl's  eyes,  or  maybe  a 
cat's, but far too large. The back of my neck prickled as the glowing eyes closed again, vanishing in the shadowy 
undergrowth. Swallowing nervously, I made a quick decision. With a firm tug on the door's handle, I  hurried back 
inside.  

Beside the warm, glowing fire in the kitchen, I felt slightly foolish for running away. The eyes probably belonged to 
some animal, perhaps a large dog... "Ailynn, are you all right? Your cheeks are flushed." I jumped, flinching at the 
touch of Rapunzel's hand on my shoulder. When she realized that she had startled me, I tried to reassure her with 
a smile.  

"I  am  fine.  I  saw  something  outside..."  Before  I  could  describe  the  ghostly,  burning  lights,  Rapunzel's  mouth  fell 
open in shock, her eyes widening as she pointed at something over my shoulder. Turning around, I almost fell off 
of my stool in surprise. Pressed against the windowpane was a leering, distorted face, peeling brown skin stretched 
tight over its skull. Behind curled black lips were two rows of pointed gray fangs. Set in the middle of its head were 
two shining, wicked yellow eyes.  

Chapter Two:  

"Stay still," came a low, reassuring voice from the direction of the bedroom. Doran was standing in the doorway, 
staring at the eerie face in the window. Then, just as quickly as it had appeared, the creature was gone, swallowed 
by the darkness outside.  

"W-what  was  that?"  Rapunzel  asked,  working  moisture  into  her  dry  lips  and  glancing  around  the  room  with  a 
frightened expression on her face. I did the same, half expecting to see monsters hiding in every corner.  

"A Kerak," I said. Thankfully, I had never met one up close, but the sight of those skulking, twisted creatures, even 
from a distance was not easily forgotten. They had prowled in the darkness while the Queen's army ransacked and 
burned towns, picking off the villagers as they tried to escape into the night. They hated fire and usually went in 
ahead of the black-armored mercenaries, accompanied by the large, hulking Shadowkin. In addition to destroying 
the village buildings, carrying fire helped the army to control the unnatural beasts.  

"Ailynn," Doran ordered, "bring candles, seven of them. Go now."  

I  hurried  around  the  room,  scooping  one  candle  from  the  center  of  the  table  and  heading  back  in  to  Doran's 
bedroom to search for more. I tried to remember what I knew about the Kerak. They were made from dust, clay, 
and  the  ashes  of  a  dead  person's  heart.  They  did  not  like  sunlight.  They  did  not  like  fire.  Perhaps  that  was  why 
Doran wanted the candles.  

I  rummaged  through  a  few  drawers  and  the  noise  resulted  in  a  gasp  and  low,  murmuring  voices  from  the  main 
room. After what felt like an hour, but was probably only three minutes, I had found seven white, stumpy candles 
of various sizes. They were homemade, nothing fancy, but they would do. I carried them back into the room and 
gave the armful to Doran, who was  waiting in front  of the fireplace. Rapunzel  stared  nervously at the  windows, 
watching to make sure that the ghastly face did not return.  

After  lighting  the  candles,  Doran  turned  his  back  to  the  fireplace  and  arranged  them  in  a  semicircle,  placing  a 
barrier between the three of us and the rest of the room. The scent of magic was unmistakable and I wondered if 

he had done something to prepare the candles for spellwork beforehand. I did not have time to ask, because the 
dancing, teardrop-shaped flames flared a bright, blazing blue for a brief second, stretching up higher than natural 
in  seven  small  pillars  of  flame.  My  eyes  grew  very  large  and  I  forgot  my  questions.  The  taste  of  mint  bit  the 
underside of my tongue.  

Looking at me in awe, Rapunzel was the first to speak. "What was that?"  

"A barrier," I said. I had come across passages in Mogra's library that discussed spells of protection, but I had never 
read about this particular enchantment before. Its simplicity surprised me and I suspected that it was very old. As a 
student of magic, I was fascinated beneath the layer of fear that seeped into our throats like a cold mist.  

"Seven candles." Both of us turned to look at Doran. He stared directly into my eyes. "Seven is a powerful number, 
Ailynn."  Like  the  number  three,  the  number  seven  had  some  mystical  properties,  which  was  why  it  was 
incorporated into magical activities so often.  

Before I could ask more about the spell, the simple wooden door shuddered on its hinges. Outside, something was 
pounding  against  it  with  a  good  deal  of  force.  Rapunzel  flinched  and  my  breath  caught.  I  was  confident  that  a 
powerful  wizard like Doran could handle a  single Kerak  without  too much trouble, but  what if there were  more 
outside? What if Mogra had sent them? She might even be close behind, biding her time...  

With a  sharp crack, the door began to splinter, buckling against  its frame. I winced, looking at Doran for advice. 
"They are afraid of fire," he reminded me. "Use that, like when you were cooking our meal." Theoretically, I knew 
that  I  could  conjure  fire  and  balls  of  light,  but  doing  so  in  the  face  of  an  enemy  was  entirely  different  than 
practicing in relative safety.  

Another low groan came from the wood, followed by a heavy thud. This time, splintering and scratching sounds 
accompanied it. I pictured the Kerak using its scythe-like claws to tear into the flesh of the door. I was sure that it 
could shatter the glass of the window with less difficulty, but Kerak were not intelligent, only cunning. Our scent 
was probably stronger near the doorway.  

Finally, a crack appeared in the center of the door, followed by slivers of pulp as the dead creature tore through 
the wood with its caws. Once it had broken through, the rest did not take long. Weakened, the door fell apart in 
the middle, leaving a jagged-edged hole.  

It was almost graceful, the way that the Kerak twisted its thin, bony shoulders through the hole. Like a cat, once its 
ugly  gray  head  was  through  the  opening,  the  rest  of  its  body  slithered  through.  I  felt  rather  than  saw  Rapunzel 
shiver beside me as she caught a glimpse of the thing's long, sharp claws in the moving light of the fire.  

As it finished forcing its way through the door, the Kerak noticed the blazing fireplace and the half-circle of white 
candles. Hissing its displeasure, it started to back away, black lips peeling over the roots of its gray teeth. Now that 
it was not prowling in the darkness, its eyes had lost their yellow, translucent night-glow. Instead, they were black 
and shone wickedly like a small beetle.  

Clinging  to  the  shadows,  it  loped  back  and  forth  in  an  agitated  line,  trying  to  decide  whether  the  flesh  of  three 
humans was worth braving the candles and the fireplace. Finally, the thing made its decision. The lean muscles in 
its twisted legs rippled, launching it forward in a surprising leap that made me lift my hands to shield my face. Its 
thin, outstretched arms stopped, halted in the air above us by some kind of invisible barrier. Howling in frustration, 
the mud-creature pulled back  its curved claws, rolling its  shoulder and preparing for another swipe. It, too, was 
blocked by the row of candles.  

I  felt  sparks  crawling  beneath  the  strips  of  flesh  in  my  arms  as  the  candles  flared  high  again,  glowing  with  a 
blinding, brilliant blue light. The Kerak stumbled back with a high, gurgling scream of pain.  

Not wasting any more time, Doran waited until the creature was clearly disoriented and raised his hand, sending 
the  blue  columns  of  flame  surging  towards  the  Kerak.  It  howled  in  agony  as  the  fire  crawled  over  its  body, 
consuming its limbs and scattering dust and flakes of white ash across the floor.  

With a low flicker, the candles went out. I glanced at Doran, feeling like I should thank him but unsure what to say. 
Instead, a long pause hung between the three of us as we stared at the pile of dust and ash in the middle of the 
floor.  

Doran  broke  the  silence  first.  "Rapunzel,  find  clothes,  food,  water,  and  packs.  Ailynn,  you  will  collect  the  herbs. 
Take some for treating cuts and puncture wounds, and anything an expecting woman is needin'. If there are more 
of the Queen's creatures here, we should be leaving now, tonight."  

Rapunzel was the first  to cross the line of unlit candles.  Making a  wide circle around the mess on the floor, she 
walked briskly into the bedroom to rummage for whatever we needed. I did not like the idea of traveling again so 
soon, but I liked the thought of staying here and waiting for more Kerak, and perhaps Shadowkin, even less.  

Since I was already in the kitchen, I began opening cupboards, unsure  where Doran kept  his herbs and plants. I 
certainly  did  not  want  to  check  outside  and  take  any  from  the  garden.  After  moving  around  several  mugs  and 
sorting through cooking spices, I found some of what I was looking for. Cramproot and Flaxseed oil would act as 
muscle relaxants or sedatives if any of us were injured or Rapunzel had problems with the growing child.  

Once  I  found  the  herbs,  it  was  not  difficult  to  locate  materials  for  cleaning  and  dressing  wounds.  Doran's 
cupboards were well organized, despite the almost haphazard appearance of the rest of the house. I had no idea 
where  we  were  going  or  how  long  the  journey  would  take,  but  I  wanted  to  be  prepared  for  anything.  Finished 
gathering what I needed, I went into the bedroom to help Rapunzel.  

"I have no idea why he has clothes that fit us," she said when she heard me come in behind her. Somehow, she 
knew that it was me without turning around. "Is he a seer like your friend?"  

"Cate is a shaman," I corrected automatically. Rapunzel sighed, but she was used to my intellectual attitude about 
magical words. "And no, I very much doubt it. Doran is a wizard."  

"Well, I'm grateful anyway. Here, put whatever you found in this pack." She handed it to me, and I found places for 
the bottles of oil and pouches of dried plants in protected places amidst the layers of cloth. Unlike me, Rapunzel 
seemed  to  have  no  fear  of  leaving  Doran's  cottage.  Perhaps  it  was  because  she  had  not  seen  very  much  of  the 
world.  She  had  always  wanted  to  travel.  I  decided  not  to  ruin  her  good  mood  by  reminding  her  of  the  possible 
danger. One of us might as well enjoy themselves a little.  

It did not take us long to pack. Between the three of us, we assembled all of the necessities quickly - food, water, 
clothes, medicine, and a few other things. But before we left, Doran gave me three strange objects to carry in my 
bag. "Here, Ailynn," he said, calling me over while Rapunzel tried to find room in her pack for even more traveling 
biscuits. I could not explain why Doran had enough long-lasting types of food for three people so readily available. 
Perhaps  Rapunzel  was  right.  I  could  not  help  wondering  if  he  had  known  that  we  were  going  somewhere  in 
advance.  

"Yes?"  

He held out his hand, swollen and arthritic at the knuckles. Gripped in his fingers was a little black comb. I took it, 
surprised at the cool texture. It felt a little like ivory, but somehow I knew that it was made of something different. 
Even though I could not feel magic coming from it, I also suspected that the object was enchanted. Why else would 
the old wizard be giving me a comb?  

"Dinna  use  it  unless  you  need  it,"  he  said,  confirming  my  suspicions.  If  you  are  in  danger,  throw  it  over  your 
shoulder and you will be protected." I could not help the curious expression that came over my face, but he did not 
seem to blame me for  my  skepticism. Who  ever heard of  a  comb being used  for  magical  protection?  Swords or 
other  weapons,  certainly.  Rings  and  pendants  were  also  common.  But  a  comb?  The  idea  seemed  a  little  silly. 
Nevertheless, I knew that it was bad luck to refuse a gift, especially an enchanted one, and I put it in my pack.  

"Thank you," I told him. Oh well, at least Rapunzel's hair would not become too unmanageable now that we had a 
comb.  

"Take  this,  too."  I  looked  up  from  the  pack,  which  I  had  been  about  to  close,  and  was  surprised  to  see  Doran 
holding out a second comb. This one was brown, and it was clearly made of smooth wood. It looked and felt just as 
unremarkable as the first. I studied it and put it in the pack with the first.  

"Do I throw that one behind me, too?" I asked jokingly, but he only nodded. I thought that it seemed a waste to 
discard  such  a  nice  thing,  but  promised  to  obey  Doran's  instructions.  At  the  very  least,  I  could  use  it  to  tame 
Rapunzel's mane of long, wild blonde hair. Reminding myself that I needed to trim the untamed locks as soon as I 
got the chance, I started to close my pack, which was getting very full, but Doran stopped me.  

"This is the last thing," he said, drawing a blue scarf from his pack and giving it to me. This time, I chewed on the 
corner of my mouth to prevent a laugh. A scarf? I had never heard of enchanted beauty accessories before, and 
this was bordering on the ridiculous. Still, a magical object was a magical object, and I would be a fool to refuse it. I 
knew enough fairy stories to take what was offered and keep my smart mouth closed.  

It  was  a  plain  looking  thing,  as  scarves  went,  but  well  made.  For  some  reason,  I  suspected  that  it  was  very  old. 
Since there was no longer very much room in my pack, I wrapped it around my neck instead. "Where did you get 
this, Doran?" I caressed the threads. "Are you an Enchanter as well as a Wizard?"  

"No. This is an old gift. Now, you are needin' it more than me."  

"Thank  you,"  I  said  again.  Even  though  it  was  a  very  strange  gift,  I  meant  it.  Although  my  mother  was  now  an 
insane  and  deadly  shaper  that  probably  wanted  to  kill  me,  she  had  raised  me  with  enough  manners  to  thank 
someone for a gift.  

"Dinna use this one until the last possible moment, unless you are seeing no other way out," he told me. "It is a last 
resort."  

"I promise," I said, hoping that the time to use the gifts would never come even though I was very curious. If I was 
lucky, I would never find out what hidden powers of protection they carried.  

Chapter Three:  

We left as soon as the first rays of sunlight peeked over the soft, blurred edges of the hilltops. Since the Queen's 
creatures liked to travel at night, we did not run in to any other Kerak, Shadowkin, enchanted Wyr, or mercenaries, 
but the lone scout that we had already encountered kept us glancing over our shoulders for most of the next day. 
My mood was sullen and fearful, but Rapunzel seemed content to travel on foot despite her condition. I tried to 
convince myself that the exercise was good for her, but my protective instincts rebelled at her forced exertion.  

