Literature and Religion 

or is literature good or bad? 

Literature as an aesthetic 

experience or literature  

as a spiritual pleasure

Edgar Allan Poe “The 

Philosophy of 

Composition” 1846 

• That pleasure which is at once the 

most intense, the most elevating, and 
the most pure, is, I believe, found in 
the contemplation of the beautiful. 
When, indeed, men speak of Beauty, 
they mean, precisely, not a quality, as 
is supposed, but an effect — they 
refer, in short, just to that intense 
and pure elevation of soul 

As spiritual literature is 
good as pleasure it may 

be something suspect 

Thomas Jefferson 

To Nathaniel Burwell 

Monticello, 

March 14, 1818

 

• A great obstacle to good education is the 

inordinate passion prevalent for novels, and 

the time lost in that reading which should be 

instructively employed. When this poison 

infects the mind, it destroys its tone and 

revolts it against wholesome reading. Reason 

and fact, plain and unadorned, are rejected. 

Nothing can engage attention unless dressed 

in all the figments of fancy, and nothing so 

bedecked comes amiss. The result is a bloated 

imagination, sickly judgment, and disgust 

towards all the real businesses of life. 

The first to criticize literature (poetry to be 
precise) in this vein was Plato, the man from 
whom not only the history of philosophy but also 
the history of literary criticism (or theory of 
literature) begins. 
In Book II of The Republic, Plato describes 
Socrates' dialogue with his pupils. Socrates warns 
we should not seriously regard poetry as being 
capable of attaining the truth and that we who 
listen to poetry should be on our guard against its 
seductions, since the poet has no place in our idea 
of God (wikipedia). 

The Romantics believed that 
beauty and truth are one, i.e. if 
something is beautiful it has to be 
good, if something is ugly it has to 
be bad 

Emily Dickinson

 

• I died for beauty, but was scarce

Adjusted in the tomb,
When one who died for truth was lain
In an adjoining room.

He questioned softly why I failed?
"For beauty," I replied.
"And I for truth, -the two are one;
We brethren are," he said.

 

John Keats 

“Ode on a Grecian Urn” 

1819 

• "Beauty is truth, truth beauty," - 

that is all 
Ye know on earth, and all ye need 
to know. 

This belief is dangerous because it 
might mean that literature (or art) 
is a better religion that the 
traditional one. 

• On the other hand, some people 

(though they are very few nowadays) 
think of all art as a form of idolatry:

• “You shall not make for yourself a 

carved image, or any likeness of 
anything that is in heaven above, or 
that is on the earth beneath, or that is 
in the water under the earth” (the 
Bible)

• We formerly bestowed guidance on Abraham, for 

we knew him well. He said to his father and to 

his people: ‘what are these images to which you 

are so devoted?’ They replied: ‘They are the 

gods our fathers worshipped.’ He said: ‘Then 

you and your fathers have surely been in evident 

error.’ ‘Is it the truth that you are preaching,’ 

they asked, ‘or is this but a jest?’ ‘Indeed,’ he 

answered,’ your lord is the Lord of the heavens 

and the earth. It was He that made them: to this 

I bear witness. By the Lord, I will overthrow 

your idols as soon as you have turned your 

backs.’ He broke them in pieces, except their 

supreme god, so that they might return to him.’” 

• (the Koran, Chapter 21, verses 52-57) 

• There is something sinister about 

literature; it teaches us that villains 
are more interesting than good guys.

• Happy families are all alike; every 

unhappy family is unhappy in its own 
way.
Leo Tolstoy Anna Karenina 

Georges Bataille 

Literature and Evil 1957

• Literature is not innocent. It is 

guilty and should admit itself so.