With Mogra and her beasts looking for us, I felt almost claustrophobic even though we were outdoors. The gradual 
shifting of the landscape that took place as the day wore on did not help. The hills became steeper, and dirt was 
slowly  replaced  by  reddish-brown  rock.  The  horizon  was  also  changing  and  I  could  see  the  clear  silhouette  of 
mountains in the distance. They were not the familiar shape of the Rengast, but the jagged edges of Catyr Bane, a 
set of canyons and cliffsides that stood between western Amendyr and Liarre territory.  

"Are we leaving the Kingdom?" I asked Doran several candlemarks after stopping for lunch. Between the three of 
us, the old wizard tired the fastest. To my surprise, Rapunzel seemed fit and almost cheerful. The exercise suited 
her, and I had already noticed a subtle darkening of her complexion, the result of several hours in the sun.  

"Aye," he said, gesturing west in the general direction that we were heading. "We are going to the city of Ardu on 
the  border.  It  is  not  their  capital,  but  the  Liarre  Council  is  meeting  there."  Mogra's  library  was  home  to  several 
books on history and geography, so I had some general knowledge of the city and its surroundings, but I certainly 
could not have found the way without Doran's help.  

"The Liarre Council?" I asked, thinking back to something that Cate had told me during my brief stay in the rebel 
camp. It amazed me when I remembered that only a week had passed. So much had happened since then.  

"Chairwoman  Maresth  is  their  leader.  She  has  been  calling  all  of  the  Council  members  to  cast  their  vote  and 
decide."  

I narrowed my eyes suspiciously. This information sounded strangely familiar. "Decide what?"  

"Whether  to  help  the  rebellion."  The  rest  of  my  conversation  with  Cate  came  back  to  me.  She  and  Larna  were 
hoping  to  act  as  emissaries  on  Jett  Bahari's  behalf.  My  dark  mood  lightened  a  little  when  I  realized  that  there 
would be welcoming faces at the other end of our journey.  

"Of  course  they  will  help  the  Rebellion,"  Rapunzel  said,  sounding  more  confident  than  I  felt.  "The  Liarre  are 
sensible creatures. If the Queen has all of Amendyr under her thumb, what will stop her from crossing their border 
and expanding?"  

I shrugged my shoulders, not having an answer for her. The terrain was becoming more uneven, although it had 
not yet started to slope upwards. That would probably change in the next few days. Thinking about the next few 
days prompted another question. "How long will we be traveling?"  

"Two weeks," said Doran, "if we are travelin' steadily."  

I was so surprised that I stopped walking altogether. "Two weeks?" I repeated incredulously. No geography map 
buried in the dusty pages of a book had prepared me for the reality of traveling across such a large area. "We can't 
walk for two straight weeks!" I did not mention that Doran, powerful wizard though he was, remained a slave to 
his aging body, and with Rapunzel expecting a child. "Couldn't we fly? You controlled Mogra's great  wind to bring 
us here."  

Doran  kept  walking,  forcing  me  to  take  several  hopping  steps  in  order  to  catch  up.  Rapunzel  followed  him, 
although she glanced at me  curiously over one shoulder.  "Mogra  would be  sensing the magic... as  well as other 
things..."  He  chose  not  to  elaborate.  I  did  not  mind.  I  had  no  desire  to  be  reminded  of  what  those  other  things 
might be. "Without magic is the safest way." He glanced at Rapunzel meaningfully when she was not looking, and 
then caught my eye. Suddenly, walking did not seem to be such a bad idea. I did not want to put any magical stress 
on Rapunzel's body, even if the chances of harm to her or the child were remote.  

"At least the country will be less open once we reach Catyr Bane," I muttered, trying to find something good in the 
situation.  

"Wyverns  live  there."  Doran's  reminder  ruined  any  positive  thoughts  I  tried  to  have.  Wyverns  were  the  smaller, 
less-intelligent  cousins  of  the  extinct  dragons,  and  although  they  were  only  capable  of  the  most  rudimentary 
human speech, they were cunning and dangerous. They were also known to eat human flesh when they could find 
it. "Another reason not to use a great wind."  

"I don't mind," Rapunzel said, trying to reassure me. Somehow, she knew exactly why I was worrying even though 
she was walking ahead of me and could not see my facial expressions. "Everything will be fine."  

I  sighed.  It  was  going  to  be  a  very  long  and  frustrating  journey,  especially  since  we  could  only  carry  a  few  light 
packs between us. We would need to ration carefully if we wanted our food, water, and supplies to last  us two 
weeks.  

The  days  smeared  together  into  a  fog  of  constant  panic  and  weariness.  Although  the  feelings  of  being  pursued 
never eased, the landscape around us was shifting quickly. Most of my traveling had been done in the heart of the 
country, through the small villages and farms that dotted the flat plains beyond The Forest. The cliffs and ridges of 
Catyr Bane were completely foreign to me.  

While these new surroundings made me feel uneasy, they delighted Rapunzel. She always took the time to point 
out  interesting  colors  that  swirled  in  the  sheets  of  rock  sprouting  from  the  ground,  memorizing  landmarks  and 
their proportions in order to draw them later. My mood was still tired and fearful, but I did enjoy seeing her happy.  

While the landscape changed, Rapunzel's body also changed. I had seen and treated pregnant women before, but 
the  swift,  dramatic  transformation  of  my  lover's  figure  was  astonishing,  wondrous,  and  a  little  frightening.  Her 
stomach had a noticeable swell now as the child grew and shifted forward inside of her, and I was amazed that I 
had not noticed the second I saw her. Of course, she had been entertaining unwelcome company at the time, and 
then my mother tried to kill both of us. I excused myself for my lack of observation.  

Even so, Rapunzel's pregnancy seemed to be progressing much more rapidly than I expected, and I had difficulty 
determining how far along she was. Despite my doubts and questions, Rapunzel was thrilled. Perhaps some of her 
happiness  was  a  result  of  the  changes  she  was  experiencing,  but  I  knew  that  most  of  it  had  to  do  with  me.  My 
being  with  her.  Having  such  a  large  influence  over  another  person  was  a  large  responsibility.  It  frightened  me 
almost as much as the unborn child and the thought of my mother pursuing us.  

Doran  remained  quiet  and  introspective,  and  since  he  chose  not  to  dampen  Rapunzel's  optimistic  attitude,  I 
followed his silent example. At first, I thought that my lover had no idea how much danger we might be in. She 
soon corrected my mistake.  

"What are you doing?" I asked, sitting down beside her as she rolled out her thin sleeping pallet. I caught a glimpse 
of something at her hip, a flash of silver, and realized that she was staring down at a knife. "What on earth are you 
doing with that?" Automatically, I reached out to remove the sharp object, but Rapunzel caught my hand.  

"You and Doran have magic to protect you," she reminded me. Although her voice remained steady and calm, I 
could tell that she was annoyed. "What do I have? A knife is not much, but it is better than nothing."  

"You could cut yourself," I insisted, immediately feeling defensive.  

"I am not a child anymore, Ailynn. You taught me how to hold a knife properly when I was barely able to walk. I am 
no great healer, but I know how to chop plants. " Patting the handle of the knife to reassure herself that it was still 
secured to her waist. "Using it to fight can't be too much different."  

It was, but I did not tell her so. I was no knife-fighting expert by any means, but even though the thought made me 
uncomfortable,  I  wanted  Rapunzel  to  be  safe.  I  reached  out  to  take  the  knife  again,  and  something  in  my 
expression stopped the protest that was forming on her lips. She allowed me to draw it and I examined the blade. 
It was simple, as knives went, but I supposed that it did not matter what kind of knife you had as long as you drew 
the first blood.  

"This is an average knife hold," I said, showing Rapunzel the grip even though she already knew it. "You can use it 
for quick forward jabs at the stomach or other vulnerable areas. And this," she waited patiently as I adjusted the 
knife until the tip was facing down, edge up, "this is a  dagger hold. Use it  for downward swipes at the face and 
chest." I handed the knife back to my lover, and she copied the grip perfectly.  

"If you are in a knife fight with another armed human, especially a man, do not focus entirely on his weapon. A 
good fighter will try to punch or kick you while you are staring at his blade. Then, he will take your weapon when 
you drop it. Do not try that yourself. Neither of us has enough upper body strength to stun someone with a punch, 
but you could try substituting a quick knee to the groin."  

Rapunzel nodded, listening intently, and I was struck by the sudden realization that she really was grown up. She 
understood  the  perilous  situation  that  we  were  in,  traveling  into  Wyvern  territory  with  a  Witch  and  various 
monsters pursuing us. She was not blind or naïve and I could not help admiring the unwavering optimism that she 
displayed in spite of the looming danger.  

"A human will probably underestimate you. He might not expect a young woman to fight back. If you move first, 
you might be able to injure his eyes or another vulnerable place. If you are facing a Kerak or some other beast... do 
not  turn your back on them. Find something to protect your flank."  There  was not  much more to be said. Even 
armed  with  a  knife,  it  was  doubtful  that  Rapunzel  would  be  able  to  defend  herself  against  a  Wyr  or  a  Kerak. 
Privately, I swore to myself that no human or beast would get close enough to harm her in any way.  

Putting the knife away, Rapunzel sat down on the sleeping pallet, using her bag to support the weight of her head. 
When she looked up at me and smiled, I knew that I was forgiven and lowered myself to the ground beside her.  

"Ailynn, will you tell me a story?" she asked, and for a moment, I was reminded of a hundred other times when she 
had posed this same question. I knew that she was asking me because I needed the distraction, not her, and I was 
touched.  

Resting a hand on her side and slowly curving it over her stomach, I said, "yes. I will tell both of you a story. Which 
one do you want to hear?"  

"I want to hear the story of Reagan and Saweya."  

For  a  moment,  I  wondered  if  I  should  be  offended.  My  memories  of  that  particular  story  were  entwined  with 
memories of Byron, and I wanted to think about him as little as possible. However, the protagonist of the story was 
a dragon that protected her princess against all-comers, defeating knights and princes in order to defend her love. I 
decided to take Rapunzel's request as subtle reassurance, even a compliment.  

Taking a deep breath, I began speaking. "Reagan's tongue flicked next to the frightened youth's ruddy cheek, her 
gleaming teeth reflecting the bright noon sun. Her scales shifted, not even scratched by the boy's blade, enchanted 

though it was. His weapon long-since discarded, the youth lay, defenseless and trembling, at the mighty dragon's 
feet..."  

Rapunzel closed her eyes, listening to the story, and I imagined that she was picturing it in her head.  

"Never  one  to  kill  needlessly,  Reagan  lifted  her  proud  head  and  roared  once,  sending  great  showers  of  rock 
tumbling down the sides of the nearest  mountains with the power of it.  'Run,'  she said to the boy,  'run or I will 
feast upon your pathetic carcass and leave your bones to bleach in the sun...'"  

Chapter Four:  

Afternoon crept into evening as the sun sank below the horizon line. The shadows lengthened from beneath the 
base  of  the  cliffs,  leaving  black  streaks  over  the  ground.  I  began  to  feel  tired  after  hours  of  trekking  over  the 
uneven terrain. It had been two weeks to the day since  we left  Doran's house, and being in a  constant  state of 
alertness  was  exhausting.  I  concentrated,  making  sure  that  my  steps  did  not  slow  down.  Journeying  on  foot 
drained  more  of  our  energy  with  each  day,  and  Rapunzel  and  Doran  were  both  beginning  to  show  signs  of 
weariness.  

"We should find somewhere to stop for the night," I said, looking forward to a mouthful of food and a few hours of 
sleep.  

Doran stopped, scanning the narrow passageway we had been following between the largest cliffs. "I am not seein' 
any cover," he said regretfully. "I dinna think we should stop here. It is too exposed..."  

As if his words were a signal, a loud scraping sound came from somewhere above us. Our heads whipped up as we 
tried to spot the source of the noise. "What was that?" I whispered, keeping my voice soft.  

"I dinna-"  

A  large  black  shadow  appeared  before  us,  expanding  around  our  feet  in  a  matter  of  seconds  as  it  grew  larger. 
"KEELUM! Kir-rak - Kir-rak!" A hot, tearing pain burst across my back as something tore through flesh, hooking in to 
my shirt. I screamed, and somewhere behind me, Doran's voice shouted a Word of Power that I had never heard 
before.  

The biting scent of magic filled the air, and the thing on top of me fell to one side. I dragged myself to my feet, 
staring down at an enormous, scaly mass. It writhed and thrashed over the ground like a giant snake. Instantly, I 
knew what it was: a Wyvern. Despite being injured, my first instinct was to step in front of Rapunzel. I wanted to 
put  as  much  distance  as  possible  between  her  and  the  beast.  She  might  have  argued,  but  something  in  her, 
perhaps  the  knowledge  that  she  was  carrying  a  child,  stopped  her  from  protesting.  She  took  several  steps 
backwards  until  she  was  pressed  against  the  vertical  wall  of  the  canyon,  arms  curling  over  her  stomach  as  she 
watched the Wyvern with wide brown eyes.  

"KEELUM!" it clicked again, its side fins puffing out from its neck in anger. It was over three times my size, and I 
stepped  back  rapidly,  trying  to  remember  what  Doran  had  taught  me  about  battle  magic  as  warm,  sticky  blood 
seeped through the back of my shirt. To my surprise, the first memory that flashed into my mind was of the great 
wind that Mogra had used to lift Rapunzel and me into the sky.  

Thinking only about getting the Wyvern as far away from Rapunzel as possible, I jerked the threads of magic that 
surrounded us and used them to push a wave of air towards the creature. The Wyvern weighed almost nothing, 
and I was surprised  when the sharp gust  pushed it back several feet. Its claws  scrabbled against  the dust  in the 
road, trying to find purchase. Lifting its snout, it let out a series of sharp whistles and clicks.  

Before  I  knew  it,  we  were  surrounded.  Three  more  Wyverns  crawled  out  from  crevices  on  the  cliff's  face,  their 
blotchy hide matching the brown colors of the mountain stone. Bracing myself and holding my ground, I waited for 
them to charge.  

Surprisingly, they did not attack, only clicking and hissing their displeasure and puffing out their neck fins to seem 
large and threatening. "Keelum! Kriii! Kir-rak!" they croaked, clacking and whistling at each other. Their tails lashed 
like a hunting cat's as they tried to decide what to do.  

The Wyvern that I had blown backwards had managed to find its balance and was hobbling about, waving its wings 
at us and clacking its beak. The other Wyverns decided to join it, launching off of the vertical cliff face and landing 
on the ground beside their wounded companion. All four of them stretched out their wings and fins, sucking air 
into their chests and trying to look as large as possible.  

"Stay still," Doran whispered, slowly edging towards me without taking his eyes off of the Wyverns. I did not move 
until he reached me. The tear in my back stung horribly. "They will be trying to scare us away first. Protect your 
back  and  stay  in  front  of  Rapunzel."  Together,  we  turned  our  backs  to  the  stone  wall  making  up  the  narrow 
passageway's other side. Instinct urged us to protect our flank.  

The Wyverns look  puzzled that we were still in their territory and not  running or attacking them. They jabbered 
and clicked at each other with wild sounds that almost seemed like a language. For all I knew, they really could talk 
to each other.  

I  noticed  that  the  light  around  me  was  fading  and  felt  a  small  lift  of  hope.  Wyverns  were  daytime  hunters,  and 
although their eyes were excellent during the day, they were very nearsighted and unable to function at night. If 
we waited them out, perhaps they would leave once darkness settled and they could no longer see us.  

Finally deciding that threats and intimidation were not going to work, the Wyverns decided to charge. They were 
quick - there was only the briefest moment of silence and the tightening of muscle before they were on us. With 
quick gusts of air, and glowing balls of energy from Doran, we tried to push the beasts away from us. They were 
light  and  easy  to  hit,  but  they  were  quick,  and  their  sharp  claws  were  made  for  tearing  through  flesh.  After  a 
minute we had made no progress, and I sported another shallow cut on my arm. The four Wyverns darted back 
and forth, not interested in a quick killing blow. They wanted to tire us out. I began to worry that their strategy 
might work.  

As  the  last  of  the  sunlight  disappeared,  a  loud  shout  echoed  through  the  canyon  pathway,  startling  the  four 
Wyverns.  Before  they  could  take  flight,  arrows  sprouted  out  of  their  hides  and  they  squealed  with  pain.  One 
managed to lift off the ground, but the other three collapsed in the canyon, dead.  

Movement drew my eyes to our left. Standing in front of us was a creature out of legend. The sight nearly took my 
breath away. The half-man, half-horse was an Equiarre, tall, proud, and infinitely more wild and beautiful than any 
depiction I had seen in a book or on a tapestry. His chest was bare, and his lower horse's body was a dappled gray. 
His face was - but was not - human. The angles were wrong and his features stretched out, not ugly, but noticeably 
different. A beautiful bow was held loosely in his left hand and there was a quiver of arrows on his back.  

"Well met, Doran," he said. "It looks like Rachari was right and we found you just in time."  

"Well met, Hassa," said Doran, stepping forward and clasping hands with the large creature. They obviously knew 
each other, and I could not help but wonder how they had met before.  

For  the  first  time,  I  noticed  the  other  creatures  standing  around  the  Equiarre.  One  of  them  looked  vaguely 
reptilian, with fangs, scales, and a long, winding tail. Another had the black, bulbous body of a gigantic spider. The 

eye tattoos on her cheeks stood out even in the dim light. They were the Liarre, magical experiments gone awry 
that  had  flourished  into  their  own  race  after  the  death  of  their  creator,  Lir  the  Shaper.  They  were  human  and 
animal and something entirely different, and although some of them were wary of humans, they were usually a 
peaceful race.  

"Thank you," I said, my voice an octave lower and very tired. Now that the burst of energy brought on by fear was 
beginning to wear off, the pain in my shoulder was much worse. Seeing my legs shake, Rapunzel grabbed my arm 
and supported me as my knees buckled slightly.  

Turning his attention from Doran to me, the large Equiarre gave me a thorough but unthreatening examination. 
"Hello, young witch," he said, offering his very large hand for me to clasp. I did so weakly, still trying to regain my 
balance. He noticed, and did not grip very hard, although I could sense the strength in his thick fingers. "I believe I 
have met some friends of yours."  

"Cate and Larna?"  

Hassa nodded. "They arrived safely at Ardu four days ago."  

"Four  days?"  I  asked,  surprised  by  how  quickly  they  had  traveled.  The  past  week  and  a  half  had  been  so  full  of 
change that I had scarcely been able to process it.  

"Wyr  travel  faster  than  Humani."  Fighting  back  another  wave  of  nausea,  I  did  not  bother  asking  about  the 
unfamiliar term. "I did not have an opportunity to meet with them for long. The one with the glowing red mane 
asked me to come here. Her instincts were right."  

Rapunzel immediately noticed when my body began to shudder and moved her steadying hand from my arm to 
my back. When it came away sticky and red with blood, she gasped. "Ailynn, you're still bleeding..."  

Since the edges of my vision were growing fuzzy, I allowed her to help me sit down near the edge of the canyon. 
"Dry dressing for the wound," I said, leaning my head back against the  vertical sheet of rock. "If there's infection, 
then we can see about a poultice..."  

For all of my experience with treating wounds, I was a very poor patient. Reluctantly, I allowed my lover to clean 
the wound, but it hurt, and I complained and fussed under her gentle hands. It was fresh and bled freely, and after 
she had bandaged it, we fully removed my ruined shirt. While I instructed Rapunzel, the other Liarre, who I could 
not help staring at, began to build a makeshift camp. There were sleeping pallets to be rolled out, small fire pits to 
be dug, and bags to be carried. They had been temporarily left behind while the warriors reached for their arrows.  

"Ailynn, what is... she...?" Rapunzel asked softly as she helped me pull a new shirt over my head. Discreetly, so that 
no one would see, she pointed at the huge, spider-like woman with eye tattoos on her cheeks. Her large, hairy bulk 
was surprisingly quick and coordinated, and I wondered if she was able to scale the canyon walls.  

"That is an Arachniarre. I have told you the story of Lir's creations before." Rapunzel knew almost as much of the 
history of Amendyr as I did. Like me, she enjoyed reading, although she preferred fairytales.  

"I knew that," she mumbled, slightly embarrassed. "I suppose I didn't expect them to be so... large? When I think 
of Liarre, I picture Equiarre or Feliarre... not giant spiders," she whispered, not wanting any of the nearby creatures 
to overhear.  

"I  suppose  Arachniarre  are  too  frightening  for  Serian  and  Amendyrri  children's  stories,"  I  mumbled,  wincing  as  I 
shifted my shoulder.  There was no heat in the skin surrounding the wound, and I was hopeful that it  would not 

become infected. Once it began to close, I would see about dressing it with herbs, but even novice healers knew 
never to press a poultice over an open wound.  

"Frightening is right," said the Arachniarre, who was a good distance away. She approached us on eight thick, hairy 
legs with a bend in the middle, and she built up a surprising amount of speed. Rapunzel's eyes grew large, but to 
her credit, she did not look fearful otherwise. "There are many stories about the Arachniarre, little mother," she 
said. "But your mate is right; we make most humans... uncomfortable." She grinned, revealing a black tongue and 
an impressive pair of needle-like fangs. They were probably poisonous, and I wondered if a spider bite that large 
would be fatal.  

Rapunzel's  surprise  changed  to  embarrassment  at  being  overheard.  "I  find  you  rather  impressive,  actually,"  she 
said, and although she was trying to placate the giant spider, I could tell that she was being truthful.  

"Really?" The Arachniarre's large mouth curled around the words in a curious accent, one that I had never heard 
before. I supposed it was carried over from the Liarre's own language. "My name is Jinale. Hassa and I were sent 
here to find you. The shamaness and her Tuathe will be glad to hear that we were successful. We have been asked 
to bring you home to them."  

"We were on our way," I protested, imagining Cate's accusatory tone.  

Jinale's intimidating smile remained. "But now you will travel faster."  

I swallowed nervously, not  entirely sure what that  would  entail. Liarre were notorious  for being offended  when 
humans asked to ride on their backs, but if it was their suggestion...  

Beside me, Rapunzel looked equally uncomfortable. I hoped that, for her sake, one of the other Liarre agreed to 
carry her. For some reason, I did not think that either of us would enjoy mounting a giant spider for the next few 
days.  

"You would allow us to ride you?" I asked, surprised by the offer despite my hidden discomfort. "That is an honor 
and a privilege. We would be incredibly grateful." The majestic Liarre were not always fond of humans, especially 
those that possessed superior attitudes and treated them like lesser beasts.  

"Humani  are  too  slow,"  said  the  spider,  but  her  facial  expression  -  what  I  could  read  of  the  strange  planes  and 
angles, anyway - seemed friendly and not menacing. "We will carry you and the young mother-to-be. For now, we 
will set up camp. It is growing dark and the Wyvern will retreat to their nests on Catyr Bane." Chapter Five:  

"What  are  you  doing?"  I  asked  Rapunzel,  who  was  staring  at  Hassa  with  a  curious  expression.  He  was  standing 
beyond  the  fire  pit,  discussing  something  with  Doran  in  a  low  voice.  The  shadows  moved  over  Rapunzel's  face, 
bringing the points of her cheeks forward and casting the sides of her face into shadow. She turned to look at me, 
taking another bite of her travel biscuit.  

"Studying his proportions,"  she said. "The Liarre are  fascinating creatures.  There is no paper here, but  I want  to 
remember what they look like so that I can draw them later."  

I smiled, remembering some of the other drawings that Rapunzel shared with me in the tower. The ones of us in 
intimate  positions  were  my  favorites,  but  all  of  her  artwork  was  beautiful.  If  I  ever  wrote  a  book  about  magical 
theory, I thought to myself, I would get Rapunzel to illustrate it. All of the best books included pictures. "Are you 
sad about losing your drawings?" I asked, stroking her cheek. Even in the wavering firelight, I could see the healthy, 
pink color of her skin.  

"Yes," she admitted, "but I would trade them all for the real thing." She closed her eyes and leaned in to kiss me. I 
did not reject her. It was a chaste meeting of lips, since we were in the presence of strangers, but as her mouth 
lingered against mine for several moments, I felt another piece of my heart begin to mend.  

"I feel like I know you and am still learning you at the same time," I confessed.  

It was impossible for me to understand why I felt so close to Rapunzel sometimes, but oceans away from her at 
other times. Part of her was the same sweet, gentle child I had grown up with, but once in a while, I would look at 
her and see a stranger.  

"I feel the same way." My lover's words surprised me. Was it possible that she understood my feelings? Maybe we 
could navigate the unfamiliar, treacherous landscape of knowing each other again together. "You changed while 
you were gone. Both of us did. I'm not sure if we became older and wiser, or you saw more of the world..."  

"I saw more of the world than I wanted to."  

"And I still want to see it." Hesitantly, she added, "with you."  

I sighed. "I did not enjoy traveling. I was too focused on what I had left behind to notice the people and the places I 
saw. When I did notice, it was because something very bad was happening." Rapunzel did not speak, waiting for 
me to elaborate.  

"I saw three villages burn," I told her. "Twice, I was almost... there were children screaming. Men and women were 
cut down. First the Shadowkin came in, crushing buildings and people. Then the Kerak. They butchered every living 
thing." Rapunzel seemed upset, but managed to distance herself from what I was describing. I supposed that after 
thinking me dead for several months, hearing about my near-escapes was not quite as traumatizing.  

"I  have  a  confession  to  make,"  she  said,  reaching  out  for  my  hand.  I  allowed  her  to  take  it,  steeling  myself  for 
whatever she was going to tell me. I felt my throat close off and my heartbeat pause, but my thoughts were racing. 
What if she wanted to leave me? I had no idea what I would do... she had become a permanent fixture in my life 
again so quickly, easily reclaiming my heart. She could choose to break it just as easily.  

I did not voice any of these fears. Instead, I waited for her to keep speaking. She did not let go of my hand. "I have 
not been totally honest with you. I need to tell you why I - why I associated with Byron." I flinched. Even now, the 
name stung like a slap.  

"Do you love him?"  

"No. I was using him."  

"He was using you," I said angrily, although I was not sure whether I was angry with Byron or Rapunzel. "He took 
advantage of you."  

Rapunzel interrupted me. "I never thought you were dead, Ailynn. I went months without hearing anything from 
you, but  I couldn't  bring myself to believe that Mogra  was telling the truth. That is the reason I entered into an 
arrangement with him. I wanted to find a way to leave the tower so that I could look for you."  

"Why?" I asked, trying to hide the shake in my voice. The color drained from my face. I had no idea whether this 
confession made things better or worse. Rapunzel had shared a bed with Byron even while believing I was alive. 
But she had not lost faith in me. She had wanted to find me. "Why didn't you tell me this?"  

Rapunzel chewed on the corner of her mouth. "Because I knew you would feel responsible. You have always taken 
responsibility for everything that has ever happened to me. You blamed yourself when Mogra locked me away. I 
didn't want my attempts to escape and find you to weigh on you as well. It was my choice, not anything that you 
did."  

Despite what she was saying, I recognized the bitter taste of guilt as it rose to burn the back of my throat like a foul 
smoke. "If I hadn't left..." I started to say.  

"You did what you needed to do in order to save me. I know it must hurt that I shared myself with someone else 
even though I believed you were alive, but I had no way of knowing where you were or if you were safe... If you 
were in danger, I wanted to be there to help. I... I just had to find a way to leave the tower and find you. He was 
riding through the woods with his hunting hounds, and I thought..."  

"If he killed Mogra, you would be free and you could look for me." I gave her a weak smile. "You read too many 
fairy stories."  

"Well, the prince or nobleman's son always kills the evil witch."  

My emotions hung somewhere between hurt, guilty, and warm with the knowledge that she had not just forgotten 
about me when I left. She had not taken Byron as a replacement because she thought I was never coming back. 
She had been trying to escape and come to me. As unlikely as it seemed, this conversation was starting to repair 
the damage between us. We shared a long, silent pause, and when I reached out to touch her hand, she knew that 
I was beginning to forgive her.  

"I  think  that  Doran  is  going  to  leave  us  now  that  we  are  with  the  Liarre,"  she  said,  changing  the  subject  after 
receiving my silent permission in the form of a nod.  

"How do you know?" I asked, but I had sensed the same thing. Even now, he was gesturing back and forth from us 
to the rest of the Liarre camp as he talked with Hassa. He was very powerful, but his body was old and he belonged 
at home, not traipsing about in the wilderness where Wyverns or Mogra's pets could find us.  

Rapunzel shrugged. "I... wondered if you wanted to go back with him. Or wanted me to go back with him..."  

My forehead tightened as I lowered my eyebrows. "What do you mean? I am the whole reason we are making this 
journey... why would I go back?"  

"You have not finished your training with Doran. I am the one Mogra wants. If you are not with me..."  

"She will probably seek me out anyway. I escaped with her greatest treasure. She cannot afford to let me remain 
alive. It would be a blight to her reputation; to her pride if nothing else. Do you... do you not want to stay with 
me?"  

Fingers caressed the line of my arm through the fabric of my shirt. "Of course I do. But do you want to stay with 
me? I want you to be with me, but you need to choose what is best for you, not what is best for me, especially now 
that you know I have lied to you... I was trying to protect you, but it was wrong. I still don't know what you think of 
me for being with him while I still believed you were alive."  

"What is best for you is best for me," I said, deeply hurt and unsure if Rapunzel was just trying to find another way 
to get rid of me. The guilt in her eyes convinced me otherwise. "You believed in me. That's all that matters."  

"None of this is fair to you, Ailynn. You have spent your entire life watching over me. Even though you left me, it 
was to find a way to save me. You came back. Now, I cannot help but wonder if your life would be better without 
me in it. I want you to stay, but maybe it is time for you to start putting yourself first. It would be selfish of me to 
keep you here if you needed to go."  

"I want to stay."  

"For me or for you?"  

"For both of us. If you are unhappy, I am unhappy. Your joy is my joy. I know it is the same for you."  

"Please  believe  that  I  love  you  and  want  you  to  be  happy,"  she  said,  almost  pleading.  "I  want  that  more  than 
anything else... even if it means you need to leave."  

"I am not going anywhere." Perhaps the saying about letting someone go if you truly love them is overused, but it 
has the ring of truth, I thought. Rapunzel's offer was sincere. I felt another layer of the trust that we were slowly 
rebuilding slide and lock back into place. We were slowly rebuilding.  

"Then please stay. I know I am being selfish, but I don't care."  

I  was  suddenly  taken  by  how  beautiful  my  lover  was  in  the  fading  light.  Her  skin  was  surprisingly  clear,  with  a 
sensual glow that stole my breath. I had read that pregnant women could look and feel more attractive, but had 
never noticed the phenomenon before.  

"You're beautiful," I breathed softly,  stroking a  line through the center of  Rapunzel's palm.  The touch  made her 
shiver, but she was smiling at me.  

"I am glad you see me that way, Ailynn. I know... this..." she gestured at her stomach, "has been hard for you. You 
are a Saint."  

My voice became a low purr that I had no idea I was capable of producing. "Only Serians believe in the Saints, and 
my thoughts of you are far from chaste at the moment." I purposely ignored the fact that I was attracted to my 
lover while she carried someone else's child. It was too much for me to process emotionally. Her pregnancy was 
becoming more and more obvious with each passing day. In fact, she was already much larger than I had expected 
at this stage.  

Slowly, my touch trailed to the soft skin of her inner wrist. A flush rose in her cheeks and she looked around at the 
Liarre just  a  few yards away. Although they were talking amongst  themselves and eating some of the food they 
had  brought,  the  reminder  of  their  presence  distracted  me  from  my  train  of  thought. "I  wish  we  were  alone,"  I 
whispered, pulling aside her  hair  to place a kiss behind her ear. The brush of  my lips  against  her skin  made her 
shiver. "But maybe... it's a good thing that we need to wait. The first times were... not planned. And..."  

"You want to touch me just because you love me, not because you want to reassure yourself that I still belong to 
you. I understand."  

"Am I crazy for wanting to touch you?"  

Rapunzel's blush grew deeper. "Maybe, but I don't mind."  

For a moment, I was too frightened to keep touching her, not because of the audience we might have, but because 
I  was  afraid  of  my  own  desires.  Sometimes  when  I  looked  at  her,  so  many  feelings  of  love  and  want  and 
possessiveness swirled inside of me that I was worried that I could not control them.  

Although my mother had no sexual desire for Rapunzel as far as I knew, sometimes I wondered if our feelings were 
the same. I did not think Mogra loved Rapunzel as I did, but what if the emotions I thought to be love were only a 
disguise for the twisted evil that had corrupted my mother? If it had grown in her, could it  grow in me as well? 
Perhaps she had loved Rapunzel too, once. The thought made me sick to my stomach.  

"I need... a little time," I told Rapunzel. I desperately wanted to be alone, but I knew that it was not safe to leave 
camp and I also did not want to hurt her feelings. She sensed that something was wrong, but seemed grateful that 
I had accepted her confession.  

"Do you want me to hold you?" she asked, hoping that physical touch would help heal the wounds between us.  

And even though I had my doubts, that offer was too tempting to refuse.  

Chapter Six:  

It was still dark when a soft nudge to my shoulder jolted me out of a deep slumber. Doran's familiar, wrinkled face 
peered down at me, a colorless silhouette against the slowly lightening fuzzy gray skyline.  

"You're leaving," I said, a statement instead of a question.  

He  nodded.  "You  are  not  needin'  me  anymore,  young  witch.  I  am  to  be  goin'  back  home."  My  face  must  have 
shown concern, because he added, "I will be callin' the wind to carry me this time." Although I was relieved that he 
would not be traveling on foot by himself, I remembered the great wind that had brought Rapunzel and me to his 
cottage and could not help but be relieved that I did not have to repeat the experience.  

"I will miss you," I said, sitting up and rubbing my eyes to see him more clearly in the early morning darkness.  

"Cate and Larna will be takin' good care of you. Do you still have the combs and the scarf that I gave you?" I had 
forgotten about the scarf, which was still buried somewhere in my pack, but I had used both of the combs to keep 
Rapunzel's  long  hair  in  some  semblance  of  order.  Perhaps  it  was  their  magic  that  had  stopped  her  hair  from 
growing several feet each day.  

"I still have them."  

He smiled at me. "Good. Keep them close and keep them safe. And you are rememberin' the trigger word that I 
taught you to shield yourself?"  

"Yes." But I hoped that I would not have to use it. My limited practice with Doran had been discouraging to say the 
least.  

"Magic always comes when we call on it for protection," he said, reading my doubts. "You can do great things to 
save the ones you love."  

"Will I see you again?"  

Doran nodded. "I think so." And when he gave me his blessing, touching both of my cheeks and speaking a Mark of 
protection against his forehead, I felt the keen edge of loss. For some reason, this man spoke to me. He had only 
been my teacher for a short time, but he had already saved our lives more than once. Maybe it was because he 
had  loved  my  mother  once,  long  ago,  and  had  been  another  witness  to  her  tragic  descent  into  madness  and 
apathy.  

"Farewell, Acha," he said, and I smiled because he had called me his student. Perhaps that had been his intention. 
And when he left, it was not with any great fanfare or a violent burst of magic. He simply walked east, the outline 
of his figure becoming smaller and smaller as it approached the horizon line, which was beginning to brim over 
with sunlight. It was all very surreal, and I wondered if I was caught somewhere between dreams until the warm 
body next to mine stirred.  

"He is gone, isn't he?" Rapunzel murmured, rubbing a soft patch of skin above the waist of my leggings. I nodded, 
realized that her eyes were still closed, and voiced my thoughts instead.  

"You were right," I said sadly.  

"I am sure he will be fine." I nodded, but I was still concerned. Mogra's threat still loomed over all of us, and by 
protecting us from her, the old wizard had made himself a target.  

"Would you like to know a secret?" I whispered.  

My lover opened her eyes. They were beautiful, and for a moment, I was overwhelmed with the sudden desire to 
kiss her. "What is it?" she asked softly.  

"I wished that he was my father. Doran told me that he loved my mother once, before..." Before greed twisted her 
heart.  

"Did you ask him?"  

I shook my head. "No. I don't think he is. I believe he would have told me." I hoped that he would have told me. He 
had treated me kindly and called me his student, but there was no reason to believe that we were related in any 
way, even if he had known my mother in their past.  

From what I knew of Mogra, she might have decided to have a daughter for practical reasons, to continue her line 
of work and carry on her bloodline. In that case, I could imagine her finding a strong, healthy, intelligent man and 
purposely trying to conceive with him, hoping that some of his good physical characteristics would be passed down 
to  me.  I  looked  so  much  like  Mogra  that  I  had  never  really  wondered  who  my  father  was  before.  I  could  not 
remember asking her, and since I did not see other children interact with their fathers often, isolated as I was in 
the Forest, I had never felt his absence in my life. Now, I felt that emptiness keenly and with regret.  

"Do you ever wish to find out about your parents?" I asked cautiously, almost afraid of the answer.  

"Sometimes  I  wonder  about  them."  I  remembered  when  Rapunzel  had  first  asked  about  her  parents,  all  those 
years ago. Mogra had lied to her then. It  was entirely possible that, if I had asked the  same question about  my 
father, she would have lied to me as well. Perhaps I had known this deep inside, even as a growing child, and that 
was  why  I  had  never  bothered.  "But  you  were  enough  for  me.  You  took  care  of  me.  Mother,  father,  sister,  and 
lover."  

I smiled weakly. "In some ways, I thought of you as a sister, but not in others. It is hard to explain, and as a child, I 
had no frame of reference for it. You were just Mine, and I had to watch over you." I took some comfort in the fact 

that even though I had considered Rapunzel mine, I had never discounted her feelings or overlooked her humanity. 
I just hoped that my feelings were different than Mogra's delusions of ownership.  

"If Doran was your father, do you know what that means?"  

I opened my eyes a little wider. "No, what?"  

"It means your father caught you naked in bed with me and threw clothes on top of your head." I groaned softly, 
trying not to disturb the rest of our little campsite.  

...  

Fairytales never tell you the boring parts of going on an adventure. The heroes always seem to skip right to the 
exciting events in the  story. They do not  have to worry about  rationing food and their feet  are never  sore  from 
walking. They can travel from one place to another in the blink of an eye.  

Of course, we were not in a fairy tale. Along with everything else came the mundane  - traveling, packing and re-
packing, sleeping on the ground in temperatures that were either too hot or too cold depending on the location 
and the time of day. It was not pleasant, but I had already been wandering the plains for a year before this, and I 
was  used  to  sleeping  in  the  open.  Joining  up  with  the  party  of  Liarre  warriors  made  our  progress  much  faster 
because we were allowed to ride. This surprised me, because all of the literature I had read clearly stated that the 
Liarre  hated  being  viewed  as  beasts  of  burden,  and  having  a  human  mount  them  was  seen  as  insulting  and 
demeaning.  

Knowing this, I made sure to thank Hassa profusely when he offered to carry me. Not only was he going against his 
people's customs, but he was also sparing my leg muscles the work of walking, and the least I could do was show 
my gratitude. The other Liarre accepted the decision to let us ride without too much protest, although I heard one 
or  two  of  the  Caniarre,  dog-men  with  wicked  looking  teeth  and  bulging,  chorded  muscles  under  sleek  fur, 
complaining under their breath.  

Rapunzel was also polite and, fortunately for me, had no objections to riding on Jinale. Although the Arachniarre 
seemed very likable, she looked fearsome with her large, bulbous body, black tongue, and blue eye-tattoos. The 
sight of her made me understand why the Liarre were so revered in Amendyrri legends. She looked like something 
out of a tapestry scene or a painting.  

My lover's fearlessness surprised me, particularly since her pregnancy was becoming more and more pronounced 
every day. I questioned her, but I was unable to pin down the exact date of conception any closer than fourteen or 
fifteen weeks. However, she seemed unusually far along for that amount of time. When she mentioned to me that 
she could feel the baby moving inside of her, I was even more surprised.  

"Quickening  already?"  I  asked,  mostly  speaking  to  myself.  I  silently  asked  for  permission  to  touch  her  stomach, 
which  she  granted  wordlessly.  The  curve  of  her  belly  was  tight  and  beginning  to  stretch  and  harden.  It  was 
blatantly obvious to anyone looking at her that she was carrying a child now, even though the shirt she wore was 
loose around her hips.  

"Is something wrong?" she said, sounding concerned.  

"No, nothing serious..." I pressed my lips together. I thought I could feel the position of a head, and once or twice I 
imagined that I could feel the soft bumps and taps of the baby's limbs moving underneath her muscles. "Hmm. Are 
you sure you might not be farther along than you think? Fifteen weeks is early for me to feel quickening on the 
outside, especially since this is your first child."  

Rapunzel  shrugged.  "Fifteen  weeks  ago  is  the  closest  I  can  place  it,"  she  said.  "There  were  not  that  many... 
opportunities that might have resulted  in this." Despite her awkward wording,  I was a little relieved. It  still hurt 
that Rapunzel had shared her body with someone else, even though I was starting to forgive her, and it helped to 
know that it had only happened a few times. Still, I wrinkled my nose and frowned with distaste.  

The baby kicked again.  

"Stop making that face. You are upsetting him."  

"Him?" I asked. "How do you know it will be a him?"  

"You call the baby a him all the time, Ailynn. I was just copying you."  

"I like the idea of a boy," I admitted cautiously. I did not need to add that my own relationship with my mother had 
turned out very badly, and I did not have faith that I would be a good example for a girl to follow. I purposely did 
not use the word 'daughter' in my mind because I still had some doubts. It would take time.  

As it turned out, Rapunzel's pregnancy turned out to be a point in our favor with the Liarre. I was surprised to learn 
that some of them did not have favorable opinions of human beings, which was understandable considering some 
of the things our race had tried to do to their people. However, it seemed that even the most belligerent Caniarre 
or fearsome Arachniarre smiled when they saw my lover and the new life growing inside of her.  

"Humani babies are very tiny," Jinale commented as Rapunzel rode on her back. "Liarre children are much larger, 
even inside of their mothers."  

"Do you have any children?" Rapunzel asked.  

"No, but Hassa does."  

"My mate and I have two daughters," he said proudly. I could feel his voice vibrate through the core of his body 
beneath where I was sitting.  

I wondered if I would ever be able to speak about Rapunzel's children with such pride in my voice. I already felt 
more affection for the unborn lives than I had anticipated, but could I accept them as my own despite how they 
were conceived? I had no part in making them, but perhaps I could shape their young minds as they began to learn 
and  grow.  That  thought  was  strangely  appealing,  but  also  very  frightening,  and  made  me  think  of  my  own 
experiences as a child.  

"Do you worry that they take on your bad qualities as well as the good qualities you try to teach them?" I asked 
Hassa, curious to hear his opinion as a parent.  

The  Liarre  considered  his  answer.  "Yes,"  he  said  after  a  moment's  thought.  "Foals  learn  by  example.  They  copy 
what they see."  

"What if the example they were set is a poor one?"  

He  seemed  to  sense  the  serious  nature  of  the  question,  because  he  continued  to  ponder  it  for  several  beats  of 
silence. "Then they must be their own example," he said. "Some will never know anything else, but the stronger 
ones are not doomed to repeat the mistakes of their parents."  

Glancing  over  my  shoulder,  I  watched  Rapunzel  riding  on  Jinale's  curved  body,  golden  hair  falling  well  past  her 
waist  and  draping  over  the  spider's  side.  Even  without  an  example,  Rapunzel  had  not  become  a  selfish,  power-
hungry creature like Mogra. I gasped as sudden realization dawned. I had been her example. I was the one who 
taught  her, played with her, cared for her. Perhaps that had saved her  - saved both of us. There was no way to 
know for sure.  

Secretly,  I  was  not  convinced  that  I  had  escaped  Mogra's  grip.  I  shared  her  blood.  I  was  possessive  of  what  I 
considered to be mine. Knowing that Byron had tried to steal her made my eyes mist over with a red fog of anger 
and jealousy. Had my mother passed her curse on to me? Would I always struggle with my greed and selfishness, 
allowing it to shape my destiny?  

Suddenly,  a  few  of  the  Liarre  beside  us  froze,  their  bodies  stiffening.  A  Feliarre  nearby  crouched  down,  hackles 
rising as his ears pricked up to listen. I stiffened too, but for a different reason. A dark shadow was hanging over 
our  heads.  As  one,  the  party  of  ten  looked  up  at  the  sky.  Tiny  black  dots  were  circling  above  us,  watching  and 
waiting.  

"Are those Wyvern?" I asked. Hassa did not respond, but he reached for the bow strapped across his back.  

Jinale did the same, reaching to pull an arrow from the quiver that she carried with her. "Get off of my back," she 
told  Rapunzel,  "and  climb  up  with  Ailynn.  He  is  faster  than  the  rest  of  us."  She  left  the  rest  of  the  message 
unspoken, but it was clear enough. If the Wyvern decided to attack us, she wanted Rapunzel and me to run. My 
lover obeyed instructions, climbing down from Jinale's back. I offered her my hand and helped her up in front of 
me. Hassa did not react to the extra weight, but continued watching the open landscape to our back right. His eyes 
were positioned closer to the sides of his head than mine or Rapunzel's and his field of vision was much wider.  

"Look behind you," he said, and both of us turned. A giant black cloud was rolling towards us from between the 
walls  of  the  canyons  we  had  left  over  a  day  before,  crawling  over  the  flat  northern  plains  that  we  were  now 
crossing.  A  low,  ominous  rumbling  came  with  it,  echoing  through  the  open  air  that  stretched  between  us  like 
thunder.  

It  was  moving  fast,  impossibly  fast,  covering  the  ground  that  we  had  already  traveled  at  an  alarming  speed. 
"Whatever is in that cloud is enchanted," I told them. There were creatures now, Kerak and enormous Shadowkin, 
close enough for us to see their dark forms hulking and crouched against the black, smoky body of the cloud. The 
Kerak moved swiftly like feral cats, coming at us in waves as the Shadowkin lumbered on giant, trunk-like legs.  

The Liarre all drew their bows, even Hassa, and Rapunzel had to lean back into my chest to avoid his elbow as his 
muscular arm reached back, drawing an arrow to the point and releasing it into the rapidly darkening air. I saw the 
reflective coating that covered his eyes, relieved that he could see in the darkness better than me, because the 
cloud was stretching up to the sky now and blocking out the sunlight.  

The  strong,  violent  trembling  of  magic  was  growing  stronger,  and  I  recognized  its  bitter  smell  as  it  curled  in  my 
nose, burning like smoke. "The witch is coming," I told Hassa. "I can feel her."  

To  my  surprise,  the  large  Shadowkin  were  falling  in  great  numbers  even  though  they  were  still  a  great  distance 
away. I saw one of them topple over as soon as one of Jinale's arrows grazed its flesh, and I was shocked until I 
noticed her sucking on the tip of her next arrow. My earlier suspicions were right  and her  fangs  were obviously 
filled with poison. Although the arrows were wounding the Kerak, it did not stop them. They continued forward in 
starts and jerks even with the shafts of the arrows sticking out of their bodies. Thirty yards, twenty...  

Fire, I thought, they need fire.  

"Light your arrows," I shouted, feeling the familiar rush of power as I tugged on the threads of magic surrounding 
me, rubbing them together and snapping them in a release of energy until my hands were surrounded in balls of 
flame. Holding out both of my arms, I allowed Hassa to dip one of his arrows in the magical flames until it took 
hold.  This  time,  when  he  let  his  arrow  fly,  it  hit  the  closest  Kerak  in  the  center  of  its  thin  chest.  The  creature 
howled as it burst into flame, slowly disintegrating into a pile of white ash.  

Although  Jinale  continued  using  her  poisoned,  barbed  arrows  to  shoot  the  giant  black  and  green  dogs  bearing 
down on us, the other Liarre had noticed what Hassa was doing and began using the fire as well. The first wave of 
Kerak fell, and for a moment, there was nothing but the cloud and the tiny black dots circling overhead. But then 
another wave came. And another.  

"We are running out of arrows," Hassa said, lighting one of his last shafts in the emergency fire pit that one of the 
Caniarre had dug. The Liarre had filled it with anything they could spare, rags and anything wooden that they did 
not need to keep. Many of the things in my traveling pack had been emptied into it  - I only carried the medicine I 
had  brought  with  me,  strips  for  binding  wounds,  and  Doran's  three  gifts.  Now  the  Liarre  had  plenty  of  fire,  but 
soon they would only be left with short-ranged weapons.  

"If the witch comes out of that cloud, you need to run with the Humani," said Jinale around the tip of an arrow. I 
noticed that it was her last one.  

"I told Rachari I would protect your flank," the Equiarre protested. The giant spider's eyes narrowed.  

"You told Cate you would bring her friends to Ardu safely. You are faster than any of us. We will try to buy you 
some time."  

"But... "  The rest  of Hassa's  argument  was interrupted by a  loud, high-pitched wail.  A  massive black Shadowkin, 
larger than any of the other dogs, exploded out of the cloud's dark, foul smoke, its heavy paw steps making the 
ground tremble. On its back was a woman, unnaturally tall, wrapped in black robes and crowned by a ring of green 
fire. She was like two figures pressed over top of each other. Somehow, I could make out the details of her face in 
the patches of light  that  flashed from the fire-arrows, but  perhaps my imagination filled in what I could not  see 
from  a  distance.  Her  face  was  old  and  young  at  the  same  time,  constantly  shifting  and  changing  like  a  warped 
reflection in a pool.  

"Run!" Jinale shouted, and Hassa had no time to reason with her. Instead, he turned around and began running, 
leaving the party of Liarre behind.  

Chapter Seven:  

We  bent  low  over  Hassa's  straining  back,  not  daring  to  look  over  our  shoulders.  We  knew  that  Mogra  was  only 
yards behind. The gray shadows of the flying Wyverns hovered over us like monstrous birds, swallowing us up as 
we hurtled over the plains. The Equiarre's hooves drummed faster over the uneven ground, the heavy walls of his 
body heaving with deep, quick breaths. Rapunzel's arms looped around my waist and she pulled closer to me, her 
long golden hair whipping against our faces.  

There  was  no  time.  Doran  had  warned  me  not  to  use  his  three  gifts  until  the  need  was  greatest,  but  if  Mogra 
caught us, she would kill us. We had already escaped death once. She would not make the same mistake again.  

Reaching blindly into my pocket, I grabbed the bristles of the first comb, not caring that it pricked the pads of my 
fingers  and  scratched  my  palm.  Finally  looking  back,  I  stared  in  horror  at  the  giant  Shadowkin  that  chased  us, 
glowing  fire  dripping  from  its  jaws.  Mogra  was  perched  behind  its  neck,  black  robes  flying  behind  her  like  the 

tattered wings of a raven. Once again, she was like two images pressed together into one, a strange mix of old and 
young, ugly and beautiful as she hurtled towards us on the back of the huge demon.  

Not daring to wait a second longer, I let the first comb fall from my trembling hand. There was a loud crack, a low, 
deep  rumble,  and  the  ground  began  to  shake  beneath  us.  Mogra  looked  startled  and  the  circling  Wyverns 
screeched in terror, flying higher in the  sky and momentarily abandoning the chase.  Behind us, the ground  split 
open as huge, thorny trees sprung from deep inside of the earth; reaching up, up, up into the sky. Like the sharp 
spikes of the little black comb, the thorny trees stretched out in an endless straight line, blocking Mogra's path and 
halting the giant dog in its tracks.  

"Was... was that..." Rapunzel gasped beside my ear, her words almost lost  in the wind. Hassa continued running, 
too focused on getting away to waste his breath, although his pounding heart and wide eyes told me that he was 
equally amazed.  

"The comb," I said, almost shouting even though Rapunzel's face was right beside mine.  

"Magic."  Powerful  magic.  I  could  feel  the  burn  of  it  crawling  over  my  skin  like  sparks,  the  cool  bite  of  it  on  my 
tongue. Wherever that magical object had come from, it was obviously very strong and had probably taken more 
than one enchanter to create.  

Behind us, the rumbling and shaking had ceased, but Mogra's frustrated screams carried through the giant thorn-
trees and over the empty stretch of the plains. Trying to calm my racing heart, I risked a second glance back over 
my shoulder. There was another wave of sharp, hot magic and a huge gust of air almost knocked the three of us to 
the  ground.  Miraculously,  Hassa  managed  to  keep  his  balance,  throwing  his  arms  out  to  either  side  and  jerking 
forward. Rapunzel and I were almost thrown from his back, but somehow we managed to remain astride.  

A fierce, howling wind was blowing apart the trees, creating a pathway through the thorns. With several swipes of 
its  giant  paws,  the  Shadowkin  barreled  through  the  enchanted  barrier,  howling  its  frustration  as  burning  green 
ichor oozed from the gashes on its chest. Her hair flying behind her, Mogra urged the beast forward again. We had 
slowed her, but not stopped her.  

The Equiarre were faster than the birds, built for running and speed, but I could tell that Hassa was beginning to 
tire.  Carrying  two  fully-grown  women  on  his  back,  one  with  child,  sapped  his  strength.  "If  you  have...  any  more 
ideas... or magic..." he panted as Mogra began to regain the ground she had lost, wasting precious breath, "use it 
now!"  

Shoving my hand back into my pocket, I reached for the brown comb. It was thicker than the first one and made of 
sanded wood. It felt warm against my fingers as I turned around and hurled it directly in Mogra's path.  

This time, the earth did not  shudder and quake, but  the ground beneath us began to  change, growing slick and 
moist  beneath  Hassa's  hooves.  He  adjusted  his  gait  to  stay  on  top  of  the  thick,  soggy  mud  that  was  quickly 
spreading over the ground, relieved when the soft earth became hard again. Directly behind us was a large, sticky 
brown pool of swamp water and mud. It blossomed out like a puddle of rain, growing larger every second until it 
was a river of thick sludge.  

"Will  she  cross?"  Rapunzel  shouted,  her  words  covered  by  Mogra's  frustrated  shrieking  and  the  howling  of  the 
demon dog.  

I hoped not, but my instincts told me that a swamp would not be enough to stop such a powerful sorceress. We 
were running out of options, and unless we came up with a way to stop Mogra permanently or allowed the rest of 

the Liarre party to find us, we were as good as dead. I wanted to tell Rapunzel that I loved her, but I shook the 
thought away. It was inappropriate. Right now, we needed to survive. But... "I love you," I told her anyway.  

I looked into her eyes and for a single moment, the sounds around us faded away. Reality intruded when Hassa 
said, "she's through!"  

My  neck  jerked  sideways  as  I  threw  my  head  over  my  shoulder,  horrified  to  see  that  Mogra's  Shadowkin  had 
picked its way through the swamp. He was drawing closer, his superior  size and whatever enchantments Mogra 
was using on him lending their advantage. They were going to catch us.  

"Last  chance..."  I  mouthed  the  words  with  dry  lips,  sending  up  a  prayer  to  any  god  or  spirit  that  would  listen. 
Reluctantly,  I  unwound  the  blue  scarf  from  around  my  neck,  letting  it  fly  behind  me  as  I  waited  for  the  perfect 
moment. The wind almost tore it from my hand, but my cold, stiff fingers held on tight, refusing to let go. I hoped 
that Doran's last enchanted gift would be enough...  

When Mogra was so close that I could see the pits of her eyes, savoring her victory, I dropped the scarf.  

One second. Two. Three.  

With a huge, rumbling explosion, the earth began to shake again, pieces of rock jutting up from the ground and 
pushing  us  forward,  down.  We  fell  forwards,  pushed  by  an  enormous  wave  of  rock  and  grass  and  earth.  The 
ground rippled, shuddered, and then fell open into a wide, gaping pit.  

The three of us clung to each other, but the mass of stone and roots and dirt pushed forward, almost collapsing on 
top of us. If Rapunzel was crushed...  

"Secutem!" This time, when I shouted the Word of Power, a shield of magical energy curled around us in a tight 
ball, weaving together like a rope net hardened by seawater. Magic burned my skin like an open flame, blazing in 
my muscles and screaming along all of my nerve endings. The magical threads pulled tighter and tighter, stopping 
the  raining  shower  of  dirt  from  collapsing  on  top  of  us  as  we  rolled  forwards,  carried  by  the  momentum  of  the 
avalanche. Then, silence.  

...  

One  star  shone  down  on  me,  its  cold,  pale  light  washing  over  my  face  in  ghostly,  gray-white  sheets.  I  shivered, 
wrapping my arms tightly around myself to keep warm. The dim velvet sky became a shimmering black lake and I 
could see my features reflected in the endless pool of darkness.  

Suddenly, my eyes and the sweep of my cheek rippled, changing and reforming as another face. Before I could look 
away, I saw my mother staring back down at me, swallowing the faint light of the star in the black pits of her eyes.  

I touched my cheek. So did she. My lips parted. So did hers.  

"Ailynn, my daughter." I heard the hiss of her voice in the whispering wind.  

"I want nothing to do with you," I told her, trying to sound braver than I felt. I had no idea whether I was navigating 
through a dream or some other reality, but I was afraid.  

"You are disgusted with me, but the same darkness lives in you."  

I turned my back on her face, unwilling to look. Seeing my face merged with hers was too much to bear. "I am not 
you," I protested, but my voice was weaker this time. Whether this was real or imagined did not matter. It had cut 
to the bone of my deepest, most secret fears.  

Mogra did not listen. "Oh, but you are, blood of my blood, flesh of my flesh."  

"I am of your flesh, but I will keep my soul."  

The voice hissed seductively in my ear, snakes' tongues in the night wind. "You stole my treasured girl, my princess. 
She will corrupt you and poison your heart with jealousy."  

"No," I shouted, whirling around, but our merged face was gone. There was only the wide, empty ocean of grass 
rippling around my ankles. She had disappeared, slipping away as silently as a specter.  

Then her shadow seared itself to mine, creeping over me from behind and swallowing me whole like a storm cloud 
swallowed the moon. "But you have already felt the burn of jealousy. You have touched its twisting coils. We are 
the same, you and I."  

I choked on my own breath. Was it true? Was I tightening my hold on Rapunzel out of jealousy? I watched the first 
layer of sky as I peeled back to reveal not just one, but a sea of stars. The pinpoints stretched out in the shape of a 
great dragon, wings open, guarding its golden horde.  

But when I closed my eyes and pictured my Tuathe's face, I saw her smiling at me. There was love and trust in her 
eyes and it made the soft stone in my heart weep and melt. Icy fear was washed away in a warm current of love.  

"I am not you. I will never be you."  

"You cannot change what you are. You are a Witch's daughter."  

I stood firm before the sky-dragon and my mother's voice, a proud and determined tilt to my chin. "My name is 
Ailynn Gothel, and I am whoever I choose to be. I walk my own path."  

The stars scattered like refracting droplets of light on the water. There was a great rush and roar of noise as new 
space opened before me in the empty place the stars had left. Looking down, I saw Mogra's figure pinned beneath 
a  slab of  rock, looking smaller and frailer than I could ever remember seeing her.  She stared up at me, her face 
young again, but tired looking. There were lines around her mouth and dark smudges beneath her eyes.  

"Ailynn... help me."  

For a moment, my hand twitched, arm extending. Part of me wanted to free her, even after everything she had 
done to hurt us, but what if it was a trick? Part of me realized that I was not completely in control of my own body, 
but I could not seem to resist. Still undecided, I reached toward her, but as our hands brushed, I felt the crackling 
of magic and jerked my arm back.  

"Ailynn..." I felt her presence inside of me, probing at my  mind, trying to twist my  will. The current  between us 
sparked, leaving me with a piercing headache. That was when I understood exactly what Mogra was trying to do. 
Her  body  was  still  trapped  beneath  a  pile  of  rock,  broken,  but  if  she  could  possess  me,  she  would  have  a  new, 
young body to use instead.  

I stumbled backwards, hands thrown up to protect my face, horrified. The more distance I could put between us, 
the safer I would be. I tried to reinforce the walls around my mind, refusing to let her in.  

"Come back!" she shrieked, the image of the twisted old hag flashing before my eyes. "You are my daughter! You 
belong to me!"  

I felt my eyes sting with tears because my mother was truly lost. It was not the first time I had realized this, but the 
full  truth  of  it  crashed  down  around  my  head.  "I  am  a  person,  not  a  pet  or  a  body  for  you  to  use.  Neither  is 
Rapunzel. My soul belongs to me."  

"Selfish girl. You would not even help your own mother?" I was not sure whether I could only hear the words in my 
head or if they were spoken aloud, because her lips were not moving.  

"You are not a mother to me anymore."  

My head exploded with pain, red and white streaks of agony painting themselves across my consciousness. It was 
unbearable - a hissing, glowing poker behind my eyes. I screamed, falling to my knees and cradling my head in my 
hands. I heard a voice mumbling and realized it was mine - "No... no... Maker, please let it stop... no... - please,,,:..."  

My  stomach  heaved,  threatening  to  empty  itself  on  the  ground  where  I  was  holding myself  up  with  one  elbow. 
"Let. Me. In." The words pounded against my skull like a heavy fist on a door. I clapped my hands over my ears. 
"No! Secutem!" The shield-mark lit my throat on fire, almost making me choke, but I spat it out between clenched 
teeth. Immediately, the pain receded and Mogra howled with rage.  

I staggered upright  and ran, sending rocks and roots and  earth flying beneath  my feet. I did not  look  back even 
though her screams echoed in my ears. I ran until my legs gave out and I sank to the ground, crying so heavily that 
the tears blinded me. But at least I was alone. I had escaped. The foreign presence in my mind was gone. In fact, 
my thoughts were blissfully silent.  

Chapter Eight:  

I was the first to open my eyes. I groaned, wincing as I felt a familiar pain in my right shoulder. I wondered if  the 
wound  had  reopened,  but  then  I  decided  that  it  did  not  matter.  Carefully,  I  opened  my  eyes,  immediately 
remembering to look for Rapunzel. She was lying on her side, still and unmoving. I crawled over to her, ignoring 
the tears in my pants at the knee, my heart still pounding wildly from fear. "Rapunzel! Open your eyes, Tuathe... 
please..."  

She  cried  out,  but  her  eyes  remained  shut.  Instantly,  I  put  my  hand  to  her  belly,  trying  to  feel  the  unborn  child 
moving  within  her.  "Please...  Please  be  alive...  Please..."  I  whispered  that  word  over  and  over  again...  please, 
please,  please...  until  I  lost  it  somewhere  inside  of  my  mouth  and  forgot  what  it  meant.  I  felt  movement  in 
Rapunzel's abdomen, but it was not the light, twitching bumps of quickening. It was a  long, shuddering pull from 
somewhere deep inside of her.  

"  

Oh no... no, no, no... not even sixteen weeks yet... too soon, too soon..." I scrambled to my feet, running towards 
my abandoned traveling pack, which was lying several yards away. Tearing open the largest pocket, I began digging 
through  the  supplies,  tossing  out  food  and  clothing  in  order  to  find  the  herbs  I  was  looking  for.  Valerian  root, 
Crampbark, Flaxseed Oil...  

As I ran back to Rapunzel, I noticed the change in the landscape for the first time. I gasped, taking a step backwards 
and staring. Instead of a giant pit of mud and stone, a huge, glittering lake stretched out as far as I could see. It was 
the same shade of blue as the magical scarf. We were sitting at its edge among piles of displaced rock, covered in 
dust  and dirt.  Mogra  was nowhere to be  seen. Hopefully, the avalanche had crushed  her and the Shadowkin or 
thrown them into the lake. I never wanted to see them again.  

The feel of the oil jars and the herbs in my hand reminded me of Rapunzel, and I hurried back to her. Perhaps she 
sensed my shadow over her, because her eyes twitched behind close lids as I knelt by her side.  

"Is she alive?" A deep, hoarse voice asked from somewhere to our left.  

"For now, Hassa. I have to stop the child from coming early or dying..." I crushed the Valerian root, letting the oils 
seep out and mix with the flesh of the plant. "Get me water from the lake. Hurry..."  

Once the sedative was mixed with water, I poured it between Rapunzel's lips, flinching when  she began to cough 
and sputter. Finally, I coaxed some of it down her throat, grateful that Valerian did not need to be placed in boiling 
water. The Crampbark had already been dried and distilled into a liquid, and it was easy to paint the drops over her 
lips.  

Soon,  there  was  nothing  left  to  do  but  try  and  relax  Rapunzel  while  we  watched  her.  She  drifted  in  and  out  of 
consciousness  and  did  not  speak.  "You  saved  us,  young  witch,"  Hassa  said,  placing  a  very  large  hand  on  my 
shoulder. "I think that you will save them, too."  

"We cannot move her," I said, not able to respond to his feelings of confidence in me. "I know this is a bad place to 
stay, and Mogra might find a way..."  

Hassa shook his head. "She will not come after us now. If she is still alive, she will wait. You surprised her today, 
and she will need more of her creatures to help her next time." I prayed that the Equiarre's judgment was sound.  

We watched over her for several hours, although I urged Hassa to rest. If anything else decided to threaten us, he 
was the only one in any condition to protect us. Her condition was mostly unchanging, but it did not worsen either, 
which was a good sign.  

Tenderly, I stroked Rapunzel's hair, careful not to put pressure on the ugly, puffy line of a cut on the back of her 
head. All of us  were covered in bruises,  scrapes, and gashes, and I had dressed and cleaned the worst  of them, 
using  up  the  last  of  my  medical  supplies  for  open  wounds.  I  hoped  that  none  of  the  injuries  became  infected, 
because I hardly had enough herbs left to make a poultice, and certainly not enough linen to dress them. We had 
resorted to washing and binding some of our wounds with scraps of our clothes.  

Rapunzel remained still and  did not  regain complete consciousness, but  Hassa's larger  body  and quicker healing 
rate  had  served  him  well  during  the  avalanche.  "It  is  still  early  in  her  pregnancy,"  I  told  him.  "Not  even  sixteen 
weeks. There was only a little blood, and there are no more large contractions. I am hopeful." I stroked Rapunzel's 
hand, forcing myself to believe my own words.  

Even though he had only known Rapunzel for a short time, the Equiarre was hovering over her like a concerned 
parent. "She is not  at sixteen weeks yet? I thought  that Humani females carried for nine months. How is she so 
large already?"  

I had my suspicions, and since Rapunzel stable for the moment, I decided to give her another examination. "I think 
she is carrying twins," I said as I ran my hands over her stomach, which was far more pronounced now than it had 
been even a few days ago. "It is unusually early for me or her to feel quickening, especially with a first pregnancy. 

She is very large, and..." Using my fingers, I tried  to confirm the position of one of the tiny bodies. "Yes, I think 
there are two."  

Twins. Even more joy or even more pain. Moving sluggishly beneath my hands, Rapunzel shifted, trying to become 
more comfortable. She did not wake up. The sedatives and muscle relaxants were working. I put the soft part of 
my traveling pack beneath her head, trying to make her more comfortable. I had done  everything I could for her, 
and only time would show how well she would recover. I checked every candlemark to make sure that the babies 
were alive, afraid that their little hearts would stop beating. I knew that Rapunzel would never forgive herself if we 
lost them.  

"I love your  mother  very  much, you know," I told them during the long night  watch,  stroking my hand over the 
swell of my lover's belly. Small twitches and bumps underneath my hand reassured me that, for now, the children 
were  still  moving.  It  almost  felt  like  they  were  listening  to  me,  responding  to  my  voice,  but  perhaps  that  was 
wishful thinking. I convinced myself that if the babies were still alive and well, Rapunzel would be, too.  

My chest was sore and tight with the tears that I had been too terrified to shed, and they broke in my voice. "You 
were not conceived in love, but I promise that you will be born into it. You will be my princes, and I will give you 
anything you want." For some reason, the familiar words sent gooseflesh crawling over my skin. I wanted to take 
them back. "I will give you my love, my protection, and my knowledge, but I will not be like my mother."  

Surprisingly, I believed in  what I said. I  would never be my mother.  Her shadow had hung over  me for too long 
already.  Until  I  let  go  of  her,  let  go  of  my  fears,  Rapunzel  would  still  be  touched  by  her  darkness.  Treasuring 
Rapunzel and her children did not make me a monster. I loved her like nothing else on the earth, but I would not 
let greed blind me to her humanity. I would not repeat Mogra's mistakes.  

As I caressed the soft curve of her cheek, gray from the loss of blood, my lover's eyes fluttered open. Immediately, 
her right  hand reached for mine, holding it tight  against  her face as her other hand curled protectively over her 
stomach. The strained lines of her face smoothed over as she felt the babies move inside of her. "He is all right?" 
she asked, her voice cracking.  

"They," I corrected her, lacing my fingers with hers. "They are alive. There are two heartbeats."  

"Two?" Although her brown eyes were still clouded with pain and weariness, they widened with understanding. I 
released her hand and rubbed her forehead, checking to make sure that her skin did not feel warm. She had lost a 
lot of blood and there was still the risk that she would run a fever. "Two," I repeated. "We have two children. That 
is why you are growing so quickly." It was also why I could feel her quickening so early in her pregnancy. There was 
less empty space to absorb the small taps and kicks.  

For  a  moment, Rapunzel looked frightened, as though she  was wondering how she could possibly handle giving 
birth to and raising two children at once, but her eyes locked with mine and I felt her draw her reassurance from 
me.  It  felt  wonderful  to  be  there  for  my  Tuathe,  especially  since  I  had  not  been  able  to  offer  her  strength  or 
comfort before. The scars of guilt inside of me began to fade.  

"I love you," I told her, letting my fingertips drift over her lips so that she could kiss them. Her eyes closed and the 
corners of her mouth turned up in a small smile despite the pain that I knew she was feeling. "Sleep."  

My lover obeyed and began to drift back into a healing sleep, although I was pleased that she had shown some 
alertness. I  sighed and sat back on my heels, observing her as best  I could in the dark.  Our children had settled 
back down and I felt no more movement under my hand, but I suspected that they were following their mother's 
example and resting for a while.  

Our children.  

My body instantly locked, muscles seizing and cutting off my breath as that thought echoed in my head. It was the 
first time that I had referred to the babies as 'ours'. Even though it was only in my mind, it was a monumental step. 
The idea of being responsible for two infants still terrified me, and I felt a flash of sympathy. Rapunzel must have 
been so frightened when she first suspected that she might be pregnant. I had not been there to support her, the 
children's father was absent, and she was still imprisoned in Mogra's tower.  

Only  now,  when  I  was  threatened  with  losing  the  most  important  people  in  my  life,  did  I  understand  just  how 
much they meant to me. "My sons," I said, mouthing the words in quiet disbelief.  

"And  how  do  you  know  they  will  be  sons?  Do  you  have  the  Sight?"  came  a  voice  from  behind  my  shoulder.  I 
concealed  my  startled  reaction  to  Hassa's  appearance,  willing  my  heart  to  beat  more  slowly.  The  Liarre  could 
approach  as  silently  as  ghosts,  even  the  large  Equiarre.  His  body  did  not  seem  built  for  stealth  at  all,  and  I  was 
impressed.  

"No," I said, "I am only guessing. But I am a Witch's Daughter." I could say that now without humiliation or shame. 
My  mother  was  a  part  of  me,  and  her  knowledge  made  me  the  Ariada  that  I  was,  but  she  did  not  dictate  my 
actions. Mogra could not control me anymore.  

Chapter Nine:  

It took us three more days to reach Liarre territory. It was slow going because we did not want to do anything to 
upset  Rapunzel's  recovery,  but  she  was  conscious  and  aware  of  her  surroundings  when  we  crossed  the  border. 
Instead of a  thin line, the border was actually a stretch of high  brush, not  something I  had expected  in the dry, 
warmer western climate with its bare canyon faces and rocky outcroppings. The brush was high enough to touch 
my upper arms at the elbow, but Hassa stood well above it.  

I realized that we were not alone after only a few minutes. Soft rustling sounds, almost like sighs, came from the 
field around us. At first, I thought that some small animal must be scurrying for cover, but the sounds  continued 
and became much larger. Not being able to see our silent, spectral watchers was unsettling and I looked at Hassa 
for reassurance.  

"We are seen only when we want to be seen, and heard only when we want to be heard," he said, not waiting for 
me to ask my questions aloud. "The border guards are letting you know that they are here."  

I glanced over my shoulder, squinting as I tried to discern any difference in color or texture that might give one of 
the  hiding  sentinels  away,  but  I  could  not  see  anything.  It  was  difficult  to  imagine  a  creature  as  large  as  Hassa 
hiding himself in the brush, but perhaps some of the other races like the Feliarre were more adept at camouflage.  

As the brush started to fade into knee-high weeds and grass, we began to climb over a low, rolling hill. "Over the 
crown of the hill is the valley of Ardu," he said, gesturing with his hand, but even with the warning, the sight that 
stretched  out  before  us  when  I  reached  the  top  of  the  hill  took  my  breath  away.  Rapunzel  let  out  an  equally 
impressed gasp of surprise.  

Like a network of threads, several dirt paths led down the side of the hill and into a  sharp dip in the landscape. 
Nestled  in the  valley, perhaps valley was not  the right  word to describe it, because the climb down looked very 
steep,  was  some  of  the  most  stunning  architecture  I  had ever  seen.  Instead  of  stairways,  the  outer  walls  of  the 
taller  buildings  were  surrounded  by  spiraling  ramps  that  led  up  to  the  roofs.  To  our  right  was  a  large,  angular 
structure  that  reminded  me  of  an  hourglass.  A  large,  ancient-looking  stone  wall  that  rose  and  fell  with  the 
landscape surrounded the entire city.  

Beside me, Rapunzel was taking everything in, just as awed as I seemed to be. Her hand reached out to grab mine, 
and I knew that she was itching to draw what she had just seen. Instead, she stared with wide eyes, trying to soak 
in as many details as possible.  

A gentle touch on my shoulder drew me from my breathless study of the city. "You will have more chances to see 
Ardu from a distance," said Hassa. "The young mother needs rest and food, and your friends are waiting. I am sure 
that they are anxious to greet you." Overlooking Rapunzel's needs made me feel slightly guilty, but I did not worry 
too much when I saw the pleased expression on her face. She already looked much better than she had a few days 
ago, and her color was healthier.  

"Come on," I said, squeezing the hand that was still twined with mine. The warmth was comforting, reminding me 
that she was alive and safe. "I want to see it up close."  

The walk down the steep hillside was easier than I expected, but I was surprised when we did not follow any of the 
larger,  wider  roads.  Instead,  we  traveled  down  a  narrow,  winding  footpath  that  took  us  out  of  our  way  several 
times.  Sensing  my  curiosity,  Hassa  answered  my  unspoken  question.  "These  are  dangerous  times.  Many  of  the 
main roads have been blocked off or defended with traps."  

The  closer  we  got  to  the  city  itself,  the  wider  and  more  well-used  the  road  appeared  to  become.  "This  place  is 
amazing," Rapunzel whispered as a large pair of wood and iron gates rose high above us. The wall was also growing 
taller as we drew closer, and I was impressed by how well defended the Liarre were. I was not sure whether this 
was because Ardu was directly on the border, or if the cities in the heart of their country were also well defended.  

There  was  movement  on top of the gate, and soon the pair  of doors began to swing  open, their weight shifting 
with a loud, reluctant groan. The three of us walked into the city together, past several groups of curious onlookers 
that watched and whispered in a language I did not understand, although most of them were too polite to point.  

"Some of them have never seen a human before," Hassa explained. "The Liarre have as many myths and legends 
about your race as you do about ours."  

"What about Cate and Larna? I thought you said they were here?"  

"They are Wyr. They might look like you sometimes, but it is not the same. They will want to see you. I can show 
you the place where they are staying..."  

I  caught  sight  of  two  small,  familiar  figures  that  were  clearly  not  Liarre  and  smiled.  "No  need,  they  are  already 
here."  

As soon as red hair and pale, freckled skin came in to view, Rapunzel looked at me with a silent question. When I 
nodded  and  smiled  in  answer,  my  lover  grabbed  my  hand  and  started  towards  the  two  women.  Calling  out  a 
greeting, they hurried towards us at a surprisingly fast pace. Their movements gave them away instantly, marking 
them as something more than human. They walked with the rolled, loping gait of wolves even though they were 
on two legs, and I understood what Hassa meant when he said that they were not the same.  

As soon as they reached us, Cate wrapped me in a tight embrace. "Arim Dei. Thank the Maker you arrived safely. I 
was worried that something had happened to you."  

"Several somethings happened," I admitted.  

Cate's  expression  could  only  be  described  as  chastising.  "You  seem  to  enjoy  rushing  headlong  in  to  dangerous 
situations."  For  a  moment,  I  felt  like  a  child  being  scolded  for  wandering  too  far.  Even  though  Cate  and  I  were 
roughly the same age, she had adopted a motherly attitude towards me.  

"I  do  not,"  I  protested.  "Mogra  followed  us."  I  noticed  the  slight  flinch  at  my  mother's  name,  but  did  not  think 
further of it. "The rest of our party..."  

"Is  probably  fine,"  Hassa  interrupted,  sounding  more  confident  than  I  felt.  "Jinale  will  bring  them  back  safely. 
Without Mogra behind them, I am sure that they were able to escape the Kerak and the Shadowkin."  

"Good." Cate released me and moved to hug Rapunzel, who was closer to her height. "I hope I haven't made you 
uncomfortable, but I feel as though I already know you. My name is Cate."  

My lover allowed the physical closeness and returned the hug. "Arim dei. I wanted to thank you for saving Ailynn's 
life..." I blushed, embarrassed but pleased that she had referred to me as hers.  

"We were lucky," Cate said modestly.  

Larna stepped forward and clasped Rapunzel's hands warmly. She was not as comfortable with touch as her mate, 
but she was still very friendly. "We are glad to have you here. Cate spent a long time looking for the spell to free 
you."  

My  face  paled  and  the  bottom  dropped  from  my  stomach.  "The  book,"  I  said,  suddenly  remembering.  "I  left  it 
with...  your  horse!"  My  worries  instantly  doubled.  "I  left  your  horse  in  the  forest,  and  the  book...  Mogra 
summoned a great wind and we..."  

"The book does not matter, at least not to me. I do not think my friend Ellie's wife will be pleased to hear that it 
was lost, but it is only an object."  

"The horse..."  

"Knows the way home. He will find his way to an offshoot of the rebel camp, although there is no way he will be 
able to follow us here."  

I felt guilty for forgetting both of the gifts Cate had given me, particularly the horse, since it was a living creature. 
"At least there is food and water for him in the forest," I sighed, knowing that there was nothing I could do to fix 
things now. It seemed a little silly to worry about a horse when there were still nine Liarre missing that had risked 
their lives for us, but all of my emotions were jumbled from the excitement of the past several weeks.  

Cate smiled. "Worse things could have happened. You arrived safely and I am sure that the others will, too." A little 
cautiously, she added, "do you know what happened to Mogra?"  

"Doran gave us three gifts when he left us with the Liarre," I told her. "There were two combs and a scarf. When 
Mogra chased us, I threw them over my shoulder. The combs turned in to a giant row of spiked trees and a swamp, 
and the scarf became a large lake..."  

To anyone else, this would have sounded like ridiculous babbling, but perhaps Cate had Seen some of what had 
happened or maybe Doran had shown her the gifts, because she only asked one question. "Mogra did not try to 
cross?"  

"She was riding a Shadowkin," Rapunzel interjected. "The split in the earth caused a landslide..."  

"Which  could have broken your neck," I reminded her  sourly, casting a  meaningful look  at her bulging stomach. 
Larna followed my gaze and smiled softly.  

"I am after thinking there is more than one pup in there," she said.  

Instinctively  realizing  that  the  Alpha  wanted  to  touch  her  stomach  but  was  far  too  polite  to  ask,  Rapunzel  took 
Larna's hand and placed it over her belly. "Ailynn says we are having twins."  

The  use  of  the  word  'we'  did  not  disturb  me  this  time.  Instead,  I  felt  a  surge  of  warmth.  Cate  gave  me  a  small, 
approving nod. I was not sure how much she knew about the circumstances of Rapunzel's pregnancy, but surely 
she  did  not  need  her  Sight  to  realize  that  they  were  not  mine.  No,  not  of  my  blood,  but  they  are  still  mine,  I 
corrected myself.  

"That is unusual for humans," Larna said, smiling down at Rapunzel's stomach. "Have you felt quickening yet?"  

"Yes."  

Cate sighed. "You act like you have never seen human pregnancies before. You were a human for many more years 
than you were a Wyr."  

Larna  removed  her  hands  from  Rapunzel's  belly.  "My  father  made  me  leave  the  house  when  my  siblings  were 
born..." A shadow crossed her face as she mentioned her family, and I secretly wondered what had happened to 
them. The brief expression of sadness was poignant enough to make me wrap a protective arm around Rapunzel's 
shoulder. "I have seen more Wyr give birth than humans."  

Her redheaded mate shuddered. "I like to pretend that Wyr only carry one at a time. The thought of three or four 
at once is a little overwhelming."  

Rapunzel laughed. "I wasn't even prepared for one, let alone two, and poor Ailynn was just dragged along without 
anyone asking her opinion..."  

"You did not need to," I protested, "it was my choice. Please don't think I am doing anything I don't want to." Even 
though I had certainly had my share of doubts, that did not mean I was incapable of making my own decisions. I 
was  much  more  comfortable  with  the  idea  now.  Really,  the  most  frightening  part  of  the  situation  had  been  its 
suddenness  -  my  helplessness.  But  now,  I  did  not  feel  helpless.  I  was  with  Rapunzel  because  I  loved  her,  not 
because she had trapped or manipulated me.  

When I noticed that the crowd of interested Liarre had begun to break apart, I nudged Cate's shoulder. "Do you 
think  there  is  somewhere  that  we  could  clean  up  and  rest?  Rapunzel  looks  pale."  Although  this  was  true  and  I 
really did want my lover to rest now that we were safe behind the gates of Ardu, I wanted to wash and rest for my 
own sake as well. It was just easier to use her as an excuse.  

Cate  saw through that immediately. "You look  pale," she  said. "Come  with us. The building that Larna  and I are 
staying in has a few properly shaped beds that you and Rapunzel can use." Grateful for the offer, we followed her.  

Chapter Ten:  

A short time later, we were freshly washed and dressed in clean, loose shirts and leggings that fit us surprisingly 
well, considering that they belonged to our hosts. Sensing our need for some privacy, Cate and Larna showed us to 
our room and left us after a quick but polite goodbye, promising to come by later with food after we had rested.  

Unsure  of  ourselves,  we  sat  on  opposite  sides  of  the  bed,  which  was  human-sized  and  fitted  with  covers.  The 
headboard was made of several vertical strips of slatted wood, each decorated with carvings of plant life. I trailed 
my fingers over a cluster of grapes, admiring the craftsmanship.  

"I feel unsettled," I said instead of commenting on the room, bending down to take off my shoes. "We have spent 
the last few weeks traveling, and now we are in a clean room with a warm bed... alone. Are we sure this is real?"  

"We  have  spent  the  last  few  weeks  in  a  constant  state  of  panic,"  Rapunzel  said,  gripping  my  shoulder  lightly.  I 
flinched, then relaxed at the gentle touch. "Enjoy the fact that we can stop running for a while."  

I  smiled  and  leaned  back  against  a  pillow,  letting  my  eyes  shut.  "Maybe  we  should  sleep."  Even  though  we  had 
caught a few hours here and there, it had been a long time since I got a full night's rest in a real bed.  

Rapunzel shifted beside me. I could feel her studying my face even with my eyes closed. I could guess what she 
was thinking.  

"Come  here,"  I  urged  her  without  opening  my  eyes,  spreading  my  arms  so  that  she  could  rest  her  head  on  my 
shoulder. She settled beside me, shifting until she found a comfortable position against the line of my side.  

But for some reason, sleep would not take us. "I was afraid that you would not come up again from the darkness," 
I confessed. I opened my eyes, but stared up at the ceiling because it was too difficult to look at her. "I thought I 
had lost you forever and - I realized I would never forgive myself if I failed to protect you again."  

Rapunzel  let  out  a  small,  frustrated  sigh  and  pulled  tighter  against  me.  "Why  is  everything  always  your 
responsibility or your fault? Shouldn't I take some responsibility for my own choices?"  

I  tried  again.  "I  never  would  have  forgiven  myself  if  you  were  taken  from  me  before  we  worked  through  our 
problems."  

"Ailynn, if this past year has proved anything, it is that love does not make us perfect. You have forgiven me for my 
betrayal, but you haven't even begun to forgive yourself. Don't you think you deserve it?"  

"But-"  

"You did protect me. Look at me." She stroked the fingertips of her right hand down my cheek, leaving a red flush 
behind as she turned my head towards her with a gentle push. "Feel me." She leaned forwards until her lips were 
only a breath away from mine. "I'm here. Right here. And we're safe."  

And then she kissed me. Our weariness evaporated.  

We  undressed  each  other  with  great  care  and  tenderness,  peeling  away  clothing  to  reveal  strips  of  silken  skin. 
Gooseflesh rose on my arms as she touched me. My body knew and reacted to the ghosting, whisper-light caress 
of her warm palms. Before, we walked the razor thin wire of need and desperation, the unspoken line of pleasure 
in possessiveness, the need to take and claim driving out all of the softer emotions. This time, it was all gentleness 
in slow, trusting kisses, each whisper and touch a sweet promise.  

"Is this all right?" I asked as I kissed above the collar of her shirt, familiarizing myself with the salty taste of her skin. 
"If you don't feel well enough yet..."  

"More  than  all  right,"  she  assured  me,  tugging  suggestively  at  the  hem  of  my  own  shirt.  We  both  needed  this 
connection,  this  affirmation,  a  solidification  of  our  new  bond.  Placing  her  hand  directly  over  my  rapidly  beating 
heart, the line of her lips split in an affectionate smile. "Does my touch do that to you? Make your heart race?"  

I returned the smile. "You know it does," I told her.  

Insistent, but not over-eager, my lover helped me off with my shirt as my hand crept into the stiff confines of her 
leggings, finding her wet and swollen for me already. I caught my bottom lip between my teeth, stifling a groan.  

Almost straddling my hips now, she gazed down at me with half-lidded, lustful eyes. I only needed to straighten my 
curled  fingers  the  slightest  bit  to  feel  more  of  her.  She  moaned  at  the  sudden,  welcome  fullness,  which  coaxed 
another answering pulse from between my own legs.  

"Oh," she sighed, tipping her head back. "I want - to feel..."  

"More skin?"  

She whimpered in protest when I removed my hand, but allowed me to ease her leggings the rest of the way down 
her thighs. Tossing them aside, she pushed down her growing need to help me undress as well. Clinging to each 
other in a lover's embrace, I felt as though I was holding a goddess in my arms. Wanting to feel her lips, I took her 
mouth in a searching kiss. Rapunzel guided me, coaxing the fingers of my right hand to wind around the slats of the 
headboard while my left combed through her hair. It was longer now, always continuing to grow, but  somehow 
beautiful in its wildness.  

Her  hands  mapped  the  dips  and  plains  of  my  torso,  pausing  to  tease  visibly  excited  breasts  and  nipples,  testing 
their weight and shape as her mouth trailed down from swollen lips to suckle at my chin.  

I was awash in both old memories and new sensations. It all seemed like too much for my over-stimulated body to 
bear. Somehow, I had expected this encounter to mirror the handful of times we had already shared, but it was 
different.  This  time,  she  was  meeting  me  on  equal  footing  instead  of  letting  me  purge  my  anger  in  her.  It  was 
better.  

Shaking fingertips traced the familiar shape of my face, drawing random patterns over my cheeks and chin. They 
touched the sensitive edges of my lips, following the curve and dipping just between until I was kissing them. My 
eyes drifted shut and my breath hitched.  

My body ached for her to move inside, to fill me, to claim me and offer reassurance and love. I wondered if I would 
shake  apart  into  a  thousand  pieces.  Somehow,  I  knew  that  if  I  did  shatter,  Rapunzel  would  help  piece  me  back 
together.  My  lungs  could  not  seem  to  take  in  enough  air  and  my  heart  tried  to  pound  its  way  out  of  my  chest. 
Every inch of my skin seared with a fierce, burning heat.  

Gentle,  hesitant  fingers  curled  against  soft  velvet  walls,  coaxing  another  pulse  of  wetness  from  me  and  gliding 
easily inside. She pushed deeper, filling me until it burned, straining the small, twitching muscles in her wrist. Our 
foreheads met and I felt her warm breath against my cheek. Gooseflesh rose along my arms and thighs, but she 
only smiled, her eyes full of wonder at touching me, feeling me, loving me.  

A calm, soothing hand stroked up and down my side in a steady line as her fingers began to twist  inside of me, 
stretching  me,  easing  out  and  then  sinking  deeper.  I  shivered,  but  did  not  make  a  sound,  trying  desperately  to 

absorb everything, remember everything. The rush of blood and heat between my legs had me blossoming open 
against her hand, and I felt vulnerable and exposed.  

My peak was a deep, shuddering thing, sharp and aching of pleasure. I felt myself spilling over, pouring in to her, 
wanting  us  to  be  as  close  as  possible.  I  clutched  Rapunzel's  shoulders,  letting  her  kiss  swallow  my  cries.  As  the 
release crashed over me in waves of heat and color and sound, her hand tangled in my hair, curving around the 
back of my neck, guiding our lips together. She kept kissing me as the hand between my legs stilled, unwilling to let 
me pull away. I had no desire to.  

"We are finally together, aren't we?" she whispered, and I knew what she meant. We had touched each other in 
anger, in pain and desperation, but never softly, never slowly, simply because we were two people in love. It was 
the same, and yet it was wholly different.  

"I love you," I panted, surprised that I was able to speak at all.  

"And I you."  

I sighed happily, resting my arm over the swell of Rapunzel's stomach. She tried to remove her hand, but I gripped 
her wrist softly, silently urging her to stay. I did not want to sever the intimate connection just yet. "They stir when 
you touch me," she breathed, closing her eyes and kissing my cheek once, twice.  

"When I touch your stomach or when I make love to you?" I asked sleepily.  

"When you touch me. The last time you made love to me, they were not big enough for me to feel."  

My eyes, which had been drifting shut, instantly snapped back open. She was right. I was tired, but surely I could 
summon the energy for so sweet  a  prize. "Well," I said, letting my hand drift lower and kissing the point  of her 
chin, "we should do something about that."  

"Ailynn, I need..." Rapunzel said in a strangled whisper, unable to complete her thought.  

"You need...?" I prompted. Hearing that I was loved and wanted was a balm for all of my old hurts. Whenever I was 
insecure,  I  would  remember  this  moment,  this  woman,  needing  me.  I  must  have  some  goodness  in  me  if  I 
managed to capture the heart of someone so wonderful.  

"I need you. Just you. I always have," she admitted shakily. My heart swelled with love. Kissing Rapunzel deeply, I 
tried to help her out of her remaining clothes, tossing them to the side of the bed without tearing my mouth away 
from hers. This time, there were no barriers in my way as I grazed excited, wet flesh with my fingertips, drawing 
out every sensation that traveled up my arm and savoring it.  

I spent precious moments exploring, learning, taking my time. There was no rush or anger, only the two of us. Her 
hands  reached  for  my  shoulders,  clutching  desperately  as  I  curled  inside  of  her  with  one  finger,  then  two,  soft 
warmth gripping them with a tight burn. The low gasps and cries of encouragement made my head spin and I felt 
my  own  need  rising  again,  but  I  ignored  it.  After  all  we  had  been  through,  she  deserved  this  careful,  loving 
attention. We deserved this. Needed this.  

"I love you," she said, breathing heavily as her pelvis began to rock, urging me to quicken my pace. I indulged her 
and stopped teasing. Even though she was partially on her side, she draped one slender, warm leg over mine, one 
of her free hands sliding down the curve of my side to cup my hip, drawing me closer.  

But it was not enough. Untangling myself from her arms and legs, I explored her throat and shoulders, pausing to 
tease the excited tips of her breasts to hardness with my mouth, kissing my way across her chest from one to the 
other. She gasped and shuddered, so responsive under my tongue, and I ached to feel more of her.  

I tried my best to pace myself, taking the time to appreciate the curve of her stomach, learn the flair of her hips, 
stroke the twitching muscles  in her thighs with my palms,  but  she was impatient. When she touched my cheek, 
brushing the curtain of loose hair away from my face so that she could see me and begged with her eyes, it was 
impossible to hold back.  

Stealing one final glance at Rapunzel's flushed face, her kiss-swollen lips, I draped one of her legs over my shoulder 
and lowered my head. I did not hesitate, pushing forward with an insistent tongue, wrapping my lips around her 
and sucking hard. The taste,  the heat, the  soft sounds that  spilled from her lips almost like prayers as her head 
tipped back, it was soul shaking. I had the brief, impossible thought that this was all I would ever need.  

I tried to delay it, to build her up with slow, rhythmic sweeps of my tongue, wanting her to enjoy this for as long as 
possible, but Rapunzel could only hold back for so long. I felt a surge of love and pride as her muscles locked, trying 
to arch off of the bed as I anchored her hips to the mattress. One hand fisted the sheets while the other wove into 
my hair, holding me closer, tighter, as her entire body trembled.  

Unwilling to stop, I rode the crest of the wave with her, curling my fingers and pushing up, seeking the place inside 
of her that would send her shattering to pieces. That coaxed even more wetness from her and a sob broke in her 
throat,  as  much  of  my  name  as  she  could  form.  When  the  deep,  crushing  spasms  faded  to  small  twitches,  she 
finally let go of my hair and collapsed backwards, the strain in her face softening.  

Wanting to stay close to her, I moved up to leave another kiss on her stomach, but found myself pulled up to her 
waiting lips instead. Catching my lower lip between her teeth, she tugged on it lightly before nuzzling just under 
my chin. "I love you, Ailynn."  

My face split in a smile. "I love you too, Tuathe."  

"Will you tell me a story?"  

I  looked  down  into  her  soft  brown  eyes,  disbelieving,  but  she  seemed  completely  serious.  "What?  That  wasn't 
enough to entertain you, dear heart?"  

She smiled back at me. "It was... very stimulating. But we would like a story to fall asleep to." It reminded me of 
simpler times when I had lulled her to sleep with my voice. The memories were happy instead of bittersweet and I 
welcomed them.  

"We would?" I asked, reaching down to rub circles on her abdomen. I felt  the flutter of a  child's foot  or fist  tap 
against my open hand.  

"Yes, we would."  

"Which story?"  

"They haven't heard the story of Princess Kirste and the mermaid."  

I dropped a lingering kiss on her forehead. "But you have."  

"I want to hear it again."  

"All  right.  The  sight  of  the  beautiful  creature  before  her  sucked  Kirste's  breath  right  out  of  her  chest.  Her  light-
colored hair was long and swept to one side, and a filmy white sheet was draped over her shoulders..."  

The End